Боишься ли ты тьмы?

Выбравшись из машины Мейсона, Кай ступил на мокрую траву и осмотрелся. Они остановились на обочине трассы 176А, ведущей в Бердсбрен. Воздух был наполнен прохладной бодрящей свежестью леса после дождя. Глубоко вдохнув, парень окинул взглядом деревья, растущие в нескольких десятках метров от дороги. Крепкие вековые стволы напоминали суровых великанов, безмолвно стоящих на страже покоя нетронутого леса. Ливень давно прекратился, но тяжелые облака все еще висели над городом, скрывая безбрежный океан мерцающих звезд.

Черный Додж Челленджер мягко припарковался позади Фольксвагена, освещая Жнеца ярким светом фар. Недовольно поморщившись, Кай быстро отвернулся, чувствуя, как внутри него вновь закипает ярость. Алистеру здесь не место, и, кажется, это понимали все, кроме самого наставника и мамы Петры. Предположив, что таким образом мужчины пытается хоть немного загладить свою вину перед подопечным, Ирен настояла, чтобы он поехал с ними.

– Я уже говорил, что мне все это не нравится? – Пробормотал Морис, с трудом выбираясь из заднего сиденья машины. Разогнувшись и встав возле Жнеца, он потянулся и помахал руками, разминая затекшую спину. Бедняге с его высоким ростом в поездке пришлось несладко, учитывая, что рядом с ним уместилась еще и Петра.

– Раз пятнадцать, – кивнула ведьма, обходя машину. Она наотрез отказалась ехать с Алистером, сославшись на желание обсудить с друзьями по дороге план действий. Правда, план они так и не составили, ведь имея дело с Анной, сложно что-то предугадать.

– Серьезно? – Мейсон задержался, разыскивая что-то в бардачке. – Я перестал считать после третьего… Вот ты где! – Он помахал аккуратно сложенной картой. – В этих дебрях явно не стоит рассчитывать на телефон, интернет и Google maps.

Кай почти не слушал друзей, вглядываясь во тьму леса, которая казалась ему живой. Он готов был поклясться, что между деревьями, словно дым, клубится густой мрак явно неестественного происхождения.

– Отсюда до озера две мили, – Ирен в компании Алистера подошла к ребятам, которые топтались на обочине. – Старайтесь держаться как можно ближе друг к другу. А тебе, дорогой, – обратилась она к Морису, – советую остаться у машины. В случае чего ты не пострадаешь и сможешь вызвать подмогу. Если мы не вернемся в течение двух часов, отъезжай, пока не появиться связь, и звони в полицию, скорую, службу спасения… Куда угодно, лишь бы они прибыли поскорее. Хорошо?

Судя по выражению лица Мориса, внутри него сейчас происходила нешуточная борьба. Он разрывался между желанием прослыть бесстрашным героем и инстинктом самосохранения. К счастью, спустя примерно минуту здравый смысл вместе с желанием жить победили, и он согласно кивнул и поймал ключи от машины, которые бросил ему Мейсон.

– Но если ты поцарапаешь мою малышку, – с серьезным видом сказал посланник Купидона, – я откручу тебе уши… И это будет только начало.

– Буду иметь в виду, – ответил Морис и бережно похлопал по капоту.

– Так… Нам нужно все время идти на запад, – начал Алистер. – Если мы не наткнемся на демонов, которых, я уверен, здесь немало, и будем внимательны, то доберемся до озера за каких-то… Эй, Кай! Ты куда? Кай!

Но Жнец его уже не слышал. Без каких-либо объяснений сорвавшись с места, он на всей скорости понесся в объятия ночного леса. Причиной этому безумному спринту послужило красное пятно, всего на секунду мелькнувшее во тьме. Плащик Грейс. Это была она. Кай бежал вперед, оставив друзей далеко позади и не обращая внимания на их крики. Даже голос разума, повторявший, что не следует верить всему, что видишь, был проигнорирован. Скользя по мокрой траве, парень изо всех сил старался сохранять равновесие, лавируя между кучками земли, которые оставляли за собой кроты. С каждым шагом сердце билось все быстрее, словно желая вырваться из груди и первым добраться до Грейс. Ноги путались в траве, которая по мере приближения к лесу, ставала все выше и гуще.

