Сказочное испытание

В ужасе Софи повернулась в сторону Кико. Они должны были остаться вместе...

Но Кико бежала на восток, в сторону Клубничных полей, оглядываясь, чтобы убедиться, что её никто не преследует.

Софи быстренько выбрала западное направление, прямиком к Голубому ручью, где она могла спрятаться под его мостом. Она ожидала, что Лес погрузится в кромешную тьму и ей придется разжечь огонь заклинанием, которому её обучил Хорт за завтраком. Но ночные деревья флуоресцировали холодным синим светом, излучая темное сияние, наполняя Лес арктическим свечением. Несмотря на то, что этот эффект был скорее зловещим, она вздохнула с облегчением. Горящий факел сделал бы из неё легкую мишень.

Когда она пробралась на Папоротниковую поляну, то почувствовала, как электрически синяя зелень целует ей шею. Её тело расслабилось. Она воображала себе, что её здесь ждет только череда ужасов. Но Лес был необычайно тих. Никаких притаившихся зверей. Никаких душераздирающих воплей. Только она на эфирном лугу да ветер играющий в стеблях, как на струнах арфы.

Пока она пробиралась через папоротники выше её роста, то думала об Агате. Неужели учителя разгадали её план? Может Эстер его перехватила?

Софи почувствовала, как у неё на коже стал проступать пот.

Или Агата испугалась ей помогать?

Значит, если она победит с Тедросом, то никто не сможет препятствовать ей сменить школу. Она сможет управлять Добром, как их милосердный Староста. У неё будет принц для её Долго и Счастливо и жизнь королевы. Софи улыбнулась во все зубы. Если, конечно, она не исполнит свое обещание насчет отправления домой! Вот, если бы она могла выиграть это Испытание в одиночку, тогда ей не пришлось бы держать слово!

Она остановилась. «Но я могу! Поглядите-ка на меня! У меня все получится, только если...»

Послышался крик. В небе россыпью выстрелили белые искры. Кико сдалась.

Ноги Софи стали ватными. Сколько времени понадобилось нападающему на Кико, чтобы её найти? О чем она думала? Она не может здесь оставаться! Софи вытащила свой платок из кармана, развязала кроваво-красную материю и...

БАЦ! Что-то упало сверху и приземлилось рядом с её ногой. Она поглядела вниз на пергаментный свиток, обмотанный полоской ткани.

Тряпица светилась злой зеленой лягушкой.

Софи подняла взгляд вверх и увидела белую голубицу над деревьями. Голубица пыталась слететь вниз...

БАЦ! Барьер взорвался пламенем в небо, и если птица подлетит еще ближе, то ей не поздоровится. У преподавателей не было никакого шанса.

Софи нетерпеливо развернула подпаленный свток...

Софи тяжело опустилась на землю, испытав облегчение. Тюльпан! Никто никогда её не найдет! Ох, как же она могла сомневаться в Агате? Милая, добрая Агата! Софи, чувствуя вину, засунула, скомкав, красный платок обратно к себе в карман и последовала за голубицей.

Чтобы добраться до Сада Тюльпанов по тропе, она должна пересечь Бирюзовый Чащу, затем Тыквенную грядку, и наконец Лесок Дремучих Ив. Когда она последовала за Агатой через папоротники в Чащобу, фосфоресцирующие листья осветили тропу холодным синим светом. Софи могла разглядеть каждую трещинку и царапинку на сияющих стволах, включая зарубку Векса, которую он оставил над её головой.

Неожиданно задул ветер и разметал листья по тропинке. Она не могла видеть Агату сквозь кроны деревьев. Софи услышала приглушенный ворчание — человек? зверь? — но она не остановилась, чтобы выяснить это. У неё в ушах звенел крик Кико, и она побежала по тропинке, приподняв свой волочившийся по земле плащ. Спотыкаясь о кусты и пни, она нырнула в колкие ветви, бросилась через щупальца синих листьев, пока не увидела тыквы и скорей-скорей прошмыгнула между двумя светящимися стволами...

Между ними кто-то стоял. Маленькая девочка в красном капюшоне.

— Извини? — окликнула Софи. — Мне нужно пройти.

Незнакомка в красном капюшоне подняла глаза. Это была вовсе не девочка. У неё были затуманенные голубые глаза, розовый румянец на сморщенных пятнистых щеках, густые седые волосы, собранные в два пучка.

