Глава IX

Секунды.

Она бежала в тумане и чувствовала, как время разбивается о шкуры симургов, её слуг. Сейчас она была ими, видела мир множеством горящих глаз, неизменно выдающих одно: добыча. Добыча впереди, она так беззащитна, так желанна. Трава, мокрая от вечерней росы скользила по животам хищников, почти не издавая звука. Ни шороха, ни рыка животного: симурги прятались от глаз своих жертв... пока.

Сол вскинула морду к небу, принюхалась, вбирая потоки воздуха. Из под её закрытых век сочился черный дым, мокрые спутавшиеся пряди белых волос прилипали к лицу, к губам, обнажившим удлинившиеся клыки и почти звериный оскал.

Она наконец увидела врагов.

- Geliah’siri! – Крик разнесся в предутренней темноте.

…

В горячке боя забываешь обо всем. Когда зеленая лавина покатилась на нас, первыми среагировали стрелки на гурро. Снаряды катапульт проделывали в рядах орков небольшие борозды. Потом в дело вступили лучники, но и их было недостаточно, чтобы нанести видимый урон. Первые зеленокожие, самые удачливые, добрались до частокола, где их встретили копейщики.

Я увидел его, когда бой уже происходил возле наших укреплений. Орк вышел, держа свой громоздкий топор в одной руке, второй он складывал какие-то знаки. Красный плащ будто рвал туман на клочки, и за фигурой вождя понемногу прояснялось. Зеленокожий вышел в центр и дотронулся рукой до земли. Дрожь докатилась даже до меня, а камень, пущеный одной из катапульт, рассыпался в воздухе. Насыпи немного оплыли, но зачарованные рунами, все-таки устояли.

Как и рассказывали солдаты, за орком собралась почти тысяча зеленокожих, и они шли единым клином.

- Давай! – Я крикнул Саиду ровно в тот момент, когда самый нетерпеливый из орков добежал до наших укреплений. Первая фигура полыхнула ярким синим светом, а потом на несколько секунд все погасло. Я услышал свист над головой и инстинктивно пригнулся, краем глаза разглядев тень на небе. Когда вновь посветлело, из орков остался стоять только вождь с обрубком топора в руках. Остальные зеленокожие исчезли бесследно.

Крыло Аваддона – заклинание, запрещенное даже в лояльном к черной магии Сатилле. По легенде, сама смерть ступает на землю по призыву мага, забирая за это десять лет жизни, ему оставшейся.

Орки застыли на своих местах, не в силах поверить в случившееся, а отряд, наоборот, воодушевился. Но наступление продолжалось, и ещё даже не вся орочья армия показалась из тумана. Боеприпасы заканчивались быстро, но потерь не было. Мы перебили множество зеленокожих, под рукотворными стенами были уже груды орочьих тел, мешающие их собратьям, лезущим наверх. Вождь орков, похоже, так и не очнулся после заклинания: он застыл на месте, посреди выгоревшей фигуры, и чуть покачивался.

В этот момент маги активировали ещё одно заклинание. Вторая фигура не плевалась искрами, не полыхала огнями, а просто ушла под землю, рухнула почти мгновенно, унеся с собой пять сотен врагов. Почти сразу активировалась третья, и из земли поднялся огромного размера голем, крушащий все вокруг кулаками.

Вождь зеленокожих, похоже, очнулся и сразу приступил к действиям. Отбросив обломок топора, орк побежал к голему, возвышавшемуся над полем битвы. Одной рукой схвастив громадину за руку, другой орк сложил знак и как будто вонзил его в руку существа. Голем застыл и превратился в каменную статую.

Где же Сол? Мы положили бессчетное множество этих ублюдков, а они только прибывают. Их вождь, похоже, неуязвим. От камня из катапульты, летящего прямо ему в лицо, он закрылся ладонью, стрелы сгорали, подлетая к нему на расстояние вытянутой руки.

