Часть вторая. Поезд несся сквозь ночь, разрезая холодный сентябрьский воздух

8.

Поезд несся сквозь ночь, разрезая холодный сентябрьский воздух. Луна смущенно выглядывала из-за единственного во всем небе облака, меланхолично наблюдая, как желтоватые блики таят на рельсах, как кусочки сливочного масла на сковороде. В тамбуре последнего вагона стояли и смотрели на убегающие прочь рельсы двое.

- И что нам теперь делать? - спросил Шандор.

- Ждать, только ждать, - задумчиво ответила Элида.

- А если она не переместится? - с заметным волнением спросил смуглый темноволосый маг, прислонившись к холодному стеклу лбом, в одночасье превратившийся из грозного Хранителя Огня в беспокойного настороженного мальчишку.

- Шан, я вам все объяснила. Ты тоже улетел не туда сначала, но вернулся же. Возможно, она немного задержалась во Тьме в нерешительности, или в другом мире пытается определить свое место положения. Успокойся. Анна уже достаточно опытный маг, чтобы справиться с этой задачей. Она найдет дорогу.

- А если она не появится в ближайшее время? Что будем делать? - не унимался Шандор.

- Искать будем. Разберемся, почему мы снова в этом злосчастном поезде и будем искать ее.

Действительно, почему они снова едут из Самары в Москву, если повод для путешествия ликвидирован в прошлом. Это Шандору сразу не пришло в голову, он был слишком занят волнениями об Анне. Кого они везут на этот раз? Неужели все было напрасно? Неужели история повторилась в обновленном мире?

- И чего вы здесь застряли? - весело ворвался в тамбур Марк. - Секретничаете? Уже полчаса вас нет.

Элида и Шандор переглянулись. Полчаса могут вместить целую вечность, и не одну...

- Марк, мы вышли полчаса назад, да? - осторожно начала беседу Элида, прикрыв плотнее дверь тамбура.

- Ну да, или у вас другая информация? - Мэтр явно был в хорошем настроении. Ну что ж, самое время его испортить.

- Марк, другая. Анна пропала, - опередил Элиду Шандор.

- Как пропала? Она же главный сопровождающий! Кто же за нашим " фокусником" будет присматривать? - Марк догадывался, что знает меньше присутствующих, но не сдавал оптимистичных позиций.

- Мы перемещались, Марк, - ровным тоном пояснила Элида. - Втроем, с Анной, мы пробыли далеко и долго в прошлом. Анна пока не переместилась обратно. Я расскажу подробнее позже, но сначала ты посвяти нас, куда и зачем мы едем, и какой... Эмм... какой груз сопровождаем.

Марк с наигранным подозрением перевел взгляд с Элиды на Шандора, перехватил ароматно дымящуюся трубку и заговорщически переспросил:

- Далеко?

- На две тысячи лет.

- Ого. Немудрено заблудиться, сколько воды-то утекло, да вся в разные стороны...

- Надеюсь, Анна быстро сориентируется и вернется, - резко утвердительно сказала Элида, показывая, что подробности будут потом.

Марк оглянулся на дверь тамбура, скинул маску веселости и серьезно поведал:

- Человек, которого мы везем в Москву - явный подопечный Анны. Он одержим страхами, которые выливаются на окружающих, принося беды и несчастья. Мы выловили его у Светланы, дочери Ситы - бабушка живет около Самары, в России. Она позвонила и сообщила в " Грааль", что к ней пожаловал человек с проблемой, которую она не в силах решить. Примерно в то же время на след Ярослава вышла и сама Анна, когда мы приехали к Светлане, Аннушка уже была там и работала с подопечным пару часов. Но нам необходимо переместить его в " Грааль", чтобы к работе подключились все без посторонних глаз. Очень, очень запутанный случай с этим " фокусником". Ком проблем из разных стихий, распутывать который придется в первую очередь Анне. В Москве нас уже ждут Сита, Нид и Мириам.

Элида и Шандор переглянулись. Хотя количественный состав магов в поезде был прежним, остальные были целы и невредимы. Значит, миссия в прошлом удалась. Значит, судьба повторяется под иным, более мягким ракурсом.

Марк продолжал:

- Так вот, Анна может сдерживать Ярослава, но не может исправить его судьбу полностью. Есть некая завязка, как я понимаю, на Ситу и ее стихию. Но без Анны мы рискуем доставить пациента не в целости или не в сохранности... - уже совсем задумчиво произнес Мэтр, выпустив колечко золотистого дыма.

