Глава восьмая. — И где именно ты предлагаешь ей поселиться, Николо?

— И где именно ты предлагаешь ей поселиться, Николо?

— Во дворце, разумеется.

— Нет, — голос Джианферро был спокойным и уверенным. — Я не потерплю, чтобы одна из твоих дам оставалась во дворце.

Нико не отреагировал. За годы он понял, что разумный, спокойный спор лучше, чем взрыв гнева, особенно если дело касается его старшего брата. Взять свои слова назад Нико не мог — это противоречило его натуре, но он всегда прибегал к дипломатии, имея дело с Джианферро. Поскольку тот был наследником. Блистательный старший сын, над которым парил ореол лидерства с тех пор, когда их отец, король, отошел от дел.

Джианферро был и лучшим, и худшим сыном королевской семьи — средоточие властности, сочетающейся с доходящим до абсурда чувством ответственности. Старший сын, казалось, имел привилегий больше всех, но в их семье не было такого понятия, как наиболее выгодное положение.

Гвидо, средний брат, почти постоянно жил за границей. Средние братья обычно бывают весьма уязвимыми к отношению света. Даже в нормальных семьях им тяжело добиться значительной роли. Поэтому он рано оставил Мардивино, предпочтя вести куда более комфортную жизнь международного плейбоя.

Нико же, как самый младший, должен был по определению стать избалованным ребенком, однако все пошло не так.

Его рождение вызвало болезнь, которая в итоге убила его мать. И поэтому гордость короля за сына всегда притуплялась печалью и меланхолией.

Джианферро уже фактически играл роль отца, если только подобное возможно при разнице в семь лет. Он всегда присматривал за Нико и оберегал его, и хотя годы шли, он не желал расставаться с ролью. Нико приходилось все время бороться с ним за свою независимость.

— Габриэлла — вовсе не моя дама, — спокойно произнес он.

— О, неужели? — Джианферро поднял черные брови. — Разве это не та женщина с волосами огненного цвета, которую ты отвез в хижину на берегу? Подружка тех пьяниц, которые провели ночь в тюрьме Соладжойя?

Нико пристально посмотрел на брата.

— Ты знал об этом?

— Конечно, знал. Начальник полиции позвонил мне и сообщил обо всем.

— Он сплетничает, как старуха! — недовольно сказал Нико.

Джианферро рассмеялся.

— Он просто делает свою работу. Я знаю обо всем, что происходит на Мардивино, это мой долг, особенно, когда речь идет о моих братьях. Любовница, проживающая во дворце, повредит твоей репутации. Точно так же, как и те безумные виды спорта, которыми ты увлекаешься, однажды погубят твою жизнь.

Нико вздохнул. Пытаться отстоять свой образ жизни так же бессмысленно, как свистеть против ветра. Он достаточно часто пытался это делать за много лет.

И так же бессмысленно было объяснять брату, что в хижине между ним и Габриэллой ничего не было. Учитывая список бывших любовниц Нико, Джианферро просто бы ему не поверил.

— Ты это запрещаешь, Джианферро? — спросил Нико голосом, ясно показывающим, что ему не до шуток.

— Нет, — Джианферро ответил ему проблеском улыбки, смягчавшей его твердо очерченный рот. — Я просто взываю к твоему благоразумию и пониманию того, что правильно, а что нет, Нико.

— А ты знаешь, что она будет здесь по деловому соглашению? — небрежно спросил Нико. — Она работает в сфере туризма.

— Что очень удобно для вас обоих. И чем же она собирается заниматься на острове?

Последовала короткая пауза. Нико заметил вызывающий блеск в глазах брата. Но у него был свой план действий.

— Я тебе еще сообщу, — сказал он.

Джианферро издал низкий смешок.

— Дай ей офис во дворце, но посели ее в «Звезде». Там достаточно роскошная обстановка, чтобы произвести на нее впечатление.

— Ты думаешь, это то, что мне надо?

Глаза братьев встретились.

— Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы строить предположения, — примирительно произнес Джианферро. — Я понимаю, она красива, но не забывай, что для человека твоего статуса она никогда не сможет стать чем-то большим, чем просто сексуальным развлечением.

Губы Нико изогнулись в циничной улыбке.

— Мне не нужны твои предупреждения, Джианферро, — парировал он. — Для меня она и не была ничем иным, кроме как сексуальным развлечением.

Путешествие Эллы на Мардивино осуществлялось рейсовым самолетом, но сходство с обычными полетами на этом заканчивалось.

Она предпочла наиболее ранний рейс. Экипаж суетился вокруг нее, словно она была на последнем месяце беременности и вот-вот должна родить. С другими пассажирами первого класса обращались совсем не так, как с ней. Может, из-за того, что Нико — принц Николо — организовал ее путешествие?