В ход пошла четвертая фигура, «секретное оружие», как сказал Саид. И сейчас я разглядел на губах мага улыбку. Над четвертой фигурой соткался небольшой кристалл, который с жужжанием устремился прямо в вождя орков. Зеленокожий снова сложил какой то знак и ударил им по кристаллу. Тот завис в сантиметре от лица вождя и жужжание прекратилось.

- Давай же, давай! – Яростный крик Саида я услышал даже сквозь шум битвы.

Орк приложил вторую руку к обручу на голове и кристалл начал медленно уменьшаться, исчез совсем... И крик вождя разнесся по всему полю битвы.

- Да, ублюдок! Получи! – Саид с учеником были вне себя от радости, они чуть ли не прыгали.

Орк схватился обеими руками за обруч, пытаясь содрать его с головы, но не смог. В конце концов он потерял сознание. Одной проблемой меньше. Я кивнул Сие: время. Под насыпью был предусмотрительно прорыт туннель, ведущий к небольшому заболоченному озерку, где туман особенно непрогляден.

Мы спустились под землю. Я увидел что стены туннеля все раскрашены в багровые тона, и только потом понял, что это свет от узоров на руках девушки.

- Не останавливайся! – Почти прорычала она.

Мы вышли в густой туман, видя лишь смутные силуэты врагов в отдалении.

- Не подходи близко! – Бросила Сиа и умчалась вперед. Я побежал за ней.

Когда я вышел из тумана, стало видно поле битвы. Сиа сражалась, распадаясь и неожиданно возникая за спинами врагов. На меня побежали несколько зеленокожих, но все они встретили свой конец: меч Пса проходил через непрочную броню орков без сопротивления.

Мы прорубались сквозь ряды врагов почти без труда, но все равно это – капля в море. Нам нужна Сол, иначе – все кончено. Я увидел, что орки взобрались на насыпь и прорвались с южного фланга, поспешил туда. Трава цеплялась за ноги, меч начинал сильнее оттягивать руку. Закинув его обратно в ножны, побежал ещё быстрее.

Еле успел пригнуться, когда перед лицом пролетела палица огромного зеленокожего. Чтобы увернуться от второго сокрушительного удара, мне пришлось упасть на землю. Я откатился и, достав клинок, сделал ещё один кувырок, уже в сторону орка. Тот ошалело озирался, пытаясь понять, куда делся противник. Я успел разрезать ему сухожилия на ноге, а добить тварь было делом времени.

Наконец, я добежал до подножия насыпи, наверху Рунка орудовал кистенем, разбивая одну орочью голову за другой.

- Руку, командор! – Пробасил толстяк.

Он схватил меня за руку и одним рывком втащил на гребень, где я сходу перерезал глотки двум зеленокожим. С насыпи было видно, как вдалеке сражается Сиа: вихрь багряных сполохов не угасал ни на секунду. Мы сумели скинуть орков с насыпи, но в этот момент замолкли катапульты: кончились снаряды.

Я посмотрел на поле, усеянное тысячами тел зеленокожих, на их же собратьев, идущих по телам: количество тварей не уменьшалось. Я ринулся вниз, с насыпи, крикнув остальным оставаться и держать позиции.

Снова вниз и снова битва, я оказываюсь спиной к спине с Сией. В багровый вихрь добавились росчерки моего меча. В этот момент я слышу долгожданное:

- Geliah’siri! – И кричу всем:

- По симургам не стрелять! – Одновременно бросаясь к насыпи и чуть ли не за руку утаскивая за собой Сию.

Тридцать пять теней взмывают в воздух и приземляются на орков, хищники рвут их когтями, проламывают черепа заостренными клювами и не останавливаются ни на секунду. Сегодня симургам нужна не только добыча: хозяйка устроила Жатву.

Это когда-то рассказывал мне Рассх, один из столь немногих случаев, когда он желал поговорить со мной по душам. Он рассказывал про чудеса Изначального леса и про то, что навы никогда не убивают животных ради еды. Я тогда поинтересовался, как они ещё не умерли с голоду: в Изначальном почти нет плодоносных растений, а неядовитых среди них ещё меньше. И тогда он упомянул Жатву.

