Игра с безумным магом

— Вот так вот тебе! Гони деньги, сквалыга!

Горестный вопль раздался в библиотеке.

— Ри! Ну, как же так?! — бесновался Флэсс, схватившись за голову. — Я же только что отдал тебе целых три золотых и опять что-то должен?

— Плати-плати. — Девушка была неумолима. — А если денег нет, то что-то закладывай!

Темный, тихонько поминая всех демонов, отсчитал нужную девушке сумму и с грустным видом посмотрел в окно.

— Я уже боюсь ходить, — хмыкнул Керрин, бросая кости. — Тоже как липку обдерешь, подружка?

— Посмотрим, — кровожадно ухмыльнулась Ри и всмотрелась в доску. — Демоны! Пронесло тебя!

— Повезло, — согласился оборотень, аккуратно переступая своей фишкой через владения девушки.

Игра называлась чудным названием «Монополия» и была последним писком моды среди аристократии. Суть ее заключалась в том, чтобы обанкротить своих соперников. Для этого надо было скупать разные объекты на игровой доске и изымать плату с других игроков, если они попадут на твое поле. И у Дерионы к этой игре было явно призвание, так как она уже шестой раз подряд выигрывала у мужчин.

Эта игра пришла в Клавсию, а также в другие государства материка из островной страны Маэльи. И окутана была настоящей легендой.

Пять лет назад в Фа, столице Маэльи, появилась странная девушка. Причем появилась не абы где, а в тронном зале, прямо перед глазами правящей семьи. Одета была непонятно, в какие-то жесткие штаны и длинную рубаху без рукавов. К тому же имела скандальную стрижку, короткую настолько, что остатки волос топорщились ежиком кроваво-красного цвета. Последним штрихом к портрету стоит добавить очки в закругленно-прямоугольной оправе и большую коробку, которую девушка прижимала к себе.

Когда местный монарх попытался приказать страже задержать ее, девчонка испугалась и ударила по бравым стражникам чем-то таким, что придворный маг на коленях ползал перед монархом, умоляя отдать ему пришелицу в ученицы.

Девушка, имя которой было Алиса, оказалась умной и очень практичной. А потому она быстро освоилась в королевском дворце, да и в целом в столице. Через год уже никто и не вспоминал, что ученица королевского мага взялась, по сути, из ниоткуда. Еще через полгода Алиса, достав из принесенной с собой коробки игру, стала переделывать ее на местный лад. Оно и понятно, местным вряд ли что-то сказали бы такие названия, как «Газпром», «Аэрофлот» и футбольный клуб «Челси». Через некоторое время к девушке присоединился и ее учитель, и работа пошла быстрее.

Когда все исправления были внесены и вместо дешевой картонки «Монополия» стала изящным деревянным столиком, Алиса запустила несколько пробных экземпляров в продажу. К большому удивлению всех, игра так пришлась по вкусу местным аристократам, что будущей магичке пришлось на некоторое время забросить учебу, клепая игровые столы. Потом, когда спрос увеличился, был нанят целый цех для производства.

Так медленно, но уверенно, «Монополия» начала свое шествие по миру, и ей пророчили славу любимой игры всех времен и народов.

С ней была также связана и романтическая история. Примерно год назад наследник Маэльи Ривиль предложил Алисе руку и сердце, но та наотрез ему отказала. Оно и понятно, не пристало кронпринцу жениться на безродной, пусть и одаренной магичке. Принц заручился поддержкой отца и пришел с предложением во второй раз. И опять получил от ворот поворот. Мужчина взъярился и спросил у Алисы, что ему нужно сделать, чтобы заслужить ее расположение. Девушка поняла, что просто так принц не отвяжется, а потому выдвинула условие. Мол, выиграешь у меня три партии подряд в «Монополию», пойду за тебя. Ривиль пропал на два месяца. А когда вернулся, то таки выиграл заданные три партии. Алиса поступок оценила и замуж все-таки пошла. К слову сказать, с мужем они спелись на диво. А потому пророчат, что, когда эта парочка взойдет на трон Маэльи, в стране начнется золотой век. Деловая хватка, помноженная на смекалку и воображение, знаете ли, страшная сила. И весьма прибыльная к тому же.

— Так… — Ри озабоченно сдвинула брови, рассматривая игровую доску. — Гномьи рудники… И, как назло, свободных трехсот золотых нет! Что ж делать… Не упускать же самое дорогое предприятие на поле!

— А ты заложи эльфийское ателье, — вкрадчиво предложил оборотень, который в этой партии был банкиром. — И денежки сразу появятся.

— Шиш маслом не намазать? — мрачно поинтересовалась девушка, подсчитывая варианты. Наконец она тяжело вздохнула и с сожалением проговорила: — Ладно, в этот раз пропущу. Если Вечные ко мне сегодня благосклонны, то на следующем круге все-таки заберу рудники. И тогда вы у меня попляшете, голубчики!

