Праздники веселые, утомительные и… смертельные

Девушка в последний раз посмотрела в зеркало и осталась довольна увиденным. Платье, подаренное Керрином, сидело идеально, добавляя облику Ри некую воздушность и легкость. Волосы она решила оставить распущенными. Все равно тех, кого может покоробить подобная вольность, на праздновании не предвидится. Да и вообще, как оказалось, Флэсс решил сделать подруге сюрприз, а потому, кроме тех, кто уже несколько дней ошивается в доме, никого не ожидалось.

Ей не терпелось спуститься вниз, но приходилось ждать — по законам малого этикета она должна появиться на празднике только с кавалером. Зачем соблюдать это при таком камерном праздновании, Дериона так и не поняла, но Флэсс был очень убедителен. Сообщить, кто же будет этим кавалером, темный тоже не удосужился. А потому Ри с нетерпением смотрела на дверь, изнывая от любопытства. В ответ на мысленные призывы девушки раздался стук, и она почти бегом кинулась открывать дверь.

— Ты готова? — краешками губ улыбнулся Керрин.

Для разнообразия оборотень сегодня был в своем первом облике и определенно выглядел бы холодным и надменным, если бы не слегка растрепанная платиновая шевелюра.

— Как видишь, — рассмеялась Дериона и, поддавшись настроению, немного покружилась. — Ну как? — лукаво стрельнула взглядом в друга.

— Невероятно! — странным голосом выдохнул мужчина, потом тряхнул головой и весело воскликнул: — Как хорошо, что сегодня будет так мало народу! А то вместо празднования пришлось бы нам с Флэссом гонять твоих поклонников.

— А Карим, значит, не в счет? — кокетливо поинтересовалась Ри, накручивая локон на палец.

— С этим твоим кавалером, милая. — Керрин сладко улыбнулся и подхватил девушку под руку, — я разберусь один и с удовольствием. Как думаешь, правую руку ему сломать или левую?

— Сломай обе и получи грандиозный дипломатический скандал, — не менее сладко улыбнулась подруга в ответ, позволяя вывести себя из комнаты. — Да и вообще… Не строй из себя кровожадного монстра, тебе не идет. Особенно в этом облике.

— А что мне тогда идет? — немедленно поинтересовался оборотень и, секунду подумав, ехидно добавил: — В этом облике.

— Принцесса какая-нибудь, — как можно более беззаботно ответила девушка и позволила себе мечтательно прикрыть глаза. — Ты такой красивый… Просто дух захватывает.

— Да? — с сомнением спросил мужчина и хотел было еще что-то добавить, как сзади послышался язвительный голос:

— Какая прелесть.

Ри обернулась и увидела мрачного, как туча, Карима.

Виралиец с самого утра вел себя странно. Он ходил злой, рычал даже на самые невинные вопросы, а Дериону так и вовсе игнорировал.

— А, Карим, это ты, — равнодушно бросил оборотень и притянул подругу к себе ближе. — Мы как раз собирались спускаться.

— Не буду мешать, — буркнул тот и, чуть не сбив девушку, промчался по коридору к лестнице.

— Что это с ним? — недоуменно спросила Дериона, с подозрением посмотрев на спутника.

— А мне откуда знать? — безмятежно отозвался Керрин и ласково улыбнулся. — Оно тебе надо, Ри? Мало ли что ему в голову взбрело. Не порть себе настроение, ведь сегодня такой праздник!

Девушка улыбнулась барсу в ответ, и они чинно спустились в зал, где за столом уже собралась вся компания.

— Сестренка, ты великолепна! — восхищенно воскликнул Веирлисс. — Может, ты все-таки подумаешь над моим предложением, а?

— Не упрашивай, все равно с тобой в Тинталэ не поеду, — беззаботно рассмеялась Ри, присаживаясь на любезно отодвинутый Керрином стул. — Сам подумай: ну что мне там делать? На воспетый тобой придворный гадюшник смотреть?

— А здесь ты что будешь делать? — поинтересовался Флэсс, открывая бутылку вина. — Через пару месяцев мы с Керрином уезжаем из Клавсии.

— Как — уезжаете? — севшим голосом спросила девушка, ощущая, как стремительно портится настроение. — Почему я об этом узнаю только сейчас?!

— Они сами об этом сегодня узнали, — отозвался Лиант, подставляя Флэссу бокалы. — Наши родители сделали этим двум обормотам новогодний подарок — дипломатическую миссию к светлым эльфам.

