Глава девятая

Элла окинула взглядом убранство помещения со смешанным чувством волнения и недоверия. «Комнатка», в которой ей предстояло жить, была на самом деле роскошным номером — и почти таким же большим, как весь первый этаж ее дома!

Она перевела взгляд на французские окна, открывавшие захватывающий вид сапфировой глади моря. Маленькие облачка игриво толкали друг друга, и солнечный свет бликовал на четких очертаниях далеких яхт.

На другой стороне бухты Элла видела темно-зеленые холмы и белоснежные виллы среди них. Это было сочетание естественной красоты природы и большого богатства — мир, доступный только очень немногим. При других обстоятельствах она бы постоянно щипала себя, чтобы убедиться, что это не сон, и наслаждалась бы каждой проведенной здесь минутой.

Элла потрогала лепестки восковой орхидеи, говоря себе, что нужно окончательно сойти с ума, чтобы не получать удовольствие от всего этого.

Девушка оделась для туристической прогулки. Она выбрала сандалии на плоской подошве, которые подходили к ее бледно-голубому платью, и завязала волосы на затылке голубой лентой. Завершила свой туалет широкополой соломенной шляпой и, взглянув в зеркало, осталась довольна собой.

День был исключительно жарким, но легкий бриз не давал жаре стать удушающей, и ее шляпа пригодилась. Нико был прав, советуя ей надеть удобную обувь, поскольку улицы, вьющиеся по холмам, были выложены камнем. Выглядело это весьма живописно, но ходить оказалось трудновато. Элла заглядывала во все витрины магазинов, где продавалась роскошная одежда, и на прилавки лавочек с мелочным товаром и запасными деталями для лодок.

В изобилии имелись различные кафе. Элла нашла свободное место и села у одного из них, заказав неприлично дорогую чашку капуччино. Она медленно потягивала напиток, глядя, как люди приходят и уходят. Основная причина скопления туристов, похоже, была связана с художественной галереей Хуана Лопеса. Два автобуса высаживали пассажиров на одной из главных улиц, и по мере того, как люди продвигались вперед, возникало ощущение, что находишься возле стадиона, где вот-вот должен начаться футбольный матч.

Элла достала блокнот, и некоторое время делала записи, после чего покинула кафе и обнаружила книжный магазин.

Внутри было темно и восхитительно прохладно. Там она заметила целый отдел, посвященный знаменитому художнику, но внимание Эллы привлекла часть магазина, занятая исключительно книгами о королевской семье Мардивино.

Здесь были и биографии, и книги с фотографиями, групповые и одиночные портреты. В маленьком симпатичном томике, который назывался «Они такие же, как мы», Элла нашла фотографию Нико, сделанную, когда он был еще ребенком круглолицый маленький ангелок, одетый в длинное кружевное платьице, на руках у няни. Возможно, для принцев это было нормально, но теперь Элла знала, что его мать умерла, когда он был совсем маленьким.

В книге одна глава была целиком посвящена смерти молодой королевы и тому, каким ударом это стало для мальчиков. На фотографии двое постарше, одетые в темно-серые плащи, и маленький Нико, плачущий на руках у няни, смотрели, как гроб проплывает мимо них.

Элла читала о семье Нико еще во время своих исследований, но знакомство с этим печальным рассказом здесь, на Мардивино, заставило ее взглянуть на Нико как на человека, которого можно ранить. Она поняла, что он нуждался в любви.

Ее пальцы пролистали книгу до главы, посвященной непосредственно Нико, названной «Отчаянный принц». Здесь были его фотографии: вот он управляет яхтой, а тут поднимается на заснеженную вершину горы, здесь сидит на устрашающем мотоцикле.

Элла продолжила чтение, и оно так ее захватило, что, взглянув на часы, она ужаснулась, ей нужно было быть в «Звезде» десять минут назад. Она все не могла выбросить из головы образ ребенка, оставшегося без матери. Возможно, его любовь к опасностям брала свои истоки из детства, проведенного без мамы, только со слугами, которым было запрещено демонстрировать любовь к нему? Или это слишком простое объяснение?

Элла быстро побежала к отелю. Она обнаружила, что Нико ждет ее, прислонившись к дверце машины, и ее сердце перевернулось. Подойдя ближе, Элла заметила на его лице раздражение, ожесточившее аристократические черты. Сочувствие девушки к осиротевшему принцу испарилось под этим холодным обвиняющим взглядом.

— Прости, я опоздала, — автоматически произнесла она.