– Подожди, – прохрипел Жнец, когда вдали вновь возникло красное пятно и беспокойно заметалось во тьме. Еще несколько метров и он будет рядом, он сможет взять ее за руку. – Остановись, Грейс…

– Хансен, стой! – Прозвучал позади голос запыхавшейся Петры. – Кай!

Оббежав старое поваленное дерево, Жнец, наконец, ворвался в лес. Протянув руку в попытке схватить подол красного плащика, он влетел в густую тьму, и она плотно стеной сомкнулась позади него. Невероятный холод пронзил тело, выбив весь воздух из легких и заставив Жнеца судорожно дышать, пытаясь восполнить его запасы. На мгновение ему показалось, что он нырнул в ледяные воды фьорда и запутался в их цепких объятиях.

Но вот пальцы коснулись плотной ткани и парень с радостью выдохнул. Увы, его триумф длился недолго – пытаясь нащупать саму Грейс, он ловил только пустоту. Лишь спустя несколько минут до него дошло, что самой девушки здесь нет, а плащик повис, зацепившись за ветку. Осознав это, Жнец не сдержал крика боли и разочарования. Покрутившись на месте, он постарался хоть что-то рассмотреть, но не видел почти ничего дальше своего носа. Голоса Петры и Мейсона затихли, хотя друзья давно уже должны были догнать парня. Лес расплылся в огромное темное пятно, которому не было конца-края.

– Анна, – позвал он, зная, что кто-кто, а уж демоница точно его услышит.

– Самое время бежать, Кай, – зазвучал над ухом парня приторно-сладкий голос, заставив его испуганно отпрянуть. Девушка возникла прямо позади него, ее белая кожа сияла на фоне тьмы, делая ее еще больше похожей на бестелесный призрак. – Они идут…

– Что?

– Беги, – повторила Анна и исчезла так же неожиданно, как и появилась.

Огромное дерево слева от Кая загорелось, освещая непролазные дебри, словно гигантский факел. В тенях что-то шевелилось, извивалось и переплеталось, казалось, что там копошатся огромные змеи, выжидающие удачного момента для нападения. Прислушавшись, парень различил какой-то звук, похожий на утробное рычание дикого голодного зверя. Кто-то или что-то приближалось сквозь чащобу, сопровождаемый шелестом травы и хрустом ломающихся веток. Ладони внезапно стали мокрыми, и Кай рассеяно выпустил плащ Грейс из рук. Присмотревшись, он увидел, что по пальцам стекают тонкие струйки чего-то темного, весьма похожего на кровь.

– Где она? – Процедил сквозь зуб Жнец, пытаясь отогнать назойливо стучащие в сознание мысли о самом страшном. Ему просто необходимо сохранить самообладание, чтоб добраться до Анны раньше, чем она убьет девушку. Если она уже этого не сделала…

– Угадай, – глосс демоницы звучал отовсюду, сливаясь с нарастающим рычанием.

В ближайших кустах зашуршало и, спустя мгновение, из них появился огромный бурый медведь. Грозно оскалившись, он уставился на парня, и Кай увидел, что глаза зверя такие же черные, как у Анны. Из открытой пасти вытекала черная блестящая жижа, напоминающая нефть. Кай уже встречался с этим медведем – это был Хатхи, дух здешних лесов. Но, похоже, в этот раз Анне удалось взять его под свой контроль.

– Тьма приходит тогда, когда ты ее не ждешь, – демоница появилась вслед за животным. – Ты засыпаешь во мраке, и уже не можешь проснуться. Засыпай, Кай, тебе самое время бежать, – произнесла она, глядя куда-то в сторону. Проследив за ее взглядом, парень увидел толпы демонов. Шарканье ног и зловещее бормотание, на которые были способны лишь адские отродья, разрывали тишину на куски.

Если Анна надеться его запугать, то она выбрала неудачный день. Метка Смерти все еще сияла на его руке, а значит, никакие чудовища не смогут встать на его пути. Расправив плечи, Жнец уверенно двинулся в сторону демоницы, но не успел сделать и пары шагов, как что-то огромное и невероятно сильное обрушилось на него, свалив с ног. Крепкие лапы схватили его за плечи, прижимая к земле и больно вонзаясь в кожу острыми когтями. Кай сопротивлялся изо всех сил, но все попытки высвободиться были тщетными. Он был полностью обездвижен, а от невыносимой вони, витавшей вокруг, хотелось блевать.

