Глава 4. С помощью юмора вы можете смягчить самые сильные удары, которые наносит вам жизнь

" С помощью юмора вы можете смягчить самые сильные удары,
которые наносит вам жизнь. И как только вы обретете смех,
то, как бы ни тяжела была ваша ситуация, вы сможете ее пережить".

Билл Кросби

В течение дня Клэр часто думала о своей случайной встрече с Энтони Роулингсом. Его имя казалось ей знакомым, но она до сих пор не знала почему. Боже, как бы ей хотелось ввести его имя в гугле и посмотреть на результаты поиска по запросам: " Сумасшедший жестокий мужчина" или " Минет с комплексом господства".

Она вспомнила, как во время одной из своих смен разговорилась с клиентом. Он был внимательным и очаровательным. Его глаза гипнотизировали ее, но не страхом как сейчас, а скорее своей привлекательностью. Встречаться с клиентами в общественном месте не входило в ее манеру поведения. Но все же по какой-то причине, когда он после смены пригласил ее в маленькую кабинку, она согласилась. Оглядываясь на прошлое, тогда Клэр считала себя в безопасности, ведь она все еще находилась в " Красном крыле". Оказавшись там, они разговаривали и пили вино. В какой-то момент у него в руках появилась салфетка, и он заговорил о помощи в поиске для нее работы. Речь шла о " Канале погоды", но видимо на деле все оказалось не так. Она помнила, как подписывала салфетку. Все казалось таким безобидным. Что было написано на салфетке, вспомнить ей так и не удалось. Выпив еще несколько бокалов Каберне-Совиньон, они больше не обсуждали этот вопрос. После этого Клэр ушла домой.

На следующий день она спала дольше обычного, закупила продукты, которые теперь гнили у нее в холодильнике, и отработала смену до закрытия. Если бы она только знала, что это был ее последний день свободы, то провела бы его с большей пользой: встретилась с друзьями, насладилась толкучкой в магазине или позвонила сестре. Интересно, в тот день Энтони возвращался в бар? Она так не думала, но вспомнила его звонок.

17 марта, около недели назад...

Смена Клэр заканчивалась в шесть, что было хорошо. Ей хотелось уйти до того, как праздничная толпа ринется в " Красное крыло". В день Святого Патрика ирландские посетители с нетерпением ждали зеленого пива.

Накануне, когда Энтони Роулингс позвонил ей в " Красное крыло", Клэр была потрясена. Она, в самом деле, не ожидала снова его услышать. Звонок раздался, когда места в баре стали потихоньку заполняться. Ее начальник не одобрял личные звонки в обычное время дня и тем более в рабочее.

- Привет, это Клэр. Чем могу помочь?

- Добрый вечер, Клэр.

Узнав глубокий голос с хрипотцой, принадлежавший красивому темноволосому мужчине с темными глазами, сердце девушки бешено забилось.

- Энтони?

Сначала раздался смех, после чего он сказал:

- Я впечатлен. У тебя прекрасная память на голоса.

Ну да, особенно, когда они принадлежат таким людям, как ты.

- Спасибо, по роду своей деятельности мне приходится общаться с людьми. Я удивлена, что ты позвонил. Что-то забыл или оставил?

- Вообще-то и да, и нет.

В это время к ней подошел менеджер, поэтому она прикрыла трубку рукой и прошептала:

- Вчерашний клиент кое-что ищет.

Тот развернулся и ушел на кухню.

- Если ты мне скажешь, что это, я могу поискать и потом перезвонить тебе. Для начала скажи мне свой номер.

- О, у тебя, безусловно, есть мой номер. Для начала, думаю, тебе нужно узнать, что же я оставил.

Клэр ждала с нетерпением. Он говорил загадками, но ее ждали люди. Наконец, он произнес:

- Тебя, Клэр...

У нее вспыхнули щеки.

- Что, прости?

- Я думал о тебе, и для меня было бы честью, если бы ты согласилась составить мне компанию за ужином.

В голове у Клэр все перемешалось. Она попыталась думать, но бар заполняли клиенты, ждущие, когда их обслужат. На линии же ждал ее ответа Энтони. Прошлой ночью он был таким красивым и очаровательным. Перспектива того, что кто-то вроде него, такого взрослого и успешного, после нескольких часов разговоров нашел время позвонить ей, была очень лестной. Она постаралась, чтобы ее голос прозвучал жизнерадостно:

- Прости, я работаю до закрытия. Для ужина слишком поздно.