Колечко распалось на три облачка, в каждом из которых заметались тени и силуэты - всего лишь проекция мысленных рассуждений Мэтра, догадки, никаких предсказаний. Отпустив домыслы, Марк ушел в себя - глаза словно стали стеклянными на мгновение, кожа прозрачной, как пергамент - но всего на миг. Хранитель проверял пространство в поисках Анна.

- Марк, она не могла промахнуться территориально, - прервала проверку Элида. - Когда она вернется, она окажется там, где и должна быть, то есть среди нас.

- Ну я на всякий случай, Элида, - кивнул Марк.

Шандор, казалось, не слышал последних фраз. Он бессильно оперся о металлическую стену тамбура и вертел что-то блестящее между пальцами.

- Что это? - поинтересовался Марк.

- Это? - отозвался понуро маг Огня. - Это то, что мы положим в Музей Миров, вместе с рассказом о несостоявшейся мучительной гибели нашей реальности.

Шандор сделал многозначительную тоскливую паузу, потом со вздохом спрятал талисман Сехмета в карман джинсов:

- Но только после того, как вернется Анна.

Мэтр пристально посмотрел на Шандора, но не стал пытать, что же случилось, что так явно связало магов. Это не тема для шуток.

Марк твердо положил руку на плечо Хранителя и уверенно произнес:

- Вернется, Шан, не сомневайся. Она же умница, наша Аннушка.

9.

За поездом гналась ночь, железная дорога терялась во мгле, проносящиеся силуэты деревьев смазывались на фоне темно-синего чистого неба. Ночь стучала в унисон колесам, дышала на стекла, карабкалась между вагонами. Ночь холодным ручейком затекала в щель приоткрытого окна. В повороте стук перемежался металлическим лязгом. Стук несуществующего сердца, хлопанье рваных крыльев, дыхание нестерпимой вечности.

Шандор не мог заснуть, хотя усталость стучала в висках, выбиваясь из ритма поезда. Не было ощущения опасности и преследования, как в прошлый раз. Не Тьма шелестела занавесками - просто ночь, сентябрьская ночь, в которой не было покоя. Одна из миллионов прожитых магом ночей. Одна из сотен тысяч поездок. Одна из самых тяжелых миссий завершена. И нечто только что обретенное вдруг оказалось потеряно. Вечность снова висела над головой, словно тяжелый пыльный мешок - одинокие тысячелетия, не в праве уйти.

Не то чтобы Шандор недооценивал важность работы Хранителей - напротив, он так осязаемо все воспринимал; он безумно устал трепетно нести эту " хрустальную важность" сквозь века, словно невообразимо прекрасную гигантскую вазу. Но если еще с месяц назад маг оглядывался украдкой в поисках надежных рук, готовых принять хрустальную реликвию, то сейчас он созерцал свою важность - остановившись на миг, напрягая все мускулы, глядя снизу вверх на вверенный ему кусочек Мира. Шандор очень хотел бы сделать шаг в сторону, чтобы получше рассмотреть мерцающий шедевр, взять за руку юную Хранительницу и сказать: " Вот, посмотри. Она и твоя тоже. Когда тебе станет невмоготу, через сотни лет, вспомни, какая у нас красивая ноша".

Но шагнуть в сторону не получалось. Равно и Анны не было рядом, чтобы разделить созерцание и залить горькую усталость глотком собственной значимости. Шандор вертел в руках медальон Сехмета. Несчастный мальчишка. Сколько выпало на его долю. Пожалуй, ему повезло так нелепо умереть. Он не узнает вкус вечности и не примет бремя долга. Несчастный мальчишка, он не смог оценить подарок, переданный ему отцом. Людям достаточно стать взрослыми, чтобы мечтать вернуться в детство. Магу придется стать почти Богом, чтобы истово жаждать простой человеческой жизни.

Марк вошел в купе к Шандору, потихоньку прикрыв дверь:

- Я думал, все спят, - Шандор не скрывал, что рад вторжению в занудно вертящиеся мысли; он жестом пригласил Мэтра присесть и щелкнул пальцами. На столике появились две прозрачного фарфора чашки, полные ароматного дымящегося какао. - То, что здесь называют напитками, совершенно непригодно, приходится самому... - попытался пошутить маг.

- А еще Аня любит какао, хотя чаще и пьет кофе, - без тени насмешки вспомнил Марк.

- Да.

