Глава 10. Ранним утром следующего дня на похмельного Тимофея Христофоровича навалилась неугасимая жажда деятельности

Ранним утром следующего дня на похмельного Тимофея Христофоровича навалилась неугасимая жажда деятельности. Могучий организм, получивший накануне во всех отношениях приятную встряску, нежиться не хотел, а желал напропалую тратить энергию.

— Подъем, виконт, нас ждут великие дела! — жизнерадостно заорал влажный предкомиссии, врываясь в спальню к заму в половине седьмого утра после энергичной зарядки и контрастного душа. — Подъем, подъем, кто спит, того убьем! “

— Какой виконт? Какие дела?! — Миниатюрный организм Кириллова, хапнувший примерно ту же дозу алкоголя и жаркой девичьей ласки, был смят и раздавлен и категорически возражал против начальственно-организаторского буйства.

Миниатюрному организму настоятельно требовался длительный отдых, местами усугубленный небольшими дозами холодного пива. Сами понимаете — ни о каких виконтах и делах речи быть не могло.

— Проверка экипировки, индивидуальная работа с личным составом, постановка задач, рекогносцировка на месте предполагаемых разработок… — бодро перечислил Шепелев грани предстоящей деятельности. — Короче, работы невпроворот — вставай!

— Тим, ты на часы посмотри! Будь человеком, Тим, дай поспать! — прохныкал Кириллов, пряча голову под одеяло. — А то дезертирую. Пусть уволят к беней маме…

— Ну и хрен с тобой, неженка, — великодушно уступил Шепелев. — Сам справлюсь. Ведомости в кейсе?

— В нем, — глухо отозвался из-под одеяла миниатюрный организм. — Я быстро… Пару часиков…

В том, что, помимо ветхой утвари для археологических работ, Кириллов запасся спецэкипировкой и некоторым количеством стволов, Тимофей Христофорович не сомневался. Поисково-разведывательная операция вне района боевых действий, разумеется, предполагает в основном сбор информации и оперативную работу с населением, однако же не исключены и случайные столкновения с плохими товарищами, которых лучше сначала слегка подстрелить, а уже потом с ними общаться. Или подстрелить не слегка и не общаться совсем.

Посему табельное оружие, до поры спрятанное от постороннего взгляда, вполне гармонично вписывалось в рамки легенды.

— Хай, жёппа, Нью е! — резюмировал Шепелев, произведя ревизию оборудования (это у него на компьютереэлектронный толмач так переводит наше расхожее восклицание).

— Чего-то не хватает? — вскинулся на начальственную реплику один из пятерки хмурых спросонок крепышей, помогавших ворочать ящики. — Все должно быть по ведомости — мы, как на складе получили, глаз не спускали…

— Да все по ведомости, можете не волноваться, — поправился Шепелев. — Это я так, про свое…

Восклицание было вполне уместным. Во-первых, все оборудование для археологических работ было новенькое, с иголочки, и самой последней модификации. В частности, присутствовали две компактнее установки для бурения шурфов и скважин производства какого-то подмосковного КБ: предельно простая в обращении универсальная конструкция, обладающая, судя по описанию, чудовищной производительностью и технологической мощью.

О новизне установок говорили серийные номера: 00001 и 00002. А еще в описании говорилось, что бурение осуществляется как механическим, так и комбинированным способом — с использованием различного типа ВВ (взрывчатых веществ).

Тут же обнаружилось полтонны этого ВВ — да не заштатного аммонала, динамита или тола, милых сердцу российского геолога, а импортной дряни с диверсионным наименованием “С-4”.

— Угу, — глубокомысленно буркнул Шепелев, обводя рассеянным взглядом уставленный ящиками гараж. — Все по ведомости, конечно. Куда оно денется… Только почему — “си-четыре”?

— Так он же лучше, — простецки пожал плечами все тот же крепыш — видимо, лидер в пятерке. — Мощнее…

Если снаряжение для археологической части легенды слегка настораживало, то экипировка и вооружение для антитеррористической составляющей вообще наводили на самые грустные мысли.

Судите сами: два комплекта “Стрела-2М”, пять “РПГ-7 ВМ” с тремя десятками “выстрелов”, три “В-94” с хорошей оптикой и полным БК, ящик “РГД-5”, ящик “Ф-1”, семь “АКМС”, двенадцать цинков патронов 7, 62 мм. Отдельный компактный контейнер-чемодан с оборудованием для спутниковой связи. Средства обычной связи, наблюдения и шпионские штучки вмещались в небольшой ящик, который с легкостью мог поднять один человек.

Тимофей Христофорович почесал затылок и досадливо крякнул. Скажем прямо — имеющийся комплект немножко не походил на снаряжение для оперативно-поискового отряда, маскирующегося под бесшабашную банду археологов.

А на что походил? Да на то, чем и являлся на самом деле: на экипировку профессиональных копателей, которым предстояло крепко потрудиться в землице, чтобы обнаружить нечто. А потом срочно сообщить куда следует и, буде вдруг возникнет надобность, оборонять это нечто до прибытия эвакуационной команды…

“Сволочь, — подумал Шепелев о Кириллове. — Секретный ты наш! ”

И еще кое о ком подумал то же самое, но вслух ничего не сказал — чуткие крепыши в рот смотрят, могут неправильно понять.

Руководствуясь старым конторским принципом “семь раз проверь, один — не лезь”, Тимофей Христофорович тотчас же выяснять отношения с Кирилловым не помчался, а решил слегка поработать с публикой.

Дождавшись, когда “спецы” погрузят все на место, велел будить членов экспедиции и срочно собрать всех в холле второго коттеджа. Члены, как ни странно, продемонстрировали расторопность и здоровые зачатки воинской дисциплины: спустя десять минут все сидели в холле, местами даже слегка умытые и с почищенными зубами. Довольно потерев ладони, капризный начальник бухнул на стол справочник по археологии и сообщил, что желает в рабочем порядке провести семинар.