Задержав дыхание, парень пошевелил рукой, надеясь прикоснуться к монстру, но пальцы хватали только воздух.

– А я предупреждала – великодушно напомнила Анна, опускаясь рядом на колени. Отыскав в траве достаточно острый камень, она быстрым движением порезала себе палец и улыбнулась. – Но на этот раз я прослежу, чтобы ты ее убил. Для меня. А потом и всех остальных… Тебе понравится, Кай, вот увидишь.

Наклонившись, она протянула руку и коснулась губ Жнеца окровавленным пальцем. Кровь демоницы была холодной и жгучей, словно щепотка соли, попавшая на открытую рану. Опасаясь проглотить хоть каплю этого яда, парень так крепко сжал губы, что они превратились в тонкую белую линию.

Анна недовольно покачала головой.

– Не надо опираться, – она провела ладонью по его щеке, впиваясь ногтями в кожу и оставляя длинные царапины. Демоница открыла рот, собираясь еще что-то сказать, но яркая вспышка света справа огорошила ее, сбив с толку.

– Наконец-то, – пробравшись сквозь кусты, произнесла Ирен. – Мы как раз тебя искали.

– Кай! – Обеспокоенная Петра вынырнула сразу за матерью, держа в руках сотканную из света сферу. Увидев, что происходит, ведьма метнула ее в тварь, державшую Жнеца. Взревев, демон отпустил свою добычу и, отпрыгнув в сторону, исчез под землей.

При виде ведьм Анна зашипела, словно разъяренная кошка и, поднявшись в воздух, отлетела от Жнеца. Она явно опасалась его прикосновения.

– Чертовы ведьмы! – Прошипела демоница, брезгливо поморщившись. – Вы все время портите мне веселье! Вам стоит стать более хорошими. А хорошие ведьмы – мертвые ведьмы. – Рассмеялась она. Этот зловещий хохот стал своеобразным сигналом, по которому прятавшиеся во тьме среди деревьев демоны бросились на незваных гостей.

Воспользовавшись случаем, Кай вскочил на ноги и лихорадочно начал вытирать губы, боясь, что кровь Анны все же попала ему в рот.

– Где Мейсон? – Воскликнул он, прикоснувшись к одному из наиболее мерзких демонов. Завизжав, монстр превратился в пепел.

– Не знаю, – вымучено ответила Петра, сотворив сноп искр, сжигающих демонов. – Последовав за тобой в лес, мы заблудились, оказавшись непонятно где. Анна играет с этим пространством, искажает его, разбирая и составляя по частям, словно огромный конструктор. Я довольно долго бродила в полном одиночестве, пока не повезло пересечься с мамой…Осторожно!

Кай увернулся от цепких пальцев Безликого, который неожиданно возник позади него. Подобрав с земли большую ветку, он проткнул ею демона, а потом свернул ему шею. Демоны атаковали со всех сторон, не давая ни секунды покоя, но в этом безумном вихре борьбы Жнец все же старался не выпускать Анну из виду. Она времени не теряла, пытаясь добраться до Ирен, которая представляла для демоницы не смертельную, но все-таки опасность. Каю нужно застать ее врасплох…Сделать так, чтоб Анна поверила ему. Идея, мелькнувшая в голове, показалась ему настолько гениальной, что глаза аж округлились от удивления.

В это время возле старшей ведьмы раздался грозный рык Хатхи. Медведь, повинуясь воле демоницы, бросился вперед, пытаясь защитить свою повелительницу.

– Ирен, возле вас медведь… Берегитесь! – Закричал Кай и, расшвыривая демонов, бросился на помощь.

– Что? – Женщина оглянулась и удивленно уставилась на Жнеца. Страшный рычащий зверь, возвышающийся над ней, не удостоился ни капли ее внимания. Неужели она не видит его? Парень притормозил, не понимая, как такое может быть.

Хатхи, стоя на задних лапах, замахнулся и застыл в таком положении. Он тяжело дышал и подергивался, словно внутри него велась борьба с самим собой. Он изо всех сил пытался опираться контролю, выплевывая черную маслянистую дрянь, которую в него вселила демоница. В следующее мгновение тело медведя неестественно выгнулось дугой, и он обессилено опустился на все четыре лапы. Крупные слезы, котившиеся по мохнатой морде, были такими же черными, как и его глаза. Это зрелище было весьма неприятным и пугающим.