— Скажи лучше — новогоднюю свинью они нам подложили, — скривился Керрин, откидываясь на спинку стула. — Полгода в обществе этих высокомерных зануд — тот еще подарочек. Ри, действительно, может, поедешь к темным? Там с тобой, по крайней мере, точно ничего не случится.

— А здесь со мной что может случиться? — невесело хмыкнула Дериона. — Жила же я как-то столько лет без вашей опеки… Думаю, и теперь не пропаду.

— Но ты все-таки подумай, — попросил Веирлисс и одарил девушку лукавым взглядом. — Отец и Энрит просто мечтают с тобой познакомиться!

Ри вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Только мысленно ответила наследнику темных, что это как раз таки одна из самых весомых причин, чтобы держаться от Тинталэ подальше.

— Кстати, — сменила тему Дериона, внимательно рассматривая обоих темных. — Братья мои дорогие, может, вы откроете мне семейную тайну?

— Какую же именно? — заинтересованно спросил Флэсс, передавая подруге бокал с вином.

— Вот смотри, Флэсс, — задумчиво проговорила она, всматриваясь в рубиновую жидкость. — Твоя мама — типичная светлая эльфийка, твой брат — типичный темный эльф, думаю, и отец тоже. В кого же тогда ты такой выделяющийся?

— Мимо, малышка, — расхохотался Веирлисс и щелкнул Ри по носу. — Мой дорогой братец — вылитый отец!

— Да-а-а? — еще больше заинтересовалась девушка, не забыв, впрочем, показать веселящемуся старшему брату кулак. — А у вашего отца откуда такая нетипичная внешность?

— Из седой древности, — продолжал зубоскалить насмешник Веирлисс. — Такая внешность в народе называется меткой Повелителя. У Темного королевства за всю историю из двадцати правителей семнадцать были именно такими.

— Да уж, вот в чем плюс незаконнорожденности, — фыркнул Флэсс и, усевшись, закинул ногу на ногу. — На трон меня не посадят — и ура!

— Повезло, — завистливо протянул его брат, покачиваясь на стуле. — Вот если бы не капризы Вечной Тьмы… Сидел бы ты сейчас в Тинталэ и кропотливо изучал целую кучу мозгодробительных вещей, которые просто необходимо знать любому Повелителю. А я бы колесил по миру…

Наследник темных затих, мечтательно прикрыв глаза.

— Флэсс. — Ри дернула темного за рукав. — А Вечная Тьма-то тут при чем?

— При том, что родители совсем не планировали так рано заводить детей, — усмехнулся тот, салютуя девушке бокалом. — Помнишь, мастер Торним говорил о том, что Вечная Тьма последние века не допускает, чтобы ее любимцы становились Повелителями? Так вот я — ярчайшее тому подтверждение. Еще вопросы, сестренка?

— Есть, — кивнула Дериона и смущенно улыбнулась. — Парочка. Мне стыдно… Но как зовут Повелителя? Я не помню, чтобы ты называл его имя…

— А он и не называл, — вместо Флэсса отозвался Лиант, который внимательно наблюдал за мрачным Каримом. — Имени Повелителя никто не знает.

— Как это? — опешила девушка.

— В момент возложения венца власти Вечная Тьма стирает его имя из памяти всех, кроме самого Повелителя, — просветил ее друг и, подумав, добавил: — Говорят, это якобы делается для того, чтобы никто не мог иметь над ним власти.

— Как бы не так, — фыркнул открывший глаза Веирлисс. — Я подозреваю, что это банальный женский каприз. Думаю, Вечной Тьме просто приятно, что только она может обращаться к Повелителю по имени…

Флэсс вдруг на мгновение побледнел и закатил глаза, после чего шумно выдохнул и, криво усмехнувшись, заявил:

— Братец, тебе передали, что ты слишком умный.

— Она что, следит за нами? — охнула Ри, округлив глаза.

— Следит — это громко сказано, — ответил младший темный, залпом выпив стакан воды. — Я же объяснял тебе, сестренка, что ей нравится наблюдать за тем безобразием, которое вечно происходит вокруг меня.

— Я помню, но как-то не думала, что до такой степени. — Девушка поморщилась, потом прикусила нижнюю губу и жалобным взглядом уставилась на друга. — Флэсс, а после светлых эльфов вы вернетесь?

