Запретная шахта

Когда Юп проснулся с первыми лучами солнца, ночные подозрения показались ему смешными. Он оделся и спустился на кухню, где уже завтракали Боб и Пит. Дядя Гарри сидел во главе стола, а Магдалена стояла возле плиты и наливала блинное тесто на сковородку

Пит поднял руку в приветствии.

- Элли поехала кататься верхом, а мы уж собирались идти тебя будить, - сказал дядя. - Сегодня мы наконец-таки пустим в ход мачете.

- Это будет неслабой переменой, - проговорил Юп.

- Переменой чего? - спросил дядя Гарри.

- Рода занятий - по сравнению с перетаскиванием хлама на складе Джонсов! - поведал ему Юп.

- Надеюсь, вам это понравится, - улыбнулся дядя Гарри. - Мне нравится. Это своего рода творческий процесс, а елки - статуи. Представьте себе, что вы скульпторы, хотя не слишком увлекайтесь в первый же день. Поработайте часок или около того, а потом устраивайте перерыв.

После завтрака дядя Гарри взял три больших ножа, висевших над верстаком в сарае. Мальчики последовали за ним к полю, простиравшемуся между фермой и дорогой, и понаблюдали, как он обрезал дерево, нанося мачете быстрые косые удары в тех местах, где ветки выросли явно не на месте.

- Не подходите слишком близко к дереву, - предупредил дядя. - Держитесь подальше от мачете и отворачивайте клинок от себя. Только несчастных случаев не хватало.

Дядя Гарри посмотрел, как мальчики обрезают деревья, и, оставшись довольным, вернулся домой, Через несколько минут уехал в фургоне вместе с Магдаленой.

Мальчики проработали некоторое время в тишине, пока не услышали цоканье копыт лошади Элли, скачущей между аллеей и участком Уэсли Фаргуда. Они огляделись и увидели, как Элли выехала на пастбище, расседлала кобылу, протерла ее пучком сена и затем скрылась в доме.

Вскоре мальчики услышали, как кто-то заводит машину. Они смотрели в сторону сарая.

- Ого! - произнес Пит. - Что это там еще?

Элли села за руль дядиного пикапа. Клацнуло сцепление, и пикап с Элли поехал, покачиваясь, по аллее.

- Эй ты, идиотка, - завопил Пит. - Что ты делаешь?

Элли подъехала впритык к мальчикам и надавила на тормоз. Двигатель кашлянул и заглох.

- Все нормально, - весело ответила она. - Мне разрешено водить эту машину, по крайней мере - в пределах фермы.

- Ты еще мала для этого! - подколол девочку Боб.

- Я еще мала для того, чтобы иметь водительские права, - сказала Элли. - Но так как я достаточно выросла, чтобы доставать до педалей, то, следовательно, достаточно выросла и для того, чтобы править.

Она попробовала снова завести пикап, но тщетно. - Думаю, мне нужно побольше тренироваться, - заметила Элли.

- А дядя знает, чем ты занимаешься? - спросил Пит.

- Конечно! - ответила Элли. - Он считает, что девушки должны уметь все, что умеют делать парни.

- Так я и поверил, - сказал Пит. - Именно поэтому ты ждала, когда он и Магдалена уедут.

Элли высунулась из кабины. Ее глаза забегали.

- Они уехали за покупками и долго не вернутся. И Уэсли Фаргуда тоже нет дома, а собака на цепи.

- Я понял, что ты задумала, - проговорил Пит. - Ты хочешь исследовать шахту. Что ж, твое дело.

Юп стоял рядом с мачете в руках. Он вспомнил ночной выстрел - приглушенный звук, донесшийся со стороны туннеля в предгорьях.

- Тряпки! - съязвила Элли. - Ладно! Торчите тут и забудьте про тайны.

Двигатель пикапа снова заурчал. На этот раз ребят задело за живое.

- Погоди-ка! - крикнул Юп. - Я поеду с тобой!

- Хорошо! - засмеялась Элли. - Захватите с собой мачете. Если Фаргуд вернется, мы прибежим обратно к пикапу и притворимся, что обрезали деревья рядом с его землей. А что скажете вы, Пит, Боб?

Пит с сомнением посмотрел на Юпитера. Самый высокий и сильный из всей троицы, Пит получал наслаждение от преодоления трудностей. Но в то же время он терпеть не мог нарываться на неприятности. Что же до Юпа, его страсть к тайнам не знала никаких границ. Решив однажды действовать, он не мог остановиться. Пожав плечами, Пит забрался в кабину и сел рядом с Элли. Боб, понимая, что Юпитер что-то почуял, тоже залез в кузов.

Элли еще раз завела мотор, и они затряслись в старом и грязном пикапе через поля, по владениям Гаррисона Осборна.