— Не слишком профессионально с твоей стороны, — съязвил Нико, потому что странно чувствовал себя, слоняясь вокруг машины, как обыкновенный шофер. — Тебе доставляет удовольствие заставлять меня ждать? Ты сделала это нарочно?

— О, ради бога! Конечно, нет, я просто потеряла счет времени!

Элла совершенно не чувствовала себя виноватой. Даже наоборот! Нико едва сдерживался от гнева. Вот бы поцеловать ее в качестве наказания, чтобы она знала, что никто никогда не заставлял его ждать!

Нико слегка покачал головой. Поцелуй? В качестве наказания? Кого, черт возьми, он обманывает?

Когда Элла шагнула к дверце, которую он для нее открыл, ее рука коснулась его. Это был мимолетный контакт, но он был подобен электрическому разряду, и Элла быстро отступила, словно ее укусили.

— Не надо, — прошептала она.

— Что не надо? — Нико чувствовал, как волосы поднялись у него на затылке, и пристально посмотрел на нее, злясь на самого себя за то, что так отреагировал на невинное прикосновение. — Что я сделал, cara? — поддразнил он Эллу. — Не нужно винить меня за собственные чувства. Ты по-прежнему хочешь меня, но слишком лицемерна, чтобы открыто признать это.

Нико обошел машину, устроился на водительском сиденье и захлопнул за собой дверцу, предоставив Элле самой садиться рядом.

Проигнорируй это, сказала она себе. Иначе тебе придется согласиться с тем, что он прав.

Машина с визгом рванулась с места, и Элла украдкой бросила взгляд на профиль Нико, словно вырезанный из камня.

— Ну, и кто теперь дуется? — спросила она.

С усилием Нико вернулся к реальности.

— Только не я.

— Не хочешь разговаривать?

Он улыбнулся.

— Выбирай тему.

— Что ж, ты расскажешь мне немного о Мардивино?

И это самая правильная тема для беседы, неохотно заметил Нико. Она позволяла ему забыть о почти невыносимой мысли снова переспать с Эллой Скотт.

— Что именно ты хочешь узнать?

— Все.

Устремив взгляд на дорогу, Нико начал пересказывать ей историю Мардивино голосом, который неожиданно стал мечтательным, а иногда звенел от ярости, особенно когда он описывал бои за его землю. Он говорил об испанских конкистадорах, итальянских аристократах и французских графах, которые веками боролись за право владеть островом Мардивино, пока, наконец, не договорились разделить эту землю, похожую на жемчужину, посреди, океана.

Его страстное повествование оказалось очень заразительным, и Элла обнаружила, что слушает с напряженным вниманием ребенка, которому рассказывают чудесную сказку, но ее воображение захватила не история, а он сам. Наблюдая за Нико так близко, она думала о его пылкости и силе.

Но стоило Элле отбросить подобные мысли, как на их место немедленно приходили еще более волнующие воспоминания. Она как наяву видела влажный кончик его языка, который касался ее губ, живота, бедер…

Однако ее разбегающиеся мысли мгновенно испарились при виде прекрасной картины, которая открывалась ей. Они въезжали в Радужный дворец.

По первому впечатлению он был похож на декорацию фантастического спектакля. Что-то настоящее и вместе с тем не вполне реальное. Элла даже подумала, не найдет ли она за этими сверкающими стенами пустую сцену и деревянные столбы, служащие опорой?

Однако, выйдя из машины, Элла была поражена открывшейся перспективой. Пространство оказалось весьма обширным. Изумрудные площади идеально подстриженной травы обрамлялись бархатными темно-красными розами. Как положено, там имелся и фонтан, играющий музыку, и великолепная статуя женщины, которая была настолько похожа на живую, что Элле захотелось протянуть руку и проверить, холодна ли она, как мрамор, или в этих венах течет обычная кровь.

— Пойдем, — произнес Нико, глядя на Эллу.

— Я потрясена, — честно призналась она.

Его жесткий рот смягчился невольной улыбкой. Когда эта девушка не пытается бороться с ним, она бывает очень даже милой.

— Это всего лишь место, где я живу.

Но сколько людей в мире живет в местах, подобных этому? Нико всегда будет выделяться из толпы, потому что он на самом деле другой. И ей не мешало бы об этом помнить.

Нико вел Эллу по бесконечным коридорам, увешанным огромными старинными портретами мужчин и женщин, одетых в роскошные шелка и кружево. Властные, темноволосые люди, чьи гипнотические блестящие черные глаза не оставляли сомнений в том, что это предки Нико.

