Глава 2.3

***
На сборы много времени не понадобилось. На следующий день Шакс съездил к Южным воротам и узнал, когда из них выйдет очередной, направляющийся на восток, в сторону моря, караван. Присоединиться к нему было удачной мыслью, ведь он ехал не один, а с Дэном. И хоть богатый и многолюдный Сиренский тракт и был одним их самых спокойных и охраняемых, Шакс решил подстраховаться на всякий случай.

Они покинули трактир «Фонарь» за день до отъезда из Плешта, чтобы заранее присоединиться к готовому к выходу каравану. Дэн вышел вместе со всеми во двор: пожал руку трактирщику, тепло попрощался с его женой, что была так рада кормить его своими булками, и, подхватив, закружил Марка, смеясь вместе с ним.
- Доброго пути, – мальчишка на миг прижался к нему, а потом, застеснявшись, отстранился и твердо, по-мужски, хлопнул рукой по плечу.
- До встречи, – улыбнулся Дэн, хотя расставаться с ним было грустно.
- Точно! – закричал Марк. – До скорой! Вот вылечишься и сразу к нам.
- Обязательно, – Дэн согласно кивнул, – любопытному пацану они сказали, что едут к известному травнику.
Шакс подал ему руку, подвел к лошади, и Дэн легко вскочил в седло, а потом обернулся и помахал всем на прощанье, – он чувствовал, что вернется сюда еще не скоро.
В нем, несмотря на предупреждения Шакса и собственный здравый смысл, горела надежда на то, что у них все получится. Он сдерживался, уговаривал себя, пугал неудачей, но все равно «смотрел» вперед с оптимизмом. У них с Шаксом все будет как надо, разве может быть иначе?..

К вечеру подъехали к Южным воротам. Здесь все было совсем не таким, как у Восточных. Целая улица была занята трактирами, больше похожими на Гостевые Дома. У каждого был огорожен и снабжен водой для животных большой задний двор, застроенный загонами, стойлами и складами для товаров. Купцы со всей страны толклись здесь, проверяя свой товар, покупали и продавали, готовили караваны к отъезду или только-только входили в ворота, прибыв с тракта.
Среди толпы и гомона Дэн растерялся, пришпорил свою лошадь и поехал с Шаксом рядом, вцепившись ему в плащ.
- Боишься? – с усмешкой спросил тот. – Я же твою лошадь на поводу веду.
- А вдруг кто отрежет, и окажусь я потом неизвестно где…
- Я им не только повод потом отрежу, но и кое-что другое, – пообещал Шакс, пожимая Дэну руку. – Я всегда с тобой.
- Ага, – отмахнулся Дэн. – Но так все равно надежнее.
- Ну ладно, держись, – Шакс довольно посмеялся над страхами Дэна, но и сам вынужден был признать, что народу действительно очень много.

Они въехали через широкие распахнутые ворота в один из дворов, где уже собирались едущие с ними в одном караване путники. Спросив у ответственного за охрану, куда поставить лошадей, Шакс свернул влево и проехал вглубь двора к добротным, почти полностью заполненным стойлам.
- Откуда такая толчея? – спросил он парнишку, подхватившего их лошадей под уздцы, и подкинул в воздух блеснувшую монетку.
- Так разбойники, – ответил тот, ловко поймав ее и тут же спрятав за щеку. Судя по повадкам и говору, он работал в городе недавно. – Караван большущий набирают, охраны – страсть сколько.
- Откуда разбойники-то? – спросил Шакс задумчиво явно не работника, но тот ответил, радуясь, что господин с ним разговаривает.
- С месяц уже, как в тюрьме в Тамариле бунт был, народу на волю сбежало – жуть сколько. А теперь лютуют: есть-то надо, а кто их на работу с такими рожами возьмет? Вот и стоят на дорогах, грабят, пока стражники их ловить изволят.
Шакс, давно не ездивший по Сиренскому тракту, поморщился, – новости были не самые радужные. Однако охраны у большого каравана должно было быть достаточно для безопасного проезда, а уж когда они от него отделятся, тоже ничего страшного, – что взять с двух путников, свернувших в сторону маленького, затерявшегося среди полей и лесов городка. Да еще и едущих без товаров.

