Предпраздничная суета и старые склоки

Магические светильники освещали холодным голубым светом просторный кабинет, придавая лицам находящихся в помещении людей мертвенный оттенок.

Хозяин кабинета — высокий тучный мужчина преклонных лет — сидел в широком кресле с жесткой спинкой и с брезгливым недоумением рассматривал своего собеседника.

— Ты уверен, что это она? — высокомерно спросил он низким голосом.

— Еще бы мне не быть уверенным, благородный таис, — скривился тот, к кому он обращался с вопросом, не забыв угодливо поклониться. — Она это, жизнью клянусь.

— Покажи, — последовал властный приказ, и перед глазами хозяина развернулась картинка. Мельком взглянув на изображенную девушку, он медленно кивнул. — Хорошо. Твой долг оплачен. Что-то еще?

— Если на то будет ваше позволение, благородный таис, мне нужно место, где я смогу спокойно жить, где до меня не доберутся.

— Ладно. Мой помощник все устроит. Но чтобы я тебя больше не видел.

Посетитель коротко поклонился и вышел.

Мужчина тяжело поднялся из кресла и пристально всмотрелся в оставленный портрет:

— Хм, начало этого года предполагается весьма приятным.

Ри сидела в зале, окруженная разнообразными коробками, и сверялась со списком. Она сосредоточенно покусывала кончик пера и раздраженно терла глаза. Слуги, чувствуя нарастающую злость девушки, ходили на цыпочках, да и вообще старались в зале лишний раз не появляться. Во избежание, так сказать.

Кто бы мог подумать, что подготовка дома к Новому году — это такая мука! Коварный темный, сославшись на то, что он мужчина и ничегошеньки в этом не понимает, спихнул все новогодние хлопоты на подругу. А сам старался пореже появляться дома.

Сначала Дериона с радостью взялась за предложенное, но через пару дней попросту взвыла. Купить то, заказать это, проследить за тем, выслушать жалобы слуг, составить меню праздничного ужина. Спасибо Флэссу, хотя бы список гостей и рассылку приглашений на себя взял, обмолвившись только, что на праздник ожидаются лишь самые близкие. Ри после этих слов справедливо насторожилась, предчувствуя, что в категорию «самых близких» вполне попадают Повелитель с супругой. Успокоила себя тем, что правители вряд ли оставят свой народ в такой день. Но на всякий случай решила быть начеку. А то мало ли…

Наконец девушка покончила со списком, отшвырнула его куда подальше и довольно потянулась. Хотела бы она сказать, что на сегодня хватит, но увы… Ее ждал визит к портному. После Нового года планировался большой королевский бал, а видите ли, два раза в одном и том же платье во дворце не появишься! Особенно если правящая чета к тебе благоволит… Радовало только одно — сегодняшняя примерка обещала быть последней.

— Какая прелестная картина, — раздался насмешливый голос. — Если бы на тебе еще было платье вместо штанов, я бы даже сказал, что картина совершенна.

— Керрин! — взвизгнула Ри и бросилась на шею стоящему в дверях оборотню.

— Привет, подружка. — Он обнял девушку и, легко поцеловав ее в губы, немного покружил. — Соскучилась?

— Жуть как! — согласно кивнула она, прижимаясь щекой к груди друга.

— А вот я наслышан, что вы тут без меня не скучали. — Голос барса стал немного обиженным. — Вот так всегда! Стоит только ненадолго отлучиться, как сразу же происходит что-то интересное!

— Да ладно тебе, — рассмеялась девушка и, отстранившись, шутливо щелкнула оборотня по носу. — Можно подумать, это было последнее приключение в нашей жизни.

— И то правда, — задумчиво покивал Керрин, а затем оглянулся. — Кстати, я не один.

В подтверждение его слов в дверях появился темный эльф с сумкой в руках. Дериона во все глаза уставилась на гостя. Он был немного ниже Флэсса, немного тоньше в кости, кожа его отливала горьким шоколадом, глаза — абсолютной тьмой, а длинные платиновые волосы были заплетены во множество косичек, в беспорядке спадавших на плечи. В общем, более классического темного представить себе было сложно.