Уничтожив еще одного демона, Кай подпрыгнул к Хатхи и коснулся его ладонью. Тело зверя было горячим, словно печка, а мягкая шерсть источала запах прошлогодних листьев и сосен, навевая мысли о величественных далеких горах и непроходимых девственных лесах. Опустившись на колени, Жнец встретился с медведем взглядом и тот, шумно втянув воздух, благодарно склонил голову.

– Мне жаль, дружище, – прошептал парень, погладив Хатхи по голове. Медведь виновато заурчал и Жнец, закрыв глаза, обнял его. Но стоило ему вновь открыть их, как он чуть не закричал от удивления – теперь перед ним был не зверь, а он сам, стоящий на коленях. Двойник слабо улыбнулся и начал медленно превращаться в пепел, рассыпаясь по зеленой траве.

– Нет! – От визга Анны заложило уши. – Ты все испортил! Все испортил!

– Кай, ты в порядке? – Спросила Петра, незаметно подбежав к другу. Она с беспокойством смотрела на него, не понимая, почему он опустился на колени. Видеть Хатхи она не могла, как и все метаморфозы, произошедшие со зверем до его исчезновения.

– Думаю, да, – тихо ответил Жнец, погладив землю перед собой. Он мало что понимал, но почему был уверен, что с ним теперь все будет в порядке. – отыщи Грейс… Где бы она ни была. – Поднявшись, он виновато взглянул на подругу и добавил. – Прости меня…

В следующее мгновение он схватил Петру одной рукой и со всех сил ударил о ближайшее дерево. Ведьма, не успев и пискнуть, потеряла сознание и камнем упала на землю. Потом, когда все кончиться, ему придется объясниться, но сейчас цель оправдывала средства, к тому же, он надеялся, что победителей не судят. Он знал, что Анна за ним наблюдает, и, изобразив идиотскую улыбку, грациозно развернулся и, глядя на демоницу, сказал:

– Ну почему сразу «испортил»?

– Кай? – озадаченно уставилась на него Анна.

– Так что, сама поймаешь старую ведьму или позволишь мне? – грубо поинтересовался Жнец.

Такой поворот событий явно выбил демоницу из колеи. Скрестив руки на груди, она растерянно кивнула в сторону Ирен, которая усердно крушила толпу демонов. Хмыкнув, Кай развернулся, и направился к женщине. К счастью, ведьма была увлечена битвой, и не заметила, что парень сделал с ее дочерью. В ином случае весь план пошел бы псу под хост. Подобравшись почти вплотную к Ирен, Жнец сделал вид, что вовсю занят сражением с налетевшими на него тварями.

– Послушайте, – прошипел он так, чтоб его могла услышать только ведьма. – Я придумал, как подобраться к Анне… Но мне нужна ваша помощь. Она хочет, чтоб я убил вас. Подыграйте мне.

Ирен быстро сориентировалась и согласно кивнула. Подскочив еще ближе, Кай аккуратно «свернул ей шею». Стой Анна ближе, она непременно заметила бы, что парень даже не прикоснулся к женщине. Тихо вскрикнув, последняя задержала дыхание и послушно свалилась к его ногам.

– Всего и делов-то, – фыркнул Жнец, развернувшись к демонице, которая наблюдала за ним, не скрывая кривой торжествующей улыбки. Провести ее будет ой как ни просто, но если приложить все усилия и разыграть истинное чудовище, то все может получиться. – Ну что, вернемся в Эстфолд? Тем намного интереснее.

– Ты блефуешь, – мягко, но холодно произнесла девушка. – Что ты задумал, Кай?

– Блефую? Ты опоила меня своей кровью.

– Но ты не спишь, Кай. И я не управляю тобой.

– Справедливое замечание, – сказал он, подходя ближе к Анне. Ему во что бы то ни стало надо отвлечь ее внимание от ведьм. – Но я не твоя марионетка. Ты не можешь развлекаться мной по своему желанию. Впрочем, испытай меня, если тебе угодно.

Анна игриво закусила губу.

– Я так понимаю, они мертвы. И ты не будешь возражать, если мои демоны отужинают, вкусив их бренные тела?