- Одна девушка по имени Кристал, ответившая по телефону, сказала, что завтра у тебя ранняя смена. Или ты снова отвергнешь меня и отправишь домой с разбитым сердцем?

Клэр вздохнула. Подобное поведение находилось за пределами ее зоны комфорта, но она не хотела брать на себя ответственность за то, чтобы отправлять домой несчастного, успешного и потрясающего бизнесмена с разбитым сердцем.

- Завтра я должна закончить в шесть, но как ты помнишь с прошлой ночи, это не всегда точно. Я могу быть готова к семи, если это не слишком для тебя поздно.

Его тон стал легче и оживленнее.

- Замечательно. Мне заехать в " Красное крыло" или к тебе домой?

О Боже, она не была готова к тому, чтобы он узнал, где она живет.

- Мы можем встретиться...

Он прервал ее:

- Уверен, что можем, но позволь мне эффектно за тобой заехать. Увидимся в семь в " Красном крыле" и пойдем в ресторан " У царя". До завтра, Клэр.

Связь оборвалась.

Следующие шестьдесят-семьдесят минут шквал заказов и клиентов, которых требовалось успокоить, вместо обдумывания своих действий занимали все ее мысли. Она приняла приглашение в один из лучших ресторанов в Атланте от человека, которого едва знала. Она нарушила свои правила " никаких свиданий с клиентом" и " на первом свидании не ехать в одной машине". Но, может, первое свидание уже состоялось в кабинке " Красного крыла"? Значит, официально остается второе, что абсолютно приемлемо. Боже мой, что же ей надеть?

В 18: 15 она закончила работу, в кассе все сошлось. В задней части бара располагалась небольшая раздевалка, где сотрудницы хранили свои сумки, пальто и запасную одежду. Клэр знала, что ее футболка с символикой " Красного крыла" и джинсы не подойдут в качестве наряда для похода в ресторан " У царя". Кроме того, когда она в последний раз видела Энтони, тот был одет в очень хороший и дорогой костюм.

Открыв шкафчик, она достала черное платье. Утром у нее было немного времени, но, побрив ноги, она решила забежать в торговый центр " Гринбрир", чтобы посмотреть, есть ли в " Мэйсис" что-то в ее ценовом диапазоне. Выяснилось, что бесплатно там ничего нет, но она нашла простое черное платье по повторной уценке. Оно было короче, чем она обычно носила, но сидело по фигуре, и у нее не осталось времени быть придирчивой. Быстро пробежавшись по " Берлингтонс", девушка купила пару черных сандалий на каблуке. У нее имелось черное хлопковое болеро, которое хорошо дополняло ее платье и идеально подходило для прохладной весенней погоды.
Переодевшись и запихнув футболку с джинсами в шкафчик, Клэр посмотрелась в зеркало и тут же почувствовала себя глупо. Это была не она. Она - это футболки, джинсы и теннисные туфли.

Немного подводки для глаз, туши и блеска для губ, дополненные быстрым расчесыванием волос. Судя по крикам с обеих сторон бара, когда она вошла через главный вход в " Красное крыло", она сделала все правильно.

- Вы только посмотрите, какая красотка. Куда это ты собралась такая разодетая?
В репертуаре менеджера Клэр имелось множество различных голосов - этот был флиртующим.

Чувствуя игривое настроение, она решила подыграть ему и ответить, как заправские южные красавицы:

- Ну что вы, сэр, - растягивая слоги, - я понятия не имею, о чем вы говорите.

Он поднял брови и уставился на нее.

- Боже мой, ну ладно, у меня небольшое свидание с высоким темноволосым красавцем-незнакомцем.

Несколько минут спустя Клэр увидела, как к входу в бар подъехал блестящий черный порше.

- Увидимся позже. Меня не ждите.

Коллеги за барной стойкой снова заулюлюкали и закричали. Клэр улыбнулась, когда по другую сторону двери в звуках ночи стихли их голоса.

Со стороны водителя вышел Энтони в светлом идеально сшитом костюме от Армани. Она тут же обрадовалась своему решению надеть платье. Приветствие было вежливым: он поцеловал ей руку и подвел к дверце пассажирского сиденья. Простой поступок выглядел элегантно.