— Ты Ри? — без перехода спросил тот у девушки и, дождавшись осторожного кивка, расцеловал ее в щеки и радостно произнес: — Рад с тобой наконец познакомиться, сестренка!

Глаза Дерионы приобрели истинно эльфийский размер, и она умоляюще посмотрела на Керрина.

— Веирлисс, наследник Повелителя, — вздохнул оборотень, закатив глаза к потолку. — И по совместительству старший брат нашего дорогого Флэсса.

Девушка удивленно захлопала ресницами. Количество вновь приобретенных родственников росло просто на глазах.

— Он самый, — подмигнул Веирлисс и закинул сумку на плечо. — Так-с, Керрин, знакомь сестру с остальными, я пошел располагаться.

И уверенным шагом удалился в глубь дома.

— Они там все такие? — шепотом спросила Дериона у барса.

— Все, — кивнул оборотень и ободряюще улыбнулся. — С ними очень легко, Ри, увидишь. А это, кстати, мой брат Лиант.

И посторонился, пропуская в дверь еще одного гостя. Девушка отметила, что, если бы Керрин находился в своем первом облике, они с братом были бы похожи, как близнецы. Разве что Лиант был шире в плечах и немного массивнее. Дериона залюбовалась старшим оборотнем и неожиданно для себя сказала:

— Если бы я не знала, что ты снежный барс, то решила бы, что передо мной лев!

— Я передам твои слова матери, она будет польщена, что и от нее во мне что-то есть, — блеснул улыбкой Лиант.

— Не понимаю, — растерялась Ри.

— Наша мать — львица, — охотно объяснил Керрин и, подумав, добавил: — У оборотней дети наследуют ипостась отца.

— А у нас Лианта называют Снежным Львом, — раздался голос, и в поле зрения девушки оказался еще один мужчина. Он учтиво взял хрупкую ладошку в руки и запечатлел на ней невесомый поцелуй. — Мое почтение, прекрасная тиссе. Меня зовут Карим, и, в отличие от этой толпы нелюдей, я человек.

Девушка почувствовала, как краснеет под жарким взглядом темно-карих глаз мужчины. Карим был… Восточным. Точнее не скажешь. Ростом примерно как Керрин, правда, немного массивнее. Кожа смуглая, на живом лице, помимо глубоко посаженных глаз и прямого носа с горбинкой, выделялись твердые, красиво очерченные губы, обрамленные аккуратно подстриженными усами и бородкой. Густые черные волосы, остриженные до мочек ушей, были растрепаны и падали отдельными прядями на лицо мужчины. На вид ему было чуть больше тридцати.

Дериона почему-то засмущалась и спряталась Керрину за спину, вызвав смех у Лианта.

— Карим, — сурово сдвинул брови Керрин, сжимая руку Ри. — Если ты сейчас же не прекратишь вести себя неприлично, то я прямо тут разобью тебе лицо!

— Что плохого в том, чтобы любоваться прекраснейшим созданием Вечных? — Мужчина, прищурившись, посмотрел на младшего оборотня, и в этом взгляде девушке почудился вызов. — Или ты просто имеешь виды на эту юную розу?

Девушке показалось, что сейчас друг попросту бросится на нахала, но Лиант положил брату руку на плечо и негромко произнес:

— Керрин, не заводись, он тебя нарочно провоцирует. — Старший оборотень повернулся к Кариму: — Я думал, вы решили все свои разногласия.

— Мы решили, — тонко улыбнулся тот. — Но в этой жизни всегда есть место для новых. Дериона, прекраснейшая, смею надеяться, что не оскорбил вас своим восхищением, и смиренно уповаю на скорую встречу.

С этими словами Карим, слегка поклонившись, удалился.

— Как дети малые, — тяжело вздохнул Лиант и отправился следом.