- Шан, я оповестил остальных, так, чтобы не вносить лишних сомнений. Пока все спят, думаю, ничего не случится. Отдохни и сам. Если Анна придет, ты не пропустишь, не волнуйся.

- Марк, это было тяжелое перемещение, - Шандор смотрел виновато на Мэтра, ему нужно было выговориться, чтобы шарманка рассуждений выключилась наконец в голове. - Притом первое для Аннушки. Признаться, я недооценивал ее потенциал и опыт. Я расскажу сейчас, потом не стану, чтобы она не зазналась.

Марк рассмеялся в ответ на такую оговорку:

- Не зазнается, Шан! Но не все должны слышать уши молодого Хранителя, тут ты прав. Сначала подумай хорошенько, - подмигнул Мэтр.

- Марк, я не о том же! Да, ты прав, мы были так далеко, что даже чувствовали, как люди. Не скажу, что это приятно; терпимо и любопытно. Не о том речь. Я тут сам уж разберусь, - Шан покосился на Мэтра, медленно и невозмутимо потягивающего какао. - Так вот, Анна безукоризненно владеет инструментами стихии. В голове не укладывается, что она всего пару десятков лет знакома с Драконом. Не пару сотен, а пару десятков! Дракон явился ей даже в той эпохе, я видел его перед самым прыжком домой. Мой Зверь в надежных руках давно, он груб и силен, но хрупкий Дракон уже выглядит мощнее. Под ее опекой он вполне может стать главенствующей из стихий. Ты знаешь, что Мир пророчит смену эпох, это потрясающе красивый момент в истории. Сложный, но прекрасный. И я... я хочу видеть это.

- Угу, - буркнул Марк, поставив чашку на трясущийся в повороте рельс столик. - Я так и думал. Ближайшие пару веков тебе смену не готовить.

Мэтр позволил доброй усмешке застыть на лице, ожидая честной реакции Шандора.

- Ну, в общем, да, - смутился проговорившийся Хранитель Огня.

- Да я давно понял, - мягко успокоил Мэтр. - Я уже дал отбой службе генного поиска. Все сразу заметили, что ты оживился с появлением Анны среди нас. Не волнуйся, старина, если тебя не смущает разница в возрасте, - подмигнул Марк, - мы только рады, что ты остаешься среди нас. А что касается смены эпох - тут ты прав, она должна была прийти давно, будет и будет скоро. Дракон в хороших руках.

Шандор кивнул, ему стало легче от высказанных вслух намерений. Что поделать - Огонь может томиться в угольке долго, но получив доступ воздуха, вздыхает свободно и уверенно. Анна вернется. Нужно ждать и искать. Она вернется, и наступит новое время.

Марк поднялся к выходу и задержался еще на мгновение:

- Шан, вот что я люблю в тебе, так это... что какао всегда горячий, - оба мага рассмеялись. - Поспи, кто знает, что приготовит нам судьба завтра.

- Спокойной ночи, Марк! - отозвался Хранитель Огня.

10.

Шарманка мыслей продолжала крутиться в голове Шандора, но он уже наблюдал за собственными рассуждениями как бы со стороны. Словно облака в небе, в памяти проплывали образы из путешествия в прошлое, фразы, взгляды, дуновения ветра. Маг наблюдал за ними и отпускал плыть дальше, среди воспоминаний то и дело мелькала Анна. Облака становились все реже и легче, пока чистое небо не заняло все мерно раскачивающееся пространство разума.

Сон втянул Шандора резко, одним рывком, словно казенная желехнодорожная простынь провалилась под усталым телом. Маг вздрогнул, ударившись головой о стену купе, но продолжал спать. Стук колес исполосовал сновидение белыми и серыми бегущими линиями - чу-чух, чу-чух...

В бело-сером пространстве не было верха и низа, не было востока и запада. Линии окружали мага, как в невесомости, плыли, пересекались, сливались и распадались на диковинный гигантский штрих-код.

Вот серая полоса изогнулась мостиком, приглашая пройти. Шандор ступил на мост, тот поплыл куда-то, расширяясь, вытесняя все другие кусочки пространства. Вдруг оказалось, что маг идет вверх ногами. От неожиданности Шандор покачнулся, на миг потеряв ощущение невесомости, но быстро перевернулся, и снова мир растекся в безграничную полосатость вне привычных измерений.

