Ванная. Принеси одежду».

Софи терпеть не могла ванные комнаты Зла, но, по крайней мере, они были безопасными для встреч. У Несчастливцев похоже была фобия по отношению к туалетам и они их постоянно избегали. (Она понятия не имела, что стало причиной этих страхов или где они справляли нужду, но предпочитала об этом не думать.) Дверь застонала, когда она проскользнула в тусклую железную клетку. На проржавевших стенах мерцали два зажженных факела, вытягивая тени, падающие от кабинок. Когда она прокралась к последней, то увидела, как из щелей виднеется бледная кожа.

— Одежда?

Софи сунула Агате одежду под кабинку.

Дверь распахнулась и на пороге с ноги на ноги переминалась Агата, одетая в лягушачью пижаму Хорта, скрестив руки на груди.

— У меня больше нет ничего! — прошептала Софи. — Мои соседки повесили всю мою одежду!

— Последние дни ты никому не нравишься, — огрызнулась Агата, пряча свой светящийся палец. — Узнать бы, почему.

— Слушай, прости! Я просто не могла вернуться домой! Теперь, когда я наконец получила своего принца!

— Ты? Ты получила своего принца?

— Ну, в основном я...

— Ты сказала, что хочешь домой. Ты сказала, что мы команда! Вот, почему я помогала тебе!

— Агата, мы команда! Каждой принцессе нужен помощник!

— Помощник! Помощник! — кричала Агата. — Что ж, давай посмотрим, как наша героиня управляется со всем сама!

Она развернулась, чтобы уйти. Софи схватила её за руку.

— Я попыталась его поцеловать! Но теперь он во мне сомневается!

— Отпусти...

— Мне нужна твоя помощь...

— А я не собираюсь тебе помогать, — сплюнула Агата и оттолкнула Софи локтем. — Ты — лгунья, трусиха и мошенница.

— Тогда, зачем же ты пришла? — спросила Софи. У неё на глаза навернулись слезы.

— Берегись. Крокодиловы слезы — крокодиловы морщины, — фыркнула Агата у двери.

— Пожалуйста, я сделаю все, что угодно! — впала в истерику Софи.

Агата развернулась:

— Поклянись, что тут же его поцелуешь, как только тебе предоставится такая возможность. Жизнью клянись.

— Клянусь! — прорыдала Софи. — Я хочу домой! Я не хочу, чтобы они меня убили!

Агата уставилась на неё:

— Чего?

В комплекте с голосом и жестами, рыдающей, Софи удалось красочно пересказать заседание кафедры преподавателей обеих школ, её неуды по состязаниям и ссоре с Тедросом.

— Софи, мы приближаемся к развязке, — сказала Агата, теперь бледная как призрак. — Кто-то всегда умирает в конце сказки.

— Что же нам теперь делать? — прохрипела Софи.

— Ты победишь в Испытании и поцелуешь Тедроса.

— Но мне не выжить! Я должна буду провести три часа без его защиты!

— Ты не будешь одна, — раздраженно сказала Агата.

— Не буду?

— У тебя будет крестная фея-таракан под воротником, которая отколдует тебя от неприятностей. Только на этот раз, если ты не поцелуешь своего принца по сигналу, я прокляну тебя всеми заклинаниями Зла, которые знаю!

Софи обняла Агату.

— О, Агата, я просто ужасная подруга. Но у меня будет вся жизнь, чтобы исправить это.

По коридору разнеслось эхо шагов.

— Иди! — прошептала Агата. — Мне нужно могрифицировать!

Софи в последний раз обняла её и, радостная, испытывая облегчение, прокралась из ванной обратно под защиту Хорта. А спустя минуту следом за ней из ванной выскочил таракан и поспешил к лестнице.

Никто не заметил красную татуировку тлеющую в тени.

Согласно традиции за день до Испытания не проводилось никаких занятий. Вместо них соперникам — 15 Счастливцам и 15 Несчастливцам давалось время на изучение Синего леса. Так что пока остальные невыбранные ученики трудились на Арене талантов, Софи выходила из ворот за Тедросом, очень хорошо ощущая холод, воцарившийся между ними.