Это был другой мир.

Наконец Элла оказалась в офисе — по крайней мере, в комнате, которая должна была изображать что-то похожее на офис, поскольку в подобных помещениях редко можно увидеть старинные столы и драпировки, ниспадающие до самого пола тяжелыми складками.

— Ты можешь работать здесь, — сказал Нико.

Работать. Ах, да, она совсем забыла о работе. Элла чувствовала себя ошеломленной. В этой роскошной обстановке Нико был дома. Однако это обстоятельство сделало его — незнакомца на пляже и Нико-любовника — очень похожим на плод ее воображения.

— Хорошо, — ответила Элла и одарила его быстрой улыбкой. — Ты можешь дать мне карту острова?

— Здесь есть одна.

Нико наклонился над столом, и девушка уловила слабый мускусный запах лимона. Она быстро закрыла глаза в полном отчаянии. Этот аромат вызывал в ней различные воспоминания, к которым ей лучше бы не возвращаться, когда она вдыхала его, уткнувшись лицом в шею спящего принца…

— Эта подойдет?

Нико открыл массивную книгу, показывая Элле большую цветную карту Мардивино.

Она пододвинулась к нему и посмотрела через плечо. Нико повернул голову, и их глаза встретились. Элла оказалась совершенно беспомощной перед их мягким, теплым светом.

— Габриэлла, — пробормотал он, словно лаская ее.

Элла отчаянно потрясла головой, словно пыталась переубедить саму себя.

— Нет.

— Твои губы говорят мне одно, а глаза — совсем другое, — тихо заметил он.

Нико поднял ее руку и прикоснулся губами к кончикам пальцев, ощутив их дрожь. Он увидел, как глаза Эллы медленно закрылись.

— Нико, — прошептала она.

Темные ресницы снова поднялись, ее глаза были похожи на чистые сверкающие изумруды. Он издал короткий стон, на мгновение запустив руки в ее роскошные рыжие волосы, а затем заключил Эллу в объятия. Темный победный блеск горел в его глазах, когда он пристально посмотрел на Эллу.

— Что — Нико? — хрипло спросил он.

— Это… неправильно, — выдохнула Элла.

Но она не сделала ни одного движения, чтобы остановить Нико, оттолкнуть или избежать его прикосновения, и все, что мог сделать Нико, — это впитать вкус ее губ, целовать ее лицо, которое преследовало его во сне после того первого и слишком короткого опыта. И потом он понял, что больше не может ждать и способен думать только о том, что хочет целовать ее снова.

Ладони Эллы нашли и обхватили его широкие плечи, и она ощутила настойчивую, ищущую теплоту его рта.

— О! — слабо простонала Элла, когда его руки скользнули к ней, прижимая ее все теснее и теснее.

Нико казалось, что он сейчас взорвется. Ему не терпелось сорвать с Эллы платье и взять ее прямо здесь.

— Я хочу тебя, Габриэлла, — хрипло произнес Нико. — Я так сильно хочу тебя!

И она тоже его хотела. Отчаянно. Элла смело коснулась его в ответ, провела рукой по его интимным местам, и он оторвал от нее свои губы.

— Пойдем в мои апартаменты, — порывисто сказал он. — Позволь мне заниматься с тобой любовью весь оставшийся день и всю ночь.

Это была очень неожиданная фраза, которая потрясла Эллу больше, чем свет его глаз, ласка его опытных пальцев и воспоминание о страстном поцелуе. Она не знала, что ответила бы ему, потому что неожиданно раздался громкий, требовательный стук в дверь и Нико застыл на месте.

Элла с ужасом взглянула на него.

— Дверь! — прошептала она.

Нико действовал инстинктивно, опуская ее платье и отодвигаясь от нее, пройдясь рукой по взъерошенным черным волосам. Он издал краткий, прерывистый вздох и резко произнес:

— Да?

Дверь открылась, и вошел человек. Даже если бы Элла не видела до этого момента его фотографии, она бы сразу поняла, что это старший брат Нико — Джианферро.

Она попыталась посмотреть на ситуацию его глазами. Вне всякого сомнения, они оба выглядели вполне пристойно, одежда в полном порядке, но, наверное, было совершенно ясно, что именно тут чуть не произошло. Их раскрасневшиеся лица и лихорадочно блестевшие глаза говорили о таком сильном сексуальном возбуждении, что, казалось, воздух начнет потрескивать, если в тишине раздастся, хотя бы, вздох. И Джианферро, разумеется, эту тишину нарушил. Элле очень хотелось, чтобы пол раскрылся и поглотил ее, когда наследник престола, почти вплотную, подошел к ним.