Тихо выругавшись, Керрин стремительно умчался за ними.

Ри осталась стоять одна прямо в дверном проеме.

Определенно Новый год обещал быть ну очень веселым. Даже чересчур.

— Как успехи?

— Обнаружились некоторые проблемы в порученном нам деле…

Мужчина преклонных лет тяжело поднялся из вычурно украшенного кресла и недовольно посмотрел на своего собеседника. Молодой маг поежился, но глаз не опустил. В конце концов, не его вина, что цель господина так рьяно оберегают.

— Какого рода… эти проблемы? — наконец нарочито скучающим голосом поинтересовался господин.

— Темный эльф — сын Повелителя, и оборотень тоже не простых кровей… — начал было маг, но хозяин его перебил:

— Эти сведения тебе были известны! — Его голос был гневным. — Когда я поручал тебе это дело, то предоставил все о девчонке! Чем ты вообще занимался столько времени?! — Лицо мужчины исказилось от ярости.

— Выслушайте, таис, — взмолился маг, чувствуя, как противно увлажнились ладони. — Она живет в доме темного, одна остается только ночью. Но в ее комнату невозможно пробраться — на ней стоит какая-то непонятная защита! А выловить девчонку одну почти невозможно — либо эльф, либо оборотень всегда с ней!

— Это, конечно, усложняет дело, но именно потому я и плачу такие деньги, — скривился хозяин, усаживаясь обратно в кресло. — Я так понимаю, у тебя будут дополнительные расходы. Пойдешь к казначею, он тебе даст, сколько запросишь. Главное, помни — чем быстрее ты выполнишь свою задачу, тем солиднее будет вознаграждение. Я надеюсь, ты хорошо понимаешь, что случится, если ты меня подведешь?

— Я… никогда!.. Все будет сделано! — запнулся побледневший маг.

— Тогда иди, — велел мужчина, и посетителя почти что вынесло из комнаты.

Не в силах сдержаться, Ри зарылась лицом в мягкую ткань платья. Керрин однозначно угодил девушке с подарком — она то и дело бегала к шкафу полюбоваться на это произведение искусства. Платье было скроено из шифона лилового цвета, по всему лифу переливалась изящная серебряная вышивка. Подобная вышивка также присутствовала на подоле. Оно мягко облегало фигуру, от талии спускаясь мягкими волнами до пола.

— Сестренка, у тебя роман с платьем? — раздался насмешливый голос, и Дериона, коротко пискнув, отскочила от наряда. У дверей, опираясь на косяк, ухмылялся Флэсс.

— Еще раз так подкрадешься, и не будет у тебя больше сестренки, — пробурчала девушка и торопливо закрыла шкаф.

— Ты собираешься надеть это платье на королевский бал? — нейтрально поинтересовался темный.

— Нет, на наш домашний праздник, — рассеянно ответила Ри, но тут же насторожилась: — А что такое?

— Да так. — Лицо эльфа приобрело невинное выражение. — Кое-кого удар хватит от одного твоего вида…

— Кого это? — опешила девушка.

— Есть кандидаты. — Флэсс широко улыбнулся и тут же сменил тему: — Я, собственно, почему пришел… Тебя там нижайше просят снизойти до прогулки. Причем я не издеваюсь, сестренка, а передаю слово в слово.

Дериона порозовела от смущения, прекрасно понимая, на кого так недвусмысленно намекает темный. Карим второй день не давал ей проходу. Нет, ничего неприличного мужчина себе не позволял, но ходил за девушкой по пятам, буквально прожигая ее своим взглядом. Он перемежал свои речи тучей громоздких комплиментов, в которых Ри терялась, с трудом продираясь к смыслу обращенных к ней речей. Все время пытался вытянуть ее прогуляться в сад… А Дериона и не особо отказывалась. В конце концов, Карим был красивым мужчиной и девушке льстило его внимание. Тем более она ему ничего не обещала.