Что ж, это вполне в его стиле. Была ли у него хоть когда-нибудь возможность нормального общения с людьми? — подумала Элла. Вероятно, нет. И это плохо.

Все его малейшие прихоти мгновенно исполнялись, что он, собственно, и продемонстрировал. Неужели так прошла вся его жизнь?

Его обман по-прежнему обижал Эллу, но чувство неуверенности объяснялось чем-то другим. Она упала в его объятия и занималась с ним любовью. Этот опыт был новым, волнующим и ценным. Но своей двуличностью он растоптал ее чувства. И если Нико смог так поступить с ней однажды, он может это повторить. Мужчина в его положении не стал бы слишком беспокоиться о чувствах женщины. Покорные сексуальные партнеры, наверное, выстраивались в очередь вокруг Его Чурбанства.

Элла должна держать себя в руках и давить все опасные эмоции. У них был великолепный секс, вот и все. Она не обязана привыкать к нему, потому что ничего хорошего из этого не выйдет.

Ведь ты действительно сильная женщина, напомнила себе Элла. И ты сможешь сопротивляться его натиску.

Приземление в аэропорту Соладжойя было похоже на чудесный сон — никакой таможни или очередей. Элла первой сошла с самолета и обнаружила, что на площадке ее встречает сам Нико. И, несмотря на все, в чем она себе поклялась, сердце ее бешено забилось, когда он подходил к ней.

— Привет, Габриэлла, — мягко сказал он.

— Я… я не ждала, что ты меня встретишь, — смешалась Элла, поскольку вид неотразимого принца унес все ее благие намерения.

Ну, и где та сильная женщина теперь?

Нико одарил ее полуулыбкой.

— Ты думала, я пришлю слугу?

— Что-то вроде того.

— Ну, я сам решил побыть в этой роли. — Его черные глаза сверкнули. — Я к твоим услугам, cara.

Элле показалось, что в его устах это прозвучало эротично.

— Означает ли это, что ты покорно будешь выполнять мои приказы? — спросила она, когда Нико открывал перед ней дверцу машины.

Нико обернулся и посмотрел на нее, шутливое и вместе с тем серьезное выражение появилось в уголках его глаз.

— Но ты должна с уважением относиться к своим слугам, — спокойно произнес он. — Иначе они не будут уважать тебя.

«А как насчет твоих любовниц? — чуть не спросила Элла. — Насколько ты уважаешь их?»

И все же, когда он забрал у нее сумку и положил ее в багажник черного лимузина, Элла не смогла сопротивляться желанию внимательно взглянуть на Нико.

Она уже видела его в образе жителя острова и хладнокровного европейца, но сегодня в нем можно было безошибочно узнать принца. Что-то было в том, как сидел на нем костюм, и еще нечто такое, что заставляло его выглядеть роскошным. Рубашка из превосходного бледно-голубого шелка, не застегнутая у шеи, открывала завитки черных волос.

«А ведь я лицезрела его обнаженным, — подумала девушка с внезапным чувством гордости и желания. — Я держала его в объятиях».

«Да, ты — и миллионы других», — напомнил циничный внутренний голос.

Нико нахмурился.

— Твои щечки покраснели, cara, — сказал он. — А в глазах печаль. Почему?

Элла гордо подняла подбородок.

— Возможно, это связано с тем, что меня вынудили взяться за работу против моей воли? Шантажом и угрозами заставили прибыть сюда?

— И ты собираешься дуться на меня в течение всего пребывания здесь?

— Разумеется, нет. Я собираюсь выполнить работу, за которую мне платят. Ты задал мне вопрос, и я на него ответила. Но если озабоченное выражение моего лица обижает принца, то я заменю его улыбкой! — И она одарила его веселым изгибом губ. — Так лучше, Нико? Ты к этому привык?

Его глаза сузились. А чего он ожидал? Что она в глубине души будет счастлива вернуться на остров? Что ее протесты были уловкой, к которым иногда прибегают женщины? Теперь он не был в этом столь уверен. А чувство неопределенности было ему непривычно.

— Прошу, — резко сказал Нико и придержал дверцу машины.

Он сел за руль, и они выехали из небольшого аэропорта, проехали мимо поклонившейся им охраны. Люди, ожидавшие такси, заметили их машину и стали показывать на нее пальцами. Один или двое даже помахали и направили объективы фотоаппаратов в их сторону.

Элла в замешательстве моргнула.

— И что, всегда вот так?

На лице принца появилась слабая улыбка.

— Ты еще ровным счетом ничего не видела.

— Совсем неплохой американский акцент, — заметила она.

— Таким он и должен быть — я учился там в колледже.

— Где именно?

— Стэнфорд.

Она что, правда думала, будто он всю свою жизнь провел на острове?