Маг уютно устроился, чтобы просто созерцать свое странное сновидение, и понял, что не один. Чуть поодаль котенок - пушистый, с большими ушами - зажмурившись, пил молочную реку, сидя на сером берегу. Рыжий зверек внимательно посмотрел на мага зелеными глазищами и продолжил трапезу. Шандор пересел поближе, аккуратно, чтобы не спугнуть гостя своего сновидения. Котенок искоса наблюдал, не отрываясь от молока. Насытившись, зверек уверенно залез на колени к Шандору и замурлыкал, умывая белые капельки с длинных усов.

- Ну что, - раздался незнакомый голос. - Она, правда, такая особенная?

Шандор оглянулся в поисках того, кто мог бы говорить, но кроме полосатого пространства и котенка никого не обнаруживалось. Зато пушистый гость сновидения пристально смотрел на мага, словно ожидал ответа.

- Да, - признался Шандор, не сводя глаз со зверька.

- Чем? - совершенно по-человечески произнес котенок, окончательно разоблачив себя.

- Ее сила колоссальна, - не уточнив, о ком речь, ответил маг.

- Ну уж, разве это главное! - ехидно сощурился котенок.

- Не только, малыш, не только, - задумчиво ответил Шандор, погладив зверька по шелковистой рыжей шерстке. - Ты помнишь период твоей эпохи?

- Да, Шандор, это было давно, тогда у меня был другой Хранитель. Было весело!

- А сейчас тебе грустно?

- Сейчас обычно. Я ем, сплю, играю, мы с тобой не решаем слишком сложных задач, так и растолстеть не долго, - потянулся лениво зверек и распушил шерстку.

- А в твою эпоху, что ты делал?

- О, было много важных дел. Я был для людей главным, они мне поклонялись. Забавное время. Но мне и приходилось вмешиваться в самые сложные задачи Мира. В мою эпоху было перерождение людей - я участвовал в изменении лица мира.

- Хотел бы я быть твоим Хранителем в те времена.

Котенок замурлыкал снова, сощурив глаза, посмотрел оценивающе на Шандора, и одобрительно кивнул:

- У тебя бы получилось, ты сильный.

Шандор довольно улыбнулся и погладил подопечного по мягкой шерстке. Как редко Зверь являлся ему в таком милом и невинном образе. Чаще всего он был или гигантским сияющим львом, или алым грифоном, если разыграется. А сейчас - просто котенок. Мудрый и древний, как сам Мир. Сильный, но нуждающийся в покровительстве мага, чтобы силу свою сдерживать и направлять.

- Я застал только эпоху Ситы, и нынешнюю, Марка. Интересно, какой была предыдущая эпоха Дракона? Она пришлась на время Роана? - интересовался Шандор.

- Ее пока не было, - равнодушно произнес Зверь.

Шандор задумчиво посмотрел в сторону. Полосатое пространство продолжало медленно трансформироваться, перетекать и растягиваться.

- Но скоро она наступит, - продолжил мысль Зверь. - Будет тебе Дракон в небесах, Шандор. Давно пора, - Зверь сделал многозначительную паузу, затем распушил усы и продолжил: - А то ты заскучал, как и я, Хранитель.

Наверное, Зверь знал о желании Хранителя уйти, и наверняка теперь понимал намерение остаться. Шандор дождется смены эпох. Она обязательно произойдет. И обязательно это будет эпоха Дракона под покровительством Анны - никого другого, только ее. Она вернется. Ее так хотелось опекать и защищать, в то же время было совершенно понятно, что она не нуждается в защите. Может, и не уверенная до конца в своих силах, может, не знающая всех традиций и легенд, но Анна уже овладела искусством своей стихии так виртуозно, как если бы пробыла Хранительницей с пару веков. Потрясающий маг. Удивительная женщина.

Шандор обернулся, чтобы погладить Зверя, но увидел уже только оранжевую точку где-то вдалеке, уходящую по полосато-молочной реке. Он заложил руки за голову, откинулся на гамак из серых линий, прикрыл глаза и вернулся в обыкновенную дрему.

Чу-чух-чу-чух - стучали колеса поезда.

11.

- Хозяйка! - осторожно будил Анну чей-то голос.

Хранительница открыла глаза. Перед ней в воздухе висел сверкающий Лио. Проводник вспыхнул радостью, увидев, что хозяйка проснулась, закружился в волшебном реверансе и присел на край подушки.

- Доброе утро, Лио! - улыбнулась Анна. - Рада тебя видеть. Тебя прислал Марк?

- Да, хозяйка! Он поручил Лио деликатнейшее задание, - тоненьким голоском сообщил Проводник.