“Балуешь, дядя, — легко читалось в заспанных глазах членов. — Видать, крепко вчера набрался…”

— Понимаю, коллеги, что каждый из вас имеет огромный практический опыт и бесценные навыки. — Не дожидаясь озвучивания общего мнения, Тимофей Христофорович приложил палец к губам и многозначительно показал на потолок, стены и свои уши. — И тем не менее, дабы освежить ваши академические знания, поступим так, как мы это обычно делаем перед началом очередной большой работы. Можете считать меня занудой, но от правил отступать я не собираюсь…

“Семинар” только подтвердил подозрения Шепелева. Толком не проснувшиеся “коллеги” свободно владели спецификой и вообще в археологии чувствовали себя как рыба в воде. Точнее — как потомственные кроты в землице. На самые каверзные вопросы отвечали раскованно и подробно — одного лишь общего изучения справочника здесь было явно недостаточно.

По завершении обещанных двух часов Тимофей Христофорович посетил Кириллова на предмет устранения недомолвок и определения дальнейших позиций взаимодействия. Миниатюрный организм вовсю наслаждался благами цивилизации (в отличие от других районов Элисты, где горячую воду давали раз в неделю по часам, “ханская деревня” пользовалась бесперебойным обеспечением) — принимал ванну, дополняя процедуру попутным потреблением светлого волжского пива.

Дожидаться окончания оной процедуры предкомиссии не стал — и вовсе не потому, что страдал отсутствием такта и деликатности. Предстоящий акт общения имел целью оказать определенное давление на товарища Кириллова, который не желал по-дружески “колоться” на причастность к общей тайне и продолжал забавляться игрой в страшные секреты.

Давить на него в обычной обстановке проблематично: опыта в общении с “клиентами” у действующего чекиста поболее, чем у трех Шепелевых, вместе взятых, да и мягок больно Тимофей Христофорович в сравнении с коллегой.

А вот в ванне — другое дело. Так уж устроен человечек: будучи голым в обществе одетых товарищей, он чувствует себя жалким и беспомощным. Потому будь ты хоть трижды весь из себя Вольф Мессинг или семи пядей в пупке Рон Хаббард — но, ежели к тебе в ванную внезапно вламывается одетый господин и начинает сердито вопрошать о делах насущных, ты непременно почувствуешь себя как минимум неловко и зависимо.

— С добрым утром! — Ворвавшийся как тайфун Шепелев врубил душ, пузыря тугими струями пенную поверхность в ванне, нагнулся к самому уху Кириллова и сердито зашипел: — Выкладывай, гаденыш, — что знаешь!

— Ты чего, Тим? — От неожиданности Кириллов пронзительно икнул и утопил бутылку с пивом. — Что там…Чего стряслось, Тим?

— Я посмотрел экипировку, — пронзительно глядя в мутноватые глаза зама, сообщил Тимофей Христофорович. — Побеседовал с командой.

— Ну и что? — Кириллов напряг чистый лобик, показав намеки на будущие морщины. — Я набрал тебе дебилов? Или чего забыл из снаряжения?

— Нет, ты все сделал как надо, — похвалил Шепелев. — И люди в порядке. И снаряжение… Но вот вопрос: какую конкретно задачу тебе поставили? И еще вопрос: тебя кто инструктировал?

Кириллов досадливо поморщился, бултыхнул ладошкой по воде, вылавливая бутылку, и выразительно глянул на шефа. В тусклых зрачках зама Шепелев прочитал примерно следующее: “Ну не будь ты идиотом, Тим…”

— Хорошо, не буду, — кивнул Тимофей Христофорович. — Ты только намекни, что — в курсе. Чтобы я мог спокойно работать — без оглядки, без лишних телодвижений, не прячась, не косясь в твою сторону…

— Да на здоровье! — воскликнул Кириллов. — Не косись, не прячься — работай сколько влезет. Кто мешает?

— Не уходи от ответа! — Шепелев погрозил заму пальцем: — Что? Ты? Знаешь?!

— У тебя самостоятельная миссия, — пожал плечами Кириллов. — Миссия эта — основная. А все, что мы делаем, — прикрытие… Вот и все.

— Достали, — грустно сказал Шепелев. — Взрослые люди, а резвятся, как малые детишки… Короче, мне эти шпионские игры надоели. И чтобы у нас с тобой в дальнейшем не было недомолвок, я тебя…

— Стой, стой! — всполошился Кириллов. — Тебя что — уполномочили сразу по прибытии посвятить меня во все детали?

— Ни хрена меня не уполномочили, — досадливо отмахнулся Шепелев. — Но мы с тобой люди неглупые, оба прекрасно понимаем, что…

— Я тебя очень прошу — оставь свою миссию при себе, — перебил шефа Кириллов. — Если не уполномочили — не надо! Ты понял? А то я сейчас же доложу…

— Серега, это я, Тимоха! — Тимофей Христофорович

пощелкал пальцами перед глазами “упертого” коллеги. — Ты совсем опух? Ты сколько лет меня знаешь?!

— Я тебя уже два года не знаю, — скрипучим голосом ответил Кириллов. — И ты за эти два года совсем нюх потерял. От рук отбился. Забыл все, что в башку вдалбливали.

— Слушай, это же не ты у меня информашку снял втихаря, а я сам тебе ее слил — на добровольных началах! — попробовал зайти с другого конца Тимофей Христофорович. — Ты чего боишься, Серый?

— Ничего не боюсь. — Кириллов отвел взгляд. — Просто жить хочу. Знаешь, такой маленький личный каприз — хочется еще немного пожить, и все тут!

— Вот даже как?

— Именно так…

Шепелев задумчиво побултыхал рукой воду в ванне. Кириллов отчего-то смутился и подгреб к себе побольше лохмотьев ароматной пены — прикрылся. Сердито встопорщенный носик на миниатюрном личике и нахмуренные бровки безмолвно вопияли: отвали ты со своими долбаными тайнами, не мешай жить!