— Разве что проездом, — ответил вместо него Керрин. — И поэтому пока мы будем демонстрировать чудеса выдержки светлым снобам, ты должна решить, как тебе жить дальше. Нашу позицию ты знаешь.

— Кстати, о светлых, — подхватил Флэсс. — Еще одно отличие между нами — имя их Повелителя известно всем, ведь Тьма не является его покровительницей, а Свет, наверное, просто не думает о таких мелочах.

Ри опустила глаза и стиснула кулачки, впиваясь ногтями в ладони. Понятное дело, что момент извечного выбора «Как быть дальше?» должен был рано или поздно наступить, но девушка как-то не ожидала, что все произойдет так быстро.

— А ты, Керрин, — мягко спросила она наконец. — Что ты будешь делать? Вернешься в Кафу?

— Ну уж нет. — Он покачал головой. — Этот вопрос решен давно, я осяду в Тинталэ.

— В таком случае у меня тоже нет особого выбора, — с тяжелым вздохом развела руками Дериона. — Тинталэ так Тинталэ.

Довольный таким решением, Веирлисс отсалютовал ей бокалом.

— Но только после того, как вы вернетесь! — повысила голос Ри.

Дальнейшее празднование протекало весело. И гости и хозяева отдали должное творениям шеф-повара и вкуснейшему вину. Со временем обстановка стала еще более непринужденной, если такое вообще может быть. Веирлисс развлекал всех байками из младенчества Флэсса, на что тот шипел и порывался покусать любимого старшего братца. Потом оборотни вдруг начали в два голоса петь похабные частушки, а Флэсс закрывал девушке уши и ругался. Дальше кто-то предложил поиграть в пятнашки, и они, как малые дети, с воплями носились по залу до тех пор, пока Флэсс чуть не порвал платье Ри, наступив на подол. Девушка, не слушая возражений, быстро сбегала переодеться в более удобную одежду, и веселье продолжилось.

И только по-прежнему хмурый Карим был пресловутой ложкой дегтя. Впрочем, вскоре на него попросту махнули рукой. Хочется человеку испортить себе праздник, так зачем мешать? Когда виралиец встал и, не сказав ни слова, куда-то вышел, на это никто не обратил внимания.

Ри пыталась хорошенько спрятаться. Они играли в прятки, а водил Флэсс, который знал дом как свои пять пальцев. Девушка решила поискать удачное место не в зале и на всех парах понеслась в коридор. Прямо за дверями ее путь и закончился — она со всей дури врезалась в Карима, который машинально придержал ее за плечи.

— Ой, спасибо! — очаровательно улыбнулась Дериона. — Если бы не ты, я бы точно упала!

— Не за что, — процедил мужчина, отпустив девушку, и отвернулся.

Ри нахмурилась и спросила:

— Что-то случилось?

Собеседник повернул к ней лицо и обжег ее яростным взглядом.

— Ты! — прорычал он, сжимая кулаки. — Я вокруг тебя бегаю! Ношусь с тобой, как с драгоценной вазой! А ты!.. Ты спала с оборотнем! Я видел его в твоей постели!

Не задумываясь, что делает, покрасневшая от возмущения Ри залепила беснующемуся виралийцу пощечину. Тот резко замолчал, схватившись за пострадавшую щеку.

— А что ты делал ночью в моей комнате? — процедила девушка, сузив глаза. Увидев, что Карим не собирается отвечать, Дериона тихо зашипела: — Какое ты вообще имеешь право ставить мне что-либо в упрек? Сообщаю тебе, что Керрин был в ипостаси барса, если у тебя со зрением совсем плохо! Или ты считаешь меня настолько падшей, чтобы заниматься подобным извращением?!

Осознав, что поторопился с выводами, Карим попробовал оправдаться:

— Ри, я не думал…

Но девушка не дала ему договорить.

— Пошел к демонам! — зарычала она, с трудом удерживаясь, чтобы еще раз не заехать виралийцу по физиономии, только теперь кулаком. — Прав был Керрин, мразь ты и есть!

Лицо мужчины исказилось от гнева, и он качнулся в сторону девушки, угрожающе стиснув кулаки.

— Что вы тут делаете? — Из-за поворота вышел Флэсс. Он оценил открывшуюся картину и тихо спросил: — Ри, что-то случилось?

— Все хорошо, — медленно ответила девушка, посылая виралийцу красноречивый взгляд. — Карим просто решил сказать мне, что удаляется в свою комнату. Ведь так, Карим?