- Какое же? - повернулась Анна, положив ладони под щеку, но не желая пока вставать.

- Мэтр передал для Вас послание, хозяйка! - сообщил Лио и протянул Анне крошечный свиток.

Хранительница осторожно положила хрупкую вещицу на ладонь. Свиток, размером не больше рисового зернышка, излучающий ровный серебристый свет, перетянутый посередине, начал плавно увеличиваться, пока не стала различима гербовая печать, скрепляющая алую ленту. Анна помедлила, затем прикоснулась кончиками пальцев к печати. Защитная магия рассеялась, опознав Хранительницу, и вот в руках уже лежал обыкновенный листок бумаги с отпечатанным на принтере текстом:

" Приветствую, милая Аннушка! " - Анна улыбнулась, за каждой буковкой словно прятался сам Марк, его интонации, жесты, улыбка - но не загадочная, а скорее ободряющая. Наверное, послание будет не из приятных. Хранительница продолжила читать, отбросив в сторону свои планы на ленивый день без приключений: " Спешу сообщить тебе неприятнейшее известие. В нашей реальности появился твой двойник".

- Что это может означать? - вслух произнесла Анна.

" А означает это", - словно отвечало письмо, - " что тебе и Дракону нужна предельная осторожность. Ваша встреча крайне нежелательна, даже опасна. Двойнику необходимо вернуться в свой мир, однако, незамедлительно он это сделать не может из-за одного вашего общего дела. Двойник связан обязательством сдерживать одного человека, пока не передаст тебе. Твоя основная задача - удерживать контроль над Драконом, иначе ты можешь потерять его надолго.

Не печалься, у меня, конечно же, есть план. Скрой Дракона. Ни на минуту не оставляй тайник без внимания. Не используй пока силу. Лио проводит тебя в безопасное место, где ты подготовишься к передаче подопечного и всей информации о нем. Главное - осторожность. Иди за Лио и жди, просто жди знака. Удачи всем нам! "

С последним прочитанным словом листок рассеялся в воздухе серебристой пылью.

Анна еще раз разложила смысл послания и инструкцию в голове. Спрятать стихию, пойти с Лио в безопасное место, ждать знака, принять от двойника подопечного, но самой с двойником не столкнуться. Все понятно, только откуда взялся этот двойник, интересно. И как принять человека из рук в руки, не встретившись при этом. И что это за человек, почему Анна сама не знала про новое задание?

- Хозяйка, Лио поможет, не беспокойтесь, - перебил рассуждение Проводник.

Анна поднялась с кровати. Босые ноги окунулись в пушистый коврик, напомнив, что девушка собиралась провести безмятежный день накануне новой выставки. Планы меняются.

- Я буду готова через десять минут, Лио, - уверенно сказала Анна, быстро натягивая платье.

Дело за малым - спрятать Дракона. Хранительница призвала стихию, но к ее удивлению, прошло несколько минут прежде, чем Золотой ореол осветил пасмурную комнату. Сияние сгустилось, материализовалось в Дракончика, который, казалось, был несколько растерян. Он порхнул Анне на плечо, перелетел на спинку стула, потом на стол и заметался с одного края к другому.

- Что случилось? - просила Анна, предполагая ответ.

Дракон остановился, склонив голову, пристально посмотрел на Хранительницу, словно не доверяя, и взмахом крыльев поднял небольшое облачко над собой. В облаке затанцевали образы: сама Анна, ее дом в Монпелье, некий русоволосый мужчина, много-много разных чувств вокруг него, затем французский почтальон и какие-то камешки, оранжевый шарф, снова сама Анна...

Хранительнице стало не по себе, она поняла, что речь идет о двойнике. Вот где пропадал Дракон последние пару дней, пока Анна готовила картины для выставки - двойник настолько силен, что сама стихия не опознала подлога. Анна поблагодарила Дракона и быстро спрятала его в привычный тайник - дорожное зеркальце.

Странное впечатление - с одной стороны, видеть саму себя там, где тебя нет, с другой, понимать, что кто-то пользуется твоим домом, мастерской, стихией, жизнью. Кто-то сильнее тебя, поскольку стихия признала в нем хранителя. Кто-то, с кем начинаешь соперничать за право носить собственное имя. И этот кто-то - ты сам. Анна мысленно потянулась в Монпелье. Да, она совершенно четко ощущала там чужое присутствие, не враждебное, но уверенное. И кто-то действительно входил в мастерскую, работал там и уже больше одного дня. Ничего, раз Марк уже знает о сложившейся ситуации, все будет хорошо.