— Детский сад, — резюмировал Тимофей Христофорович. — Может, и правда — отвык я? Ладно, хрен с тобой…Но ты признайся хотя бы — ты же ведь все прекрасно понимаешь, да?

— Ни хрена не понимаю, — неумолимо насупился Кириллов. — Тупой я. Тормоз.

— Совсем-совсем? — Шепелев плутовато подмигнул иопять побултыхал рукой в воде, разгребая пену у кирилловского пупка.

— Совсем-совсем. — Кириллов вновь подгреб пену и осторожно сдал кусочек плацдарма: — Но ты можешь несомневаться: вздумай ты хоть всю степь перерыть да на уши поставить, все твои прихоти будут выполнены.

— Спасибо, ты настоящий дрюг. — Шепелев опять подмигнул — уже не плутовато даже, а как-то вообще неподобающе: — Кстати, насчет “перерыть”… Какими критериями руководствовался, отбирая людей и готовя экипировку?

— Распоряжение было. — Кириллов отвернулся и, несолидно шмыгнув носом, ткнул большим пальцем в потолок. — Сверху.

— И какое же это распоряжение? — затаил дыхание Тимофей Христофорович. — Или — секрет?

— Да нет, отчего же… Распоряжение такое: легенда должна быть железобетонной. Не просто надежной и качественной, а — на две тысячи процентов. То есть чтобы специалист любого уровня, прибыв на место проведения археологических работ, ни на секунду не усомнился бы, что все подлинное.

— Вот даже как?

— Именно так. Поэтому люди и снаряжение подобраны соответствующим образом.

— А арсенал? — с сомнением уточнил Шепелев. — Насчет арсенала тоже было конкретное распоряжение?

— Арсенал? Нет, конкретного распоряжения не было. Но — ничего личного. Сказано было: на завершающей фазе операции может случиться так, что нам придется туговато…

— Туговато — понятие растяжимое, — покачал головой Шепелев. — Когда трое пьяных грузин из кабака вываливаются, прохожим тоже бывает туговато…

— Ну, уточнение было, — намекнул Кириллов.

— Уточнение?

— Да, уточнение. Такого примерно плана: противник может оказаться достаточно хорошо вооруженным. В частности, у него могут быть вертолеты и подвижные бронеобъекты в небольшом количестве…

— Так… Ну что ж. Все ясно. — Шепелев покачал головой — вообще говоря, ничего не ясно. — Все понятно…

Откуда дровишки? Какой такой “противник”? Ни дня не работали на земле, никакой дополнительной информации не поступало… Стратегическое предвидение? Чушь! Хозяин — обычный человек из плоти и крови, более других информирован в силу того, что имеет доступ к сведениям закрытого характера по любой проблеме.

По данной проблеме сведения Хозяину поставлял лично Шепелев — других источников не было.

Вывод? Черт-те что и с боку бантик…

— Почему “си-четыре”? — проявил инициативу Кириллов, так и не уловивший со стороны шефа желания покинуть ванную.

— Да — почему? — вскинул бровь Тимофей Христофорович. — Почему не тротил? Не динамитные шашки?

— На всякий пожарный, — подмигнул Кириллов — примерно так же плутовато, как давеча сам Шепелев. — Если вдруг что — происки западных спецслужб.

— Вон оно как! — подивился изобретательности зама Шепелев. — Тоже — распоряжение?

— Не-а. — Кириллов дернул губками — получилась кривая ухмылка. — Личная инициатива. Проверено — если вдруг что, здорово выручает.

— Происки, говоришь?

— Они самые. — Окончательно освоившийся Кириллов закрыл душ и с деланым радушием предложил: — Что ж вы, господин шеф, — одетый? Не желаете разделить со мной ванну?

— Да пошел!.. — буркнул Шепелев. — Гхм-кхм…Пошел я, пожалуй, работать надо…

Прищучив в ванной Кириллова, Тимофей Христофорович почивать на лаврах не стал: крепышам дал команду готовить “УАЗ” к путешествию, а сам на скорую руку позавтракал и направился к себе, дабы заняться сразу двумя полезными делами. То есть поработать с картой и срочно вызвонить краеведа Сангаджиева.

С картой все получалось: не забывший усвоенных на прежней работе навыков Тимофей Христофорович довольно сносно перенес на полученную Кирилловым пятиверстку срисованные на кальку с музейного экспоната границы района поисков и принялся “набивать” маршруты выдвижения — основной и запасной.

С краеведом было сложнее. Четырежды Тимофей Христофорович звонил к нему домой, каждый раз трубку брала краеведова супруга и говорила:

— Щас. Один момент.

Затем, после некоторой паузы, трубку брал сам Сангаджиев и внятно отвечал:

— Помню, помню, как же. Сейчас еду…

И не ехал, скотина. Полтора часа, грубо выражаясь, мозги полоскал! А между тем Элиста — городок маленький, с любого конца до ханской деревушки — не более десяти минут езды.

— Вон оно в чем дело! — нехорошо озаботился Тимофей Христофорович, позвонив в пятый раз и обратив наконец внимание на ускользавшие до сей поры от него, занятого картой, странности.

Тон у краеведа был неправильный — вот что. Механический, безжизненный, равнодушный. Как будто разговаривал он с давно надоевшим соседом по подъезду, а не с полезным во всех отношениях высоким гостем, которого не видел восемь лет.

— Черт! Он же вчера на какой-то свадьбе был — минкульт сказал… Ай-я-я!

Позвонив в шестой раз, Тимофей Христофорович истребовал у супруги краеведа их точный адрес. Адрес после некоторого препирательства был дан, а попутно были даны объяснения: рано, дескать, нетерпеливые вы мои. Подождите, дескать, до обеда. После обеда, дескать, будет хорош и гладок — вот увидите.

Ждать до обеда Тимофей Христофорович не стал: на часах было половина девятого, “УАЗ” готов к путешествию, отправиться немедля в которое не представляется возможным только лишь ввиду мелкого досадного обстоятельства-а именно отсутствия не желавшего выпадать из ступора краеведа.