Софи рассердилась. Она терпеть не могла старух.

— Я же сказала — мне нужно пройти.

Женщина не шелохнулась.

Софи зашагала к ней:

— Глухая что ли?

Старя карга сбросила красный плащ и обнажила свое ястребиное грязное обрюзгшее тело. Софи отшатнулась назад, услышав оглушительный клекот. Появились еще две птицы-старухи и двинулись прямо на неё.

Гарпии.

Агата же учила её... Льстецы? Слепцы?

А потом она увидела их скрюченные, острые как лезвие, когти.

Детей едоки.

Они со страшным криком бросились к ней, и Софи нырнула под крыло, когда вопящие чудовища накинулись на неё, уродливые лица которых исказились от ярости. Она мчалась через кусты, чтобы спрятаться от них, но каждый уголочек чащи светился синим цветом. Гарпии попытались вцепиться ей в шею, и она сунула руку в карман, нащупав красный платок — плащ запутался в ногах и она рухнула на дерн. Когти погрузились в её спину и она закричала, когда её оторвали от земли, размахивающую платком. Гарпии уже раскрыли свои пасти у неё перед лицом...

Чащоба потемнела.

В криках послышалось замешательство — когти отцепились от неё и Софи рухнула в грязь. В кромешной тьме она пробиралась сквозь царапающие ветви, пока её руки не нащупали бревно и она спряталась за ним. Она слышала, как когти слепо царапали грязь, а яростное ворчание все приближалось. Софи отпрянула и врезалась с криком в камень. Чудовище её услышало и повернуло свою голову...

Чащоба вновь загорелась синим светом.

Гарпии задрали вверх клювы, чтобы увидеть Голубку-Агату парящую высоко, кончики крыльев которой светились оранжевым. Агата взмахивала крыльями, и чаща погружалась во тьму. Агата снова ими взмахивала и чаща освещалась. Темнота, а потом свет, темнота, а потом свет, пока Гарпии не поменяли цель и две не полетели за Агатой, которая в страхе пронзительно закричала...

— Лети! — закричала Софи, но Агата била крыльями, крутясь на месте, будто забыла, как это делается. Два чудовища метнулись к беспомощной голубке, поднимаясь все выше и быстрее, пока их когти не достали до...

Барьер с жутким треском взорвался огнем, и они упали на землю, обугленными телами с сожженными перьями.

Последняя Гарпия уставилась на их дымящиеся тела. Она медленно подняла глаза. Агата улыбнулась и помахала светящимся крылом. Чаща снова стала светлой. Чудовище повернуло голову и...

Софи размозжила камнем ей голову.

В Лесу воцарилась тишина, она тяжело дышала и истекала кровью, одна на земле, ноги под плащом тряслись.

Софи посмотрела в небо.

— Я хочу поменяться местами!

Но голубка уже была на полпути к Тыквенной грядке. Несчастной Софи ничего не оставалось, как следовать за ней. Её рука судорожно сжимала платок в кармане.

На безмолвной грядке, тыквы, светящиеся синим, отбрасывали разнообразные тени. Софи ступила на грязную дорожку, которая змеилась между горящими сферами, бормоча себе под нос, что это тыквы, всего лишь тыквы, и даже Школьный директор не может заставить их казаться страшными. Она бросилась вперед, чтобы не отставать от Агаты...

На тропинке появились темные силуэты. Перед ней стояли два человека.

— Здрасте? — окликнула Софи.

Те не двинулись с места.

Сердце Софи бешено колотилось, она подошла ближе. Их было больше двух, по меньшей мере, десятеро.

— Чего вы хотите! — выкрикнула она.

Нет ответа.

Она подошла чуть ближе. Они оказались семь футов ростом, худощавые, лица словно черепа, а кривые руки были сделаны из...

Соломы.

Пугало.

Софи выдохнула.

Пугала стояли по обе стороны тропинки, дюжины на деревянных крестах, охраняя тыквы распростертыми руками. Тыквы позади пугал освещали их профили, выявляя изорванные коричневые рубахи, лысые головы из мешковины, и черные ведьмины шляпы. Когда Софи медленно проходила мимо них, то видела их пугающие лица — пустые глазницы, оборванные свиные носы, зашитые большими стежками улыбки. Вдоволь набоявшись, она поспешила вперед, глядя теперь только на тропинку.