- Пойдем, Лио! - сказала Анна терпеливо ожидающему Проводнику.

- Не по улице, хозяйка, Марк приготовил другой путь.

Лио взлетел и раскинул перед Хранительницей портал. Взглянув в пасмурное московское небо за окном, постаравшись оставить сомнения в комнате, Анна шагнула сквозь тонкую пленку, ведущую в темноту.

12.

Марк, Сита и Ликос уже собрались в " Граале" в ожидании. Марк в двух словах рассказывал о предстоящей работе:

- Я беседовал с Анной... которая не наша Анна. Хотя, какая разница. Она сделает слепки с судьбы Ярослава. В ее стихии он застрял как следствие, причину же она видит в ваших. Я спрячу нашу Анну, отправлю Лио за той, другой, и за Ярославом. Им нельзя перемещаться сквозь Тьму, двойник исчезнет из нашей реальности, они пройдут другим путем, передадут подопечного и слепки судьбы, чтобы ускорить нашу работу, и мы отпустим двойника.

- Интересно, откуда она взялась, эта вторая Анна? - отвлеченно рассуждал Ликос.

- В двух словах она рассказала про перемещение, далекое, сложное, она потерялась в мирах, - коротко резюмировал Марк. - Не волнуйся, она выплывет. Знаешь, она мне показалась даже сильнее нашей Аннушки. Наверное, в другой линии реальности ей выпало больше испытаний.

Анна привыкала к полумраку кофейни. Лио привел ее именно сюда. Помещение было пусто. Анна увидела знакомую папку с гербом из змей и цветов на одном из столиков. Она направилась туда и расположилась поудобнее. Это место было укрыто от постороннего взора тяжелой шоколадного цвета атласной портьерой. Анна раскрыла папку и обнаружила любезно приготовленные листы бумаги и карандаши - ей будет, чем скрасить ожидание, которое может продлиться неизвестное количество времени.

Совершенно непривычная роль - ждать. Ждать соперницу, ждать партнера, ждать саму себя. Анна повертела в руках карандаш и поняла, что не в состоянии рисовать. Она вызвала официанта, заказала кофе и пирожные, и когда осталась наедине с ароматной чашкой, резко и раздраженно захлопнула папку. Кожаная папка соскользнула со стола, листы бумаги разлетелись по полу. Анна опомнилась, собрала все, извиняясь вслух, хотя в помещении никого не было. Когда хранительница раскрыла папку, чтобы привести все в порядок, она обнаружила то, чего никогда не замечала.

На внутренней стороне обложки, где обычно были закреплены листы бумаги, прямо в толщь кожаной оправы был изящно и прочно вложен тонкий карандаш. Анна вызволила его из углубления. Он был так тонок, что его сложно было держать в руке. Анна раздумывала, что это может значить. Она положила на стол перед собой лист, и осторожно, чтобы не сломать диковинную вещицу, провела линию. Карандаш был очень мягок и податлив, не требовалось практически никакого давления, чтобы он оставил красивую, уверенную черту. Но тут же линия рассыпалась по бумаге, из угольного праха сложилась подсказка: " Напиши имя".

Подумав, Анна написала собственное имя.

Тут же простой белый лист ожил, превратился в своеобразный экран, на котором крутилось черно-белое кино. Справа - она сама, сидящая сейчас в кофейне. Словно в зеркало Анна рассматривала себя. Но вот слева проявился и еще один образ - та же девушка, только посреди гостиной ее дома в Монпелье, очень уставшая и отстраненная, глаз не спускающая с молодого человека, стоящего рядом. Вот перед ними возник Лио, спросил что-то, Анна-двойник кивнула и показала простенькую медную шкатулку - ту самую, из ее мастерской, одну из шкатулок для хранения слепков. Сначала Анну возмутила такая вольность - пользоваться ее вещами! Но здравый смысл быстро вернулся к Хранительнице. Это было общее дело. Это были общие средства.

Лио на рисунке, между тем, окутал чужаков коконом из белого волокна, вывел на поляну перед домом, обернулся, нет ли наблюдателей, и резким рывком поднял куда-то в небо.

Анна поняла, что самое время ждать встречи, с минуты на минуту. Она спешно закрыла папку, допила кофе и постаралась сконцентрироваться.

