Кронпринц Рафаэль. Восточное побережье Соединенных Штатов

Восточное побережье Соединенных Штатов

Шейла подпрыгнула от неожиданности, когда дверь ее кабинета распахнулась, с силой ударившись о стену. Лука ворвался внутрь как ураган. Его глаза казались огромными на бледном от напряжения лице, а всклокоченные волосы торчали в разные стороны.

Хлопнув ладонями по столу, он наклонился вперед и спросил:

— Что ты сказала моему брату?

Она ждала чего-то подобного со вчерашнего дня, и сейчас нужно было срочно сгладить ситуацию, пока Лука окончательно не потерял голову. Шейла пожала плечами, и как можно небрежнее ответила:

— Да ничего особенного. Просто сообщила, что собираюсь за тебя замуж.

Лука побледнел еще сильнее.

— Что?

— А потом, — Шейла поморщилась, отгоняя смущающие ее воспоминания, и почувствовала, что краснеет, — мне пришлось немного шокировать его.

— Господи. — Лука подвинул к себе стул и тяжело опустился на него. — Боже...

Ладно, она действительно совершила роковую ошибку. Изображая «другую женщину», ей не стоило брать в пример Скарлетт О'Хара. Хотя даже не отягощенная моральными принципами Скарлетт, способная на ложь, притворство, кражу и убийство, вряд ли стала бы разгуливать по улице в одном только полотенце.

— Эпатаж не входил в мои планы, — поспешно добавила она.

Ей действительно хотелось подхватить полотенце и завернуться в него с ног до головы. Тогда почему же она этого не сделала?

Вовсе не потому, что она стремилась не выходить из образа. Она не сделала этого, потому что чувствовала устремленный на нее горящий взгляд Рафаэля. В тот момент она безраздельно владела его вниманием и упивалась им.

Впервые в жизни Шейла не довольствовалась ролью зрителя или незаметного статиста, обычно ее вполне устраивавшей. Ведь, на этот раз зрителем был мужчина, которого она хотела, и в этом представлении она желала быть звездой.

Она не пыталась унять безумное биение сердца, готового выпрыгнуть из груди. Ее бедра плавно покачивались, а кожа горела от возбуждения. Шейла знала, что взгляд Рафа жадно ловит каждое ее движение, и в глубине души даже немного надеялась, что он последует за ней.

К счастью, этого не произошло. Шейла не знала, чтобы она стала делать в противном случае. Конечно, ей бы очень хотелось верить, что она сможет достойно принять вызов и потрясти принца своей прирожденной чувственностью. Но скорее всего, она бы просто сбежала и спряталась там, где ее никто не смог бы найти.

Как ей теперь себя вести, когда они встретятся в следующий раз? Так или иначе, необходимо разобраться в сложившейся ситуации, прежде чем двигаться дальше.

— Я должна извиниться перед ним.

— Зачем? — Теперь в голосе Луки звенело радостное возбуждение. — Все идет просто замечательно. Теперь я могу ненавязчиво представить ему Кейси, и он решит, что она в сто раз лучше, чем ты.

Эта мысль была неприятна Шейле. Да, таков был первоначальный план, но это было до того, как она встретила Рафаэля.

Шейла сама не понимала, почему ей так хотелось, чтобы они познакомились совсем при других обстоятельствах. Ведь тогда, вероятно, он просто не обратил бы на нее внимания.

— Ты обиделась? — спросил Лука, заметив, что Шейла молчит. — Но ведь это именно то, на что мы рассчитывали. Как это у тебя получается? Ты всегда добиваешься поставленной цели.

— Нет, Лука. На этот раз я перестаралась. — Шейла откинулась на спинку кресла и посмотрела в окно, но даже ясный летний день казался ей пасмурным. — Боюсь, что теперь твой брат вообще усомнится в твоем здравом смысле, когда дело касается женщин.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Как в романах, когда вдовец ищет хорошую жену и мать для своих детей. Эти парни почему-то всегда ухитряются найти самое настоящее чудовище. Выбранные ими женщины не только высокомерны и испорчены до мозга костей, но еще и планируют избавиться от детей сразу же после того, как у них на пальце окажется обручальное кольцо.

— Ты меня совершенно запутала. Как всегда.

Шейла повернулась к нему и продолжила развивать свою мысль.

— Поэтому, даже когда такой мужчина приходит в себя и осознает, что на самом деле он все это время любил простоватую, но добрую гувернантку или горничную, это уже не реабилитирует его в глазах окружающих. Они всегда будут помнить о совершенной им ошибке.