— Так, — процедил мужчина, сузив глаза.

Он развернулся и стремительно ушел.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — напряженным тоном поинтересовался темный и положил руку подруге на плечо.

— Нет. — Ри медленно покачала головой. — Тут нет ничего такого, с чем бы я не справилась сама…

Девушке казалось, что праздник испорчен окончательно, но, как выяснилось, это вполне лечилось четверкой веселых мужчин. Потому вскоре заливистый смех Дерионы опять наполнял каждый уголок большого дома.

Ри казалась себе какой-то неправильной девушкой, потому что от присутствия на королевском новогоднем балу она не получала удовольствия. Вроде бы большего и желать грех. Притворяться любовницей темного теперь не нужно. Друзья зорко следят, чтобы ее не обижали. Ну а император столь явно показывает свое отеческое расположение, что придворные разве что на колени перед ней не падают, но… Все это было не по ней. Хотелось домой, в родную уже библиотеку, и чтобы Флэсс с Керрином опять затеяли какой-то спор, время от времени пытаясь склонить подругу каждый на свою сторону. Но об этом оставалось только мечтать — Твир не поймет, если они так быстро убегут с его праздника. Да и у друзей сразу образовались какие-то дела. Все же такие балы для послов, да и вообще для всех высокопоставленных лиц — больше работа, чем развлечение.

Пока эта компания обреталась в особняке Флэсса, Дериона даже умудрилась забыть, что все они настолько знатны. Что вполне неудивительно — мужчины вели себя по-простому, без аристократического снобизма и высокомерия. Веирлисс так вообще мало ассоциировался у Ри с наследником — слишком живой и непосредственный. И шумный. Ну какой из него будущий Повелитель?

Именно на балу девушка четко ощутила, что аристократы — актеры не хуже ее самой. Куда только делись простые ребята? Веирлисс, переступив порог бального зала, моментально изменился. Стал отстраненным, холодным и внушающим опасение. Оборотни при общении с придворными Твира так надменно цедили слова, что на секунду даже Ри стало не по себе. Правда, она тут же дала себе мысленную затрещину и напомнила, что это всего лишь маски.

Девушка прогулочным шагом прошлась вдоль стенки, теребя в руках веер.

— Ты почему одна? — раздался за спиной неожиданный вопрос, и Дериона, вздрогнув, уронила веер на пол.

— Карим, не подкрадывайся так! — шепотом пожурила она мужчину.

За предыдущие несколько дней они успели помириться, но Ри все равно старалась проводить с виралийцем поменьше времени.

— Держи. — Карим быстро поднял веер и отдал его девушке. — Так почему ты одна?

— У всех дела, — тяжело вздохнула Дериона. — Флэсса утащили на переговоры представители гильдии текстильщиков, у них там какая-то грандиозная сделка намечается… Веирлисса пригласил на приватный разговор Фиолен, наследник Клавсии. А оборотни сейчас обсуждают со своей местной диаспорой разные общие проблемы. — Она одарила мужчину бледной улыбкой. — Странно, что тебя еще никто никуда не утащил по сверхважным вопросам…

— Да я уже освободился… — начал было Карим, но к нему подлетел тощий министр экономики и, отвесив церемонный поклон, зачастил:

— Благородный таис, вы мне срочно нужны на пару слов!

Виралиец посмотрел на усмехнувшуюся девушку и нехотя сказал:

— Ладно, только быстро и прямо здесь.

Дериона правильно истолковала просящий взгляд министра и немного отошла. Нужны ей их секреты.

— Благородная тиссе, — прошелестел кто-то рядом.

Ри обернулась и увидела слугу в голубой ливрее, который согнулся в подобострастном поклоне.

— Чего тебе? — высокомерно отозвалась она, вспомнив, что должна держать марку.

— Таис посол очень просил, чтобы вы подошли. — Слуга еще раз поклонился. — Я вас провожу.

— Ладно, — нехотя согласилась Дериона. — Веди.

Император Твир Пятый, скрывая улыбку, проследил за тоненькой фигурой в синем шелковом платье. Было очень смешно наблюдать, как Ри неприкаянно бродит по бальному залу, буквально шарахаясь от жаждущих танцевать с ней кавалеров. Все-таки девушка терпеть не могла такие сборища… Как и ее родители, впрочем. Император тяжело вздохнул и бросил вопросительный взгляд на свою жену.