— И тебе там понравилось? — с любопытством спросила Элла.

Нико улыбнулся шире.

— Я обожал колледж. Но тогда я был молод, — игриво ответил он.

Как же мало она о нем знает! Ей казалось, что большое значение имеет, так сказать, официальная информация — например, его высокое происхождение, но в какой-то момент она поняла, что они всего лишь возводили стену, мешающую увидеть реального человека.

Элла припомнила, как он говорил ей, что имеет дело с туризмом на острове, и ей захотелось узнать об этом побольше.

— Ну, а работа у тебя все-таки есть?

Он насмешливо улыбнулся.

— А по-твоему, я целыми днями сижу на троне и ничего не делаю?

— Что-то вроде того, — призналась Элла, пожав плечами. — Извини. Расскажи мне о ней, пожалуйста.

Искреннему интересу сопротивляться трудно, но нет ли в этом невинном вопросе какого-то подвоха?

У Нико возникло желание оправдаться в ее глазах. Показать ей, что он не просто ленивый дилетант, у которого нет никаких обязанностей, задач или целей.

— Я хочу поднять Соладжойю из руин прошлого и попытаться ее перестроить, — медленно произнес Нико. — Расположение города идеально для информационной и компьютерной отраслей промышленности.

— И тогда Соладжойя сможет опираться на что-то большее, чем банки и безналоговая система?

— А ты выполнила домашнее задание, — заметил он.

— Не нужно говорить со мной таким снисходительным тоном, Нико!

— Я и не собирался, — сказал Нико, смягчаясь. — Всего лишь похвалил твою работу.

Элла не хотела наслаждаться его похвалой подобно кошке, сидящей у яркого огня, она хотела остаться неуязвимой. Но в обществе Нико это было очень непросто.

Она откинулась на спинку сиденья и выглянула из окна. Небо было таким же голубым, как и море, и солнце струило лучи на яркие красные цветы деревьев, обрамлявших обочину дороги. Ее переполнило чувство восхищения, но потом Элла напомнила себе, зачем, собственно, она здесь. Представь, что ему вовсе не двадцать восемь и что он не божественно прекрасен и мужественен. Он старик. Дедушка.

— А каков официальный язык острова? — вежливо спросила Элла, потому что книги, которые она прочитала, не пролили света на этот момент.

Нико прибавил газу, легкая улыбка заиграла в уголках рта. Еще одно домашнее задание.

— Четыре языка — английский, французский, испанский и итальянский — используются одновременно и спокойно заменяют друг друга.

— И это не создает никаких проблем?

— Не для меня, — ответил он. — Для лингвиста это весьма полезно. Такая система означает, что ты вряд ли окажешься в затруднительном положении из-за того, что не понимаешь, о чем идет речь. И ты в любой момент можешь переключиться с одного языка на другой, и тогда не поймут уже тебя.

Элла фыркнула.

— Ну, на твоем месте я бы первым делом отточила свои лингвистические навыки, Нико! Я ведь говорила тебе, что не хочу браться за эту работу, и все-таки ты заставил меня сюда приехать! Что, плохо меня понял?

Он рассмеялся.

— Ах, Габриэлла, разве ты не знаешь, что мужчину возбуждает, когда женщина с ним спорит?

— А может, только такого мужчину, который к этому не привык? — проницательно осведомилась Элла.

— В этом случае особенно.

— Я это делаю не специально, — запротестовала она.

— Хорошо, пусть будет так. Ты здесь и можешь спокойно наслаждаться этим, так почему бы тебе не выглянуть из окна еще разок и не посмотреть, как прекрасен мой остров?

— Куда мы едем? — внезапно спросила Элла.

— Ты останешься в отеле «Звезда», — ответил Нико. — Там вполне приличные комнатки. Возможно, ты что-то о нем слышала?

Разумеется, Элла слышала об этом месте, ведь последние несколько дней она пыталась выяснить все, что можно, о королевстве Мардивино. Для такого маленького острова слишком много истории. Отель «Звезда» мог соперничать с самыми прекрасными гостиницами мира по стилю, роскоши и элегантности. Местом, остановиться в котором простому смертному, было не по карману.

С нарастающим смятением Элла посмотрела на свою довольно мятую юбку. Разве она не будет там белой вороной?

Это деловая поездка, напомнила она себе. Никто не ожидает от тебя роскошных нарядов.

— Неплохой отель, — просто сказала Элла.

— А работать ты станешь в небольшом офисе во дворце, — небрежно добавил Нико.

Девушка сглотнула. Если ее одежда слишком проста для отеля, то как же она будет чувствовать себя во дворце? Никак, ответила она себе. Просто останешься сама собой.

— Ты не мог бы провезти меня по всему городу? — спросила она.

— Есть какая-то определенная причина?