— Потрясающе! — язвительно отозвался Флэсс, отворачиваясь от окна. — А до этого, значит, мы так, прохлаждались?

— Да-да, — рассеянно побормотала Ри, внимательно наблюдая за ходом темного. — То были цветочки…

— Вот доиграешься, сестренка, — ехидно оскалился эльф, — наябедничаю отцу, какая ты у нас в экономике ушлая, и быть тебе министром финансов при Темном дворе!

Он украдкой облегченно выдохнул, когда его фишка не дошла до оркских конюшен, принадлежащих Керрину.

— Кстати, да, — оживился оборотень, сгребая кости со стола. — У вас же только эта сфера еще не занята правящей семьей?

— На кой мне сдалась эта политика? — фыркнула Ри, откидываясь на спинку кресла и скосив взгляд на барса, который сосредоточенно передвигал фишку. — Я лучше так… В «Монополии».

— Не отвертишься! — злорадно расхохотался Флэсс. — Наследник у нас военачальник, я — дипломат, один из младших братишек — начальник тайной службы, второй — прорабатывает схемы взаимодействия с другими странами, самый младший — выдающийся маг, отец все тешит себя мыслью, что он станет главой нашей гильдии магов. Так что как раз экономиста и не хватает.

Девушка насмешливо выгнула брови и показала другу язык.

Некоторое время в библиотеке было тихо, а потом раздался радостный крик Дерионы:

— Вечные все-таки мне сегодня улыбаются! Керрин, давай мне мои рудники! Теперь я вас точно по миру пущу!

Вдруг раздался мелодичный перезвон, который означал, что темного вызывают по зеркалу.

— Ри, погоди-ка… — Эльф стремительно поднялся и быстро ушел в кабинет, чтобы выяснить, кому он понадобился.

— Скорее всего, кто-то из родных, — хмыкнул Керрин.

— Ну и где мои рудники? — Девушка лукаво посмотрела на оборотня. — Или ты думаешь, я уже забыла?

— Чтобы ты — и забыла, — проворчал мужчина, отдавая девушке карточку с гномьими рудниками.

Ри сцапала вожделенное предприятие обеими руками и мечтательно зажмурилась. Вот сейчас Флэсс придет, и она…

— Игра отменяется, — хмуро заявил эльф, вернувшись в библиотеку. — Нам поручают найти темного мага. Между прочим, того самого, который тебя, Ри, украл на балу.

— Хорошенькое дело! — возмутилась она. — Что, в Темных землях маги перевелись?! Если уж на то пошло, от одного Иранэля было бы больше толку, чем от нас троих, вместе взятых!

— Так захотела Вечная Тьма, — вздохнул эльф и взлохматил отросшие до плеч волосы.

— Аватары, любимцы… — горько усмехнулся Керрин и резко отвернулся. — Мы для них всего лишь игрушки, за которыми любопытно наблюдать, не больше.

— Хорошо еще, что Тирэль остается в Тинталэ, — тихо проговорил Флэсс, задумчиво перекатывая в руках кости.

— Как сказать, как сказать, — пожала плечами Ри. — Тирэль, в отличие от нас всех, владеет темной магией. А значит, может хоть что-то противопоставить такому сопернику.

— Но ее не будет, — отрезал эльф, про себя порадовавшись, что его любимая не подвергнется опасности. — Потому придется обходиться своими силами. Отец обмолвился, что Вечная Тьма уверена в нашем успехе.

— От этого, честно говоря, ни холодно ни жарко, — скривилась Ри, которая больше не питала иллюзий по поводу Вечных. — Нет никакой гарантии, что покровители вмешаются, если нам станет совсем худо.

— Ладно, не будем обсуждать Вечных, это чревато, — вздохнул Керрин и задумчиво посмотрел на друга. — Флэсс, что именно тебе рассказал отец про этого мага? — Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

— Как Ри и говорила, его зовут Раильен, — послушно заговорил темный. — Человек и очень сильный темный маг. Но — необученный. Как я понял, он немного не в себе и полностью зациклен на магии.

— Это еще не все. — Керрин открыл глаза, и друзьям стало понятно, что сейчас с ними говорит Свет. Вечный слитным движением поднялся из кресла и отошел к окну. — Раильен — мой бывший жрец, один из любимых. Но он предал меня и свою жреческую суть ради той магии, что жила в нем. Его легкое помешательство — это мое проклятие. Раильен пытался получить благословение моей сестры, но Тьма отвергла его. Тогда он поклялся найти способ, чтобы уничтожить нас с сестрой. Не то чтобы мы его опасались… Но будет лучше, если вы с ним покончите.