Деятельная натура предкомиссии требовала немедленной корректировки ситуации.

— Поезжайте в адрес, — была дана команда крепышам. — Привезите мне этого…

Отказываться от выполнения ненормативного поручения крепыши не стали, но задали кучу дурных вопросов:

— Вооружение? Экипировка? Статус объекта? Режим работы? При оказании сопротивления — как? На “ноль” или под “бобрик”?

— Ой-е-е! Как запущено все… — огорчился Тимофей Христофорович. — Да невменяемый с похмелья, вот вам статус! Он мне срочно нужен — это же наш основной проводник! За руки, за ноги и — сюда. И это… Я был бы очень рад, если бы он по приезде хоть что-то соображал…

Крепыши щелкнули каблуками, попрыгали в “УАЗ” и убыли. А Тимофей Христофорович принялся нетерпеливо расхаживать у крыльца, размышляя о целесообразности своего решения.

По-хорошему, конечно, выезжать надо с рассветом. До основного района поисков далековато, если отправляться сейчас, светлого времени для рекогносцировки останется от силы пара часов. Никто в общем-то не гонит — можно дождаться пробуждения Кириллова и посвятить этот день планированию, а отправиться завтра.

Однако Шепелев не желал терять целый день, и вообще, между нами, не столько ему рекогносцировка была нужна, сколько просто мимолетное присутствие на том самом исторически обусловленном месте.

Тимофею Христофоровичу не терпелось посмотреть своими глазами на те заросшие мхом холмы, вдохнуть полной грудью растворенную в том воздухе стародавнюю субстанцию чужих государственных секретов… Прислушаться там, на месте, к тихому шепоту своей интуиции — как-то она поведет себя, как покажет? Не откликнутся ли какие-то неведомые струны души на невнятный зов спрятанной в глубине веков Тайны…

Версия, рожденная практичным рассудком Тимофея Христофоровича, могла возникнуть только у специалиста, хорошо владеющего существом вопроса, либо у наблюдательного человека, знакомого с некоторыми особенностями национальных приоритетов, присущих как действующим лицам рассматриваемого исторического эпизода, так и их современным потомкам — нашим европейским степнякам.

Получилось так, что Шепелев волею случая вынужден был стать таким специалистом, изучив за достаточно короткий промежуток времени невероятное количество материала, так или иначе имеющего отношение к истории Калмыкии. Кроме того, Тимофей Христофорович по природе своей и в силу специфики прежней службы был весьма наблюдательным, а в свое время — в том самом далеком 93-м году — удосужился ознакомиться с некоторыми нюансами калмыцкого менталитета…

Дабы не утомлять вашего внимания, опустим подробное толкование этих самых нюансов, а перейдем сразу к сути: версия была основана на четко выверенном логическом посыле, вытекающем из особенностей отношения калмыков к своим историческим корням.

Отношение сие, как уже говорилось выше, всегда было весьма почтительным, можно сказать — трепетным. И, что характерно, данный трепет в течение веков ревизии не подвергся, а сохранился в первозданном виде. Иными словами — дай бог каждому народу такую преданную любовь к своей истории и великую гордость за своих предков.

Однако, всесторонне исследуя предмет, Шепелев обнаружил вдруг, что в логическом обосновании этой великой любви имеется небольшая путаница…

Путаница была недоступна мимолетному взгляду непосвященного и, при детальном рассмотрении вопроса, наверняка повергла бы в недоумение калмыковедов некалмыцкого происхождения (которые калмыцкого — те ловко обходят эту проблему стороной и продолжают преданно лелеять свои корни в общепринятом и удобном для всех виде).

Путаница состояла в том, что “Джангар” — героический эпос калмыцкого народа, в котором изображены сказочная страна Бумба и ее защитники-богатыри, по сути своей есть не что иное, как мастерски завуалированная в фольклорной форме история борьбы калмыков со своими поработителями… Чингисидами.

Тимофей Христофорович, напоровшись на это преткновение, ковырялся где только мог и выяснил с удивлением для себя, что этот весьма странный аспект не имеет дока что ни культурологического, ни исторического обоснования!

Дело в том, что калмыки с гордостию великой называют себя потомками Чингисхана. Более того — Тимофей Христофорович был знаком с этим на личном опыте, — упившись до определенного уровня, каждый второй калмык непременно сообщит вам (ежели вы неместный русак и не в курсе), что это именно его далекие предки почти триста лет держали ваших далеких в рабстве и более пяти веков безраздельно властвовали практически над всем континентом!

Кроме того, следует заметить: славная история калмыцкого народа бережно хранит мельчайшие детали всех военных походов степного войска в союзе с Россией и набегов на вредных соседей, но совершенно нигде нет упоминания о битвах с этими самыми вредоносными Чингисидами, с которыми, по большому счету, сражались герои “Джан-гара”…

Если верить доносу почти трехсотлетней давности, калмыцкие хлопцы пригнали караван с драгоценным грузом к слиянию Еруслана с Волгой. Затем основные силы оставили на страже, а наиболее доверенные товарищи отправились куда-то с ханом и его управделами, захоронили сокровища и вскоре вернулись.

Вопрос сугубо утилитарного плана: дядя Тим — где сокровища?

Ответ расплывчатый: если до сих пор их никто не обнаружил, лежат себе там, где их оставили более двух с половиной столетий назад.

А где именно оставили? Там же, судя по карте, огромная площадь, для производства даже поверхностных поисков на которой нужна целая армия с соответствующим оборудованием! Поконкретнее нельзя?