Внимательно посмотрев на друга, Ри сделала вывод:

— Он тебе не нравится. — Она грустно вздохнула.

— Не нравится, — согласился эльф.

— Тогда что он здесь делает? — фыркнула девушка, надевая меховую накидку, — вчера вдруг подули северные ветра, пригнавшие свинцовые снежные тучи. — В твоем доме, с твоими друзьями… На твоем празднике, наконец.

— Политика, — скривился Флэсс и развел руками. — Карим — сын эмира Виралии, с которой нас и оборотней связывают давние торговые отношения. Потому приходится делать вид, что все мы большие друзья. Хотя на самом деле у Карима нормальные отношения только с Лиантом.

— А с Керрином они что не поделили? — спросила Ри.

Она расправила складки на темно-синем домашнем платье и направилась к выходу из комнаты.

— Вот у Керрина и спрашивай, — буркнул темный и, придержав девушку за локоть, тихо произнес: — Будь осторожнее с этим виралийцем.

— Не маленькая, разберусь, — беспечно отмахнулась Дериона и стремительно сбежала по лестнице на первый этаж.

Флэсс посмотрел девушке вслед, тяжело вздохнул и пошел искать Керрина. Определенно с Каримом что-то нужно было решать.

Меж тем Ри влетела в зал и нахмурилась — поклонника нигде не было видно. Тогда девушка решила посмотреть на улице — может, мужчина ждет ее там? Но и за дверью его тоже не оказалось. Это было уже не смешно. Пригласить на прогулку и сбежать в неизвестном направлении! Дериона тряхнула распущенными волосами и направилась в сад. Отсутствие кавалера — еще не повод отменять прогулку, ведь так? Впрочем, в саду Ри ожидал сюрприз в лице Карима, подпиравшего ближайшую яблоню. В руках мужчина вертел розу, а мечтательное выражение на его лице свидетельствовало — мыслится виралийцу что-то необычайно приятное.

Девушка замерла на дорожке и задумалась. Что же делать? То ли подойти и привлечь внимание мужчины, то ли тихонько прошмыгнуть мимо… Он ведь совершил промах, не дождавшись ее в доме.

Будто подслушав мысли Дерионы, Карим встрепенулся и направил на нее свой, уже осмысленный, взгляд. Лицо виралийца осветила мягкая улыбка, и он направился к девушке.

— Ты похожа на пустынную розу, — прошептал мужчина и вложил в ладонь Ри алый цветок. — Как и она, ты освещаешь собой безликие просторы, но шипы твои ранят больно…

От таких слов девушке стало неуютно, потому она быстро завела разговор о предстоящих праздниках. Карим блеснул на нее насмешливым взглядом, но послушно подхватил тему. Они немного побродили среди деревьев и вышли на аллейку, когда их нашел разъяренный Керрин.

— Ри! — рявкнул он и, схватив подругу за руку, дернул на себя. — Бегом в дом! — Затем повернулся к виралийцу и угрожающе процедил: — А с тобой, колючка пустынная, мы сейчас поговорим!

— Керрин, ты что себе позволяешь? — прошипела Дериона, выдирая руку. — Ты не имеешь права…

— Ри! — угрожающим голосом рыкнул оборотень, бросив на нее красноречивый взгляд, под которым девушка почему-то сразу заткнулась.

— Что такое, барсик, — насмешливо протянул Карим, складывая руки на груди. — Переживаешь, что и в этот раз тебя оставят ни с чем? Или, может, ты хочешь продолжить наш с тобой давний спор?

Керрин молча смотрел на виралийца, и только сузившиеся глаза да сжатые кулаки выдавали, в какой ярости сейчас оборотень. Было видно, что мужчине очень хотелось бы съездить нахалу по физиономии, но что-то его останавливает.