Дэн неотступно следовал за Шаксом, уцепившись за его рукав, пока тот искал караванщика, пока до конца оплачивал их проезд и договаривался о питании. Прошло немало времени, прежде чем все было обговорено и Шакс наконец-то повернулся к Дэну, сжал его руку и невесомо коснулся губами щеки.
- Свободны до завтрашнего утра. Предлагаю пойти поесть, но не здесь.
- Почему? – Дэн устал от шума, гвалта и толчеи, поэтому ходить куда-то далеко, снова натыкаться на тучу народа ему очень не хотелось.
- Не советую тебе здесь заказывать ужин. Слишком много людей и наемников, на всех не хватает. Закажем сейчас – поедим утром.
- А куда тогда пойдем? Ты знаешь, где лучше?
- Конечно же я знаю, – Шакс усмехнулся и не смог отказать себе в удовольствии дернуть Дэна за выбившуюся из хвоста прядь. Потом осторожно поправил повязку на его глазах. – Здесь недалеко трактир наемников, «Транжира». Там спокойно поедим.
- «Транжира»? – переспросил Дэн, в первый момент не поняв, откуда ему знакомо это название, но тут же вспомнил и едва не вздрогнул. Рой.
Идти было недолго, на соседнюю улочку, и вскоре они вошли в теплый зал, уютно гудевший голосами, и сели за отдельный стол. Шакс многих здесь знал, поэтому постоянно здоровался и перекидывался приветствиями, Дэн же сидел молча: ему было очень некомфортно, он словно кожей чувствовал прилипшие к нему взгляды.
- Шакс, какими судьбами, – раздался лениво растягивающий гласные голос, и в поле зрения Шакса появился высокий и худой вампир – старый знакомый. Не друг и не враг, но Шакс все равно напрягся.
- Мимо проходил, – ответил он коротко, оглядел подошедшего и со вздохом предложил: – Присаживайся, Артан.
- Да как я посмотрю, не один проходил. Какая с тобой милашка, – Артан сел ближе к Дэну, качнулся к нему, втягивая носом воздух, и кивнул одобрительно. Но чего он совсем не ожидал, так это пинка по ножке стула, от которого чуть не слетел на пол, едва успев задержаться за стол. – Спятил? – зашипел он, вскакивая и хватаясь за нож на поясе.
- Остынь и не лезь клыками на чужое, – холодно ответил Шакс, откинувшись на стуле и кладя руку на пояс. – Со швалью общаешься, что ли? Забыл, как нужно приветствовать вампира с его спутником?!
В голосе Шакса была такая угроза, что Дэн рядом с ним замер, боясь лишний раз вздохнуть.
- Со спутником, значит? – переспросил Ардан, окинул Дэна внимательным, но совсем другим взглядом, и убрал руку от ножа. – Прошу меня простить. Доброго вам вечера.
- Присаживайся, Ардан, – повторил Шакс снова, не желая усугублять конфликт. С донорами вампиры так себя обычно и вели, слова не выбирали. – Поужинаешь с нами?
- Да, спасибо. – Ардан сел на этот раз ближе к Шаксу, подождал, пока подошедшая девчонка сгрузит с подноса тарелки и блюда и сделал заказ для себя. – Работаешь? Давно тебя не было видно в наших местах.
- Я больше у Восточных ворот, – ответил Шакс. – Устал от суеты.
- Ленишься. Как всегда, – засмеялся Ардан и разлил по стаканам вино из кувшина. – А здесь работа кипит.
Они разговорились, Ардан делился ожиданиями зимнего сезона, – с моря пойдут караваны с рыбой, – перебирали имена и даты, которые ничего не говорили Дэну, и тот постепенно успокоился. Вспышка между Шаксом и его гостем далась Дэну нелегко, он сильно испугался. И даже забыл, что здесь обитает Рой. Тот самый, встречаться с которым совершенно не хотелось. Дэн до сих пор не был уверен, правильно ли он поступил, ничего не рассказав Шаксу о состоявшемся между ними разговоре. Повторять гадости не хотелось, больше он не впадал в отчаяние и неверие, так что решение не ворошить прошлое казалось ему самым лучшим. До тех пор, пока не вспоминал о полной искренности и открытости, которых хотел добиться в отношениях с Шаксом.
Но вечер тек спокойно, и вскоре Дэн забыл о Рое, думал о предстоящем путешествии и не следил за разговором за столом, и только прозвучавшее имя оборотня заставило его снова напрячься и внимательно прислушаться.
- Рой? Да недели две, как не видно, – Ардан говорил неторопливо, с явным неодобрением. – Далась тебе эта шавка. Хотя не мое дело.
- Почему шавка? – спросил Шакс, отпив вина. – Разве он не альфа?
- Сразу видно, что ты сидишь у своих Восточных ворот и ничего не знаешь. Как в изгнании. Уж завязывай с этим. А стаю свою он потерял с месяц как.
Шакс помолчал, глядя на собеседника с удивлением.
- А что случилось? Мне он не рассказывал.
- Ну и понятно, кто ж о таком болтать будет? Заместитель его на бой вызвал, здоровый такой черный волк – Дирком зовут, кажется. Или нет… В общем, потрепал его здорово. Не хватило Рою твоему умения и воли. Повизжал немного, лапки сложил и все. Больше не альфа.
Шакс помрачнел. Ему очень не нравилось, что Рой ему об этом не рассказал. Вообще-то и не должен был, но выглядело странным, с учетом их прежнего, с детства, знакомства. Они же недавно вместе с обозом ходили. Не доверял больше?
А время шло: вечер густел и им пора было уходить. Дэн уже прислонился к плечу Шакса и явно посапывал, разговоры вокруг стали громче и народу прибавилось, в трактире наступало самое веселое время. Попрощавшись с Арданом, который на прощанье опять скользнул заинтересованным взглядом по Дэну, Шакс поднялся, подхватил его, почти спящего, под руку и вышел на улицу. Назавтра было рано вставать, следовало выспаться, поэтому, нигде больше не задерживаясь, они направились обратно, к трактиру, в котором остановились.
И Шакс не заметил, что кто-то следил за ними с соседней крыши.