— Иди, я одна вполне справлюсь, — понимающе улыбнулась Алтария. — От меня тоже передавай поздравления!

— Обязательно. — Монарх нежно поцеловал императрицу в щечку.

Одарив супругу улыбкой, Твир тяжело поднялся и зашел за трон, где находился проход, спрятанный за тяжелыми складками бордовых портьер. В конце коридора император отпер дверь, что почти сливалась со стеной, и зашел в небольшое помещение. Там он уселся в обитое красным бархатом кресло и сдернул темную ткань с зеркала, что висело напротив.

— Сегодня ты опаздываешь, Твир, — тихо рассмеялся мужчина в зеркале. — Что, твои придворные без тебя и шагу ступить не могут?

— А то ты не знаешь, — проворчал монарх, наливая в кубок вино, которое специально припрятал для такого случая.

— Ну что, за Новый год? — поднял бокал собеседник императора и откинул назад длинные черные волосы.

— За Новый год, — согласился Твир, поднося кубок к зеркалу. — Чтобы нас ждали только приятные открытия и находки. Как в этом.

Зазеркальный товарищ отпил вино и заинтересованно уставился на императора.

— Можно с этого места поподробнее? — Синие глаза мужчины сверкнули.

— Девочка нашлась, — коротко ответил монарх и предвкушающе уставился в зеркало.

Мужчина вздрогнул и сильно сжал пальцы, отчего бокал хрустнул и рубиновыми осколками осыпался на его камзол. Впрочем, он даже не обратил на это внимания.

— Где? — Зазеркальный собеседник подался вперед и вперился взглядом в Твира. — Не молчи, интриган старый!

— У тебя под носом! — расхохотался император, запрокинув голову. — Даю подсказку — красивая девушка двадцати лет, проводит время в компании темных эльфов и оборотней.

Мужчина замер, переваривая услышанное, а потом и сам расхохотался.

— Ну надо же! — просипел он наконец. — Кто бы мог подумать, что Вечные такие шутники! Но… Что делать будем? Ей, наверное, надо рассказать…

— Не нужно, — покачал головой Твир. — Братство не уничтожено, а всего лишь затаилось. Думаю, ради того, чтобы все-таки получить девочку, они рискнут вылезти из своей норы. Так что пока мы не разберемся с этими порождениями Проклятого Бога, для нее будет безопаснее ничего не знать…

— Кстати, — встрепенулся зазеркальный собеседник, — получился тот результат, на который рассчитывало братство?

— Ну, с магией получилось, — криво усмехнулся монарх. — Потенциал в ней просто поражает воображение. Но заблокирован наглухо, предположительно кем-то из Вечных… Что до остального — это мне пока не известно. А еще…

В дверь загрохотали.

— Твои подчиненные так распустились? — поднял бровь мужчина в зеркале.

— Странно, — нахмурился император. — Может, случилось что… — Он задумчиво потер виски. — В любом случае не прерывай связь. Я прикрою зеркало, чтобы тебя не увидели. Сейчас быстро спроважу этого настырного посетителя, и мы продолжим.

С этими словами Твир проворно накинул на зеркало ткань и с недовольным видом открыл дверь, за которой обнаружился бледный и растрепанный Флэсс.

— Что-то случилось? — нахмурился монарх.

— Ри пропала, — потерянно прошептал темный и обессиленно прислонился к косяку двери.

— Как это — пропала? — опешил император и нахмурился. — Когда?! Я полчаса назад уходил из зала, она еще была!..

— Твир, сними эту тряпку, — послышалось из занавешенного зеркала.

Тот молча подошел и сдернул темную материю.

— Отец?! — изумленно воскликнул Флэсс.

— Чего вопишь? — нелюбезно спросил Повелитель у сына. — Рассказывай. Как это вы целой толпой умудрились проворонить Ри?!

— Так получилось… — покаянно прошептал тот. — Мы почему-то оказались заняты. Все одновременно. Карим единственный, кто был неподалеку. Он рассказал, что к Дерионе подошел слуга, сказал, что я ее ищу, и куда-то увел.

— Идиоты, — процедил его отец, опасно сузив потемневшие глаза. — Вы должны были предусмотреть такую возможность!

— Темный, давай, наверное, на этом закончим, — тихо проговорил Твир. — Чем раньше мы возьмемся за поиски, тем большая вероятность предотвратить непоправимое.