Парень остановился в двух шагах от демоницы. Сейчас самым важным было не отпугнуть ее. Он уже неоднократно пытался прикоснуться к Анне, но она каждый раз ускользала, словно тень. На этот раз ему нужна стопроцентная уверенность, что он не промахнется.

– А мне то что? Делай что хочешь, – беспечно пожал плечами Жнец. – Но мы только зря потеряем время.

Анна тихо рассмеялась. Понять, клюнула она на эту ложь или просто временно приняла правила игры, было невозможно.

– Принеси мне ее голову, и тогда, быть может, я тебе поверю, – она указала на плащик Грейс, по которому теперь топтались демоны. Бой закончился, и твари окружили ведьм, дожидаясь, когда Анна разрешит начать трапезу.

– Хорошо, – произнес парень, облизав пересохшие губы. Сердце в груди колотилось с такой силой, что казалось, вот-вот проломает ребра. – Но я не знаю, где она…

– Я покажу, – не растерлась Анна и указала на лес за свое спиной. – Пошли.

Кай покорно склонил голову и направился за демоницей.

Безмолвный лес встретил их обжигающим холодом. Жнец судорожно потирал плечи и ускорял шаг, пытаясь согреться, но в густых ночных дебрях все старания были малоэффективными. Набив пару-тройку синяков на ногах и исцарапавшись, он оставил это дело. Они довольно долго шли молча, пока Анна не решилась первой нарушить тишину:

– Ты не обманешь меня, – холодно сказала она, поднявшись в воздух. – Я видела, как ты вытер кровь, как только появились ведьмы. Не стоит переоценивать себя, Кай. Ты играешь в игру, которую придумала я.

Парень, едва сдерживая ругательства, глубоко вздохнул и равнодушно бросил:

– Мне плевать.

– Да неужели?

– Представь себе. И вообще, ты достигла желаемого. Я сейчас иду с тобой и жажду развлечений, а ты только скулишь. Ты начинаешь меня разочаровывать. Столько всякий обещаний тьмы, могущества … И это все? – Жнец сморщился, чувствуя отвращение к самому себе за эти слова.

Анна резко остановилась.

– Да как ты смеешь, – прошипела она.

Мощная силовая волна сбила Кая с ног и отбросила на несколько метров. Распростершись на земле, он громко расхохотался. Как он понял, лучшим способом убедить Анну в том, что он такой же, как она – начать вести себя так, как поступила бы она в подобной ситуации.

– А ты, я вижу, не такая уж и всесильная, как хочешь показаться. – Сказал он сквозь смех. – Боишься, что я обведу тебя вокруг пальца… Правда? Если б я знал, что все так просто, то, без сомнений, сделал бы это раньше.

– Прекрати! – Рявкнула демоница, и Жнец почувствовал, как земля под ним завибрировала. Чудесно, Анна злится, а значит, он на верном пути.

– А то что, заставишь меня еще кого-то прикончить? – Парень приподнялся, опираясь на локти, и вперился взглядом в стоящую напротив девушку. Она так близко, стоит только руку протянуть… – Не ты ли звала меня с собой? Не ты ли говорила, что мы две половины единого целого. Что ты мое продолжение. Моя тьма. Мой демон. Что, заберешь свои слова обратно? Только имей в виду, в таком случае тебе самой придется убраться.

Анна долго молчала, а потом разразилась громким смехом. Кай не знал, радоваться ли тому, что удалось провести ее или опасаться начала чего-то ужасного.

– Ладно, – демоница облизала кроваво-красные губы. – Может быть, я поверю тебе… Но сначала ты должен кое-что сделать.

– Я ведь уже согласился убить… девчонку, – Кай слегка запнулся, не желая произносить имя Грейс. – Каким будет желание моей королевы? – Встав, он усмехнулся и сделал карикатурный реверанс. Анна, похоже, и не заметила этого.

Подняв тонкую руку к лицу, демоница впилась зубами в собственное запястье. По белой коже заструились ручейки крови, стекая на платье. Подлетев к парню еще ближе, она развернула руку и ухмыльнулась:

– Пей.

Поднявшись, Кай опешил. К такому он не был готов. Если он выпьет хоть каплю ее крови, то может на самом деле попасть под ее влияние. Нервно сглотнув, он сделал шаг назад.

