Глава 8. – Готовы? – рявкнул тренер Свенсон, поправляя свою бейсболку Акул Дункан.

– Готовы? – рявкнул тренер Свенсон, поправляя свою бейсболку Акул Дункан.

– Готовы! – подтвердили мы в один голос.

Шатаясь по раздевалке, как тигры в клетке, мы слушали песни, гремящие из динамиков в спортивном зале, и как шумят люди, рассаживаясь по своим местам на трибунах. Часы над дверью показывали без семи минут восемь. Семь минут – и мы получим шанс доказать, что мы лучшая команда среди средних школ на Западном побережье. Когда наши с Тайлером взгляды встретились, он ухмыльнулся с едва сдерживаемым волнением. Я подергал бровями в ответ.

Музыка умолкла, и заиграли трубы с фанфарами. Объявили выход нашей команды.

– Сделайте их, Акулы! – прокричал тренер, открывая двери для нашего выхода.

Выскочив в зал, как табун лошадей, перебрасывая высоко друг другу мячи, мы получили королевский приём, подбадривающие крики и свист болельщиков. Это наша школа. Наш дом. Ничто не остановит нас сегодня.

Каждый раз, когда кто-то из нас забрасывал мяч в корзину, диктор Гровер Бич Хай, грохочущим голосом выкрикивал имя и номер, чтобы зрители знали, за кого им болеть. Тайлер, когда настала его очередь, обернулся на триста шестьдесят градусов, но я ткнул его в бок, и, посмеиваясь, подрезал у него мяч.

Моя очередь. Немного проведя мяч, я сделал идеальный бросок в корзину. Диктор, полный энтузиазма, прокричал:

– И под номером двадцать один у нас Крис Доноваааан! С непревзойденными шестьдесят тремя процентами попадания!

Это нашло отклик у аудитории в зале, а я широко улыбнулся. Ах, ну, чёрт возьми! Я поклонился им, и побежал назад к своим друзьям.

Через пару минут заиграли другие фанфары, и мы отошли в сторону, позволяя поприветствовать команду соперников. Клируотер Хай привезли свой талисман – льва, одетого в их сине-белые цвета. Толпа поприветствовала их группу чирлидеров и оказала хороший приём этой команде.

Кто-то ткнул меня в плечо. Обернувшись, я увидел Уильяма Дэвиса с озорной ухмылкой на лице.

– Кто эта девушка рядом с твоим братом? – издевался он.

Понятно, чем закончится этот разговор. Я глубоко вдохнул и мельком взглянул на среднюю часть трибуны, где обычно сидела моя семья. Итан сидел посередине между женщинами, он сунул пальцы в рот и свистнул, когда наши с ним взгляды встретились. Они пришли, чтобы увидеть мою победу. Это всё, что сейчас имело значение.

– Это моя мама, – ответил я Уиллу со скупой усмешкой. Он закатил глаза, но меня это не волновало. Я пришёл играть в баскетбол, а не обсуждать, кто может или не может быть геем.

Когда тренер хлопнул в ладоши, мы собрались вокруг него.

– Тайлер, ты будешь разыгрывать, – сказал он. Конечно, именно капитан команды это и делает. Как будто бы не он разыгрывал в предыдущих двадцати играх. Я практически разочаровано хмыкнул, но всё-таки сдержался.

– Джейк, сегодня не фолить, – тренер посмотрел на него пристально, а затем добавил очень тихо, – если только это абсолютно неизбежно. – Он откашлялся и поправил бейсболку, затем посмотрел на Уилла рядом. – Это командная игра, Дэвис. Я знаю, что ты чертовски хорош, но, во имя Бога, передавай мяч.

Уильям кивнул.

– Бейкер. – Тренер посмотрел вокруг. Его брови сошлись вместе. – Где, чёрт возьми, Бейкер?

Мы все посмотрели вокруг и обнаружили Брэди. Он опирался на бортик перед трибунами и, улыбаясь, разговаривал с какой-то рыжеволосой девицей, покрасневшие щеки которой были практически такого же цвета, как и волосы.