— Ты прав, — вздохнул Повелитель и погрозил пальцем. — Флэсс, я хочу, чтобы ты мне каждый час докладывал обстановку! И только попробуй забыть связаться!

— Забудешь тут, — тихо проворчал младший темный, направляясь за императором.

Твир четким шагом вышел в бальный зал и зычным голосом возвестил:

— Общая тревога! Перекрыть все выходы из замка!

Буквально из ниоткуда соткалась целая туча гвардейцев, которые рассредоточились по залу. В саду раздались крики — там орудовала другая группа воинов. Они блокировали любые пути выхода из дворца и прилегающих территорий.

Император медленно обвел глазами своих подданных и произнес:

— Начнем, пожалуй. Крейн, ко мне.

От одной стены отделилась тень, и к Твиру подошел худощавый мужчина, затянутый в черный комбинезон.

— Какие будут указания, ваше величество? — глухим голосом спросил Крейн, поклонившись.

— Пропала девушка, сестра Флэсса Квин'Алтэ, — едва слышно произнес монарх. — Найти ее нужно в кратчайшие сроки. Ты знаешь, что делать.

Крейн молча поклонился и размашистым шагом пошел выполнять задание.

— Теперь остается только ждать, — тяжело вздохнул Твир и повернулся к темному. — У тебя нет никаких способов ее почувствовать, определить ее местоположение?

— Если бы у меня имелись такие способы, Ри уже находилась бы здесь, а кто-то был бы мертв, — скривился Флэсс.

Краем глаза он заметил приближающегося Керрина. Лицо его побледнело, губы были сжаты в тонкую полоску. К тому же волосы барса утратили свою белизну и отчетливо отдавали в дымчатый. Да и черты лица… стали более хищными. Кажется, оборотень был в ярости. Он быстро дошел до возвышения, где перед троном стояли Твир с Флэссом, и процедил:

— Идемте. Вам будет интересно, я думаю…

— Керрин, ты почти перешел во второй облик, — предупредил темный друга.

— Плевать, — мрачно отозвался тот и зашагал в сторону двери, которая вела из бального зала в коридорчик. Коридорчик был не простой. Каждая дверь в нем выходила в уютную гостиную, в которой можно было уединиться, чтобы отдохнуть от бальной суеты. Ну или по другим причинам.

Оборотень остановился у одной из дверей.

— Сюда, — скупо бросил он и посторонился.

Мужчины вошли в комнату и замерли, осмысливая увиденное.

— Так, — зловеще протянул наконец Твир. — Похоже, мне придется хорошо перетрясти службу безопасности дворца. Это уже ни в какие рамки не лезет!

Ярость монарха вполне можно было понять — по периметру небольшой комнаты были разбросаны куски плоти. А когда-то элегантная бежевая обшивка небольшого диванчика была безнадежно испорчена бурыми пятнами. Даже на стенах были видны брызги крови и прилипшие кусочки мяса. Понять, над чьим телом так поглумились, не представлялось возможным, так как с несчастного предварительно была снята кожа, коей в комнате не наблюдалось.

— Мужчина, — определил Флэсс, рассмотрев один из кусков тела, и повернулся к монарху. — Твир, у тебя есть специалисты, которые могут определить, что здесь произошло?

— Я приглашу лучших, — вздохнул император, с жалостливой брезгливостью рассматривая то, что когда-то было человеком. — Но не уверен, что они что-то найдут…

— Если не найдут, — отозвался темный, направляясь к выходу из злосчастной комнаты, — пусть остановят в помещении время. Надеюсь, такие маги у тебя имеются?

— Один есть, — задумался Твир, а потом бросил на Флэсса быстрый взгляд. — А могу я поинтересоваться зачем?

— Я подозреваю, что тут применяли магию Тьмы, — нехотя сознался эльф. — И если это так, то лучшего эксперта в этом деле, чем мой дядя, не найти.

— Это ты про Полуэльфа? — изумленно спросил император, когда они уже входили в бальный зал. — Но он же светлый эльф… А они владеют исключительно магией Света!

— Твир, может, переместимся в твой кабинет? — тихо спросил оборотень, подозрительным взглядом окидывая нервничающую толпу придворных. — Есть некоторые вещи, которые не стоит обсуждать при таком количестве посторонних ушей.