***

По прибытии в Москву, Шандор попросту не знал, чем себя занять, чтобы ожидание не было таким тягостным. Марк, Ликос и Сита уже проводили Ярослава в " Грааль", обсуждали план действий, если Анна не появится в ближайшие сутки.

- Мы можем действовать и без нее, но это будет очень грубо, и все его связи с ее стихией могут обрушиться на простых людей, - тихим голосом рассуждала Сита. - Он мой, я его могу провести во тьму хоть сейчас, но Анна должна позаботиться о той Драконьей чешуе, что он себе отрастил. Кроме нее никто не знает точно истории, у нас нет ни слепка, ни времени.

- Уже больше суток малышка блуждает, - Ликос был непохож на самого себя, такой серьезный и почти печальный.

- Спокойно. Это задание она не провалит, могу поручиться. Мир сам готовит ее к большой новой жизни, последние дни, видимо, она прожила в нескольких мирах, в разных миссиях. Они научат ее большему, чем вся жизнь. Малышка вернется к нам взрослой. Ярослав будет просто песчинкой в море... - пророчил Марк.

Если бы он только знал, как близок от истины. Если бы он только представлял, что пережили Анна, Шандор и Элида. А уж что сейчас за испытание проходит в полном одиночестве Анна - одному Миру известно.

Шандор покинул клуб. На улице моросил дождик, воздух был чист и прозрачен. Маг стоял, запрокинув голову, и капельки воды стекали по темным волосам, по смуглой коже. Где-то рядом мирно ворочался оранжевый котенок. Милая Аннушка. Мудрая Хранительница. Твоя эпоха вот-вот начнется. Мир переменится в одночасье. Мир станет лучше и радостней. Он избавится от мишуры, мелкий дождик очистит его лицо от усталости веков, вся жизнь пойдет чуть иначе. Только вернись.

Хранитель Огня огляделся вокруг - в сером небе парил золотой Дракон, он тоже искал ее, тоже волновался, и тоже готовился к своему звездному часу. Над " Граалем" собирались разноцветные облака - это все стихии объединяли силы, чтобы помочь Анне найти путь домой.

Шандор зашел в кофейню, чтобы скоротать ненавистные часы ожидания. Он занял столик - тот самый, за шоколадного цвета атласной портьерой, где можно было спокойно скрыться от постороннего взгляда.

- Кофе?

- Нет, горячий шоколад, пожалуйста.

13.

В то мгновение, когда Анна закрыла вторую медную шкатулку со слепком, силы покинули ее. Она без чувств упала в кресло, Ярослав, сидевший напротив, как затравленный зверек, засуетился, выбежал на кухню, принес стакан воды. В голове его вертелась мысль, что и ее, последнюю надежду, непонятное существо, в которое он верил всей душой, он погубил. Но Анна дышала. Она приоткрыла глаза и выпила несколько глотков из рук ненавистного ей Ярослава. Девушка плакала. Как на поляне после перемещения в далекое прошлое, на нее нахлынули простые человеческие чувства. Как тогда, она поняла, что в ней нет больше ни капли магии. Сейчас - именно ни единой капли. Дракон внезапно покинул ее, не оставив ни малейшего шанса на спасение. Что делать? Она застряла в этой чужой реальности? Она не сможет вернуться? Марк обещал в телефонном разговоре, что поможет. Но это был Марк этого мира, а не ее. Неизвестность рухнула на девушку, страх, обида, отчаяние. Анна плакала простыми человеческими слезами. Неизвестность и одиночество терзали душу. Не было мира в ее сердце.

- Хозяйка! - окликнул знакомый голос. - Хозяйка, не время, не время отчаиваться, доверьтесь мне!

Анна подняла глаза и увидела Лио - но не то волшебное существо, которое сопровождало ее, в облике эльфа, в странствиях. Перед ней стоял обыкновенный мальчик. Только голос и слова остались прежними.

- Так нужно, хозяйка! Вы не видите сейчас простейшей магии. Мэтр дал мне на время это тело. Но я вас выведу! Я знаю точно! Просто верьте.

- Просто доверься миру и следуй силе, - словно сквозь сон повторила Анна слова Элиды, произнесенные там, в двадцати веках отсюда.

- Да!

К Анне не вернулась уверенность, нет. К ней пришло спокойствие. После всех приключений, перед лицом этого странного человека, от которого нужно спасать окружающих, после чужих исцеленных чувств и собственного смятения к Анне пришло спокойствие - как искупление. Спокойствие и вера. Она проверила еще раз медные шкатулки в кармане - все готово.