– Чувак! – крикнул я. – Оставь флирт на потом, а сейчас иди играть.

Он подошел вприпрыжку, широко ухмыляясь, провел рукой по своим волосам и заправил белую майку в зелёные шорты.

– Бейкер, –снова прорычал тренер с суровым взглядом, но затем просто покачал головой и вздохнул. – Ах, чёрт возьми, просто покажите сегодня самую лучшую свою игру и, ребята, заставьте меня гордиться!

Когда мы понеслись на площадку, тренер пробежал несколько шагов рядом со мной.

– Не красуйся, Крис! Просто проведи хорошую игру и выиграй её, – предупредил он, и отошёл в сторону трибун.

Усмехнувшись, я кинул, повернув голову:

– Да я никогда!

TиРекс побежал к центру площадки, чтобы встретиться с синей майкой. Судья подбросил мяч в воздух, и в эффектном прыжке Тайлер поймал его. Моя команда завладела мячом.

И мы разыграли его с пользой.

Тревор забил мяч первым. Потом Брэди. Затем снова Тревор, и затем я забил два подряд. За всё это время синие майки набрали только два очка. Сегодня мы были в отличной форме.

Когда Брэди передал мне следующий мяч, синий лев напал на меня сбоку. Я споткнулся и проскользил по полу, но успел перекинуть мяч Уиллу. От скольжения по полированному деревянному полу я получил ожог кожи. Ой! Я сжал челюсть от боли. Это завоняло жжеными волосами и плотью? Я быстро потёр колено, поднялся на ноги и вернулся в игру.

Первые два периода прошли быстро. В перерыве мы все собрались попить вокруг кулера. Тревор вывихнул лодыжку, и тренер заменил его на Петера Алистера в начале третьего периода. Команда соперников тоже заменила некоторых игроков.

Уилл попытался передать мне мяч, но парень размером с Эверест вдруг заблокировал меня и легко перехватил мяч в воздухе. Он был не таким быстрым, как парень, который перехватил у меня мяч раньше, но его высокий рост заменял этот недостаток. Брэди и Уилл тоже оказались заблокированы такими же гигантами. Такая картина была повсюду. За несколько минут наша атака была разбита.

Чёрт возьми, я практически не коснулся мяча за весь период.

Стиснув зубы, в заключительном периоде я заиграл ещё активнее и быстро принял новую стратегию. Я подпрыгнул, сделав обманный маневр броска, но мяч остался у меня, а затем передал его низким броском сбоку товарищу по команде. С такой стратегией мне и Брэди удалось забить ещё два мяча.

После проверки времени на табло мои нервы были натянуты. Тринадцать секунд до конца, и мы были на два очка впереди. Измученный, я желал, чтобы проклятые цифры отсчитывались быстрее. Мы могли бы выиграть, если только…

И в этот самый момент Тайлер потерял мяч из-за льва-гиганта.

Игрок команды львов маневрировал по площадке, уклоняясь от любой белой майки, как от неизлечимой болезни. Он бросил мяч. И он забил... прямо перед финальным свистком.

– Неттт! – застонал я, глядя в потолок и потирая руки перед потным лицом. – Этого не может быть! – Но если громкого ура болельщиков соперников мне было недостаточно, то, заглянув между пальцами на табло, я увидел, что мяч попал в корзину. Плюс два очка.

С равным счетом судья объявил пятиминутный овертайм. Я умирал от жажды.

Собрав все свои силы, я атаковал, как настоящая акула, так же, как и остальная часть нашей команды. Мы забили. Они забили. Дважды. Пять минут почти прошли.

– Крис! – позвал меня Брэди, когда прошел рядом, ведя мяч перед собой. – Высокая низкая!

Я кивнул. Он хотел сделать обманное движение, якобы передает мяч Тайлеру под корзиной, но на самом деле передать его мне. Я был готов к этой передаче, чтобы броском заработать нам еще пять минут, а затем выиграть игру.