Раз в месяц один из навов, наиболее хорошо умеющий контролировать себя, отправляется в лес и собирает себе Стаю, сам становясь одним из хищников, полностью разделяя их чувства и приказывая искать добычу. Вся добыча, полученная на Жатве делится между навами и Стаей.

Сейчас я увидел Соломею и понял, почему Вожаку так важно контролировать себя. Вокруг хрупкого силуэта девушки вились и били в стороны щупальца тьмы, струйки черного дыма создавали вокруг тела очертания симурга. На лицо Сол было лучше не смотреть: с него стерлись абсолютно все человеческие черты, даже нос сморщился по-звериному.

Рунка помог нам с Сией взобраться на насыпь. Теперь оставалось только смотреть: орки переключились на новую угрозу, больше не атаковали наши позиции. Лезть туда самим – слишком опасно, попадешься под лапу симурга – и прощай, жизнь.

Время идет очень медленно, туман опять сгустился настолько, что битва почти неразличима. Вдруг все мы услышали леденящий вой.

...

Смерть.

От нее как будто оторвали кусок, это прокатилось по всей Стае. Сол взвыла вместе с симургами, и они принялись вдвое яростнее рвать зеленокожих, посмевших сопротивляться. Ещё одна волна боли. Ещё один сородич.

Сол прыгнула вперед и зарычала на орка, стоящего перед ней. Вдруг что-то обожгло ей спину. Нав резко обернулась, и увидела гигантские змееподобные кольца, извивающиеся в тумане. Потом – глаза, глубокие, похожие на звездное небо и сочащиеся ненавистным... Тварь демонов, вот кто перед ней, и теперь её навская часть взвыла и бросилась на противника. Черные щупальца старались достать уязвимые части – глаза, собачий нос.

В этот момент дракон выдохнул, выпустив струю всесжигающего пламени.

...

Ахура плыл в пустоте, наступила полная апатия, эмоциональный паралич. Не хотелось никуда идти, ничего делать, просто свернуться в клубок и заснуть. Он закутался в кокон и уже хотел закрыть глаза, когда его коснулось дыхание Хозяина:

- Ещё рано, Ахура. Ты не исполнил свою миссию.

- Хозяин. – Голос безжизненный, серый. – Я не справлюсь.

- Это от тебя не зависит, орк. Играй свою роль! – В словах Повелителя промелькнула ярость.

И Ахуру вернуло в реальный мир жестоким рывком. Когда к орку вернулись ощущения, он увидел, что лежит на земле, смотря на бастион людей. В его памяти медленно возникали события: битва с людьми, голем, кристалл, оказавшийся ловушкой: после того как Ахура попытался вобрать в себя магию заклинания, то рассыпалось, забрав с собой все силы Вождя.

Только потом Ахура ощутил что-то мокрое левой рукой. Давиан уткнулся в ладонь орка своим горячим влажным носом. Морда дракона исцарапана, вся пасть в крови – дракон не щадил своих противников.

- Давиан, ты пришел... – Слабо проговорил орк.

Давиан приподнял верхнюю губу, обнажив клыки, и с трудом поднялся на лапы. Откуда-то послышалось рычание и немедленно туда вылетела струя обжигающего пламени. Рычание перешло в высокий визг, и тень убежала, скрывшись в клочьях тумана.

Дракон неуклюже развернулся, и Ахура увидел две дымящиеся черным раны на боку зверя. Дракон вновь опустился на согнутых лапах, опустив крыло так, чтобы орк сог взобраться. Ахура огляделся. Вдалеке стихали звуки битвы и было понятно, что все сородичи либо мертвы, либо разбежались. Он проиграл.

Плотно обхватив шею дракона, Ахура соткал ещё один знак, послав его вниз, павшим товарищам. Их тела быстро начинали распадаться, прорастая стеблями цветов. Дракон расправил крылья и без разгона, одним взмахом, поднялся в воздух. Давиан улетал, неся на своих плечах величайшего орочьего вождя, который только что проиграл первый раз в своей жизни.

...