Можно. Работая с архивными документами, Тимофей Христофорович обнаружил весьма интересные данные из разряда неподтвержденных исторических гипотез, недоступных широкой публике. Оказывается, неподалеку от слияния Еруслана (левый приток, сорок километров выше нынешнего Камышина) с Волгой, на обширной возвышенной равнине, находятся семнадцать древних курганов, один из которых в несколько раз превосходит остальные по величине. До сих пор о природе происхождения этих курганов имелись лишь скупые упоминания, гласящие, что здесь, дескать, предположительно массовые захоронения то ли монгольских, то ли татарских, то ли тех и других, вместе взятых, воинов, павших в какой-то большущей битве. И все — о подробностях история умалчивает.

Так вот, источники, которые обнаружил в архивах Тимофей Христофорович, намекающе свидетельствовали, что семнадцать курганов расположены как раз на месте великой битвы ойратского (калмыцкого) войска с Чингисидами! На том месте, где произошло одно из тех самых сражений, что не вошли ни в один исторический формуляр, но нашли некое отражение в героическом эпосе.

И лежат в тех курганах как раз те самые багатуры, пра-пра и так далее внуки которых, путаники великие, с гордостью именуют себя потомками Джихангира — Покорителя Вселенной и вообще поклоняются всему, что связано с Чингисовой славой…

Тимофей Христофорович почему-то был уверен, что попавшие к нему в руки источники достоверны в большей степени, нежели расплывчатое официальное мнение. И что правивший более двух с половиной столетий назад степной царь разбирался в истории своего народа чуть получше, нежели его потомки. Но так же трепетно, как потомки-путаники, относился к боевой славе своих воинственных предков…

…С “рекогносцировки” Шепелев вернулся в половине четвертого утра. Для того чтобы прокатиться к месту эпических событий, погулять у подножия курганов, вслушиваясь в охи и шепоты своей интуиции, а затем вернуться обратно, был потрачен весь первый день и почти вся ночь — в начале пятого уже светало.

Тем не менее Тимофей Христофорович длительной поездкой удручен не был, потраченное время убитым понапрасну не считал и вообще чувствовал себя бодро и весьма оптимистично. Если верить приметам и различным предчувствиям, в данном предприятии ему должна улыбнуться удача — все признаки указывали на ее сиюминутную благосклонность.

— Клад найти хочешь? — вот такой нетактичный вопрос задал похмельный краевед, окончательно придя в себя лишь на двухсотом километре пути.

— Там уже все перекопали — лопату воткнуть негде, — шаря жаждущим взглядом по салону в поисках каких-нибудь емкостей, сообщил краевед. — Все лазят, кому не лень. Думают, раз курганы, значит, драгоценности.

— Ну и как? — Тимофей Христофорович выдернул из-под сиденья нагревшуюся бутылку с пивом, откупорил складным ножом и протянул страждущему, подавив усилием челюстных мышц готовую в любой момент сформироваться брезгливую мину: сам он никогда с похмелья не страдал и относился к этой слабости других хилых организмов с презрительным недоумением.

— О!!! — Краевед припал к горлышку, жадно выхлебал впять глотков исходящее пеной теплое пойло и четыре раза моторно рыгнул, не стесняясь компании. — Ой, хорошо! Р-р-р… Ой — полегчало…

— Как успехи кладоискателей? — напомнил Тимофей Христофорович.

— Да ни хрена там не нашли, — скривился краевед. — Во-первых, копают неглубоко — погрызли поверхность, как мыши тот окаменевший сыр. Во-вторых, там площадь огромная — копать можно до скончания веков. Ну и сомнения разные, страхи…

— Сомнения? — заинтересовался Шепелев. — Страхи?

— Морочно там. Кто там лежит — непонятно. Как беречься от тех, кто лежит, соответственно, тоже неясно. Не определив природу яда, трудно подобрать противоядие…

Краевед пожевал губами и на всякий случай усиленно подмигнул собеседнику красным глазом — два раза. Чтобы не думал, будто образованный человек, доктор наук, верит во всякую мистическую жуть. Вон — шутит доктор, подмигивает весело, хоть и с сильного бодуна.

— Трудно поверить, что в наше богохульное время кого-то может остановить один лишь необоснованный страх перед духами усопших, — осторожно высказал сомнение Тимофей Христофорович. — Все равно ведь копают…

— Страх-то как раз обоснованный. — Краевед зябко передернул плечами. — Бывали там случаи разные — необъяснимого характера… В общем, умирали люди непонятно от чего. Я полагаю — криминал бытового уровня. Напились, передрались, кто-то кого-то обидел, да мало ли…

— А диагнозы?

— Да не в курсе я, — отмахнулся краевед. — Это лишь слухи — не более. Но факт — профессиональные команды туда не ездят. Так, всякие дилетанты шляются. Копают поверхностно, наскоками — наудачу.

— Себя ты к профессионалам не относишь? — слегка”прогнулся” Тимофей Христофорович. — Поди, всю степь вдоль и поперек перекопал?

— Я там не копал — упаси боже! — открестился краевед, зачем-то соорудив сразу два кукиша и потыкав ими в разные стороны. — Чего там копать-то? Так, делегации на экскурсии вывозил.

— Экскурсии на предмет чего? — уточнил Шепелев. — Просто осмотреть древние курганы?

— На предмет — кому чего. — Краевед плутовато хихикнул. — Одним рассказывал, что курганы соорудили Чингисхановы воины. Другим — древние русичи, хоронившие павших в великом сражении с хазарами. Узбекам сказал, что курганы — дело рук воинов Абулхайра, после окончания битвы с калмыцким войском. Казахам по секрету сообщил: курганы насыпали калмыки, хороня своих воинов, убиенных войском Камбар-батыра.

— Да ты, я вижу, большой затейник, — оценил Шепелев предприимчивость краеведа. — Не боишься, что шарлатаном объявят да ославят на весь мир?

— Так ведь и в самом деле — неизвестно, что там такое! — пожал плечами краевед. — Поди докажи — кто там лежит и лежит ли вообще…

По прибытии на место выяснилось: следы жизнедеятельности разнокалиберных поисковиков-затейников действительно место имели — от легкомысленных ямок до достаточно протяженных траншей полного профиля. Присутствовала даже вполне приличная штольня с углом градусов в тридцать, начатая со знанием дела, но тут же и оконченная за отсутствием, видимо, запаса терпения — выработка, имевшая глубину не более шести метров, завершалась тупиком и не имела никаких намеков на ответвления.