Хотя остальная часть школьной территории пала жертвой медленной осенней смерти, Синий лес сиял сочной листвой, как всегда под полуденным солнцем. Всю неделю ученики пытались выведать у своих учителей, с какими препятствиями придется столкнуться соперникам, но те не имели не малейшего понятия. Школьный директор разрабатывал Испытание в тайне, давая профессорам минимальные полномочия, чтобы обезопасить его границы. Учителя даже не могли подсмотреть за соперничеством, поскольку он набросил вуаль заклинания над Синим лесом на всю ночь.

— Школьный директор запрещает нам вмешиваться, — пробормотала профессор Дови своему классу, явно расстроенная. — Он предпочитает, чтобы Испытание было максимально приближенно к тем опасностям, которые подстерегают вас в Бескрайнем лесу, вне границ разума и ответственности.

Но, как и соперники в Синем лесу, столпившиеся позади Софи с Тедросом, никто из них не мог поверить, что осталась всего лишь ночь и эта прекрасная площадка превратится в адскую серию испытаний. Счастливцы и Несчастливцы вместе промчались по Папоротникову полю, поделив по-братски опоссумов между собой в Сосновой лощине, перепрыгнули через Голубой ручей, с выпрыгивающей из него форелью, и, вспомнив, что они враги — разбежались.

Тедрос прошел мимо Софи.

— За мной.

— Я пойду одна, — тихонько сказала она. — Я еще не заслужила твоей защиты.

Тедрос обернулся.

— Беатрикс сказала, что ты жульничала, чтобы получить первое место. Это правда?

— Разумеется, нет.

— Так почему же ты провалилась на пред-Исптательных состязаниях?

Слезы жемчужинами выступили на глазах Софи.

— Я хотела доказать, что смогу выжить и без тебя. Что бы ты мной гордился.

Тедрос уставился на неё.

— Ты проиграла... специально?

Она кивнула.

— Ты с ума сошла! — взорвался он. — Да Несчастливцы... они же убьют тебя!

— Ты собираешься рискнуть своей жизнью, чтобы доказать, что я — Добро, — шмыгнула носом Софи. — Я тоже готова сражаться за тебя!

С мгновение Тедрос выглядел так, будто хотел поколотить её. Затем румянец отхлынул от его щек, и он сгреб девушку в объятья.

— Когда я пройду через эти ворота, пообещай, что ты все еще будешь там.

— Обещаю, — всхлипнула Софи. — Я обещаю тебе.

Тедрос заглянул ей в глаза. Софи сложила трубочкой свои идеальные, накрашенные блеском, губы...

— Ты права, ты должна изучить все сама, — сказал её принц, отстраняясь. — Ты должна чувствовать себя уверенной без меня тут. Особенно, после провала такого количества состязаний.

— Но... но...

— Держись подальше от Несчастливцев, хорошо?

Он сжал ее руку и бросился догонять мальчишек-Счастливцев по тыквенной дорожке. До неё донеслось эхо резкого голоса Чаддика:

— Все еще возишься со злодейкой, приятель. Она не получит от нас особого отношения...

Софи не слышала ответ Тедроса. Она стояла в одиночестве в лесной тиши под синей омелой.

— И мы все еще здесь, — проворчала она.

— Может быть, стоило сказать именно то, что я подсказывала! — раздался голос таракана из-под воротника.

— Три часа в одиночку, не так уж и плохо, — вздохнула Софи. — Я хочу сказать, что Несчастливцы не могу использовать неодобренные заклинания. Все, что мы можем это начать бурю или обратиться в ленивца. Что они на самом деле могут мне сделать?

Что-то кольнуло её в голову. Она резко повернулась и увидела глубокий надрез в стволе дуба, как раз там, где она стояла. На ветке над ней сидел проказливый Векс с острой палкой в руке.

— Просто любопытствую — насколько ты высокая, — сказал Векс.

Из-за другого дуба вразвалочку вышел рыхлый лысый Брон, снял мерку.

— Ага, ей в самый раз.

Софи изумленно уставилась на них.

— Как я и сказал, — хихикнул Векс, шевеля заостренными ушами. — Просто любопытствую.

— Я умру! — простонала Софи, сбежав в Синий лес.

— Только не со мной, — сказала Агата, покрепче вцепившись в Софи. — Я побеждала их на всех ваших занятиях, и сумею уделать их всех завтра. Просто сосредоточься на поцел... — Что-то легонько шлепнуло её по голове.