— Помогите мне...

Она застыла. Голос исходил от ближайшего к ней пугала. И она знала этот голос.

«Этого не может быть», — подумала Софи. Она постаралась отмахнуться от этой мысли.

— Софи, помоги мне...

Перепутать было невозможно.

Софи заставила себя идти вперед. «Моя мать мертва».

— Я внутри... — прохрипел голос ей в спину, слабый от агонии.

Глаза Софи наполнились слезами. «Она умерла».

— Я в западне...

Софи повернулась.

Пугало больше не было пугалом.

На неё с деревянного креста смотрел человек, которого она знала. Из-под шляпы на неё взирали серые глаза без зрачков. Вместо рук у него торчали два крюка для мяса.

Софи побледнела.

— Отец...?

Его шея с треском повернулась, и он осторожно оглядел себя на кресте.

Софи отпрянула и прямиком угодила в другое пугало. Это был тоже её отец, оторвавший свои руки от креста. Софи осмотрелась — все пугало были её отцом, слезающие со своих крестов и идущие к ней, мясные крюки поблескивали в холодном синем свете.

— Отец... это я...

Они приближались. Софи вжалась в крест.

— Это...я...Софи...

А далеко впереди голубка оглянулась и увидела, как Софи, крича, съежилась, в то время как пугала мирно стояли по обе стороны тропинки. Агата вскрикнула...

Софи споткнулась об тыкву и упала. Она вращала головой из стороны в сторону, чтобы увидеть лицо своего отца, лишенного милосердия, снова и снова.

— Отец, пожалуйста!

Пугала подняли свои крюки. У Софи замерло сердце — она сделала последний хриплый вздох и закрыла глаза. Сталь прорезала воздух...

Вода.

Прохладная, чистая вода.

Открывшись, её глаза встретились с бурей.

Тропинка была пуста. Только пугала на крестах, разорванные в клочья.

Парящая в вышине Агата, взмахнула светящимся крылом и дождь прекратился.

Софи рухнула на затопленную дорожку.

— Я не могу... я этого не переживу...

Вдали послышался вой. Её глаза расширились от ужаса.

Следующая пара вошла в Лес.

Разволновавшись, голубица окликнула её и полетела в Ивовый лесок.

Дрожа, Софи кое-как поднялась и последовала за Агатой, удивляясь, как еще её сердце бьется от пережитого.

Она шла длинной, узкой тропой через Дремучие Ивы, склонивших свои кроны вниз по холму, поэтому Софи не могла видеть призрачное голубое сияние Сада Тюльпанов внизу. Последний рывок и она будет в безопасности, среди своих цветов. На мгновение, она задумалась, почему Агата не заставила её превратиться в дерево или травинку возле ворот, но потом вспомнила, что Юба научил их обнаружить заколдованные деревья, а травинку бы затоптали к концу ночи. Нет, Агата выбрала то, что нужно. Один тюльпан среди тысячи. Она будет в безопасности до рассвета.

Пока Софи пробиралась через ивы, её глаза судорожно искали следующую опасность. Но сапфировые деревья стояли, словно стражи вдоль дорожки, длинные висячие ветви сверкали, словно хрусталь в люстрах. Когда она плавно шла мимо, листья вокруг неё шелестели в медленном красивом ритме, капельки скатывались в браслеты.

«Здесь что-то есть. Не обманывай себя».

Волки у ворот снова взвыли, и у неё свело живот.

Теперь их в Лесу, по крайней мере, четверо: Брон, Тристан...а кто потом? Ну почему она не запомнила, кто за кем идет! Она должна добраться до тюльпанов, прежде чем они её найдут! Софи бросилась бежать за голубицей, летевшей впереди. Она не заметила, что, чем быстрее она бежала, тем быстрее опадали ивовые листья, осыпая её подозрительными искрами света.

А потом её голова отяжелела, ноги ослабели...

Нет...

Из-за нападавших листьев она, спотыкаясь, замедлила шаг.

Дремучие ивы...

Пролетая над ней, Агата посмотрела вниз и вскрикнула.

Софи едва переставляя ноги шла вперед, заслышав аромат тюльпанов... еще несколько шагов...

Она упала всего в десяти футах от цветов.