Лука по-прежнему смотрел на нее непонимающим взглядом. Шейла вздохнула.

— Хорошо, попробую объяснить по-другому. Если человек способен увлечься вульгарной охотницей за богатыми женихами, то окружающие начинают сомневаться в его способности разбираться в женщинах. Твой брат просто увезет тебя отсюда от греха подальше, и ты даже не успеешь попрощаться с Кейси.

Лука вскочил со стула и в ужасе воздел руки к потолку.

— Почему ты сразу не предупредила меня о такой возможности? Ты должна что-нибудь сделать!

— И я сделаю это прямо сейчас. — Шейла нехотя встала из-за стола. — Где твой брат?

— Сегодня наш ректор лично показывает ему Вулфскилл.

— Бедный Раф, — пробормотала Шейла.

Глава университета обожал почетных гостей. Все стены кабинета ректора были увешаны его фотографиями, где он был запечатлен в компании высокопоставленных визитеров, в которых не было недостатка, так как Вулфскилл специализировался на международных отношениях и находился неподалеку от Вашингтона.

— Наверное, они уже скоро закончат, — предположил Лука. — Здесь и смотреть-то особенно не на что.

Шейла невесело усмехнулась, услышав последнюю фразу. Она выросла в этих местах, и университетский городок был самым крупным из всех, в которых ей доводилось бывать в своей жизни. Наверное, принцу, который объездил весь мир, он действительно мог показаться крохотным. Вполне возможно, что весь их кампус меньше его дворца.

— Я пойду в ректорат и подожду его там.

— В таком виде?

Шейла окинула себя критическим взглядом. Не раз побывавшая в стирке фиолетовая футболка имела блеклый вид, краска на эмблеме университета почти стерлась, а коротко обрезанные джинсовые шорты были слишком облегающими.

— Поскольку твой брат уже видел меня полуголой, я не думаю, что это имеет какое-либо значение.

Попрощавшись с Лукой, Шейла направилась к административному корпусу. По дороге она помахала рукой нескольким студентам, лежащим на аккуратно подстриженных газонах в тени деревьев, где они прятались от полуденной жары. Она провела в этом университете почти семь лет и знала абсолютно всех.

Ей нравилась такая жизнь. Она чувствовала себя уютно в обособленном маленьком мирке, живущем в собственном ритме. Шейла знала, что отличается от других. Она изучала по книгам тот мир, который другие студенты видели воочию. Ее соученики после получения степени планировали отправиться в другие края, чтобы там применять свои знания на практике. Шейла хотела остаться здесь.

Поднявшись по ступенькам административного корпуса, она решила подождать Рафаэля у входа. Как раз в этот момент из дверей вышла парочка: высокий долговязый парень и миниатюрная девушка держались за руки, совершенно не замечая того, что происходит вокруг. Шейла улыбнулась, вспомнив, что именно она недавно подсказала этой девушке, как заполучить парня ее мечты.

Она наблюдала за тем, как молодые люди шли через кампус. Они двигались синхронно, и то, как они касались друг друга, говорило об их близости больше, чем любые слова. У Шейлы защемило сердце, и она отвела взгляд от счастливой пары.

Что это с ней? Она же искренне радовалась тому, что ее совет помог. Это было еще одним доводом в пользу того, что ей следует использовать свои способности во благо, а не во зло. Хотя, может быть, ей лучше оставаться на заднем плане. Пусть рискуют другие.

Шейла услышала голос Рафа еще до того, как он появился в дверях, У нее сразу же пересохло во рту. Сегодня на принце был жемчужно-серый костюм, подчеркивавший смуглый цвет его кожи. Она не могла отвести от него взгляд.

Он был экзотически красив. И опасен. Его появление нарушило спокойное течение ее жизни. Рафаэль был не похож на тех мужчин, с которыми она обычно встречалась, хотя он сам наверняка видел тысячи таких девушек, как она.

На непослушных ногах Шейла двинулась по направлению к нему. Ее обуревали противоречивые желания. Ей хотелось быть рядом с ним и в то же время бежать как можно дальше. Ей была отвратительна та буря эмоций, которая поднялась в ее душе.

— Шейла! — прогремел у нее над ухом голос ректора.

Шейла вздрогнула, и ее взгляд переметнулся на осанистого пожилого мужчину, стоявшего совсем рядом с ней. Как получилось, что она его даже не заметила? Что с ней происходит?