– Ну? – Анна вопросительно подняла брови. – Я так и думала… Ты не мой Кай.

Если он сделает это, то может действительно убить Грейс, когда они придут к ней. А если отступит сейчас, то потом уже никогда не сможет подобраться к Анне. Жнец уже открыл было рот, чтоб попытаться хоть как-то выкрутиться, но вдруг его осенило: сгорая от желания вывести парня на чистую воду, Анна сделала ужасную ошибку – она сама предложила ему прикоснуться к ней.

– Не веришь, что я это сделаю? – Улыбнулся Кай.

– Поспеши, рана затягивается, – холодно отрезала демоница. – Второй попытки у тебя не будет.

И правда, второй такой возможности может не представиться. Подойдя к девушке вплотную, он осторожно взял ее ладонь рукой без метки и, склонившись, прикоснулся губами к кровоточащей ране. Похоже, Анна таки не верила, что он на это решится. Вздохнув, она сначала дернулась, но потом успокоилась и расслабилась, позволив ему продолжить. Закрыв глаза, Кай скользнул губами вверх по руке. Анна застыла и он, осмелев, принялся целовать ее обнаженное плечо, поднимаясь все выше и выше. Осыпая ее шею нежными поцелуями, он крепко прижал девушку к себе. Не заметив подвоха, Анна обвила Кая руками и впилась в его губы страстным поцелуем. Парень понял, что это нужно сделать сейчас или никогда.

Мягко отстранившись, он в последний раз пристально взглянул в черные маслянистые глаза и прошептал:

– Мне действительно очень жаль, Эльза…

А в следующее мгновение его рука, отмеченная Печатью Смерти, ласково легла на спину девушки.

* * *

Тьма вокруг рассеялась. Волны потревоженного озера сошлись над головой, принимая Жнеца в свои ледяные объятия. В тот момент, когда он прикоснулся к Анне отмеченной рукой, Каю показалось, что его затянуло в черную дыру, в которую превратилась душа Эльзы. Время и пространство прекратили свое существование, уступив место пустоте и свободному падению. Создавалось впечатление, что событий последних часов просто не было, и все это время он падал с обрыва вслед за Эльзой. Только на этот раз он ее поймал. Крепко прижимая к себе обмякшую девушку, он погрузился в глубокие воды Фарштада. В кромешной тьме было весьма сложно сориентироваться, в какую сторону надо плыть, чтобы выбраться на берег. Задержав дыхание, и изо всех сил молотя ногами, Жнец попытался удержаться, ведь тело Эльзы тянуло его ко дну. Недостаток воздуха отозвался в груди тупой болью, и парень, сцепив зубы, ринулся вперед.

Морозный воздух обжигал горло, но Кай все равно жадно хватал его ртом. Очки съехали на нос, и он не видел ничего вокруг. Перехватив поудобнее Эльзу, парень поправил очки, вытер их и осмотрелся. Берег был довольно далеко и сливался с линией воды, так что разглядеть его удалось не сразу.

Плыть, удерживая Эльзу, было очень тяжело и долго, но позволить ей утонуть Кай не мог. Когда он ощутил под ногами твердое дно, то испытал невероятное облегчение, и, взяв девушку на руки, продолжил свой путь к берегу.

– Кай?! – Послышался голос Мейсона откуда-то слева. Спустя пару секунд он услышал и Петру, зовущую его с правой стороны.

– Эй! – Закричал Жнец, сплевывая воду. Первая попытка позвать друзей окончилась неудачей, ведь после долгого пребывания в ледяной воде он порядочно охрип. – Мейсон! Петра! Я здесь!

Добравшись до берега, Кай осторожно опустил тело Эльзы на траву и обессилено рухнул рядом. В ушах шумело так сильно, что, казалось, он не сможет услышать даже собственный голос.

– Хвала небесам! – Петра не то выпрыгнула, не то вывалилась из кустов неподалеку. Увидев рядом с другом Анну-Эльзу, она остановилась как вкопанная, а ее глаза вновь полыхнули золотистым ведьмовским сиянием.

– Не надо, – прохрипел Жнец. – Все закончилось. Анны больше нет.

– Ты забрал ее, – ведьма вздохнула с облегчением. – Но… Почему она не превратилась в пепел, как остальные демоны?