А на вершине самого большого кургана имелся котлован — но очень древнего происхождения. Края котлована от времени сделались пологими, и теперь он больше был похож на кратер некоего сказочного вулкана. В самом центре “кратера” был колодец-лаз, в который при желании мог протиснуться какой-нибудь хрупкий организм наподобие кирилловского. Воняло из этого колодца застарелым дерьмом, но просвещенный в археологии Тимофей Христофорович прекрасно знал, что таким вот варварским способом многие копатели “столбят” свои находки, дабы отбить охоту “у непрошеных гостей.

Поджарый краевед, проявляя здоровый энтузиазм, с грехом пополам исполнил миссию отсутствующего кирилловского организма: определил, что колодец имеет глубину не более двух метров, а также определил, что никакого подвоха тут нет и в недалеком прошлом данный лаз в самом деле выполнял функции отхожего места.

— Культурные эти “черные” следопыты, — с печалью в голосе отметил краевед, снимая измазанные кроссовки и штаны. — Срали все в одно место. Нет чтобы индивидуально, с разбросом по площади…

Северное подножие кургана-папы было вне подозрений: многовековое выветривание безжалостно содрало там весь слой почвы и обнажило породу, трансформировавшуюся со временем в валуны. Обнаружив среди валунов родник, Шепелев попил водицы, характерного привкуса извести не обнаружил и сделал для себя вывод:

— Пещер нет. А тайники такого размера в породе сделать невозможно — особенно по тем временам. Динамита тогда не было, а пороху тут надобно… Надобно… Ну очень много! Бочонков двести, не меньше…

Погуляв по местности, Тимофей Христофорович пришел к заключению, что впечатлительный краевед несколько преувеличил степень исследованности района расположения курганов, сообщая, что там, дескать, “лопату воткнуть некуда”. Все обнаруженные на местности нездоровые проявления поисковой активности Шепелева нисколечко не смутили, а, скорее, наоборот — привели в прекрасное расположение духа.

С чего бы, казалось? Да вот, сами судите:

— во-первых, все эти копатели в качестве основного объекта приложения усилий единодушно избрали именно то, что прежде всего бросается в глаза, — самый здоровенный курган. На бугры поменьше, каковых, как вы уже знаете, было шестнадцать единиц, энтузиасты размениваться не желали — следы на них (на буграх, а не на энтузиастах)практически отсутствовали;

— во-вторых, многочисленные шрамы, нанесенные кургану-папе, были разбросаны с такой хаотичной непосредственностью, что при осмотре издали поневоле возникала нерадостная ассоциация с пьяной “бытовухой” самого разнузданного свойства, когда не понятый собеседником товарищ, вооружившись кухонным ножом, исступленно полосует собутыльника, пока тот не перестает подавать признаков жизни;

— в-третьих, подавляющее большинство предъявленных следов жизнедеятельности предшественников Шепелева имело весьма давнюю дату происхождения: края траншей и ям обвалились и густо поросли травой, вид имели вполне застарелый, а свежих копаний нигде не наблюдалось.

Таким образом, не обладая даже специфическими познаниями в исследовательской области, можно было сделать вывод: в кургане ковырялись отнюдь не профессионалы, объединенные в команду, а некие неорганизованные, разрозненные дилетанты, движимые закономерным энтузиазмом и не обладающие какими бы то ни было системными сведениями о предмете поиска.

Иными словами, искали хлопцы наудачу, имея лишь общие представления о том, что в курганах могут быть захоронены какие-либо вещи, имеющие ценность и в наше время. Более того, судя по отсутствию свежих покопов, ничего такого особенного здесь не нашли.

Сами, наверно, знаете: энтузиасты перелопатят каждый квадратный метр, если будут наверняка знать, что в месте поисков кто-то спрятал клад. А если вдруг сведения эти каким-то образом подтвердятся — допустим, все узнают, что кто-то обнаружил некие таинственные признаки наличия этого клада? Представляете, какой копательный ажиотаж поднимется? И наоборот, при отсутствии исторически подкрепленных данных и очевидных результатов поисковая активность очень быстро сходит на нет. Перефразируя классика, можно утверждать: мало найдется желающих искать черную кошку в темной комнате. Особенно если ее там нет…

* * *

…Посовещавшись с начальниками, Ушаков велел подготовить верхоконных с припасом на трое суток да полным воинским снаряжением, чтоб отправить дотемна, покуда ханские гвардейцы караул не выставили вкруг Ставки.

Когда собирались гонцы, времени даром не терял: писаря кликнул да продиктовал два одинаковых служебных поручения. Прочел, поставил печати, велел в конверты заклеить, затем звал к себе двух гонцов и отдельно каждого в путь наставлял. Когда эти убыли, двух других звал и вместе им ставил задачу:

— Отъедете пять верст по Астраханскому тракту. От тракта отъедете влево на полверсты. Сядете, где пониже, может, там балочка будет или расщелинка какая. Коли

ханский разъезд вдруг будет, хоронитесь, чтоб не видели вас. Утречком в вашу сторону от ставки двое пеших пойдут. То пластуны наши, кои могут мимо себе гулять. Тут, по степям, сказывают, пластуны подчас гуляют… Поняли, нет?

Гонцы переглянулись, дружно оскалились — все поняли.

— Ну, умники, значит… Отдадите им коней, припас воинский, оружие и провиант весь — себе ничего не оставляйте. Потом стойте на месте. Как отъедут изрядно, тишком повыше подымитесь, посмотрите, куда направились пластуны те…

Присмотревшись к наставляемым, Андрей Иванович выделил того, у кого руки в кости потоньше да не такие грубые, и вручил ему морскую подзорную трубу восьмикратного увеличения:

— На. Случалось пользоваться?