Темные, непроницаемые глаза Джианферро посмотрели сперва на нее, потом на Нико.

— Извините, — ледяным тоном произнес он. — Очевидно, это не самый подходящий момент для визита.

Нико прекрасно понимал, что скрывается за холодным выражением лица его старшего брата, но, столкнувшись с неодобрением и обвинением, решил нагло притвориться, что между ним и Эллой ничего не было. А почему он не мог так поступить? В конце концов, он не ребенок, а брат — не его ангел-хранитель.

— Джианферро, — произнес Нико столь спокойно, словно пил чай вдвоем с Эллой на залитой солнцем террасе. — Познакомься с Эллой Скотт, которая использует все свои знания и опыт, чтобы дать нам хороший совет. Элла, это мой брат, наследник трона Джианферро.

Тот коротко и властно наклонил голову, и Элла затравленно взглянула на Нико. Ей полагается сделать реверанс или что-то еще?

— А в какой именно области вы специализируетесь, мисс Скотт? — растягивая слова, спросил наследник.

Элла поняла, на что он намекает, и если бы она была листком бумаги, то, наверное, сжалась бы в комок от стыда. Но смысл игры был в способности к адаптации, и она могла с этим справиться. Она не совершила никакого преступления и не являлась его подданной.

— Вообще-то я специализируюсь в туристической области, действующей по принципу «чем меньше, тем лучше», ваше королевское высочество, — ровным голосом произнесла Элла. — Что подходит по описанию к Мардивино, не так ли?

Нико одарил ее восхищенным взглядом. Большая часть женщин из тех, кого он знал, краснели бы и, заикаясь, старались бы выпутаться. Нико собирался защитить Эллу от едва скрываемой враждебности старшего брата, но теперь понял, что она спокойно преодолеет возникшую трудность и сама.

— Нико так и не сказал мне, насколько вы планируете задержаться, — сказал наследник.

— Это потому, что я еще не решила, сколько времени мне потребуется. Я не подписывала ничего, похожего на контракт. — Элла не могла не заметить выражение изумления на лице Джианферро. Очевидно, они привыкли сами принимать решения, а не работать с людьми, которые способны делать это без высочайшего повеления. — Но вы можете быть спокойны. Уверяю вас, работа будет выполнена в максимально сжатые сроки, — продолжала она сладким голосом, наблюдая за тем, как глаза Нико превращаются в темные блестящие полоски.

Он тоже хочет решать все вопросы за меня, поняла Элла. И этого я ему не позволю!

— Мне очень приятно это слышать, — ответил Джианферро. Потом послал младшему брату непонятный взгляд. — Я могу остаться с тобой наедине, Нико?

Нико удивленно поднял брови.

— Ты же видишь, я сейчас занят.

Элла почувствовала, что ее щеки горят. Пытается ли Джианферро выманить Нико из офиса, чтобы запретить брату заниматься с ней любовью? Ну, об этом он может не волноваться!

Она закрыла лежавшую на столе книгу и взяла ее, ухитрившись сохранить на лице равнодушную улыбку.

— На самом деле я собиралась уходить, — произнесла девушка. — Моя поездка сегодня была ознакомительной. В будущем я буду работать самостоятельно. — Ее зеленые глаза послали Нико предупреждающий взгляд. — И мне больше не придется заставлять Нико терять из-за меня время.

Губы младшего принца сжались. Эта женщина играла им, как виртуозный музыкант, зная, что он не может ей возразить в присутствии брата. Как она посмела?!

— Что-то еще, Джианферро? — спросил Нико.

— Увидимся за ужином.

Нико покачал головой.

— Я так не думаю.

Возникла пауза, в течение которой глаза братьев встретились и сошлись в безмолвной дуэли.

— Тогда, возможно, ты назначишь мне встречу в этом году и отметишь это в своем расписании? — сардонически заметил наследник и покинул комнату, удостоив Эллу коротким кивком.

Как только он удалился, и дверь за ним закрылась, Элла повернулась к Нико. Ее голос начал дрожать от гнева.

— Как ты смеешь подвергать меня подобному унижению?! — спросила она.

— Я не ожидал, что зайдет брат, — сухо произнес Нико.

— Нет?

— Ну, разумеется, нет. Я бы принял определенные меры предосторожности — вроде того, чтобы запереть дверь.