Агата махнула светящимся крылом, вызвав раскаты грома. Софи не шелохнулась. Агата попыталась наколдовать дождь, град, снег, но безрезультатно. В отчаянии она затянула любимую песню Софи дрянную оду о принцах и свадьбах...

Глаза Софи приоткрылись.

В полном восторге голубица продолжила петь, фальшивя в каждой ноте...

А потом Агата поперхнулась.

Синие капюшоны.

Два а Чащобе, два на Тыквенных грядках, еще два возле ворот. Она не могла разглядеть, кто именно это был, но все они застыли, внимательно прислушиваясь, чтобы понять, кто был источником песни, которая только что доносилась до них.

А потом они припустили прямо к тюльпанам.

Агата взглянула на Софи, распластавшуюся в грязи... значит, синие капюшоны идут, чтобы убить её...

Софи на земле, вцепилась ногтями в почву и проползла на несколько дюймов вперед.

Почувствовав, что она пытается сбежать, ивы еще быстрее принялись ронять листья, парализуя её мышцы. Агата беспомощно махала крыльями, голубица металась между Софи и охотниками на неё.

Пыхтя, кряхтя, Софи добралась сама через последнюю гряду ив, обращая лепестки под ней в грязь. Ликуя, она свалилась в большие синие цветы и вдохнула их аромат, который тут же возродил её. Она сунула бутон тюльпана в рот, выхватила записку Агаты из кармана, палец загорелся розовым...

— FLORADORA FLEUR...

Она застыла.

На другом конце Сада Тюльпанов ей улыбались Векс и Брон. У них в ладонях бились две крошечные белые рыбки.

— Так вот значит, как вы собирались убить меня? — фыркнула Софи. — Рыбой?

— Золотой рыбкой, — уточнил Брон. Рыбка у них в руках стала черной.

— И мы хотим быть замом Старосты, — ухмыльнулся Векс.

Мальчишки швырнули рыбешек в воздух — рыбки тут же стали надуваться, одна размером с тело Софи, другая с голубку, клацая пираньими зубами...

Окаменевшая Софи зажмурилась. Она почувствовала, что её палец горит...

ПУФ! Розовая лисица увернулась от опухших рыб, которые ударились об землю и поскакали по ней, будто мячики. Софи, спасаясь, бежала между ними, лапы скользили по тюльпанам...

Быстрее! Нужно что-то быстрее! Её палец засветился, готовый помогать. Гепард! Лев! Тигр!

Пуф! Она превратилась в розового медлительного бородавочника, который бежал вразвалочку и испускал газы. Софи стало не по себе от ужаса. Надувные рыбки отскочили от дерева и рванули за ней. Она вытянула свои светящиеся копыта, и сосредоточилась сильнее...

ПУФ! Она проскочила между ними розовой газелью, и услышала, как рыбы врезались друг в дружку.

Софии, прихрамывая, ворвалась на поляну, тяжело дыша. Слабый волчий вой у ворот, заставил её вздрогнуть. Еще больше врагов на её пути.

Её большие зеленые глаза искали в темном небе Агату. Ничего. Кроме звезд, подмигивающих ей в ответ.

Она посмотрела назад и подскочила на месте. На другой стороне поляны в лунном свете стояли Тристан с Чаддиком. Тристан с ледяным выражением лица зарядил лук стрелой. Чаддик обнажил свой меч.

Софи побежала...

Рина преградила ей дорогу. Арабская принцесса свистнула, и на поляну выбежали два золотистых волкодава, обнажая острые зубы, словно кинжалы.

Софи обернулась и увидела Арахне, вышедшую из-за дерева. Палец её светился. Еще два Счастливца зарядили стрелами свои луки.

Ноги Софи — розовой газели подгибались, она была окружена. Она ждала, когда же её спасет белая голубка.

— Пли! — закричал Чаддик.

Мальчишки выпустили стрелы, Арахне ткнула пальцем в направлении Софи и два пса сорвались с мест, когда розовая газель вытянула свое розовое копытце, закрыв глаза...

Стрелы и проклятья пролетели над её чешуйчатой головой гремучей змеи. Софи с облегчением прошипела и поползла скорее-скорее в сторону безопасных деревьев... пока её не накрыла тень.

На неё набросился волкодав Рины и схватил в зубы.

В ярости, Софи почувствовала, как её змеиная погремушка горит розовым...