Каждый знал, что у четырехзвездочного итальянского ресторана " У царя" в самом сердце Атланты имелась репутация места, в котором сложно забронировать столик. Однако хозяйка тут же провела их к одному из своих лучших мест.
Когда появился официант с меню, Энтони сразу же заказал бутылку их лучшего Батазиоло Бароло. После того, как официант ушел, Клэр начала разглядывать меню. Она не могла не заметить, что цен указано не было. Что это значит? Посмотрев поверх большой папки в кожаном переплете, она увидела, что Энтони разглядывает ее, а не свое меню. В очередной раз Клэр почувствовала, как ее щеки залились румянцем.

- Ты уже знаешь, что будешь? - спросила она.

- Думаю, да.

Он потянулся к ее меню. Клэр выпустила папку, хотя у нее и не было возможности что-то по-настоящему выбрать. Вся эта история с отсутствием цен слегка сбила ее с толку.

- И за этим огромным меню мне не видно тебя.

Клэр улыбнулась. Она никогда не встречала такого мужчины, как Энтони. Ей казалось, что все его внимание было приковано к ней - это мило, но слегка тревожило. Когда вернулся официант с вином, он налил небольшое количество содержимого бутылки в бокал. Пригубив немного красной жидкости, Энтони ответил:

- Ах-х-х, да.

Официант разлил вино в оба бокала.

Интересно, не это ли описывали люди, рассказывая про потрясающее обслуживание на круизных судах? Видит Бог, в " Красном крыле" или " Эпплби" ни с кем так не обращались, если уж на то пошло. Не успела она осознать, что произошло, как Энтони заказал ужин.

- Что ж, спасибо.

Тон ее голоса был неуверенным.

- Тебе не нравится салат " Цезарь" и лингвини с креветками? - с беспокойством спросил он.

- Ох, нравится. Просто никто никогда не делал для меня заказ, не спросив моих предпочтений.

А про себя Клэр подумала: " Хотя я никогда не встречала никого, похожего на тебя".

Уголки его губ дернулись вверх, а глаза заблестели.

- Если тебе не нравится твоя еда, мы, конечно же, можем заменить ее на другую.

Ей нравилась ее еда. Как только на столе появилась паста лингвини, и ее охватил аромат чеснока и масла, она поняла, что вкус будет еще лучше. Стоило креветке коснуться ее языка, как она оценила ее приправленный специями привкус. Энтони был невероятно очаровательным и вежливым. После ужина, пока они ждали камердинера, он нежно обнял ее за талию. Он был гораздо выше, чем показался ей в " Красном крыле". Наклонившись к ее уху, он прошептал:

- Можно тебя поцеловать?

Чувствуя на себе его неизменный взгляд, Клэр кивнула головой. Его губы были мягкими и полными. На мгновение девушке показалось, что мир вокруг исчез. Но поцелуй оборвался слишком быстро. Когда Энтони отстранился от нее, он улыбнулся, и Клэр почувствовала краску, заливающую ее лицо. Вернувшись в машину, он спросил:

- Ты готова вернуться в " Красное крыло" или тебя отвезти домой?

И пока Клэр обдумывала варианты, он предложил ей третий:

- Или хочешь присоединиться ко мне в номере, чтобы выпить еще немного вина или заказать десерт по телефону обслуживания?

Улыбаясь, она ответила:

- Люблю десерт.

В фойе отеля была изысканная обстановка: мраморные полы, большие сияющие люстры и огромные цветочные композиции. Клэр старалась не озираться по сторонам. Она никогда не заходила в такое первоклассное заведение. Его номер в " Ритц-Карлтон" был огромным, как квартира; оказавшись внутри, Энтони оставался учтивым и чувственным. Его глубокие глаза вызывали у нее образ шоколада, темного и тающего во рту. Несмотря на то, что Клэр не так хорошо его знала, она согласилась на сексуальные удовольствия. Он был романтичным и внимательным. Было в нем что-то такое, что заставляло ее нарушать свои принципы.

Уже за полночь Клэр подняла голову, встретившись с глазами Энтони, теперь уже цвета молочного шоколада.