— Никак нет, не случалось. Но видывал, как другие смотрят. — Смекалистый повертел трубу в руках, приставил к глазу, сокрушенно вздохнул: — Не видать ниче, батюшка…

— Что ж ты в стенку смотришь, скаженный?! Дай сюда. Гляди — вот так крутить, так к глазу приставлять, так направлять на то, что видеть хочешь. На. На месте как сядете да засветлеется, попробуйте, приноровитесь. Гляди — спортишь, велю драть как Сидорову козу и на жалованье твое новую такую трубу выправлю.

— Какой бы чехол к ней, батюшка, — мигом поскучнел смекалистый, опасливо взвешивая в руке иноземную железку. — Должно, дорогая, гадина…

— А есть тут. — Андрей Иванович вытащил из переметной сумы деревянный футляр, вручил смекалистому: — На, не дрожи так. Ништо с ней не будет, коли аккуратно беречь, наземь не кидать да ногами не топтать. Все ясно?

— Потом на месте стоять, как пластуны отъедут, да посмотрим, куда отъехали? — уточнил смекалистый.

— А! Верно спросил, — похвалил Андрей Иванович. — Смотрите долго, может, они петлять наладятся. Да смотрите так, чтоб они не заметили, — на то и трубу даю. Потом, как скроются с глаз, напрямки топаете через степь к Царицынскому тракту. Мы вас подберем. Что неясно?

— Все ясно, ваше-ство! — дружно гаркнули служивые.

— Ну — с богом, ребятки, в добрый путь…Спровадив последних порученцев, Андрей Иванович сказал Кудрину, чтоб готовил обоз к отъезду, а сам достал табакерку и до ужина прилег поразмышлять — благо было о чем.

Полковник казачий сказывал про некоего англичанина, коему случилось быть здесь мимоходом за несколько дней до кончины хана. Послушав, Андрей Иванович сразу внимания на это не обратил, а вот по приезде от ханши вспомнил вдруг и заострил внимание на сем факте…

Англичанин приехал после полудня, увязавшись с казачьим конвоем< В ту пору в одиночку по степи ездить было равносильно самоубийству — много лихих людей баловало. > из Астрахани, в Ставку не заезжал, ночевал на заставе. При нем была кибитка с инструментом и слуга — тож английский, но русской речи разумеющий.

Будучи спрошен строго, по каким надобностям путешествует, англичанин явил полковнику аттестат на английском, который полковник прочесть не смог по причине незнания языка. А еще была при англичанине подорожная, выписанная почему-то Архангельской канцелярией и отмеченная в Астрахани, из коей следовало, что податель сего — Роберт Барклей, горный инженер, коему предписано столичной академией произвесть в здешних землях геологическую разведку.

Полковник инженера приютил, как подобает гостеприимному хозяину, но велел дежурным на всякий случай кибитку инженерову досмотреть — нет ли какого воровства.

В кибитке ничего преступного не сыскалось, а был земляной инструментарий, рассчитанный на добрую артель: кирки-мотыги, заступы, трассировочные шнуры, две треноги с линзами, два бочонка пороху, фитили и пороховые бумажные пакеты для подрыву грунтов.

К вечеру инженер был неожиданно зван к хану. Видимо, патрульные калмыки доглядели, кто приехал, и донесли начальнику стражи. А хану любопытно стало — иноземец все же редкость большая.

Упредив через толмача-инженера, что степной царь нынче сильно не в духе, полковник посоветовал остерегаться и вести себя деликатно. А для пущего береженья приставил к нему наряд в пять человек. Чтоб видели — под российским присмотром иноземец, не сам по себе в степи прохлаждается.

Побыв в Ставке недолго, иноземный гость вернулся обратно: ничего с ним не сталось, был всем доволен и о хане отозвался хорошо.

Переночевав, инженер отбыл рано утром, увязавшись за следовавшим с инспекцией в какой-то улус даргой Мамутом, — сказал через слугу-толмача, что разведает там почвы да с даргой же прибудет обратно, а потом вернется в Астрахань…

— Аи-аи! — вцепившись пальцами в жиденькую бородку, пробормотал Андрей Иванович. — Вот ведь незадача-то… Вот оказия-то! И оказия ли?

По рассказам полковника, все, кто ездил с даргой в ту поездку, непонятно как померли. То ли разбойники напали, то ли еще как. А сразу по прибытии помер сам дарга. Вынесли с ханского шатра — сказывали, не вынес тягот дороги, то ли ранен был во время схватки с теми непонятными разбойниками.

Демьян Пузо сообщил, что как раз все, кто тогда клад возили с ханом, его главным охранщиком и даргой, поехали с даргой и в этот раз. И все померли! А на другую ночь после смерти хана вдова по каким-то неясным причинам казнила Назара — командира ханской стражи. Последнего свидетеля…

То есть выходило, что из тех, кто знает, где схоронили клад, никого не осталось…

Теперь неясна еще была судьба инженера. Гонцов в Астрахань и Царицын Ушаков отправил со служебными поручениями к начальникам тамошних служб Тайной канцелярии — срочно выяснить, что стало с англичанином, и тотчас же, выяснивши, слать гонцов к нему обратно. А гонцам сказал места, где себя искать, — потому как на заставе сидеть он был не намерен.

— А сдается мне, инженер, что не мимоходом ты здесь был и вовсе не по недр разведке, — задумчиво проговорил Андрей Иванович, нюхая табачок.

Инженер наверняка был зван ханом. Зачем хану инженер, да еще английский, который по всем статьям лучше наших и за деньги готов держать язык за зубами? Да ясно, зачем… Отрыть по всем правилам науки хранилище для сокровищ да так его замаскировать, чтобы ни один черт не нашел!

— И инструмент при нем был — как нарочно…

Но все свидетели захоронения ханского клада померли. Чем же инженер лучше? Хану все едино — англичанин, русский, хоть грек древний! Значит, ежели клад действительно захоронили, инженер тоже должен пропасть!