Слоновий зад раздавил собачью голову, Софи в панике утопала с поляны, трубя в хобот от ужаса. Стрелы Счастливцев вонзились в массивный розовый круп и она, взвыв от боли, рухнула в траву. Софи посмотрела назад на десять убийц в капюшонах и двух чавкающих рыбок, прыгающих к ней. Беспомощная, загнанная в угол, она подняла светящийся слоновий хобот...

Проклятья, стрелы, мечи, рыбки... всем достались только перья, когда Софи взмылась в воздух розовым неразлучником...

Победно взвизгнув, Софи полетела все выше и выше, прочь от стрел, чтобы те не достали её, а потом она увидела отблеск пламени барьера. Софи в шоке отпрянула и почувствовала, как что-то схватило её за крыло. Медленно, её тянул хлыст из воды прямо к фигуре в капюшоне в Голубом ручье.

Софи закричала, взывая о помощи, но её схватило еще большее количество кнутов, притягивая вниз через ветви к её захватчику в водном потоке, который обрушился на воду светящимся зеленым пальцем. Медленно вода доставила неразлучника-Софи в пепельные руки, когда тень скинула капюшон.

— А ты ведь могла бы стать великой ведьмой, — сказала Анадиль, постукивая ее по клюву. — Даже лучше меня.

Неразлучник глядел не неё умоляющими глазами.

Пальцы Анадиль сдавили тоненькую шею. Птица, задыхаясь, била крыльями, но Анадиль давила все сильнее, и, когда в глазах у Софи потемнело, она знала, что последние увиденное ею — это горящая звезда, падающая с небес, прямиком на ведьму, врезавшаяся ей в шею...

В мгновение ока, горящая голубка вырвала Софи из рук Анадиль, и унесла в безразличное небо.

Когда стрелы разорвали крону деревьев, Агата выставила свое светящиеся крыло и превратила их в маргаритки на ветру. Она летала так долго, сколько могла продержаться в огне, чтобы Софи поднялась на ноги, а потом нырнула во тьму соснового ущелья и птица ударилась о землю, крутясь, сбивая пламя.

Плачущая, Агата изо всех сил пыталась, чтобы её обгоревшее крыло засветилось. Оно замерцало — и она с Софи превратились тут же в людей, обе парализованные от боли. Софи бросила взгляд на обнаженные руки Агаты, испещренные ожогами. И прежде чем Софи сумела закричать, глаза Агаты округлились и она, соединив указательные и большие пальцы, приложила светящиеся оранжевые круги к ним и сказала:

— Floradora pinscoria!

Обе они превратились в щуплые синие сосенки.

Анадиль вместе с Арахне ворвалась на узкую лесистую лощину. Они вгляделись в пустынный участок.

— Я же говорила тебе, что они приземлились в тыквы, — сказала Арахне.

— Тогда веди, — сказала Анадиль.

— Кто из нас её прикончит? — спросила Арахне, поворачиваясь...

Анадиль оглушила её молнией. Она достала красный платок из кармана Арахне и бросила его на землю. В воздухе взорвался столп красных искр и Арахне исчезла.

— Я, — сказала Анадиль.

Красные глаза сузились, и она бросила один последний взгляд на округу.

— Ник, я видел её здесь! — раздался голос Чаддика поблизости.

Анадиль коварно улыбнулась и зашагала в его направлении.

В ночном безмолвном ущелье бок о бок дрожали две сосенки.

Ночь только началась.

А снаружи золотых врат, невыбранные Счастливцы и Несчастливцы ждали, когда с табло исчезнет имя Софи, как исчезли имена Кико и Арахне. Но время шло и все больше имен исчезало — Николас, Мона, Тристан, Векс, Тарквиний, Рина, Жизелль, Брон, Чаддик, Анадиль — имя Софи же упорно оставалось на табло.

Неужели Софи с Тедросом объединились? А что будет означать их победа? Принц и ведьма... вместе?

По прошествии нескольких часов, Добро и Зло смотрели друг на друга по разную стороны Поляны — поначалу угрожающе... потом с любопытством... после с надеждой... и прежде, чем они сами поняли, что произошло, ученики стали прохаживаться на противоположные стороны, делясь пледами, блинчиками и вишневым сиропом. Зло думало, что Добро подсовывало им испорченные вещи и продукты, а Добро считало, что это хоть как-то вразумит Зло. Но это было неважно.