Брэди прыгнул, сделал выпад и бросил мяч, который проскочил между ног горы Эверест ко мне, и я поймал его. У меня не было времени взглянуть на табло, но я научился считать время по напряжению зрителей. Оно было совершенно осязаемо. Должно быть, осталось чуть менее десяти секунд до конца игры.

Как локомотив, я двинул по площадке, ведя перед собой мяч. Ярко-оранжевое кольцо практически умоляло меня забросить в него мяч. В прыжке, который вывел меня на один уровень глаз с гигантом из команды соперников, я бросил мяч.

Я знал, что хорошо прицелился. Но я уже не увидел, попал или нет мяч в корзину. Острая боль пронзила меня между лопатками. Я полетел вперед и приземлился на колени. От мучительной боли я застонал.

Дезориентированный, я разогнул спину и шею, оглядываясь вокруг. Где корзина? Был гол? Разве мяч не попал в корзину? Давай, диктор, громко. Расскажи мне, спас ли я игру!

– Какой удивительный бросок, дамы и господа! – Голос, который я умирал, как хотел услышать, наконец, прокричал. – Двадцать два, двадцать два! Крис Донован спас свою команду впечатляющим броском.

Уф. Это был конец. Счёт сегодня до абсурда низкий, но, по крайней мере, сейчас он равный. Значит всё в порядке. Где этот чёртов мяч? Для моего штрафного броска. Спина так болела.

Я побежал к линии штрафного броска, и судья бросил мне мяч. С серебристым свистком во рту, он кивнул мне, а затем отступил. Держа крепко в руках мяч, я встал на штрафную линию перед корзиной, с моего лба капал пот. Я дважды отбил мяч от пола, и звук эхом прокатился по замершему залу. Выдохнув и сделав длинный вдох, я вытер глаза тыльной стороной своего предплечья, а затем снова схватил мяч. Я могу это сделать! Я невысоко подпрыгнул и по элегантной дуге бросил мяч. Мяч опустился в корзину, вызвав оглушительный рёв толпы.

Готово.

Игра окончена. 23 - 22. Акулы Дункан Гровер Бич стали чемпионами в этом сезоне.

Лес рук с кулаками взлетел вверх, я сделал долгий вздох и широко улыбнулся. В следующее мгновение меня окружили товарищи по команде. Некоторые хлопали меня по плечам, TиРекс поймал меня в медвежьи объятия, а затем и остальные ребята. Тренер высказал свои поздравления, гордо сияя. Мы все задрали руки вверх, прыгая вокруг, как маленькие щенки. Это была наша ночь. Наша победа! И я был готов съесть стейк.

Сбоку от площадки ждали мама с Итаном и Сью, их глаза были наполнены радостью, по крайней мере, я почувствовал это на восемьдесят пять процентов. От переполнявшего меня адреналина я вприпрыжку подбежал к ним и обнял маму, не жалея её наряд и прическу.

Она засмеялась, обнимая меня:

– О, милый, я так, так горжусь тобой! – завизжала она мне в ухо. – Ты чудесно играл!

– Спасибо, мам. – Улыбаясь, я отпустил её и набросил руку на плечи Итана. Когда я протянул другую руку, чтобы также набросить её на плечи Сью, она быстро поднырнула под руку и осторожно отступила на шаг, избегая моих распростертых объятий.

– Нух-э-э! – выдохнула она. Но улыбнулась, и кивнув на площадку за мной, сказала: – Это было круто.

Я решил испытать свою удачу и наклонился к ней ближе, предлагая низким голосом:

– Как насчет поцелуя для команды-победителя?

– Щас... – рассмеялась она. – Лучше я поцелую чучело того льва-лузера, спасибо.

– Неровно дышишь к диким кошкам? Тогда что, чёрт возьми, ты делаешь с Итаном? – тихо подразнил я и улыбнулся.

Игриво, Сью толкнула меня в плечо, полностью поняв намёк. Я подмигнул ей и поспешил к товарищам ещё немного порадоваться победе, прежде чем мы пойдем в душ.

– Пятнадцать минут! – крикнул я маме, когда побежал в раздевалку.