Светало. Солнце выползало из-за горизонта медленно, будто нехотя, разгоняло туман, обнаруживало следы побоища.

Я не мог поверить своим глазам, когда огромное змееподобное существо взмыло из тумана, унося за собой полуживого вождя орков. И ещё больше удивительно было то, что мы не нашли ни единого орочьего тела на земле, ни единой капли крови. Лишь цветы, которые навы называют «Rhaelis». Остались лишь тела наших товарищей внутри бастиона и две туши симургов на поле.

Из четырех сотен нас осталось всего лишь пятьдесят два. Каждая смерть – из-за принятых мной решений, каждый убитый здесь человек мог быть спасен мной, если бы я знал, что сделать по-другому и как.

Я почти отчаялся, когда обожженная, качающаяся от усталости Сол дошла до полуразрушенного бастиона и упала в мои руки.

Товарищей мы похоронили утром, времени рыть могилу не было, поэтому их последним пристанищем стал кратер, оставшийся после второй фигуры магов.

Мы уходили с места битвы в спешке. Гурро вытаптывали великолепные цветы, белые с желтой серединкой, лошади с трудом протаскивали телеги с оскудневшими припасами по распаханной знаком орка земле. Озлобленные симурги кружили поодаль, боясь подходить ближе к наву и демониссе.

Я снова оглянулся на наш бастион: насыпь с торчащими из неё обломанными кольями, уродливая статуя голема, яма, ставшая для многих братской могилой и... бесконечное поле цветов-Сестер. Полное название этого растения – Rhaelis Geliah, сестра смерти. Нектар их очень ядовит, и даже капля может убить человека, попав в рот.

Странно, что именно такая красота оказывается наиболее смертельной. Вдалеке Сол втолковывает что-то Алисе, похоже, запрещает собирать смертельно опасные цветы. Сестра оправилась быстро, только клыки все ещё немного торчали из-под губы.

Рунка едет на лошади, беседуя с подсевшим на телегу Тришем. Эрих лежит на одной из повозок с перевязанным боком – его все-таки достал орочьий клинок, но рана не такая уж серьезная.

Саид объясняет что-то ученику, указывая то на цветы, то на юг, то на голубое небо с редкими облаками. Нещадно палит солнце.

Все кончилось хорошо?

Нет.

Сегодня из-за меня погибло множество достойных людей. Что ещё хуже, все они умирали с моим именем на устах. Почему-то отец никогда не говорил об этом, о том как трудно отправить людей в битву, зная, что они идут на бойню. Я до последнего уверен, что был другой вариант, другой выход. И, может быть, сейчас мы тоже неправы. Следовать за драконом, унесшим орочьего вождя. Сзади напирает ещё один орочьий отряд, но они пока не знают о нашем существовании. Уж точно узнают, когда доберутся до бастиона, зеленокожие всегда славились своим искусством следопытов.

Единственный вариант, который я вижу – идти на север. В Изначальный лес.

...

Князь смотрел на восход и улыбался. На балконе рядом с ним стоял нав, которого Виктор подобрал возле столицы.

- Князь, ты не считаешь, что чуть переоценил свои силы?

- Нет, нав, не думаю. Этого вполне достаточно.

- За тобой кроме отрядов инквизиции охотятся люди Кауная, маги, последователи Культа Девяти. И ты считаешь, что десять рыцарей смогут нас защитить.

- Да! И замолкни хоть на секунду! – Красивое лицо Виктора исказила гримаса злости. Но гнев Князя быстро прошел, так что продолжил он уже спокойнее. – Ты не знаешь возможностей моих рыцарей-големов.

- Да я ни разу их не видел, князь! Где твои хваленые непобедимые воины? Все что я видел – безумный старикашка-алхимик, не способный и пару минут прожить, не вскрыв какое-нибудь живое существо.

- Я сказал тебе замолчать. – Голос холоден, как Хайнарская зима. – Владислав!

- Да, мой Князь! – Сгорбленный старик с уродливыми шрамами на правой стороне лица двигался медленно и неуклюже. На то чтобы пересечь пространство, отделяющее высокую дверь тронного зала и балкон, у него ушла, наверное, целая вечность. Рассх презрительно усмехнулся.