***
Караван шел неторопливо, с размеренной грацией тучного, тяжелого живого организма. По бокам, словно быстрые ноги, мелькали всадники – охранники, увешанные оружием: мечами, копьями и луками. Передвигались вдоль тела каравана, зорко высматривая вокруг возможные опасности, выпускали разведчиков, словно усики насекомого, что прослеживают безопасный путь. Особенно бдительны были сейчас, когда вокруг расстилались богатые и густые леса, в которых так легко сделать засаду, ведь снег до сих пор не выпал, и прятаться разбойникам было легче.
В середине, тяжело переваливаясь на редких поворотах, длинной цепью растянулись груженые повозки. Высоко вздымались их перетянутые крепкими веревками бока, тяжело ступали тягловые быки, следуя друг за другом. Яркими мазками смотрелись повозки побогаче, запряженные лошадьми, не забитые под завязку товарами, а крытые, в которых сидели или лежали хозяева ценностей – купцы. Старались, вроде, не выделяться, но как может слиться с дном крупная рыба в бассейне? Так и они, сверкая кольцами, вышитыми халатами и глазами из-под бровей выделялись среди обычных людей.
И тех было немало. Заплатив минимум, они шли пешком, некоторые старались держаться ближе к голове этого змея-каравана, чтобы не глотать поднятую повозками пыль, остальные брели сзади. Одно радовало на трудном пути, – охранники по кошельку не разбирали, защищали их жизни так же, как и купеческие.
И сама голова. Караванщик на большом, статном коне. Сам не молод, но и не старик, с густой светлой бородой, оборотень. Недавно купил патент на провод караванов, но до этого много лет ходил помощником. Все знает о предстоящей дороге, все опасные места, все удобные ночевки. Где стоит набрать запас воды, а где можно идти налегке. В каком городке купить продукты дешевле.
С любой проблемой справится, кроме тех, что насылают специально боги.

Прошло уже несколько дней. Шакс и Дэн ехали сразу за головой каравана, целыми днями, покачиваясь, касались друг друга то рукой, то бедром, перебрасывались общими фразами, но не могли позволить себе большего даже на стоянках. Сидели по вечерам рядом у костра, делили еду и разговоры с попутчиками и с охранниками, и не были так близки, как хотелось.
И только ночью, когда все, кроме дозорных, засыпали, Шакс ложился с Дэном рядом, обнимал его, проводил носом по щеке, прикусывал ухо и дышал одним с ним воздухом. Ловил вдох и выдох, чтоб вместе, в унисон.
Это было странно, он сам не понимал себя, но остановиться не мог. Боялся признаться, не мог бороться, пытался принять.
Дэн не мешал ему определяться, про себя он знал все и давно. И то, что отказаться от Шакса не сможет, и что свет, зрение без него будет уже не в радость. Сам себя спрашивал: «Неужели готов провести всю жизнь во тьме? Ради Шакса, вампира, который и не человек вовсе?» Но неизменно отвечал: «Да, останусь во тьме, но с ним! Лишь бы сам не бросил». И ему было страшно, но ничего, постепенно привык. Любил и думал, что примет от Шакса все. Лишь бы был рядом, лишь бы тоже… любил.
«Смотрел» пальцами, скользящими по лицу, осторожными губами, языком, касающимся едва заметно и щекотно. Получал в ответ ту же нежность и еще намного больше. Ведь у него, у человека, нет такой страсти и огня, что у вампира.
Кто сказал, что они холодные? Тот просто никогда их и не знал!