- Мне действительно нужно возвращаться к себе. - Клэр наслаждалась прикосновением роскошных простыней. - Я не хочу тебя беспокоить, поэтому могу заказать внизу такси.

Она начала подниматься, когда он нежно потянулся к ней.

- Если я пообещаю отвезти тебя утром, ты подумаешь о повторной порции десерта?

Выражение лица Энтони, как и весь его вид, сообщали Клэр, что он хочет, чтобы она выбрала десерт. Она знала, что завтра ей не нужно идти на работу.

- Я не хочу нарушать твой график. Уверена, ты очень занят.

- Поверь, ты ничего не нарушаешь. Может, после десерта, мы сможем выпить еще по бокалу вина. Там в бутылке осталось немного.

Последний раз, когда она смотрела на часы, было 1: 15. Даже в этот момент Клэр не осознавала последствия их договора на салфетке.

Лежа на диване и вспоминая события, приведшие ее в это место и к этой ситуации, она не могла вспомнить дорогу сюда. Она помнила машину, но не могла вспомнить ни одну часть этого дома. Не было и никаких других воспоминаний об Атланте. То время 1: 15 было последним осознанным воспоминанием ее жизни.
Из других окон возле кровати она могла видеть лишь деревья. Должно быть, она находится в конце строения, потому что остальной части дома ей не видно. Окна располагались высоко от земли. Даже если бы они были открыты, прыгнув с такой высоты, она могла себе что-нибудь сломать. Каждый день небо светлело оттенками серого, а потом слишком рано темнело, поэтому отслеживать дни становилось труднее.

Размышляя о своем местонахождении, Клэр сказала себе, что когда вернется Кэтрин, она все узнает у нее. Но появлялась не Кэтрин, а не говорящий по-английски молодой человек. День за днем никто не приходил к ней поговорить. Приносили еду и убирали комнату. Вещи чудесным образом стирались и возвращались в ее шкаф и ящики, но она никого не видела. Она была одна. Изоляция казалась адом. Может, она не оставляла физических отметин, но являлась искусной формой жестокого обращения Энтони.

Клэр редко когда смотрела телевизор, а тот, что стоял в ее номере, принимал не так много каналов. Однако чтобы знать, какой сегодня день ей приходилось каждое утро смотреть новости. Дни начинали сливаться. Наконец, 2-го апреля она услышала повторяющийся стук в дверь.

Последние тринадцать дней оказались не полной потерей времени. После двух или трех Клэр поняла, что погодный канал передает местную погоду. В первый раз сев его смотреть, она была потрясена. Полуночным диктором оказалась Шелби, которая окончила Вальпарайзо на год раньше нее. Клэр смотрела и не верила своим глазам. Как Шелби могла быть на " Канале погоды", а Клэр при этом удерживали в плену в доме, расположенном в Айове? Местную погоду передавали из Айова-Сити, штата Айова.

Она обнаружила, что ее окна выходят на юго-восток. Из тринадцати дней ее затворничества солнце светило всего два или три раза. Каждый день продолжительность солнечных часов возрастала на несколько минут, но все равно казалось, что на улице по-прежнему холодно. При закрытых окнах и теплом камине ее единственным источником знаний об уличной температуре оставалась Шелби и ее соведущие.

В поисках способов побега Клэр начала читать. Встроенные книжные шкафы были заполнены современными бестселлерами, среди которых были как серии, так и одиночные книги. В детстве она любила читать, но жизнь стала слишком насыщенной. Похоже, теперь это больше не будет проблемой.

Кроме всего прочего она обнаружила маленький холодильник, который всегда был забит водой и фруктами. Никто никогда не спрашивал, чего бы ей хотелось съесть. По правде говоря, она была не голодна, учитывая, что не делала ничего, чтобы нагулять аппетит. Она принимала душ, одевалась и немного приводила себя в порядок. Сопротивление казалось бессмысленным, когда некому было сопротивляться. Лишь единственное говорило о том, что время шло, - синяки из красных превратились в голубые, фиолетовые, зеленые, а теперь в едва видимые желтые.
Снова раздался звук. Еду обычно заносили после первого стука, этот же человек ждал приглашения. Она не думала, что это Энтони, тот обычно не стучался. Могла ли это быть Кэтрин? Клэр медленно подошла к двери.

- Да? Кто там?

Ожидание услышать в ответ человеческий голос было волнительным.