Недиссоциированные молекулы и ионы имеют различную окраску.

Так как индикаторы представляют собой слабые кислоты или основания, то они характеризуются константой диссоциации или рК индикатора.

Таким образом, переход одной окраски, присущей молекулярной форме кислотно-основного индикатора, в другую, свойственную его ионной форме, происходит под влиянием Н⁺ или ОН^- ионов., т.е. зависит от рН раствора.

Пример. Метиловый оранжевый индикатор – органическая кислота.

а) В кислом растворе

HJnd H⁺ + Jnd^-

HCl = H⁺ + Cl^-

Увеличивается концентрация ионов H⁺, равновесие смещается в сторону молекул.

Индикатор окрашивается в красный цвет (молекулярная форма).

б) В щелочном растворе

Происходит связывание ионов H⁺ и OH^-, образуется слабый электролит Н₂О, равновесие смещается в сторону ионов.

Индикатор окрашивается в желтый цвет (ионная форма).

При известном соотношении количеств молекулярной и ионной форм индикатора раствор может иметь промежуточную (переходную) окраску, вызываемую смешиванием двух различных цветов молекулярной и ионной форм индикатора.

Так, у метилового оранжевого индикатора смешение красного и желтого цветов приводит к появлению промежуточной оранжевой окраски, наблюдаемой при рН» 4.

HJnd H⁺ + Jnd^-

красная оранжевая желтая