— Ты трус, Керрин, — презрительно бросил Карим, не дождавшись желаемой реакции. — А эта прекрасная роза сама вправе…

— Замолчи, — медленно, но твердо перебила девушка и сердито взглянула на притихшего мужчину. — Никто не давал тебе права оскорблять моих друзей, да еще и в моем присутствии. Может, тебя это удивит, но такое поведение мне противно. Идем, Керрин, у меня испортилось настроение.

И, демонстративно взяв опешившего барса под руку, настойчиво потянула его в сторону дома.

— Демонов оборотень! — в сердцах выругался виралиец, когда стремительно удалявшаяся парочка скрылась из вида. — Вечно ему надо не вовремя вылезти!

Вечером Карим в присутствии всей честной компании церемонно извинился перед оборотнем и девушкой. Причем, судя по удивленным лицам остальных мужчин, это было из ряда вон выходящее событие.

— Конечно, мы тебя прощаем, — мило улыбнулась Ри и красноречиво посмотрела на Керрина. — Ведь так, друг мой?

— Так, — нехотя отозвался барс и тут же отвернулся.

— Вот и чудно! — обрадовалась девушка, стараясь не очень обращать внимание на напряженные взгляды, которыми одаривали друг друга противники.

После ужина Карим было попробовал еще раз позвать Дериону на прогулку, но она сделала вид, что не понимает намеков, и шепнула что-то Керрину на ухо. Оборотень тяжело вздохнул, посмотрел на подругу с сомнением, но все же поднялся и подал руку. Под перекрестными взглядами остальных мужчин они чинно проследовали на второй этаж, где уединились в библиотеке.

— О чем ты хотела поговорить? — Керрин сел в кресло и запустил в волосы пальцы, пряча лицо от девушки.

— Почему вы с Каримом постоянно ссоритесь? — Ри присела рядом и заглянула ему в глаза.

— Это не имеет никакого значения, — ответил мужчина и сжал губы.

— Керрин, я только хотела… — начала было Дериона, но оборотень вдруг вскочил из кресла, чуть не опрокинув девушку.

— Это не обсуждается, Ри! — рявкнул барс и стремительно отошел к окну. — Все, что тебе надо знать — Карим очень плохой человек! И я не хочу, чтобы ты с ним вообще общалась!

— Надо же, какие мы грозные! — начала заводиться она. — А с какой стати, позволь спросить, ты решаешь, с кем мне общаться, а с кем нет?! Я бы еще поняла, если бы замуж за него собралась…

— Если бы ты собралась за него замуж, — зашипел Керрин, хватая подругу за плечи, — я бы тебя сам прибил, чтоб потом не мучилась!

Это стало последней каплей. Дериона почувствовала, как внутри поднимается холодная ярость вкупе с жуткой обидой. Вывернувшись из рук мужчины, она со всей силы залепила ему пощечину. Оборотень отшатнулся, неверящим взглядом уставившись на покрасневшую от гнева девушку.

— Ты переходишь всякие границы! — закричала Ри, ощущая, как на глаза наворачиваются слезы. — Как ты вообще мог такое сказать?!

Керрину и самому хотелось бы узнать ответ на этот вопрос, но он только виновато опустил голову.

— Видеть тебя не хочу… — Голос девушки упал до шепота, и она, не видя дороги от застилавших глаза слез, выбежала из библиотеки.

Оборотень застонал и два раза легонько стукнулся головой о ближайшую стенку, а потом от души выругался.

— Что, котик, и эта барышня от тебя сбежала? — раздался от двери язвительный голос.

Барс дернулся, как от удара. Он представил себе, как впечатывает кулак в красиво вылепленное лицо, как заламывает виралийцу руку… Но нельзя. Никак нельзя.

— Чего тебе? — грубо спросил Керрин, продолжая упираться лбом в стенку.

— Уже ничего, — тихо рассмеялся Карим и оперся на косяк. — Ри доставила мне невыразимое удовольствие своим поступком, так что большего желать грех.