- Мои рыцари готовы?

- Мой Князь... Я провел исследования, но...

- Готовы? – Голос абсолютно спокоен, только скулы Виктора немного напряглись.

- Д-да, Князь! – Глазки алхимика забегали из стороны в сторону.

- Ничтожество! – Хмыкнул Рассх. Виктор предпочел не услышать.

Ученый вновь захромал к двери, явно с трудом начав спускаться по лестнице. Неожиданно Князь рассмеялся, обнажив острые зубы в хищном оскале.

- Ну разве он не жалок, нав? Знаешь, зачем я держу это убогое создание?

Рассх предпочел промолчать, хотя не сомневался, что эта ошибка эволюции жива только из прихоти сумасшедшего князя. Может, Виктору приятно издеваться над этим стариком, а может, он его просто использует.

- Он до сих пор здесь, потому что я не хочу стать таким как он. Он – мое постоянное напоминание о бессилии и ничтожности человека. Владислав – ошибка эволюции. – Князь как будто читал мысли нава. – Но он хорошо поработал над устранением других ее недоработок. – И вновь хищная ухмылка. – Встречай моих рыцарей, лорд.

На фоне восходящего солнца его профиль – нос с горбинкой, капризный изгиб губ, впалые щеки, прямой лоб – смотрится императорским портретом, отчеканенным на монете. Длинные волосы, обычно почти полностью закрывающие лицо Князя, сейчас убраны назад, багровая мантия до пят прошита серебряным узором девятиглавой гидры – знаком Секты.

Рассх выглянул на улицу и увидел десять фигур в плащах, с капюшонами, полностью скрывающими лицо. С высоты третьего этажа Цитадели нав не сразу разглядел, что рыцари раза в два выше человека. А перебирающийся между ними восторженный Владислав и вовсе кажется крошечным.

Наконец, алхимик выходит вперед и делает знак рукой. Рыцари дергают завязки плащей одновременно. Десять практически одинаковых гигантов стоят перед удивленным Рассхом, сложив руки на мечах в полтора раза длиннее человеческого роста. Ни один человек не сможет такими драться. Сквозь прорези шлемов видна нездорово-красная кожа, остальное тело рыцарей полностью заковано в толстую пластинчатую броню.

- Что я говорил тебе, нав? Мои рыцари – величайшее творение человека, когда либо увидевшее свет! – Князь перешел на крик, воздев руки к небу, а потом засмеялся так, что Рассха передернуло.

- Впечатляет. – Нав мельком взглянул на улыбающегося алхимика внизу. – Когда мы отправляемся, Князь?

- Сейчас, лорд. Ни к чему ждать. Только Владиславу нужно собрать свое оборудование.

- Этот... поедет с нами?

- Да, лорд, он нужен для моих планов. А пока собирайся.

Рассх ещё раз взглянул на гигантов внизу. Они все ещё стояли без движения, только облачка пара вырывались из прорезей шлемов. «На улице довольно тепло, - подумал Рассх, - чем он их накачал?».

Вокруг расстилалась безжизненная равнина пограничных болот Хайнара. Цитадель возвышалась посреди единственной каменной площадки на всех болотах. Сделанная в виде девятиглавой гидры, она сразу давала посетителям понять, что здесь им не место. Три пасти служили входами, остальные – балконами, на одном из которых стоял сейчас Виктор.

«Зачем этому психу целый замок, если тут нет никого, кроме его, алхимика и подпытных? - Рассх думал, добираясь до своих апартаментов. – И нахрена ему алхимик в походе? К Сол его подпускать уж точно нельзя».

...

Давиан приземлился на границе Изначального леса. Обессиленный, Ахура скатился с его спины и остался лежать в паре метров от опушки. Дракон отошел, взмахнул крыльями, пустив по траве волны и полетел на юг, к завесе Древних. У него оставалось ещё одно дело, которое нужно сделать до прихода Хозяина.