Две стороны, вскоре слились воедино, радостно приветствуя Революцию Принц-Ведьма.

А внутри, в холодном ущелье, ждали две сосенки.

Они ждали в тишине, прерываемой криками. Они ждали под звуки сражений своих одноклассников с врагами и предательством друзей. Они ждали, когда что-то ловило в ловушку ребенка за ребенком с неистовыми всплесками в Ручье. Она ждали, когда, пускающие слюни, тролли протопали мимо них, размахивая окровавленными молотами. Они ждали, когда красные и белые искры окрасили небо, пока не осталось всего четыре состязавшихся ученика.

А потом Синий лес умолк на очень долго.

Их желудки изнемогали от голода, а холодный ветер морозил их иголки. Их одолевал сон. Но два деревца упрямо держались на корнях, пока небо не окрасилось голубым. Софи затаила дыхание, желая, чтобы скорее показались солнечные лучи...

В ущелье хромая вошел Тедрос.

Он был без плаща, без меча, только помятый щит в руке. Его туника изодрана, серебристый лебедь на обнаженной груди сиял на фоне рубцов и крови. Принц вгляделся в светлеющее небо. А потом он устало привалился к остову сосны, тихо шмыгая носом.

— Corpadora volvera, — прошептала Агата. — Это контрзаклинание. Иди к нему!

— Когда солнце взойдет, — в ответ прошептала Софи.

— Ему нужно знать, что ты в порядке!

— Он узнает об этом уже через насколько минут.

Тедрос выпрямился.

— Кто здесь?

Его взгляд переместился на деревца Агаты и Софи, как кто-то вышел из-за их тени.

Тедрос отступил к дереву.

— А где твоя ведьма? — прошипела Эстер целая и невредимая в чистом плаще.

— В безопасности, — прохрипел Тедрос.

— А, понятно, — ухмыльнулась Эстер. — Для твоей команды это слишком.

Принц напрягся.

— Она знает, что я тоже в безопасности. В противном случае, она была бы уже здесь, чтобы сражаться со мной бок о бок.

— Ты так в этом уверен? — поинтересовалась Эстер, сверкая черными глазами.

— Вот, что нас делает Добром, Эстер. Мы доверяем. Мы защищаем. Мы любим. А что есть у вас?

Эстер улыбнулась:

— Искушение.

Она выставила вперед свой светящийся и красный палец, а её тату слезла с её шеи, раздувшаяся от крови. Тедрос в ужасе отступил назад, когда её демон разбухал от крови, все больше и больше, и вот-вот мог лопнуть. Пока Эстер шипела заклинание, глаза её посерели, а кожа потеряла цвет. Она сползла в агонии на землю и выла от ярости, будто её душу раздирали на части. А потом тело демона разделилось на части...голова, две руки, две ноги.

Пять отдельных частей и все живые.

Тедрос побелел, как снег.

Пять демоновых частей бросились к нему, вместо огненных стрел, низвергая в него кинжалы. Он отбился своим щитом от проникающего удара в голову и ногу, но рука соскользнула, и кинжал угодил ему в бедро. С криком он отвел руку, вытащил нож из ноги, и поднялся вверх цепляясь за единственное дерево в ущелье...

Ветка агатовой сосны стукнула Софи:

— Помоги ему!

— И быть разорванной на пять частей? — огрызнулась Софи.

— Ты ему нужна!

— Ему нужно, чтобы я была в безопасности!

Демон швырнул нож в голову принцу и тот запрыгнул как раз вовремя на ветку, что находилась выше. Остальные четыре конечности метнулись в его сторону, замахнувшись кинжалами...

Загнанный в ловушку, он взглянул на Эстер, сидящую на ослабших коленях, направляющую части демона своим светящимся пальцем. Глаза Тедроса округлились, когда он кое-что увидел сквозь листья.

Красный шелк. В её ботинке.

Демонические части тела решительно выпустили пять ножей, все направленные в его жизненно-важные органы. Когда они проникли в его рубашку, он спрыгнул из дерева и приземлился на свое запястье, которое издало отвратительный треск.

Эстер заметила, как он подбирается к ней. Она сделала движение пальцем, призывая части демона вернуться за новыми ножами. Тедрос не отрывал глаз от её пристального взгляда, когда подползал к ней. Эстер презрительно подняла палец выше и конечности понеслись обратно, чтобы прикончить его. На этот раз не будет никаких промахов. Она взревела и ножи устремились нанести удар... принц рванулся к её ботинку...