— Да, ты прав, — немного подумав, признал монарх. — Пойдемте. Там у меня должна быть бутылка вина, которую твой отец, Керрин, прислал мне в подарок на день рождения. Думаю, немного выпить нам сейчас не помешает…

Император еще раз позвал к себе Крейна, вполголоса отдал ему указания по поводу комнаты со страшной находкой и, махнув рукой собеседникам, стремительно направился к выходу из бального зала.

— Не сочти за наглость, но… Твир, мне показалось или с нашими отцами тебя связывают совсем не официальные отношения? — как бы между прочим спросил барс у монарха.

— Не показалось, — усмехнулся император, пропуская темного и оборотня в свой небольшой кабинет, и, предваряя расспросы, отрезал: — Даже не заикайтесь! Если так любопытно — отцов и расспрашивайте.

— Расспросишь их, как сейчас вижу, — буркнул Флэсс, устраиваясь в кресле.

Керрин согласно кивнул и без напоминаний принялся рассказывать:

— Так вот, о Полуэльфе. — Оборотень собрался с мыслями и стал объяснять Твиру ситуацию: — Очень редко, но среди светлых эльфов рождаются дети с даром магии Тьмы. Это не афишируют. Думаю, не нужно разъяснять почему.

— Еще бы! Такой удар по нашим светленьким и незапятнанным соседям, — присвистнул монарх, доставая из неприметного шкафчика в стене три бокала. Он терпеть не мог светлых эльфов. — Флэсс, под твоим креслом бутылка, будь добр, подай ее сюда…

Темный пошарил рукой, вытянул бутылку с потрепанной этикеткой, машинально поднес к глазам и прочитал надпись, после чего воскликнул:

— Ничего себе подарочек! Это же «Темная кровь»! Да его только три бочонка в год делают! Мой отец точно не мог такое продать отцу Керрина!

— Продать не мог, а подарить — запросто, — проворчал Твир, пряча насмешку в глазах, и отобрал бутылку у разошедшегося Флэсса. — Керрин, продолжай.

— Да, по сути, уже все, — пожал плечами оборотень. — Иранэль — один из таких светлых. Причем его темный дар потрясает воображение, сегодня равных ему просто нет.

— Мой младший брат его переплюнет, но ему еще расти и расти, — уточнил Флэсс и, подумав, добавил: — Светлые, если такой дар проявляется у их детей, сразу блокируют всю магию несчастному ребенку. Такие эльфы живут, всю жизнь ощущая свою ущербность… Когда Иранэль приехал в Тинталэ, наши маги сняли эту блокировку и сейчас в срочном порядке учат его всему. Вот такая вот история…

— Мне не по себе, — прошептал вдруг барс и опустил глаза в пол. — Мы тут сидим, пьем вино, обсуждаем какую-то ерунду, а наша девочка сейчас, может быть…

— Керрин, не ной, без тебя тошно, — тихо попросил Флэсс, до боли сжимая кулаки. — Дерионе не поможет, если мы сейчас начнем с воплями бегать по дворцу, затаптывая возможные следы, и биться головой обо все поверхности. Дождемся вывода специалистов и уже тогда будем действовать…

Мужчины затихли, медленно потягивая вино. Каждый думал о своем.

Вскоре в дверь постучали, и, когда Твир крикнул: «Входите!», — в кабинет просочился Крейн.

— Мои люди прочесали весь дворец, — сразу приступил он к отчету. — Выводы следующие. По пропаже девушки — ее отвели в один из арочных проемов и там раздавили шарик телепорта. Его остатки мои люди нашли на каблуке одной из придворных дам.

— Потрясающе, — процедил взбешенный Твир. — Не дворец, а проходной двор. Приходи, кто хочешь, делай, что хочешь… Ничего, я с этим еще разберусь. — В его голосе звучала тихая угроза. — Мага, который сделал телепорт, определили? Не помню, чтобы из моего запаса что-то пропадало…

— Капсула изготовлена неизвестным магом, предположительно темной силы, — твердо отозвался Крейн. — Установить личность невозможно, слепок качественно затерт.

— Ну, тут мы еще поборемся, — задумчиво проговорил монарх, мысленно прикидывая, кто справится с таким делом. — Ладно, это потом. Что по комнате?

— Темная работа, сомнений нет, — ответил Крейн с некоторой досадой. — Мои люди осмотрели — им такое не по зубам. Кто этот человек, для чего его освежевали — выяснить не удалось. Каким образом и почему было разорвано тело — тоже. Единственное, что могу с уверенностью сказать, — убивали его именно в той комнате, а одежду убийца забрал с собой, потому что мы не нашли ни клочка.