— Сэр, — с трудом произнесла она хриплым голосом и сжала руки за спиной.

— Вы знакомы с кронпринцем? — Прежде чем Шейла успела ответить, ректор представил их друг другу и добавил: — Шейла — куратор Луки.

— Да, я слышал об этом, — ледяным тоном произнес Рафаэль, в упор глядя на нее.

Шейла внутренне съежилась под этим взглядом, борясь с желанием втянуть голову в плечи.

— Шейла добивается просто потрясающих результатов, — начал расхваливать ее ректор. — Она одна из наших самых блестящих студенток. Гордость нашего университета.

— В самом деле? — недоверчиво приподнял брови Рафаэль.

Шейла закусила губу, понимая, что он не верит ни единому слову ректора. Она не привыкла к такому отношению, и оно ей было крайне неприятно. Шейла провела в этом университете столько времени, что ей уже давно не нужно было никому ничего доказывать. Если бы кто-то обвинил ее в том, что она охотится за богатыми женихами, все, наверное, умерли бы от смеха.

— А вы знаете, что она пишет диссертацию о Тиаззе? — продолжал тем временем ректор. — У нее есть несколько идей, которые могли бы заинтересовать вас.

Шейла внутренне сжалась. Она понимала, что ректор сказал это из лучших побуждений, но ей от этого было не легче. Сообщить принцу такую информацию было все равно, что подлить масла в огонь.

Взгляд Рафаэля стал откровенно оценивающим.

— В самом деле? В таком случае, я уверен, нам очень многое нужно обсудить. Вы не будете возражать, если мы?..

— Было очень приятно познакомиться с вами, ваше высочество, — сказал ректор, с энтузиазмом тряся руку Рафаэля. — Заходите ко мне в любое время.

Они молча ждали, пока он скроется за дверями административного корпуса. Шейла не могла заставить себя посмотреть в глаза Рафу и сосредоточила взгляд на его губах.

— Значит, ты пишешь диссертацию о моей стране? — спросил он.

— Она еще не закончена. — Шейла не собиралась обсуждать с ним свою научную работу и уж тем более не хотела, чтобы он ознакомился с ее содержанием.

В любом случае, он не сможет этого сделать. Работа еще не сдана. Шейла откладывала этот момент, снова и снова вычитывая текст, стремясь довести его до совершенства. Но она не собиралась рассказывать об этом Рафаэлю.

— Какое удивительное совпадение, — насмешливо протянул он, скрестив руки на груди. — И давно ты положила глаз на моего брата?

Шейла пыталась оторвать взгляд от его губ, но не могла этого сделать и продолжала смотреть на них как загипнотизированная.

— Мы познакомились с твоим братом, когда у меня возникли некоторые вопросы, связанные с моими научными исследованиями. А потом, когда встал вопрос о выборе куратора для Луки, он попросил, чтобы назначили меня.

— Я нисколько не сомневаюсь, что он именно так и сделал. — Шейла вспыхнула, почувствовав на себе его оценивающий взгляд.

Спокойно. Она должна сдерживать свои эмоции. Взгляд Шейлы скользнул по губам Рафаэля.

— Ваше высочество... — начала она.

— Ваше высочество? А куда же делся «милый»?

Шейла в отчаянии стиснула зубы.

— А какое обращение ты предпочитаешь?

Губы Рафаэля насмешливо изогнулись.

— Можешь называть меня Рафаэль.

Ее бросило в жар. Шейла чувствовала, что ее нервы на пределе, и решила поскорее завершить то, ради чего, собственно, сюда и пришла.

— Рафаэль, я очень сожалею о том, что наговорила тебе вчера.

— В самом деле?

По его тону Шейла поняла, что он не верит ни единому ее слову.

— В действительности я не имела в виду ничего такого. Все, что я говорила, было сказано в пылу раздражения. — Она наконец заставила себя посмотреть ему в глаза. — Я действительно очень сожалею.

— Мое предложение больше не действительно.

Шейла пыталась сообразить, что имеет в виду Рафаэль, пока не вспомнила о его попытке откупиться от нее.

— Меня не интересуют деньги.

Рафаэль с подозрением прищурился.

— Тогда чего ты хочешь?

Шейла не была уверена, что знает ответ на этот вопрос, но начинать нужно было с малого.

— Перемирия.

Глаза Рафаэля превратились в щелочки.

— Зачем тебе это нужно?