Рот Эстер в ужасе раскрылся, когда Тедрос припечатал её красный платок к земле. Ножи упали на землю, а все части демона исчезли. А потом исчезла и Эстер, с широко распахнутыми от удивления глазами.

Тедрос рухнул спиной на землю. Тяжело дыша, он уставился в розовое небо. Рассвет приближался.

— Софи, — прохрипел он.

Он сделал глубокий вздох.

— СОФИ!

Агата с облегчением опустила иголки. А потом она увидела, что сосенка Софи, убирает лишние иголки.

— Что ты дела... Вперед, кретинка!

— Агата, я без одежды.

— По крайней мере, я его звала, так что он знает... — Агата замерла.

На земле лежала рука демона, которая еще не полностью исчезла. Она мерцала в воздухе, желая остаться.

А потом она проскользнула по траве и подняла с земли нож.

— Софи... Софи.. вперед...

— Солнце взойдет в любую минуту...

— Софи, вперед!

Сосенка Софи повернулась и увидела, как из-за плеча Тедроса поднимается нож. Она ойкнула и спрятала свои глаза...

Клинок полетел. Тедрос слишком поздно увидел, что кинжал нацелен прямо ему в сердце.

Неожиданно щит пригвоздил руку в земле. Демонова рука со скрипом дернулась и растворилась в воздухе.

Ошеломленный Тедрос пялился на неглубокую рану на своей грудной мышце, и окровавленный нож на своей грудине. Он поднял глаза на Агату, прикрывающую свое тело его щитом.

— Однако, пока так и неясно где бы раздобыть немного одежды, — пробормотала она.

Тедрос в шоке подскочил на ноги.

— Но... ты ведь даже... что ты...

Он увидел за её спиной дрожащее деревце. Тедрос ткнул в его сторону своим светящимся золотом пальцем:

— Corpadora volvera!

Софи упала вперед и спрятала свое тело за кустарником...

— Агата, мне нужна одежда! Тедди не мог бы ты отвернуться?

Тедрос помотал головой.

— Но в библиотеке... та книга... Вы жульничали!

— Тедди, нам пришлось... Агата, помоги!

Агата вытянула свой обожженный светящийся палец в сторону Софи, чтобы обернуть её лозой, но Тедрос схватил её за руку.

— Ты сказала, что будешь сражаться вместе со мной! — выкрикнул он, уставившись на Софи, прятавшуюся за кустарником. — Ты сказала, что будешь прикрывать мне спину!

— Я знала, что с тобой все будет в порядке... Агата, прошу тебя...

— Ты лгала! — сказал он надломленным голосом. — Все, что ты говорила, было ложью! Ты меня использовала!

— Это не так, Тедрос! Ни одна принцесса не станет рисковать собственной жизнью! Даже, если её истинная любовь...

Тедрос смотрел очень неласково, сильно покраснев.

— Тогда зачем нужна она?

Софи проследила за взглядом принца к Агате, в ссадинах и ожогах.

Агата заметила, что глаза Софии медленно округлились, будто обнаружила нож воткнутый ей в спину. Но только Агата попыталась сама защититься, как солнечный свет ворвался в ущелье и омыл её тело золотом.

Волки возле ворот взвыли. Послышался топот детских шагов, прогремевших по Лесу.

— У них получилось!

— Они победили!

— Софи и Тедрос победили!

В ущелье ворвались тела. Запаниковав Агата зажгла свой палец и улетела прочь белой голубкой, пока ученики еще не показались в ущелье...

— Счастливец и Несчастливица! — прокричал кто-то.

— Ведьма и принц! — проорал кто-то другой.

— Все чествуем Софи и Тед...

Лес умолк.

С дерева Агата наблюдала за невыбранными Счастливцами и Несчастливцами, хлынувшими в ущелье, потом за павшими соперниками, вылеченными и подлатанные магией - все застыли, увидев представшую сцену.

Софи пряталась за кустарником, а Тедрос испепелял её взглядом.

И они понимали, что мира никогда не будет.

Счастливцы и Несчастливцы всегда будут порознь — они вечные враги.

Ни одна из сторон не могла слышать смех, раздававшийся из башни, наполовину скрывавшуюся в тени, нависающую над всеми ними.