— Что за...

Агата посмотрела вниз на мертвого таракана в траве. Рядом с ним приземлилось еще четыре.

Софи с Агатой вытянули шеи, чтобы увидеть Башню Зла, вздымающуюся из розового тумана, с балкона которой на Поляну сыпал дождь из мертвых тараканов.

— Что происходит? — спросила Софи.

— Истребление, — ответил голос.

Сфои повернулась к Эстер, которая стояла возле Лесных врат, скрестив руки на груди.

— Видимо, они по ночам шныряют вокруг нашей школы. Мы же не можем рисковать появлением очередной вспышки чумы. После того, как твоя подружка преболела.

Эстер сняла мертвого жука со своего плеча.

— Кроме того, хорошее напоминание для всех, кто пытается идти туда, где ему не место, тебе не кажется?

Она положила таракана себе в рот и плавно зашагала в Синий лес, листья скрипели под её ногами.

Софи ахнула.

— Думаешь, она знает, что ты — таракан?

— Ну, конечно же она знает, идиотина!

Из Синего леса доносились приближающиеся голоса Несчастливцев.

— Иди! — прошипела Агата, спускаясь по ноге Софи. — Мы не можем больше встречаться!

— Стой! Как же мне выжить на Испыт...

Но Агата уже исчезла в тоннеле Добра, оставляя Софи самой стоять за себя.

Пока феи проверяли комнаты, после начала комендантского часа, начиная с первого этажа, у Агаты едва хватило этого времени, чтобы пробраться по переходам между строениями и пересечь башню Доблести. Как и у всех учителей, спальня Сэдера примыкала к его кабинету. Сломав замок в его спальню, она могла удивить его своим появлением, застав в постели. Ей было плевать, если чудик не захочет отвечать на вопросы. Она его свяжет, если потребуется.

Агата понимала, что это ужасный план, но что её еще оставалось? Сейчас она не могла попасть на Испытание, а Софи никак не продержаться три часа. Сэдер был их последней надеждой попасть домой.

Лестница вела прямо в его кабинет, одинокая дверь на шестом этаже в башне Доблести. Мрамор по восходящей был усыпан вереницей синих точек. Агата провела по ним пальцем.

— Ученики не допускаются на этот этаж, — прогремел голос Сэдера. — Немедленно вернитесь в свою комнату.

Агата ухватилась за дверную ручку и ткнула своим светящимся пальцем в замочную скважину...

Дверь скрипнула и сама открылась.

Сэдера внутри не оказалось, но ушел он явно недавно. Простыни скомканы, чай на столе еще теплый... Агата прошлась, оглядела его научные изыскания, книжные полки, стулья. Пол задыхался от книг. Стол был погребен под ними же, но несколько, громоздившиеся на самом верху трехфутовых башен, лежали раскрытыми, некоторые строчки из разноцветных точек были отмечены серебряными звездами на полях. Она провела рукой по одному из точечных рядов и страница взорвалась туманом, демонстрируя сцену из книги, а резкий женский голос сказал:

— Призрак не может успокоиться до тех пор, пока не выполнил свое предназначение. Для этого, он должен использовать тело провидца.

Агата наблюдала за тем, как чахлый дух врезался в тело бородатого старика, прежде чем туман вернул страницу в начало. Она прикоснулась к отмеченным строчкам в следующей книге:

— Дух в теле провидца может находиться всего лишь несколько секунд, прежде чем оба они будут уничтожены.

Два плывущих тела у неё перед глазами слились, а потом рассыпались в прах.

Она пробежала пальцами по отмеченным строчкам.

— Только сильнейший провидец может приютить дух...

— Большинство провидцев умирают еще до того, как дух успевает закрепиться...

Агата скривилась. Что у него за одержимость провидцами...

Её сердце замерло.

«Пророчество», — говорили учителя.

«Мог ли Сэдер видеть будущее?»

«Мог ли он увидеть наше возвращение домой?»

— Агата!

В дверном проеме появилась профессор Дови.

— У Сэдера сработал сигнал тревоги... я думала это таракан... ученик! И не в постели после наступления комендантского часа?

Агата опрометью кинулась мимо неё к лестнице.