Чтобы он смог понять, какая она на самом деле. Ей это было необходимо, хотя она и понимала, что ни к чему хорошему это не приведет. Рафаэль моментально потеряет к ней всякий интерес, да и Луке ее истинное «я» было даром не нужно.

Закусив губу, Шейла пыталась придумать какое-нибудь подходящее объяснение.

— Потому что это очень важно для Луки.

Во взгляде Рафаэля вспыхнуло понимание, и Шейла внутренне сжалась. Неужели ее потаенные мысли настолько очевидны?

— Ты хочешь, чтобы все выглядело так, как будто ты способна найти общий язык с его родственниками? — уточнил он. — Вписаться в семью?

Шейла с облегчением выдохнула, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает ее.

— Тебе никогда не надоедает постоянно подозревать всех и каждого в нечестных намерениях?

— Нет. Это экономит мне массу времени и сил.

— Я уже принесла тебе свои извинения. Если ты не хочешь принять их, то это не моя проблема.

Несколько секунд Рафаэль пристально разглядывал ее, склонив голову.

— Думаю, что нам нужно попытаться начать все сначала.

Неужели он готов принять ее предложение? Шейла не могла поверить в такую удачу.

— Согласна. С чистого листа.

— Я приглашаю тебя на ужин.

— На ужин? — Глаза Шейлы расширились от удивления.

Внезапно она живо представила себе розы, мягкий свет свечей...

— Вместе с Лукой, естественно.

Видение исчезло, и на щеках Шейлы вспыхнул румянец.

— Естественно, — пробормотала она.

— Будет еще парочка гостей.

Капитуляция Рафаэля была настолько быстрой, что это выглядело подозрительно. Может быть, он хочет проверить, знает ли она, какой вилкой следует есть салат?

— Я должна спросить Луку, нет ли у него каких-нибудь планов на вечер, — сказала Шейла, собираясь уходить.

— А ты этого не знаешь?

Черт, как она могла так опростоволоситься? Просто она не привыкла мыслить как женщина, имеющая постоянного партнера. Нужно было поскорее уходить, пока Рафаэль не заподозрил ничего неладного.

— Я не держу его на коротком поводке, — отшутилась она и развернулась, чтобы уйти.

— Рад это слышать. Хотя было бы неплохо, если бы кто-нибудь держал на поводке тебя.

Когда они с Лукой подъехали к ресторану, уже начало смеркаться. Выйдя из машины, Шейла остановилась, пытаясь унять нервную дрожь в коленях. В конце концов, ее задачей было потерпеть сокрушительное фиаско, почему же она так переживает? Что может пойти не так?

Лука отдал ключи служащему, занимающемуся парковкой машин, и встал рядом с ней. Взглянув на ярко освещенный ресторан, он тяжело вздохнул.

— Кейси будет в ярости, когда узнает, что мы здесь были. Это ее любимый ресторан.

— Ты можешь хотя бы на сегодняшний вечер забыть о своей Кейси? — перебила его Шейла, одергивая подол платья из ткани с набивным цветным рисунком.

Предполагалось, что юбка должна заканчиваться чуть выше колена, но, судя по всему, они с модельером придавали совершенно разное значение слову «чуть».

— Ты не понимаешь, — укоризненно сказал Лука, открывая перед ней дверь ресторана. — Ради этого ужина мне пришлось отменить наше свидание, — прошептал он ей на ухо, пропуская вперед.

— Поверь мне, я бы с радостью поменялась с ней местами, — с вымученной улыбкой сказала Шейла.

Непривычные к высоким каблукам ноги уже начинали болеть.

— Она так сердится на меня, — не унимался Лука, пока они шли через изысканное фойе ресторана. — Она думает, что я скрываю ее от своей семьи.

— Так оно и есть.

— Нет, неправда, — с обидой возразил Лука, но при этом в его голосе не было уверенности. — Я ее защищаю. Я хочу представить ее родным в наиболее выгодном свете.

Шейла еще раз одернула платье, которое упорно не хотело становиться длиннее.

— Я уверена, что Кейси прекрасно справилась бы, если бы ты решился просто представить ее Рафаэлю.

Лука посмотрел на нее как на сумасшедшую.

— Но это, же сведет на нет все наши усилия.

— Мне уже все равно.

— Да что с тобой такое?

Одна из тоненьких бретелек соскользнула с плеча, и Шейла со вздохом поправила ее.

— Я ненавижу это платье.