Элла чуть не закричала. На его лице не было ни одного признака раскаяния — наоборот, он казался раздраженным, словно ему помешали веселиться. Поразмыслив немного, она поняла, что так все и было.

— Ты что, считаешь, что со мной можно обращаться, как тебе захочется? Ты так думал?! — требовательно спросила Элла.

— Я вообще с трудом мог думать, — медленно произнес Нико. — И не собирался ничего делать, если хочешь знать, — его глаза сверкнули. — Перед тобой чертовски трудно устоять, cara.

— И какой же шлюхой я, наверное, показалась твоему брату!

— Шлюхой? — Нико удивленно поднял брови. — Это слишком эмоционально сказано, Элла. Мой брат вовсе не невинен, он не осудит ни меня, ни тебя за то, что так естественно для мужчины и женщины. Но мне действительно нужно было запереть дверь… — сказал он, обращаясь больше к самому себе.

И именно это стало последней каплей.

— Мне безразлично, осуждает он меня или нет! — заявила Элла, опровергая в запале свои же слова. — Я сама себя осуждаю, и мне крайне неприятно мое собственное поведение!

— Почему?

— Потому что это было неправильно — и ты знаешь, что так оно и есть!

— Я с тобой не согласен. — Нико говорил твердо, думая о том, имеет ли она хоть какое-то представление о том, как великолепно выглядит в гневе. — Ты хочешь меня, Габриэлла, — спокойно заметил он. — Не отрицай этого. Ты же знаешь, что так и есть.

Она взглянула в пылающие блестящие глаза принца, на властный изгиб его чувственных губ, и ее сердце подпрыгнуло.

— О, я и не отрицаю, что на примитивном уровне меня к тебе влечет. Но я на это не полагаюсь, женщины редко начинают отношения только из-за этого, Нико. Нужно нечто большее, чем физическое влечение.

— Кажется, в прошлый раз это тебя не слишком заботило, — ухмыльнулся он.

— Не заботило только потому…

Элла прикусила губу, боясь дать ему понять, что позволила разыграться буйным мечтам по поводу их отношений. Она думала, что он такой и есть, каким казался ей, — могучий спаситель и возбуждающий мужчина. Но это была всего лишь иллюзия, которая теперь рассыпалась в прах.

— Потому что?.. — уточнил Нико.

— Возможно, я вела себя легкомысленно, — признала Элла. — Но мне казалось, что ты… — Она прокашлялась. — Я не знала, что ты…

— На самом деле принц? — сухо предположил он. — Ну что ж, теперь ты об этом знаешь, и, честно говоря, впервые в жизни мой титул играет против меня.

Ее глаза метали молнии.

— Дело не только в нем!

— Так в чем же? — раздраженно спросил Нико. — Объясни мне! Почему ты зациклилась на моем титуле, Габриэлла?

— Проблема не в титуле…

— Разве? — вызывающе произнес Нико.

— Нет! Проблема в том, что ты мне о нем не сказал. А лицемерие в мужчинах мне не нравится!

— Редко возникает полное доверие между людьми, которые только что стали любовниками, — сквозь зубы процедил он.

В принципе Нико прав. Но внезапно Элла поняла кое-что еще. Он никогда раньше не проигрывал. И теперь злится, поскольку не может получить то, чего хочет.

На мгновение она почувствовала, как ее наполняет головокружительное ощущение своей власти над ним, но вскоре оно сменилось кое-чем более приятным. Потому что Элла осознала их равенство.

Она одарила его легкой улыбкой.

— А теперь, если ты не против, мне бы действительно хотелось вернуться в отель и сделать кое-какие записи.

Нико понял, что изменить положение он не сможет. По крайней мере, сейчас. Но еще будет время…

— Хорошо, — легко согласился он. — Поехали. Мы сможем продолжить эту занимательную дискуссию позже, за ужином.

— Нет, не сможем, — возразила Элла, наслаждаясь выражением изумления на его лице. Ей нужно было защитить себя — не только от его сексуального обаяния, но и от своей реакции на него, а чтобы сделать это, необходима такая преграда, как расстояние. — Я собираюсь провести вечер в своем роскошном номере и закажу что-нибудь в ресторане отеля.

И она прошла мимо него с высоко поднятой головой.

Но Нико только рассмеялся в ответ на ее вызывающее поведение.

— О, твоя сдача станет моей наградой, cara.

— Этого не будет, Нико, — резко ответила Элла, надеясь, что в ее словах больше уверенности, чем в ней самой.