- Я готова, Лио! Веди нас, милый мальчик!

Ярослав, тем временем, стоял совершенно ошеломленный происходящим, со стаканом воды в руке, уверенный, что сошел с ума.

Лио вывел их на лужайку перед домом. Он посмотрел, нет ли посторонних наблюдателей, накинул на странников покрывало, которое словно кокон окутало тела Анны и Ярослава, сжалось, впиталось в кожу, и вдруг резкий рывок поднял их в небо над Монпелье. Ярослав не успел испугаться. Он попросту не верил своим глазам. Анна и не думала бояться. Она отрешенно повторяла наставления Марка. Она выполнит все точно.

Внизу проносились реки и горы, города и страны. Анна и Ярослав летели, увлекаемые невидимой силой, опутанные коконом, среди облаков, птиц и радуг. Не на крыльях, не в железной машине, летели сами собой, как пух на ветру, как бумажные самолетики, запущенные ребенком в небо.

Москва сверкнула извилистой речкой и зеркальным небоскребами. На миг все закружилось. Двое странников упали на пол в темном помещении, не в силах очнуться от полета. Ярослав лежал лицом вниз, тяжело дышал, закрыв лицо руками. Анна собрала все силы, чтобы действовать быстро.

Она достала из кармана одну из шкатулок со слепком, положила прямо на полу рядом с Ярославом, кивнула Лио. Проводник, не мешкая ни минуты, открыл портал для чужой Хранительницы во Тьму. Уже проваливаясь в знакомый влажный серый мир, Анна обернулась на мгновение - за портьерой кто-то сидел. Она успела разглядеть только руки - такие знакомые, тонкие пальцы художницы.

Тьма втянула Анну, обессилившую, не видящую и не понимающую магии, потерявшую все, но обретшую веру и спокойствие.

Каждый вдох отдавался болью в груди. Каждое движение резало и рвало кожу. Смерть? Нет, Анна знала, что смерть приходит с Ситой об руку. Скитаться во Тьме? Неужели она обречена не вернуться домой? Неужели она не увидит больше своего Дракона? Звенящая влагой земля под ногами. Что сейчас творится в ее реальности? Удалась ли миссия с Сехметом? Есть ли в ее мире Ярослав? Что с Олегом и Олей? Столько вопросов вертелось в голове - значит, ей не все равно. Значит, она готова сквозь усталость и боль идти дальше. Значит, она жива!

Анна подняла руки, чтобы призвать силу, чтобы следовать силе, чтобы быть силой. На кончиках пальцев девушка почувствовала легкое покалывание, как когда ей удавалась магия. Анна собрала всю волю, всю веру и все чувства в одно намерение. Его не хватило бы сейчас для сотворения чашки чая, но его хватит, чтобы вернуться домой. Растерев крупицы намерения между ладонями, Анна ощутила, что падает. Она не гадала, куда, и сколько миров ей придется пройти еще, сколько приключений и испытаний для нее готовит судьба - она была готова ко всему. Хранительница падала сквозь Тьму все быстрее, и смеялась. Ее падение могло бы продлиться вечность, но вдруг девушка сильно ударилась, снова упав на что-то твердое.

Еще не придя в себя, Анна отметила, что ее Дракон где-то рядом, сила медленно, но верно, растекалась живительным теплом по телу, сердце было привычно холодно и рассудительно, все чувства были вне нее, обступали, сгущались, словно приветствуя. Сам воздух был необычным, необычно сладким, необычно ласковым. Неужели мимо? Пусть даже так, она готова.

Анна открыла глаза, огляделась в полумраке помещения. К ней кинулся Шандор:

- Ты! - взахлеб воскликнул маг, поднимая на руки почти бессильное тело. - Я знал, что ты вернешься! Анна, я так рад, теперь все будет хорошо!

Анна улыбнулась.

- Это я... Я дома.... - у нее не осталось сомнений.

Девушка замерла в крепких теплых руках Шандора.

- Ух ты! - воскликнул мальчик, остановившись, как вкопанный, среди улицы. - Вы видели это?

- Что? - недоверчиво и раздраженно пробормотала мама.

- Там дракон влетел в кофейню!

- Хватит уже! Никаких больше мультиков!

- Но мама, - оправдывался малыш, - правда, я честно видел, пошли зайдем посмотрим!

Но они ушли дальше, торопливо, по блестящему от мелкого дождя асфальту обыкновенной московской улочки.