***

Я вытер волосы, бросил полотенце на скамейку и натянул джинсы. Душ меня взбодрил, но теперь взбунтовался мой желудок, и единственное, о чём я мог сейчас думать, так это как я получу в ближайшие полчаса стейк толщиной со справочник Желтых Страниц.

– Хорошая игра, парни! Увидимся в понедельник, – сказал Тревор и вышел из раздевалки, которая вот уже как двадцать минут была наполнена мужской эйфорией после нашей славной победы.

– Сегодня в Сент-Джеймс Стейкхаус? – спросил Тайлер, сидя рядом со мной на скамейке, пока я завязывал шнурки.

– Да. Сегодня угощает мама. Это традиция. – Улыбнулся я и завязал шнурок на другом кроссовке. – А вы будете праздновать с Бекс?

– С Бекки и Лорен. Девушки хотят пойти к Чарли. – Он застегнул рюкзак и закрыл шкафчик над скамейкой. – Думаю, Лорен надеется, что ты тоже придёшь. Хоть она и фыркнула, когда я упомянул твоё имя, но спросила, не знаю ли я, что ты будешь делать после игры.

– Она была на игре? – Я почесал сзади свою шею. – Чёрт возьми, я даже не видел её в толпе. – Я, конечно, специально её не искал. Что за чёрт, а ведь должен был. То, что она в конце концов пришла на игру, для меня много значило.

А значило ли...

– Так что у вас за отношения сейчас? – спросил ТиРекс.

– Ничего. Она просто друг. Ты же знаешь!

– Да. Но я был готов поспорить, что в итоге вы начнете встречаться, и мы устроим двойное свидание в ближайшее время. Не похоже, что это когда-нибудь произойдёт.

Тяжело вздохнув, я встал и напялил чёрную толстовку с капюшоном. И пожал плечами.

– Нет, не произойдёт.

Тайлер закинул на плечи свой рюкзак, и, поджав губы, сказал:

– Кое-кто будет из-за этого очень разочарован.

– Лорен? Она знает, что я не хочу отношений. – Это даже не обсуждалось, с самого начала. – Она спокойно к этому относится.

– Ппппрекрасно. – Он поднял взгляд к потолку.

Я засунул все свои вещи в спортивную сумку и недовольно посмотрел на него.

– Что?

Прежде чем ответить, он тяжело вздохнул.

– Чувак, либо ты слеп, либо просто глуп.

Я поднял брови, предлагая ему продолжать.

– Эта чика с большой буквы Ч. И она, конечно, очень крута. Ты когда-нибудь задумывался, что, может быть, она просто ждёт, когда ты сделаешь следующий шаг? – спросил он. – Я имею в виду, что вы вдвоем постоянно болтаетесь вместе? Три, четыре дня в неделю? Ты мог бы официально стать её парнем.

– Даже если бы я хотел этого, – что совершенно абсурдно, – я не могу. Мне бросили вызов, помнишь? – Я прищурил глаза и взял часы из шкафчика, застегнув их на запястье левой руки. – Я не смогу ничего сделать, официально имея девушку.

– Ах, ты говоришь о девушке твоего брата? Сью. Кажется, так её зовут?

– Так это правда? У Итана появилась подруга? – Неожиданно оказавшись рядом с нами, Уилл презрительно рассмеялся, скрестив руки на груди и наклонив голову. – Что ты сделал для этого? Промывал ему мозги всё лето?

– Катись ко всем чертям, Уилл, – проворчал я и отвернулся, взяв свою сумку.

– Зачем? – Он перестал смеяться. – Если только ты не хочешь возразить мне, что она ему нужна не только для прикрытия.

– Только тебя не спросили, – проскрипел я. Ох, ну почему он прицепился именно сегодня? Я был сыт по горло его дерьмом.

Как и ожидалось, он проигнорировал мои слова и продолжал злить во мне быка.

– Кто-то должен сказать ей, что она не тот тип человека, который он ищет.Если только у неё не вырастут яйца.