— Ты что, такими окольными путями пытаешься сказать мне, что понятия не имеешь, как быть?! — прогромыхал Твир, поднимаясь.

— Все, что могли, мы сделали, — не отреагировал на монарший гнев Крейн. — Я отдал распоряжения, сейчас мои люди прочесывают столицу. В любом случае из дворца за пределы города не телепортируешься. Впрочем, если точка выхода была закреплена где-то на окраине, мы можем ничего не найти. Но сделаем все возможное!

— Иди, — тяжело проговорил император и отвернулся. — Делай свою работу, Крейн.

Мужчина коротко поклонился и ушел, аккуратно прикрыв дверь.

— И что теперь? — потерянно спросил Флэсс.

— А что мы можем? — горько отозвался Керрин. — Если бы вместе с Ри исчез Карим, я бы точно сказал, что это работа виралийца. Но он на месте, бегает вместе со всеми…

— Идите домой, — вздохнул монарх и устало потер переносицу. — Устройте мозговой штурм, может, сумеете вспомнить, кто из неприятелей Дерионы обладает таким могуществом, чтобы провернуть столь дерзкое дело…

Друзья, решив, что от них действительно толку тут не будет, коротко попрощались и вышли. В бальном зале к ним присоединился злой, как легион демонов, Веирлисс.

— Это просто уму непостижимо! — шипел наследник, пока они выбирались прочь из дворца. — Умыкнуть человека посреди бала так, чтобы никто ничего даже не заметил!

— Слушай, прекрати, и без тебя тошно, — попросил Флэсс, подходя к экипажу. Там, как оказалось, их уже дожидались Лиант с Каримом. Оборотень сидел прямой, будто палку проглотил, и буравил взглядом обшивку стенки напротив. Карим с тоской смотрел в окно и время от времени тяжело вздыхал. Появление остальной компании они встретили с оживлением.

— Ну, что там? — подался вперед Лиант. — Выяснили что-нибудь?

Не имея моральных сил пересказывать отчет Крейна, Флэсс просто покачал головой. Оборотень сразу сник.

— Хороши кавалеры. — Он горько скривил губы. — У семи нянек дитя без глазу, а у пяти мужчин девушку умыкнули. Впору самому про себя шутки придумывать…

— Прекратите, — устало попросил Карим и прижался лбом к стеклу. — И так хоть иди веревку с мылом искать…

На этом разговор сошел на нет, и домой мужчины ехали в полном молчании.

Особняк Флэсса встретил их огнями. Складывалось ощущение, что слуги включили свет во всех комнатах.

— А это еще что такое? — злобно прошипел темный, которому ну очень хотелось на ком-то сорваться. — Они что тут, без меня решили себе вечеринку сделать?! Сейчас я им устрою!..

Буквально вылетев из экипажа, Флэсс, перепрыгивая через ступеньки, подбежал к двери и с силой толкнул ее, чуть не сломав при этом нос дворецкому, который проходил мимо.

— Флаин! — без прелюдий заорал эльф. — Какого демона?..

— Таис, — трагическим шепотом перебил дворецкий. — У нас беда…

Флэсс моментально замолк, а остальные мужчины ускорили шаг.

— Что случилось? — бесцеремонно отодвинув друга в сторону, поинтересовался Керрин.

— Вам лучше это увидеть, — тихонько ответил Флаин и отошел от дверного проема. — Прошу.

Нехорошее ощущение сдавило Флэссу горло. Он отчаянным взглядом посмотрел на Керрина и увидел в глазах друга такое же отчаяние. Дворецкий подвел мужчин к комнате Дерионы и, замешкавшись на минуту, открыл дверь.

— Прошу, — промолвил он, и голос его дрогнул.

Мужчины ввалились в дверной проем одновременно, чуть не застряв. Флэсс умудрился выбраться из толчеи первым и подлетел к кровати, ощущая, что случилось непоправимое.

— Не может быть, — прошептал темный и без сил опустился на пол. — Не может быть!

Рядом завыл Керрин, вцепившись руками в свою окончательно утратившую белизну шевелюру.

На кровати, уставившись навсегда удивленными глазами в верхний полог балдахина, лежала Дериона, а под грудью по ее прекрасному синему платью расплылось уродливое красное пятно.

Сомнений не оставалось — девушка была мертва.