- Этот пикап еще вполне приличный, - сказала Элли. Она была так занята его управлением, что, казалось, в действие пущены все части тела, от макушки до подошв. Ей приходилось сгибаться в три погибели каждый раз, когда надо было обхватить и с силой рвануть рычаг переключения скоростей. Она взмахнула рукой и дотронулась до соседнего рычага.

- Это включение четырехосного привода на случай, если вы поднимаетесь в гору или вам нужна дополнительная тяга, - сказала она, - А это носовая лебедка на случай, если вы залезли или угодили в канаву. У машины четыре скорости. Схема их переключения показана на рукоятке. На первой передаче надо толкнуть рычаг вперед, на второй тянете к себе.

- И да поможет нам Бог вернуться в целости и сохранности! - перебил Пит, так как пикап опасно накренился вперед,

- Да не психуй ты, - сказала Элли. Она остановила пикап на краю поля, граничившего с владениями Уэсли Фаргуда. Мальчики выбрались наружу и осмотрелись вокруг.

За участком голой земли резко взмывал вверх горный склон. У его основания зияла черная зловещая дыра входа в шахту. Внутрь шахты, начинавшейся за крепежной обшивкой из дерева, обрамлявшей дыру, взгляд проникал лишь на несколько футов. Пол туннеля был из сухого белого песка и мелкого гравия. Казалось, туннель идет под уклон. Справа от шахты стояла полуразвалившаяся хижина Фаргуда.

- Та еще халабуда, да? - Сказала Элли, указывая на нее.

- Он, скорее всего, рано или поздно починит ее, - сказал Боб. - Давно он здесь живет?

- Почти месяц, - сообщила Элли. - Когда он вселялся, у него было только постельное белье и несколько сковородок с кастрюлями. Думаю, и сейчас барахла не прибавилось. А вон то большое здание позади хижины раньше использовалось шахтерами. Там они принимали руду из шахты и отделяли серебро.

В этот момент звякнула цепь, и из-за угла хижины показалась собака. Она была не такой огромной, как вначале подумали мальчики, но все же довольно крупной. Юп предположил, что это помесь лабрадора с немецкой овчаркой. Заметив Элли и мальчиков, животное басовито зарычало.

- Ты уверена, что цепь прочно привязана? - спросил Пит.

Элли рассмеялась.

- Не беспокойтесь, Я бросила в нее палку, когда проезжала мимо на Королеве. Она не сможет добраться до нас.

- Здорово ты заводишь дружбу с бедными зверюшками, Элли, - сказал Боб. - А если бы она отвязалась?

- Тогда бы мы с Королевой дали деру, - ответила Элли и вынула из бардачка фонарик. - Ну, пошли.

Они пересекли поляну перед входом в шахту - собака в ярости кидалась на ребят и всеми силами пыталась оборвать цепь. Элли не обращала на это никакого внимания, и Три Сыщика последовали за ней в сгущающийся мрак шахты.

Когда они зашли внутрь на несколько футов, Элли включила фонарик. Луч света скользнул по наклонному полу. Через равные промежутки в боковых стенах стали появляться проходы. Стены были обшиты крепью из деревянных балок величиной с железнодорожные шпалы, скалистый потолок поддерживали огромные поперечины.

Если не считать лая собаки снаружи, в шахте стояла полная тишина. И все же в воздухе чувствовалось что-то недоброе. Элли и мальчики медленно шли по туннелю, осторожно нащупывая дорогу на неровном каменном полу. Юп не спускал глаз с пучка света, словно прощупывая темноту в предвкушении чего-то.

Примерно через пятьдесят ярдов туннель расширился и раздвоился: один проход уводил вправо, а другой - под небольшим углом влево. Ребята заколебались, но потом Элли двинулась налево. Мальчики последовали за ней, и тусклый свет от входа шахты пропал. В темноте светил только фонарь. Шаги отзывались гулким эхом.

- Интересно, где упала та женщина, - сказала Элли, не сумев унять дрожь, - ну та, что погибла здесь.

- Погоди-ка, Элли, - сказал Юп. Он посмотрел на что-то, лежавшее на полу туннеля. - Посвети-ка сюда, - попросил он.

Луч от фонарика Элли высветил небольшую кучку породы и булыжников. Судя по всему, они отвалились от стены туннеля. Когда Юп нагнулся, чтобы подобрать один из камешков, Элли вдруг отодвинулась, и вместе с ней пропал и свет.

- Эй! - крикнул Пит. - Свет давай!

Элли не откликнулась и скрылась в боковом коридоре. Свет фонаря скакал и с каждым мгновением все больше ослабевал.

- Элли? - позвал Боб. Внезапно ребят ослепил яркий свет.

- И что же вы здесь делаете, детки? - раздался гневный голос - голос Уэсли Фаргуда... Хо! - изрек Пит.

Затем Три Сыщика услышали, как Элли уронила фонарь. Он с грохотом покатился по камням. Звякнуло разбитое стекло.

Из темного конца коридора донесся леденящий кровь крик Элли. Казалось, ему не будет конца...