Дэн сидел у костра на одеяле, кутался в плащ Шакса и ждал его, не собираясь пока ложиться. Ночной воздух был уже совсем холодным, заснуть в одиночестве все равно не получилось бы, но он и не пытался попробовать. Другие попутчики уже спали вокруг затухающих костров, и Дэн с нетерпением прислушивался к раздающимся иногда в тишине шагам.
Шакса он узнал сразу, по походке, но только когда тот был уже рядом. Кто еще мог подкрадываться так бесшумно, словно земля сама глотала звуки его поступи? Опасно, ведь услышать его можно было только тогда, когда он сам этого хотел.
- Ждешь? – Шакс сел сзади и встряхнул лежавшее рядом сложенное одеяло, расправляя его. – Ложись.
Дэн послушно скинул плащ и лег, сразу же начав подрагивать от холода.
- А давай в следующий раз поедем на повозке? – предложил он тихо, обхватывая себя руками и ожидая, пока Шакс накинет на них одеяло и два плаща сверху.
- Я тебя уже не грею? – Шакс улегся рядом, накрыл их почти с головой и наконец-то обхватил горячими руками.
- Наверное, сначала должен согреть я, – Дэн потерся о его плечо щекой и откинул голову, открывая шею. – Укусишь?
- Тебе потом опять захочется большего. Измучаешься ведь, – усмехнулся Шакс, но коснулся прохладной кожи губами, словно обжег, и коротко лизнул.
- Чего не потерпишь ради тепла, – поежился Дэн и тихо ахнул, когда зубы Шакса прокусили его кожу.
Он никак не мог привыкнуть к этому удивительному ощущению близости, когда Шакс пил его. Не только физиология. У него все внутри переворачивалось, когда он обнимал прильнувшего к нему Шакса, чувствовал, как тот глотает, как наслаждается, как лижет ранки языком, останавливая кровь.
А потом стало намного теплее, потому что Шакс грел, как печка, и вскоре Дэн выглянул из-под одеяла, устраиваясь удобнее, поворачиваясь к Шаксу спиной и прижимаясь всем телом.
Но, несмотря на удобство и тепло, ему не спалось.
- Завтра мы отделимся от каравана? – спросил он тихо.
- Да. Осталось совсем немного. – Шакс помолчал. – Волнуешься?
- Ну… ты же говорил, чтобы я на многое не рассчитывал… Да, все равно волнуюсь.
- Что, совсем не можешь не переживать?
Дэн помолчал, собираясь с духом. Собрался.
- Почему ты практически уверен, что ничего не получится, Шакс? – спросил тихо, боясь нарваться на резкий ответ. – Ты ведь тоже волнуешься? Так?
Шакс не любил говорить об этом, но сегодня оказалась особенная ночь.
- Вряд ли получится. Родовой Камень жив, когда жива семья, а в моем случае на это можно не рассчитывать.
- Почему? Неужели твоя семья…
- Вся моя семья погибла. Остался только я, да и то потому, что в то время меня не было дома. Очередной молодой бунт. Наверное, мне повезло… – но судя по голосу, в этот момент Шакс так совсем не считал.
- Расскажи мне, – попросил вдруг Дэн так же, как просил его Шакс у горного озера.
Молчание на этот раз было долгим, и он уже подумал, что Шакс снова замкнулся, но тот все же ответил.
И рассказал жуткую историю… Как, вернувшись однажды в Плешт из долгого похода, узнал, что его родовой замок со всеми жителями: вампирами, оборотнями и людьми, был сожжен и разграблен неизвестными.
Тогда, ослепленный горем и жаждой мести, он кинулся домой, привез лучших следователей магов и оборотней. Пытался распутать следы и найти виновных. Следы и улики были скрыты магически, но он с упорством маньяка добивался своего: нашел магов такого высокого уровня, что они раскрыли эту загадку, нашли следы и амулеты, которые смогли эти следы скрыть, и даже отпечаток магии их создателя. Потом он нашел того мага, и незавидной была его судьба, потому что даже королевские стражники за вознаграждение могут закрыть глаза на то, что с пойманным виновным в тюрьме побеседует кто-то, жаждущий мести. А Шакс жаждал.
Он получил ответы. Нашел непосредственных исполнителей – банду оборотней, – и в результате не ушел ни один. Нашел заказчика. Было больно, когда оказалось, что все было сделано ради родовых древних ценностей, поддерживающих в семье силу. И сделал этот заказ дальний родственник, одинокий и одержимый старик. Шакс не убил его, за него это сделало правосудие Короля, но вот внутри у него после мести все перегорело. Ничего живого не осталось.