Парень сел на траву и пожал плечами:

– Не знаю. Хотя, может это из-за того, что я был ее Жнецом, и моим долгом было забрать ее душу, а не просто уничтожить, как демонов…

– Кай! – Надорванный крик посланника Купидона сорвался на истошный вопль. – КАЙ!

Резко поднявшись на ноги, Жнец бросился навстречу Мейсону, который только что вышел из леса, неся на руках Грейс. За ним робко семенили Ирен и Алистер, понурив головы.

Казалось, жизнь покинула хрупкое тело Грейс Уотсон. Увидев, что ее голова запрокинута назад, а руки безвольно свисают вниз, Кай споткнулся, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Мир вокруг завертелся в безумном вихре, и все, что когда-либо имело для Жнеца значение, утратило смысл. Собрав последние силы и сдержав тошноту, он заскользил по мокрой траве вперед.

– Что с ней? – Пролепетал Кай, взяв в руки холодную ладонь девушки. – Грейс! Грейс?! Мейсон, что с ней?

Посланник Купидона кивнул на живот девушки. Приглядевшись, парень увидел, что ее кофточка изорвана и пропитана кровью.

– Кай, она пока еще жива, но рана слишком серьезная. Я нашел ее возле озера, – ответил Мейсон, подходя к Петре, которая все еще сидела возле тела Эльзы. Аккуратно положив Грейс на траву, он отошел, чтоб не мешать Жнецу. – Ее охраняли несколько демонов… Думаю, Анна ранила ее и оставила умирать.

Кай не слушал друга. Все его внимание было приковано к Грейс, которая сейчас напоминала разбитую фарфоровую куклу. Ее глаза были закрыты, губы плотно сомкнуты, а тело раз за разом судорожно вздрагивало в предсмертных конвульсиях. Тугой ком застрял в горле, затрудняя дыхание. Каю хотелось кричать от боли и беспомощности, кричать, пока не потеряет голос.

– Грейс… – собрав все силы воедино, он наклонился и поцеловал девушку в лоб. – Этого не должно было случиться. Не должно.

– Кай, послушай… Вряд ли ты мне поверишь, но я искренне сочувствую тебе, – неуверенно начал Алистер. – Только… Если ты не заберешь ее душу до смерти тела, она застрянет там.

Жнец покачал головой.

– Я не могу…

– Но ты должен, – не унимался наставник.

– Я. НЕ. МОГУ! – Кай рявкнул так громко и неожиданно, что Петра подскочила на месте. – Во всем виноват я. Если б Грейс не встретила меня, то сейчас была бы жива и здорова. Я обещал защитить ее… И она мне поверила. Она доверяла мне. А что я? Я, получается, обманул ее? Нет! Алистер, сегодня Смерть – это я, и я буду решать, умрет она или нет! Так что, будь добр, заткнись!

Понимая, что времени в обрез, Кай резко и поднялся и взглянул на Ирен:

– Я буду прав, предположив, что Смерть не способна исцелять?

– Совершенно прав, дорогой, – грустно подтвердила ведьма и тяжело вздохнула. Несколько мгновений она молчала, подбирая нужные слова, и произнесла:

– Но я могу предложить другой вариант. Когда я только изучала ведовское ремесло, то ознакомилась с одним ритуалом. Я никогда раньше не делала этого, но если ты готов рискнуть, я помогу…

Жнец согласно кивнул, и ведьма продолжила:

– Петра рассказала мне, что душа Эльзы как такова давно прекратила свое существование, превратившись в Анну. Она стала демоном и обрела сверхъестественные силы, давшие ей возможность залечивать любые раны и травмы. Это наводит меня на мысль, что тело Эльзы находится в отличном состоянии. Сейчас ты, как Смерть, можешь высвободить душу Грейс и управлять ею. Таким образом, ты можешь попробовать пересилить ее в тело Эльзы. Я не обещаю, что все так и будет… И это довольно опасно. Кай, ты должен понимать, какими могут быть последствия. Если у нас все получиться, тебе придется отпустить ту Грейс, которую ты знаешь. Она полностью потеряет память и забудет всю свою прошлую жизнь, родителей, друзей…тебя. Но она будет жить. Возможно, и ты будешь спать спокойнее, зная, что она все-таки проживет отпущенный ей ранее срок, пусть и не своей жизнью. Если что-то пойдет не так, ее душа застрянет в теле Эльзы. Но если ты готов рискнуть, то нам следует поторопиться, этот ритуал требует подготовки…

Парню не понадобилось ни секунды на раздумья. Грейс будет жить. Она обретет новых друзей, влюбиться, создаст семью и проведет спокойную счастливую жизнь. Жизнь, в которой не будет места демонам, ведьмам, ангелам и ему, Мрачному Жнецу. Так даже лучше.