— Две недели чистки туалетов! — громко крикнула ей вслед учительница.

Агата обернулась и увидела как профессор Дови обхватила ладонями книги Сэдера и нахмурилась. Она заметила, что Агата наблюдает за ней и волшебным образом захлопнула дверь перед её носом.

В ту ночь обеим девочкам снился дом.

Софи снилось, что она убегает от Эстер сквозь розовый туман. Она пыталась выкрикнуть Агатино имя, но вместо звуков из её рта выполз таракан. В конце концов, она отыскала каменный колодец, нырнула в него и обнаружила, что попала в Гавальдон. Она почувствовала чьи-то сильные объятья, а потом её отец нес Софи в их дом, где пахло мясом и молоком. Её захотелось в туалет, но он отнес её на кухню, где на сверкающем крюке висела свинья. За столом сидела женщина и барабанила красными ногтями по столешнице. Тск, тск, тск.

— Мама? — вскрикнула Софи. И прежде чем женщина обернулась, отец Софи поцеловал её в лоб, пожелал ей спокойной ночи, открыл духовку и бросил девочку внутрь.

Софи, проснувшись, так резко подскочила в постели, что ударилась головой о стену и свалилась с кровати.

Агате снился Гавальдон, охваченный огнем. Шлейф горящих черных платьев привел её на Могильный холм. Когда она добралась до вершины, то вместо своего дома обнаружила там могилу. Она услышала звуки изнутри и начала копать, потом уже услышала голоса, все ближе, ближе, пока не проснулась с ними по соседству...

— Ты сказала, что это было важно! — рявкнул Тедрос за дверью.

— Несчастливцы говорят, что ей помогает жульничать Агата! — сказала Беатрикс.

— Софи не дружит с Агатой! Агата — ведьма...

— Они обе такие! Агата обращается в таракана и подсказывает ей ответы!

— В таракана? Да ты не просто мелочная и ревнивая, а еще и окончательно свихнулась!

— Они обе злодейки, Тедди, они тебя используют!

— Ты единственная слушаешь Несчастливцев! Знаешь, почему Софи проиграла те состязания? Она хотела уберечь меня! Если это злодеяние, тогда что же такое ты...

Ветер зашелестел её шторами и Агата не смогла расслышать остальное, но вскоре дверь глухо стукнула и Тедрос ретировался. Агата попыталась снова заснуть, но обнаружила, что таращится на бумажный розовый цветок, дрожащий на её ночном мраморном столике, как роза на могиле.

Она взвизгнула от поразившей её идеи.

Все комнаты в коридоре были темны, за исключением Испытательной для Счастливцев. Они так и не сомкнули глаз до рассвета, готовясь к предстоящей ночи. Агата на цыпочках, босая, вышла в своем кружевном пеньюаре на розовую стеклянную лестницу, подняв глаза к верху в поисках фей или учителей.

А пятью этажами выше на неё, через просвет в спиральной лестнице смотрел Тедрос, неожиданно крепко призадумывавшийся, может Беатрикс была права.

Оставив свои сапоги, он последовал по переходам за Агатой в башню Чести на четвертый этаж, который полностью занимает Библиотека Добродетели. Прокрадываясь за ней в черных гольфах, он увидел, как она исчезла в золотом колизее книг, высотой в два этажа, в безупречном состоянии, сохранением которого занималась кожистая черепаха, крепко спавшая над неподъемным библиотечным журналом, с гусиным пером в лапе. Как только Агата отыскала, что хотела, она проскользнула мимо рептилии и принца, которому так и не удалось разглядеть, что за книгу она взяла. Звук её шагов постепенно тонул в море переходов, а потом и вовсе растворился.

Тедрос скрипнул зубами. Что за убийственный план вынашивает ведьма? Неужели и Софи в нем участвовала? Она собиралась его предать? Разве две злодейки все еще подружки? Принц качнулся на ногах, сердце бешено колотилось — а потом он услышал странный скрип.

Обернувшись, он увидел, как гусиное перо волшебным образом закончило писать в черепашьем журнале и вновь упало обратно в лапу похрапывающего создания. Его глаза сощурились. Он подошел к журналу.

Силацветов: ОчаровательныерастениядляСчастливогомира(Агата, БашняЧистоты51)