— Ты, мразь! — резко развернулся оборотень и вперил в ухмыляющегося соперника угрожающий взгляд. — Не знаю, что ты там задумал, но если подойдешь к ней…

— А и подойду, — фыркнул Карим и улыбнулся, обнажив зубы. — Более того… Ри прекрасна, как весна в пустыне. А мне пора жениться…

И с этими словами мужчина стремительно удалился, прикрыв за собой дверь.

Керрин без сил сполз на пол и обреченно застонал.

Сначала к Дерионе попробовал прорваться Флэсс.

Он долго упрашивал девушку открыть дверь, упирал на то, что он ей все-таки брат, а значит, рыдать у него на плече намного лучше, чем в подушку. И вообще, если Ри очень хочется, он пойдет бить морду. Тому, на кого укажет подруга. В ответ темный был послан дрожащим голосом к Вечной Тьме. Флэсс почесал затылок и позвал на помощь брата.

С Веирлиссом за прошедшую пару дней у девушки сложились просто потрясающие отношения. Этому немало способствовал дикий восторг, который у наследника темных вызывал сам факт наличия сестры. Ну и то, что этого эльфа девушка действительно воспринимала как старшего брата. Причем прилично старшего. Неудивительно, что Флэсс так рассчитывал на помощь Веирлисса. Как оказалось, зря. Ри даже не отозвалась. Тогда темные позвали в свою компанию еще Лианта.

Когда Дериона услышала из-за двери голос старшего оборотня, ей стало очень неудобно, что три настолько родовитые особы стоят у нее под дверью и упрашивают выйти. Потому она приоткрыла дверь и, явив мужчинам опухшую от слез физиономию, виновато попросила не приставать к ней до завтра. Мол, она и сама успокоится, а их уговоры только подстегивают истерику.

Мужчины пришли к выводу, что женская логика — вещь непостижимая, пожали плечами, но решили не настаивать, потому ушли обратно в зал.

Тогда решил испытать удачу Карим. Он с самого начала выбрал неверную тактику, увещевая девушку, что Керрин сволочь и так ему и надо. Дверь открылась полностью, чуть не заехав мужчине по носу. А гневная Ри заявила опешившему наследнику эмира, что если она услышит еще какую-нибудь гадость про оборотня, то у одного виралийца будет сломан нос. Женской ручкой. Тот, смекнув, что перегнул палку, скомканно извинился и поспешил ретироваться от воинственно настроенной воровки.

Дверь с грохотом закрылась, и Дериона, обняв уже изрядно мокрую подушку, продолжила заливаться слезами. Девушке было тоскливо и горько. Причем даже не столько из-за слов, которые в сердцах бросил оборотень, сколько из-за глупой и не имеющей никаких оснований надежды, которую эти слова в ней рождали. Если бы Керрин был человеком… Тогда можно было бы списать его поведение на ревность, а где ревность, там и чувства. А значит, можно не чувствовать себя такой идиоткой, которая вздыхает по мужчине, считающему ее только другом…

А так… Хоть плачь, хоть не плачь, все равно ничего не изменится. Только друг. И никак по-другому. Проскочила отчаянная мысль плюнуть и ответить на ухаживания Карима. Но Ри решительно отогнала ее от себя — Флэсс с Керрином ее прибьют за такое решение. Хотя, скорее, прибьют самого Карима. Да и не настолько виралиец ей нравится, в конце концов.

Слезы как-то сами собой закончились, и девушка нехотя сползла с кровати, спихнув на пол мокрую подушку. Время было еще не особо позднее, но спускаться к мужчинам не хотелось, читать — тем более. А значит, был только один выход — лечь спать. Может, хоть сон немного успокоит ее растрепанные чувства.

Переодевшись в ночную рубашку, Ри ловко заплела волосы в косу и поплелась к кровати.

Вдруг в оконную раму поскреблись.

Сначала девушка перепугалась до смерти, справедливо опасаясь, что поздно вечером в окно второго этажа может скрестись только что-то нехорошее. Она даже собиралась закричать, но потом вспомнила, что вообще-то в доме двое оборотней, и один из них просто обязан жалеть о своем поступке.