– Я готов. Что нужно делать? – Тихо спросил Кай.

На все про все потребовалось минут пятнадцать. Наибольшей проблемой для ведьм стало создание во тьме двух идентичных пентаграмм, в центре которых должны были находиться тела Эльзы и Грейс. Петре понадобилось несколько попыток, чтобы все получилось ровным и безупречным. Ирен тем временем подошла к воде и затихла, о чем-то размышляя. Алистер держался в стороне, раз за разом бросая на свое подопечного укоризненный взгляд. То, что задумал Кай, по мнению мужчины, было откровенной насмешкой над Смертью. Какое он имеет право даровать жизнь тем, кто должен умереть? Он ведь всего лишь Жнец!

– Начнем, – произнесла Ирен, когда все было подготовлено. Пентаграммы касались друг друга, и, встав в точке их соприкосновения, она развела руки в стороны и взглянула на Кая. – Когда я скажу, ты высвободишь душу Грейс. Взяв ее за руку, не отпускай, пока не проведешь до тела Эльзы. Она должна войти в него.

Жнец кивнул, и ведьма начала читать заклинание. Пентаграммы вспыхнули ярким белым светом, и вокруг них поднялся довольно сильный ветер, встревожив спокойные воды озера. Спустя несколько мгновений Ирен кивнула, давая парню сигнал переступить границу пентаграммы, в центре которой лежала Грейс.

Опустившись на колено возле девушки, Жнец прикоснулся к ее лбу рукой, на которой до сих пор сияла печать Смерти.

– Пойдем со мной, – прошептал он и, наклонившись, поцеловал ее холодные губы. В следующее мгновение душа Грейс возникла рядом, крепко сжимая Кая за руку.

– Она с тобой? – Спросила Ирен. Способность видеть души не входила в арсенал ведьмовских способностей. Кай кивнул, до крови закусив губу, и поднял взгляд на призрачную девушку, которую любил больше всего на свете.

– Держи меня крепко, – сказал он ей, поднимаясь и направляясь к телу Эльзы.

– Кай, – Грейс широко улыбнулась. Она еще не поняла, что случилось. – Куда мы идем? Все закончилось, да?

– Да, – он остановился, чтобы в последний раз взглянуть на нее. Чтобы запомнить каждую веснушку… Запомнить, как она забавно морщит носик и закусывает губу. Чтобы в последний раз утонуть в этих бездонных зеленых глазах. – Я люблю тебя, Грейс Уотсон….

Подавшись вперед, он поцеловал ее.

Девушка в ответ мягко рассмеялась.

– Вот уж не думала услышать это от тебя сегодня. Я тоже люблю тебя, Кай.

– Ты сделаешь то, о чем я тебя попрошу? – Жнец сел и похлопал ладонью по земле, призывая девушку опуститься рядом на мокрую траву. Она даже не заметила, как ее призрачное тельце погружается в Эльзу.

– Конечно. Если ты мне объяснишь, что происходит, – не сводя с парня глаз, она склонила голову набок.

Кай грустно улыбнулся.

– К сожалению, на объяснения нет времени. Просто… Обещай, что проживешь долгую и невероятно счастливую жизнь. Хорошо? – И понимая, что больше не выдержит, Кай отпустил ее руку. Душа Грейс растворилась в теле Эльзы, как тень под яркими лучами солнца.

Ирен закончила плести заклинание, пентаграммы погасли, и в воздухе повисла тишина. Никто не решался нарушить тягостное молчание. Каждая секунда растягивалась, превращаясь в вечность. Кай так крепко сжал кулаки, что косточки его пальцев побелели. Если у них не вышло, то Грейс проведет вечность в ловушке. Ледяные лапы страха все крепче сжимали его с каждым ударом сердца.

В тот момент, когда он уже был готов осознать поражение, Эльза распахнула глаза и шумно втянула воздух.