– Знаешь, что? – отрезал я, захлопнув дверцу шкафчика и прерывая его на полуслове. – Я задаюсь вопросом, почему... – Я медленно произносил слова и, вероятно, разумней было бы хорошенько всё обдумать, прежде чем ляпнуть то, что вертелось у меня на языке. Но когда я обернулся и встретился со взглядом Уилла, назад пути не было. Сузив глаза, я изучал его лицо, и, стиснув зубы, протянул: – В спортзале было полно горячих девчонок, готовых пойти с игроком нашей команды после матча. А единственный человек, за которым ты наблюдал, был мой брат. – Я поднял брови с видом очевидности. – Так что получается?

Сначала лицо Дэвиса побледнело, а затем стало красным от гнева. На его правом виске запульсировала жила, но смысл слов пока до него не дошёл.

Этот идиот молчал. Наконец. Но мое настроение всё равно было окончательно испорчено. Проигнорировав TиРекса и других ребят, я схватил сумку и направился к двери.

– Я не наблюдаю за педиками, – выплёвывая слова, произнес позади меня Уилл.

И всё. Сумка выскользнула из моей руки, упав на пол с глухим стуком, и в раздевалке стало неожиданно слишком тихо. Я обернулся, ощетинился от гнева и замахнулся кулаком прямо ему в челюсть.

Уилл отлетел к металлическим шкафам позади него. Все стояли, замершие, наблюдая в оцепенении, как он выплюнул полный рот крови. Его лицо скорчилось от бешеной гримасы, и он бросился на меня.

Замелькали его и мои кулаки, не обращая внимания на боль. Прежде чем я сообразил, он сделал захват, и мы оба упали на скамейку посредине раздевалки. Кто-то упорно тянул меня за воротник. Это не мог быть Уилл, потому что этот мудак лежал подо мной, и его лицо медленно синело, так как я рукой давил на его горло.

– Крис, чувак, отпусти его! – прогрохотал в моём ухе голос Тайлера, перекрывая другие крики. – Ты убьёшь его!

Я в самом деле мог бы его прибить, потому что он слишком много раз оскорблял моего брата.

Ещё несколько рук схватило и потянуло меня от Уилла, скручивая мои руки у меня за спиной. Ребята оттащили меня и поставили на ноги.

– Перестань, чувак, – умолял Брэди. – Думаю, что он уже достаточно получил.

Ни фига он ещё не получил. Но меня удерживали трое, а ещё двое заняли защитные позиции перед кашляющим на полу Уиллом, так что драка закончилась. Мышцы ещё были напряжены от гнева, и я дернулся, чтобы освободиться из хватки своих друзей.

Из носа текла кровь и над губой тоже. Я вытер ее тыльной стороной ладони, шагая к раковине в душевой. Один взгляд в зеркало, и я понял, что у меня будут неприятности. Мой правый глаз уже приобретал все оттенки «Мне двинули в глаз», ине было никакого способа скрыть это от мамы, когда я выйду отсюда. У неё случится припадок.

Я умыл лицо холодной водой, чтобы, по крайней мере, смыть следы крови, и сунул в левую ноздрю кусок бумажного полотенца, потому что она ещё кровоточила.

– Тебе лучше? – cпросил TиРекс позади меня.

Сжав челюсть, я встретился с его взглядом в зеркале.

– Да, чёрт возьми.

Он скрестил руки на груди и прислонился к дверному косяку:

– Ты знаешь, что вы должны обсудить всё с Уиллом до следующей тренировки.

– А ты знаешь, что можешь катиться в задницу. – Я обернулся, встретился с ним взглядом по-настоящему, цинично усмехнулся ему в лицо и, проходя мимо, не сказал ни слова.

– До следующей тренировки, Крис... – послышался за мной его раздражающий голос.

Слово капитана команды.

– По-любому, – проворчал я. Следующая тренировка по баскетболу будет в понедельник. У меня сорок восемь часов, в течение которых я даже не буду думать об этом осле Уилле Дэвисе, который, сгорбившись на скамейке, пытался оправиться от небольшой одышки.

Я схватил сумку, накинул капюшон и вышел за дверь. Время встретиться лицом к лицу с мамстером.