Девушка приглушила свет в комнате, быстро накинула легкий халат и подошла к окну. Так и есть — за стеклом на ветке сидел снежный барс. Ри открыла окно и недружелюбно поинтересовалась:

— Чего надо?

Барс состроил умильную мордочку и заглянул девушке в глаза.

— Может, перекинешься? — недовольным голосом предложила Дериона, понимая, что с Керрином в таком виде разговоров вести не получится.

Оборотень совсем по-человечески вздохнул и красноречиво посмотрел на девушку. Ри нахмурилась, не понимая его реакцию на вполне нормальное предложение. Тогда барс внимательно осмотрел себя. Девушка, до которой наконец-то дошло, о чем пытается ей поведать оборотень, залилась краской по самые уши. Определенно именно голого Керрина ей в комнате и не хватало для полного счастья.

— Ладно, проходи. — Ри тяжело вздохнула и посторонилась, чтобы оборотень мог попасть в комнату.

Барс легко оттолкнулся лапами от ветки и спрыгнул на пол. Он внимательно посмотрел на озябшую девушку, покачал головой и лапой плотно прикрыл окно.

Дериона села на ковер, а барс разлегся рядом с ней, положив голову на лапы. Девушка бросила на прикрывшего глаза кота мимолетный взгляд и прикусила губу. Определенно сегодня разговоры вести будет только она.

— Ты меня очень обидел, Керрин… — прошептала Ри, и одинокая слезинка скатилась по щеке. Оборотень виновато потупился и лизнул ей руку.

— Надо понимать, ты просишь прощения? — тихо спросила девушка и бездумно погладила барса по голове.

Тот вдруг замер, а потом прищурил глаза и басовито замурлыкал. Дериона моментально забыла, что существовала какая-то обида. Все-таки что ни говорите, а у большинства представительниц женского пола любовь к кошачьим — в крови.

— Керрин, что ж ты раньше мне в таком виде не являлся! — воскликнула Ри и поцеловала оборотня в нос. Барс чихнул и лукаво посмотрел на девушку. Затем перевернулся на спину, подставляя под ласковые пальцы чувствительный живот. Дериона радостно засмеялась и с энтузиазмом принялась гладить мягкую шерстку. Урчание усилилось и, казалось, заполнило собой всю комнату.

— Помнится, ты мне как-то говорил, что у кошек живот — самое чувствительное и уязвимое место, — задумчиво сказала девушка, легкими движениями массируя бархатную шкуру. — Говорил, что если кот позволит дотрагиваться до своего живота, это знак высшего доверия…

Барс легко вскочил, положил девушке лапы на плечи, отчего та чуть не упала, и лизнул подругу в щеку. После чего с невинным видом развалился на прежнем месте, все так же подставляя живот под умелые ласки.

— Вот как я могу на тебя обижаться! — звонко расхохоталась Ри. — Ты же такой душка!

Голубые глаза посмотрели на Дериону оскорбленно.

— Что, будешь упираться? — весело спросила девушка. Она уже приноровилась к странному диалогу и не чувствовала себя глупо. — Душка, и не спорь!

Барс лениво поднялся и зевнул, продемонстрировав Ри весь комплект внушающих уважение зубов, после чего припал на передние лапы, прижал уши к черепу и сердито зарычал.

— Не страшно! — Девушка показала оборотню язык и смело обняла его за шею. — Я знаю, что ты меня не обидишь, грозный ты наш!

Барс оскорбился и решил подругу проучить. Он ловким движением сбил ее с ног, сам осторожно улегся сверху и принялся методично вылизывать девушке лицо.

— Керрин! — хохотала Ри, пытаясь увернуться от шершавого языка. — Прекрати!

Оборотень даже ухом не повел.

— Керрин! — крикнула девушка и дернулась, так что барс вместо того, чтобы лизнуть щеку своей жертвы, от души проехался языком по губам. — Тьфу! Тьфу! Ты что делаешь, извращенец пушистый?!