И коли гонцы с Астрахани и Царицына привезут весть, что нигде англичанин не появлялся, это и будет лучшим доказательством, что клад действительно существует и упрятан он где-то неподалеку от того места, про которое упоминал в доносе Пузо…

Хотя все распоряжения были отданы накануне и теперь от воли его ничто не зависело, проснулся Андрей Иванович задолго до свету. Запалил светильник, занавесил слюдяное оконце и пару часов подряд расхаживал по комнате, нюхая табак и размышляя. Полковник за стенкой спокойно похрапывал: был настолько уверен в своих людях, что не боялся ничего. А может, просто потому похрапывал, что молод был да за день умаялся.

Чудилось Великому инквизитору нехорошее. То крики какие-то лихие со стороны Ставки слышались, то лязг боевой стали где-то рядом с заставой, то вообще — звон набатный, вопли людские и страшный треск, что бывает, когда рушатся объятые пламенем деревянные перекрытия горящих зданий.

Сплевывал Андрей Иванович да крестился, отгоняя на-

вождение и вновь прислушиваясь к мертвой степной тиши. Откуда бы в степи набату быть? И домов тут нет таких — гореть и рушиться нечему. Видно, то шалил вечный животный страх больной души инквизиторовой, привыкшей питаться подобным же страхом подавляемых людишек и находить упоение великое в наводимом на всех ужасе…

Скрип шагов по отсыпанной галькой дорожке скорее угадал, чем услышал: зачем-то крадучись, посунулся к выходу, тихонько распахнул дверь, всмотрелся в предрассветную мглу, стараясь углядеть маячившие возле сеточного забора фигуры. Навострив уши, уловил знакомые голоса, что тихо переругивались, — звучали те голоса весело и возбужденно.

— Кажись, с викторией, — вздохнул с превеликим облегчением Андрей Иванович, глядя на приближавшиеся силуэты, обретавшие постепенно черты основных его походных лиходеев: Митьки Хари да Васьки Плутова. А за лиходеями маячил ординарец полковника — Трофим.

— А то как же, — пробасил над ухом совсем не сонный голос полковника. — Коли бы что не так — давно бы по всей Ставке алярмы визжали, черта на ноги бы подняли!

— Ты ж вроде храпел, — вздрогнул от неожиданности Андрей Иванович.

— А я батюшка, хоть храплю, сплю всегда вполглаза, вполуха слушаю, — сказал полковник. — Кто мимо заставы едет либо по двору крадется — слышу. Привык. Мы тут все так спим…

— Все справно вышло, ваше-ство, — доложил подоспевший Васька Плутов. — Шума не было.

— Ушли? — уточнил Ушаков.

— Да кто знает, батюшка, — замялся Васька. — Може, ушли, може, не…

— Как так? — сердито вскинул бровь Андрей Иванович. — Вы как сделали?

— Стражу придавили, с ямы достали, передали, чего велено… — перечислил Васька, боязливо склонив голову. — А они переглянулись, поклонились в благодарность, отошли чуток… и пропали. Куда делись — черт ведает…

— Пластуны, — горделиво подбоченился полковник. — Во тьме видят словно звери… Не пропадут, ваше-ство, не сумлевайтесь.

— Когда хватятся? — спросил Ушаков.

— Должно, после смены гораздо, — сказал полковник. — Как проверять пойдут или окликнет кто. А то, глядишь, и к полудню.

— Ладно, поглядим, — кивнул Ушаков. — Вели людей кормить, да нам пусть накроют. Поснедаем да со светом тронемся…

Дождавшись, когда с рассветом караул гвардейский начал снимать посты да собак отпускать, малый обоз покинул заставу: как вчера приехал, так и уехал сегодня, никого не прихватив, никого не оставив.

Ехали не торопко, шагом, держались Царицынского тракта, дозор вперед не высылали, но всем было сказано — готовность к бою держать на дурной случай и по первой команде палить в тех, кто догонять бросится.

Отъехав за третью версту, услыхали сзади галоп. Андрей Иванович пистолеты достал из сумки, высунулся из кибитки, глянул цепко… И обмахнулся знамением облегченно: нет, не погоня.

От ставки наметом шпарили трое — у всех поперек седла что-то такое лежало, но меньше гораздо, нежели тело человечье. Ежели б погоня, отряд был бы немалый. А то — всего трое.

— Пистоли всем упрятать, вид иметь беспечный, дружественный, — тихонько передал по обозу Андрей Иванович. — Коли заглядывать куда станут — препятствий не чинить…

Догнавшие сгрузили наземь трех стреноженных жирных баранов. Начальник ханской стражи неспешно слез с коня, отвесил Андрею Ивановичу низкий поклон, сказал по-русски, нараспев, совсем мало коверкая речь:

— Госпожа велел кланяться… Сердился, что уехал безпровожания, без почести. Спрашивал, все ли ладно, может, мал-мал обида есть…

— Спасибо за угощенье, — ласково молвил Ушаков, кося взглядом на сопровождавших начальника гвардейцев: те не топтались на месте, быстро объехали кучно вставший обоз, заглядывая людям в лица, мимоходом осмотрели специально открытые кибитки. — Я упреждал — со светом пойду на Царицын. Нешто будить в такую рань, чтоб попрощаться?

— Обиды какой нет ли…

— Какая обида, служивый? — приветливо глянул Андрей Иванович. — Все ладно, передавай царице мой низкий поклон и благодарность за радушный прием.

— Ну, Белой Дороги тебе, князь. — Посланец опять поклонился, одним махом вскочил в седло и, свистнув своих, галопом припустил обратно к ставке.

— Князем сроду не был — в графьях ходим, — пробормотал вслед Андрей Иванович и тонко ухмыльнулся. — Баба и есть баба! Коли хитришь, так одарила бы чем поболее, дабы подозренья не было. Хе-хе! Три барана вишь ты… Ну все, служивые, — трогай!