- И я вернулся в Плешт, снова стал наемником. – Шакс помолчал. – Не думал, что когда-нибудь решу вернуться… домой.
- Почему?
- Не хотелось видеть развалины.
- Тогда, – Дэн замер ненадолго, а потом решительно повернулся к Шаксу лицом. – Давай не поедем. Вернемся в Плешт, я буду ждать тебя, не буду больше доставать со своим зрением. Я не знал, что это так… тяжело для тебя.
- Ты что, серьезно? – Шакс погладил Дэна по голове, а потом несильно дал подзатыльник. – Что за глупости.
- Не надо, Шакс. Я не хочу, чтобы тебе было плохо. Ну кто я? Не стоит…
- Кто ты… Значит, думаешь, что ты мне никто?
- Нет, – испугался Дэн. – Я не то хотел сказать…
- То самое и хотел. А мне давно пора было вернуться домой. На кладбище не был еще ни разу. На похороны я опоздал, поздно сообщили.
Дэн не знал, что сказать и как утешить. Он просто положил теплые ладони Шаксу на лицо, погладил пальцами лоб, провел невесомо по векам и расправил горькую складку у губ.
- А я буду с тобой. И даже если ничего не выйдет, тебе станет легче. Я уверен.
- Уверен он, – хмыкнул Шакс. – Хотя, кто знает. Но на Камень, я думаю, сил у меня не хватит…
- А вот я думаю… уверен, что хватит! Ты сильный, Шакс. Ты прошел через магические знаки, навешанные на наше… на той деревне, ты убил две стаи тварей. Ты людей на раз зачаровываешь! И даже если Камень мертв, ты его оживишь!
Шакс долго молчал, чувствуя, как быстро дышит в его руках Дэн, его Дэн.
- Это ты меня оживишь, – шепнул почти неслышно. А потом добавил: – Ты мне напоминаешь одного человека, жившего в нашем замке. Он был женат, но я был очень молод и глуп. И я… Мне казалось, что этот человек очень важен для меня.
- Ты был… влюблен?
- Вампиры не умеют любить! – отрезал Шакс слишком резко для правды. – Скажем, я был увлечен. Но он был счастлив в браке и совсем не знал, что волнует меня.
- Он тоже?..
- Да, он сгорел вместе со всеми. Но мне кажется, что ты его сын.
- Что?!
Дэн даже подскочил от волнения, но Шакс тут же уложил его обратно.
- Ваш Старейшина сказал, что травник привел тебя в деревню, взяв у обожженной женщины, что выплыла из реки. И это было примерно тогда, когда сгорел мой дом…
- Не может быть, – шептал Дэн. – Неужели у меня есть… были родители?
- Ты очень странный. Родители есть у всех… – начал было Шакс, но заметил, что Дэн закусывает губы, а ресницы его намокли и слиплись.
- Просто я всегда думал, что совсем один, понимаешь? Что вот я, и больше никого, – Дэн вытер рукавом нос. – А тут такое… Значит, – вскинулся он, - ты со мной потому, что я могу быть его сыном?
Вопрос был задан спонтанно, без задней мысли, но уже когда он был высказан, эта мысль появилась, – не был бы сыном, не лежал бы сейчас здесь.
- Нет. Не поэтому, – ответил Шакс серьезно. – Ты это ты. И другой мне не нужен.
- Тогда…
- А сейчас мы будем спать, потому что лимит разговоров на сегодня исчерпан! Просто спи! – почти рявкнул Шакс, перевернул Дэна к себе спиной и крепко обнял.
И если тот и думал, что не сможет после этих откровений заснуть, то ошибся, – стоило Дэну поймать ритм дыхания Шакса, как он успокоился и провалился в сон, в котором мог видеть Шакса, любоваться им и смотреть в меняющие свой цвет глаза.