Барс слегка показал клыки и легонько прикусил кончик носа Дерионы.

— Хватит! — наконец взмолилась девушка. — Я все осознала! Ты великий и грозный хищник, тебя надо бояться! И вообще, ты в доме хозяин!

Оборотень снисходительно кивнул, величаво слез с подруги и собирался отойти, как был пойман за хвост. Завязалась шутливая потасовка, в результате которой Ри осталась без халата, а у ночной рубашки немного пострадал ворот.

— Ты все-таки извращенец, Керрин, — сообщила девушка, убегая от барса за ширму. — Сознавайся, морда лукавая, зачем меня раздел?!

Он лег на пол и покаянно прикрыл нос лапами.

— Не хотел? Ой, будет тебе врать! — ехидно протянула Дериона, выходя из-за ширмы в другой ночной рубашке и прикрытая покрывалом. — Ты же у нас признанный бабник, такое как раз по твоей части!

Оборотень бросил на Ри сердитый взгляд и, демонстративно отвернувшись, уселся на пол.

— Керрин, ты что, обиделся? — растерянно спросила девушка и подошла к барсу.

Тот увернулся от руки, которую Дериона протянула к его голове, и отодвинулся. Она еще раз попыталась его погладить, но оборотень тихо зарычал и отстранился.

— Ну, прости меня, — умоляюще попросила девушка, ощущая себя неуютно от такой реакции друга на, казалось бы, невинную реплику. — Я не думала, что так тебя этим задену.

Барс никак не отреагировал на покаяние Ри. Просто поднялся и пошел в сторону окна.

— Керрин, не уходи! — Она чуть не плакала, вдруг осознав, что почему-то очень обидела оборотня. — Я больше не буду называть тебя бабником!

Большой кот остановился. Затем повернулся, быстрым шагом подошел к Ри и ткнулся носом ей в ладонь. Девушка обняла его за шею и, зарывшись лицом в мягкую шерсть, все-таки расплакалась. Оборотень дождался, пока подруга выплачется, после чего высвободился из ее объятий и легонько толкнул головой по направлению кровати.

— Ты чего? — испугалась Ри.

Барс фыркнул, закатил глаза и кивнул на окно.

— А… поздно в смысле? Спать пора? — Девушка наконец поняла.

Кивнув, оборотень потерся о бок Дерионы, после чего направился обратно к окну.

— Керрин, не уходи, — прошептала Ри раньше, чем поняла, что делает.

Барс замер, потом резко обернулся и уставился на нее диким взглядом.

— Мне последние дни снятся кошмары, — покраснела она и отвела глаза. — Я… Мне почему-то очень тревожно и… ощущение беды. Будто должно произойти что-то плохое…

Барс подошел к подруге и опять потерся об нее боком. Потом вздохнул и снова толкнул ее к кровати. Ри послушно залезла под одеяло и свернулась калачиком. Оборотень пристроился поверх одеяла неподалеку.

— Спасибо тебе, — тихо сказала девушка и зевнула. — Только это… Ты хоть перекидываться не вздумай…

И провалилась в сон, так и не заметив укоризненного взгляда. Барс тяжело вздохнул, посмотрел на Ри, которая во сне пыталась с головой влезть под одеяло — ночи были очень холодными — и лег рядом, согревая девушку своим теплом. Она что-то пробормотала и обняла оборотня за шею. Керрин, смирившись с ролью не только грелки, но и плюшевой игрушки, затих.

Через некоторое время в коридоре кто-то завозился, загромыхал железками. Вскоре дверь в комнату девушки открылась, и на пороге комнаты появилась тень.

— Ри, — тихо позвал Карим. — Ты спишь?

Оборотень поднял голову, повернул ее к вошедшему и низко зарычал.

— Даже так, — процедил виралиец и вылетел из комнаты, хлопнув дверью.

Дериона сладко спала, и ей снились прекрасные сны.