Болезнь Альцгеймера: Исследование монашек

Для большинства людей самой страшной частью старения мозга является риск болезни Альцгеймера, разрушающей память, личность и все познавательные функции.

Хотя причины болезни Альцгеймера неизвестны, она характеризуется комками отложений, которые повреждают деликатный баланс нейронов в мозге. По мере прогресса болезни эти узлы распространяются по всему мозгу. Сначала они нарушают кратковременную память. На этом этапе болезнь очень трудно диагностировать, потому что данный эффект напоминает обычное возрастное ухудшение памяти. Далее болезнь Альцгеймера вторгается в гипокамп, структуру мозга, которая отвечает за долговременную память (см. с. 120), вызывая более серьезные проблемы. В конце концов отложения распространяются по всему мозгу и попадают в верхние уровни коры, где могут нарушить все аспекты личности больного. В результате мозг сильно уменьшается и разрушается наполненными жидкостью полостями (рис. 69).

Рис. 69

Еще совсем недавно нейробиологи считали болезнь Альцгеймера естественной частью старения. Однако позже стали определять ее как дегенеративное заболевание, хотя все еще не выяснили до конца, является ли болезнь Альцгеймера неизбежным следствием старения. В среднем где-то 3% людей старше 65 лет страдают от болезни Альцгеймера. К 85 годам это число возрастает до 40%, а если вы доживете до 100 лет, шансы окажутся решительно не в вашу пользу. Хотя болезнь Альцгеймера не является генетическим заболеванием, если близкие родственники страдают от нее, то у вас более высокий риск ее развития.

Одним из наиболее очаровательных исследований болезни Альцгеймера считается так называемое Исследование монашек, в ходе которого ученые наблюдали за жизнью 678 монашек в США. Выводы исследования особенно полезны, потому что участники составляли относительно однородную группу.

Как и следовало ожидать от монашек, ни одна из них не принимала наркотики, практически никто не употреблял алкоголь, и у большинства была похожая жизненная история. Эти сходства сводили к минимуму другие факторы, которые могли повлиять на результаты.

До сих пор самым поразительным открытием явилось то, что исследователи смогли предсказать, будет ли болеть монашка болезнью Альцгеймера, проверив ее записи в дневнике. Удивительно то, что эти записи были сделаны в 20 с лишним лет, за 6о лет до того, как любая из них начала бы страдать от ужасных последствий болезни. Те, кто делал относительно простые записи, с небольшим количеством идей и простой грамматикой, имели большую вероятность развить болезнь Альцгеймера 6о лет спустя. Для сравнения: те, кто использовал более сложную грамматику, записывали мысли, богатые разнообразными идеями, имели лучшие шансы вообще избежать ее.

Хоть эти открытия и очень интересны, они не решают загадку болезни Альцгеймера. На самом деле имеется несколько возможных объяснений этих открытий, но нет ни одного очевидного вывода.

• Обучение предотвращает болезнь Альцгеймера. Чем

больше вы тренируете мозг чтением, писанием и образованием, тем больше у вас шансы, что он устоит перед дегенеративными заболеваниями.

• Обучение компенсирует болезнь Альцгеймера. Это

похожий аргумент, но с важным отличием. Если принять его, то и утонченные писатели, и более прозаические личности имеют одинаковые шансы заболеть болезнью Альцгеймера, но только у более остроумных монашек есть способы ее компенсации. Это убедительный аргумент, потому что не существует явного теста для диагностики болезни Альцгеймера. Когда мозги вскрывают после смерти, они часто имеют отложения, характерные для болезни Альцгеймера в продвинутой стадии, даже если у больного не ухудшалось умственное функционирование.

• Люди с мозгами, устойчивыми к болезни Альцгеймера, имеют высокие способности к обучению.

Если принять это объяснение, записи в журналах, богатые идеями, просто отражают врожденные отличия людей, избегающих болезни Альцгеймера. Если у вас нет этого качества, можете учиться сколько влезет и все равно не получите преимущества.

Сегодня спор далек от завершения, и исследования продолжаются. Однако текущие свидетельства позволяют утверждать, что тренировка мозга дает наибольшие шансы того, что он останется невредим.