— Оно... м-м-м...

Шейла окинула себя взглядом и тотчас же пожалела об этом. Лучше бы она этого не делала. Плотно обтянутая шелковой тканью грудь, казалось, вот-вот вывалится из лифа. Предполагалось, что платье должно облегать фигуру, но оно настолько сильно обтягивало бедра, что Шейла с трудом представляла, как она будет в нем садиться.

Почему она этого не заметила, когда покупала его пару лет назад? К сожалению, с тех самых пор она ни разу его не надевала, дожидаясь подходящего случая.

Сегодняшний вечер тоже вряд ли можно было считать таковым.

Шейла крепко сжала свою вечернюю сумочку обеими руками, чтобы сдержать навязчивое желание еще раз одернуть платье.

— Оно слишком облегающее, — пробормотала она.

— Угу, — согласился Лука, выразительно глядя на ее декольте. — Я заметил.

Шейла шлепнула его по руке сумочкой.

— Прекрати. У меня и так хватает комплексов, а ты мне совсем не помогаешь.

— Все будет классно, — заверил Шейлу Лука, беря ее под руку и подводя ко входу в ресторан. — Рафа хватит удар, когда он тебя увидит.

Ей этого совсем не хотелось. Точнее, нет, ей хотелось, чтобы Раф, завидев ее, утратил дар речи. Но от вожделения, а не от ужаса.

— Какой у нас сценарий на сегодня? — тихо спросил Лука.

Шейла решила сказать ему правду.

— Я не знаю.

Лука резко повернулся к ней.

— То есть, как это ты не знаешь?

Шейла по привычке передернула плечами и тут же испуганно застыла, сообразив, что на ней не то платье, в котором можно позволять себе подобные движения.

— Я думала о ресторанном эпизоде в фильме «Красотка» с Джулией Роберте. Ну, там, где она не может справиться с улитками и они улетают с тарелки.

— Помню. Я видел этот фильм.

— Вот-вот, и твой брат тоже наверняка его видел. — Нельзя было делать ничего такого, что могло бы напомнить ему сцены, уже ставшие классикой кинематографа. Это обязательно вызовет подозрения. — Поэтому я решила, что лучше всего будет действовать экспромтом.

Это слово заставило Луку напрячься.

— Экспромтом?

— Шейла, Лука. — Внезапно прямо перед ними вырос Рафаэль. — Как хорошо, что вы пришли. Я уже начал бояться, что у вас что-то случилось.

— Прости, что мы опоздали, Раф, — сказал Лука.

— Это моя вина, — поспешно вставила Шейла, теснее прильнув к Луке. Тот слегка вздрогнул от неожиданности, но Раф, к счастью, этого не заметил, потому что не сводил глаз с Шейлы.

— Мы как раз собирались приступить к ужину. — Голос Рафаэля звучал довольно жестко, но его лицо оставалось совершенно бесстрастным, пока он вел их в отдельный банкетный зал ресторана.

Шейла переступила через порог и застыла на месте от неожиданности. Кажется, Рафаэль говорил о паре гостей? Их было девять. Шейлу охватил ужас, когда она узнала мужчин и женщин, сидящих за столом. Богатые и знаменитые, они регулярно появлялись на страницах известных журналов.

Она бросила быстрый взгляд на Рафаэля и увидела, что тот внимательно наблюдает за ее реакцией. Увидев его высокомерную улыбку, Шейла почувствовала, как в ней поднимается горячая волна гнева.

Как же она раньше не догадалась? Рафаэль и не думал соглашаться на предложенное ею перемирие, и это был отнюдь не дружеский ужин. Он отдавал ее на растерзание. Единственная цель, которую преследовал Рафаэль, — это наглядно продемонстрировать Луке, насколько она не подходит человеку с его положением в обществе.

Шейла злобно взглянула на Рафаэля. Этот заносчивый аристократ не знал, с кем он имеет дело. Она не просто переживет этот ужин. Она добьется того, что, в конце концов, все эти высокопоставленные гости будут от нее без ума.

— Мисс Пендли? — Голос Рафаэля вернул ее к действительности.

Она сообразила, что за ней стоит один из официантов, отодвинувший стул, чтобы усадить ее. Стул находился рядом с Рафаэлем и очень далеко от Луки.

Рафаэль смотрел на нее с открытым вызовом, но Шейла смело встретила его взгляд и широко улыбнулась. Ну что ж, посмотрим, кто кого.