— Просто хочу получить представление о земле. Чем больше я узнаю, тем лучше буду готова к работе. — И тем быстрее смогу вернуться домой.

Но тут ее внимание привлекло скопление великолепных белоснежных зданий.

— Мы сейчас только въезжаем в Соладжойю. Я повезу тебя не по главной улице.

Город был красив, необычайно красив. Узкие, извивающиеся дороги, высокие дома с окнами, закрытыми ставнями, и с подоконниками, уставленными цветочными горшками.

Нико преодолел крутые повороты, ведущие, по всей видимости, к центру города. Его главные улицы были заполнены людьми. Некоторые направлялись в сторону пляжа, другие толпились у большого белого здания. Там были и длинноволосые студенты в джинсах, сидящие прямо на ступенях, и серьезные люди старшего возраста. Все они сосредоточенно изучали путеводители.

Элла наклонилась вперед.

— А что там происходит?

— Это галерея Хуана Лопеса, — объяснил Нико. — Ты его знаешь?

Она нахмурилась.

— Он художник?

— Был. Он умер больше пятидесяти лет назад преждевременной и трагической смертью, но для художника это хороший способ привлечь к себе внимание.

— Как цинично! — заметила Элла.

— Как верно, — спокойно возразил Нико.

— Расскажи мне о нем.

Нико улыбнулся, поняв, что их отношения строятся на молчаливом противостоянии и что она не собирается менять свое поведение.

— Он был, что называется, художником от Бога, учеником Пикассо и большую часть своей жизни прожил здесь. Те, кто знает Лопеса, просто обожают его, они приезжают со всех концов света, чтобы увидеть работы Хуана. Он завещал их Мардивино при условии, что они все останутся здесь. Он очень любил этот остров.

И, взглянув на далекую гавань, Элла поняла, почему. Город был похож на игрушечный — все здания белоснежного цвета, главная улица обрамлена пальмами, которые слегка покачивались от дуновения бриза.

Машина приближалась к морю, когда внезапно показался отель — ослепительно белый на сапфировом фоне и сверкающий, подобно звезде, что и отражено в его названии.

Нико остановил машину недалеко от отеля и повернулся к Элле.

У нее перехватило дыхание. Это, конечно, прекрасно — говорить себе, что ты останешься невосприимчивой к обаянию этого мужчины, но в жизни все обстоит по-другому, особенно теперь, когда она оказалась так близко к нему. Настолько близко, что чувствовала его дыхание и видела свое отражение в черных блестящих глазах, в которых были одновременно и насмешка, и соблазн.

— У тебя есть выбор, cara, — спокойно сказал Нико. — Я могу зайти внутрь вместе с тобой, если хочешь, но стоит мне там появиться, как поднимется… суматоха, — завершил он после мгновенной паузы.

Элла вспомнила, как люди показывали на него пальцами в аэропорту, и поняла, что, наверное, он постоянно живет на виду.

— И в ту хижину на пляже ты отправляешься, чтобы избежать всей этой суматохи?

— Ну, конечно. Там так мирно и никого нет. — Уголки его губ хитро изогнулись. — За исключением одной странной русалки, которую выбросило на мой берег.

— Тогда, пожалуйста, не входи, — быстро сказала Элла.

Нико кивнул и взглянул на часы.

— Хорошо. Я оставлю тебя, чтобы ты могла распаковать свой багаж.

— У меня не очень много вещей. Я не намерена оставаться здесь больше недели.

Его глаза сверкнули. Она будет оставаться здесь ровно столько, сколько пожелает он.

— Я заеду за тобой через час, — твердо произнес Нико. — Покажу тебе твой офис во дворце.

— Лучше через два. Сперва я хочу сама побродить по городу. Так сказать, проникнуться этим местом, прежде чем вступлю в священные ворота дворца.

— Я дам тебе сопровождающего.

— Не надо! Я хочу быть совершенно свободной.

— Ты очень упрямая женщина, Габриэлла, — спокойно произнес Нико.

— Я этого не отрицаю.

Нико открыл, было, рот, собираясь возразить, и снова закрыл его. Что он мог сделать? Сказать ей, что она здесь для того, чтобы выполнять его приказы?

С яростью осознав, что на этот раз Элла одержала над ним верх, Нико вышел из машины, рывком вытащил ее саквояж из багажника и вручил Элле. Она не шутила — Нико еще никогда не видел, чтобы женщина путешествовала с таким маленьким чемоданом.

Его взгляд скользнул к ее хорошеньким туфелькам — хрупким, сексуальным босоножкам, которые открывали небольшие изящные пятки.

— Если ты собираешься исследовать город, то тебе лучше надеть что-то более удобное, чем эти туфли, — резко сказал он. — Fino ad allora, cara.