— Спасибо, Вечный, — слегка поклонился Флэсс и осторожно поинтересовался: — Не будет ли дерзостью с моей стороны спросить, откуда нам начинать поиски этого мага? Мир огромен и…

— Вам не надо никуда ехать, — перебил темного Свет и улыбнулся краешками губ. — Раильен в Винкаре. Я бы даже больше сказал — он практически у вас под носом. И он знает, что вы будете его искать. На этом я вас оставлю, прощайте.

Флэсс метнулся к Керрину и в последний момент успел подхватить бессознательное тело друга.

— Что за манера, — проворчал темный, устраивая оборотня в кресле. — Второй раз роняет!

— Если Раильен знает, что мы будем его искать, нужно быть начеку, — нахмурилась Ри, обеспокоенно поглядывая на барса, который еще не пришел в себя. — Думаю, он может попытаться от нас избавиться.

— Да уж, задачка, — поморщился эльф. — Нужно подождать, пока очнется Керрин, а там уже будем вместе решать, с чего начинать эти странные поиски…

Кусок стены исчез, и в темное помещение юркнул невысокий мужичок неопределенного возраста с неприметным лицом. Вернув стену на место, он прищелкнул пальцами, зажигая огонь, и ощутимо расслабился. Облик начал скатываться с него, как вода, и через несколько минут в комнате находился высокий мужчина лет тридцати с хищным породистым лицом. Он привычным движением откинул со лба темно-русую челку и, прищурив карие глаза, осмотрел свои владения.

Небольшая комната, вероятно, находилась в подвале, так как окон в ней не было. В одном углу стоял высокий книжный шкаф, наполовину заполненный, в другом висело большое зеркало, укрытое куском темной ткани. Помимо этого в комнатке находился стол, захламленный бумагами и различной мелочовкой, к которому было придвинуто удобное кресло. А у стены расположилось несколько невысоких шкафчиков.

Мужчина неторопливо подошел к книжному шкафу и провел рукой по корешкам книг, наслаждаясь прикосновением. Вдруг со стороны зеркала раздался неуверенный голос:

— Таис Раильен, вы здесь?

— Да, Гельв, — отозвался мужчина, не отрываясь от столь приятного занятия.

— Плохие новости, таис, — удрученно сознался голос. — Темные поймали Дрика.

— Действительно плохо, — на мгновение прикрыл глаза Раильен. — Значит, на меня уже открыта охота.

— К сожалению, мы не знаем… — начал было неизвестный из зеркала, но усмехающийся маг его перебил:

— Зато я знаю. Ты можешь быть свободен.

— Как скажете, таис. — В голосе Гельва послышалось явственное облегчение. — Всего хорошего.

Раильен задумчиво потер подбородок.

— Они выпустят на меня своих игрушек, — прошептал темный маг, усаживаясь в кресло. — Это неудобно, конечно… Но весьма интересно.

Мозговой штурм обернулся полным провалом — ни одной толковой идеи, как начинать искать этого Раильена, у друзей не было.

— У меня голова сейчас просто треснет, — пожаловалась Ри, сползая с кресла на ковер. — Это, конечно, не пойди туда, не знаю куда, но очень близко.

— Да уж, — согласился Керрин и, тоже спустившись на ковер, внаглую пристроил свою голову на коленях у девушки, благо она, поглощенная задачкой, ничего на это не сказала.

— На сегодня хватит, — подвел черту Флэсс и поднялся. — Не то слова сестренки окажутся пророческими — у нас просто треснут от напряжения головы. Потому предлагаю расслабиться. Я сейчас…

С этими словами темный быстро вышел из библиотеки.

— Спорим, за выпивкой пошел, — лениво проговорил Керрин, поднимая на Ри глаза.

— Даже спорить не буду. Только надеюсь, это будет не гномий самогон, ибо чревато… — буркнула девушка в ответ и, задумчиво прикусив губу, принялась рассеянно перебирать пальцами дымчатые волосы оборотня.

Керрин напрягся и бросил быстрый взгляд на лицо Дерионы. Но та пребывала в глубокой задумчивости и явно не особо понимала, что делает. Некоторое время оборотень раздумывал над тем, не встать ли, но потом расслабился, и по комнате разнеслось тихое мурлыканье.

— Ой! — Ри наконец обнаружила, что ее пальцы живут собственной жизнью, и отдернула руки, быстро спрятав их за спиной. — Керрин, я не хотела…

— Вот так всегда, — проворчал он, отодвигаясь от девушки. — Ласку в полном объеме получаю только как кот. Перекинуться, что ли?..

— Я подумала, может, тебе неприятно. — Голос Дерионы скатился до шепота, и девушка опустила глаза, ощущая, как краснеет. Почему-то сразу вспомнилась напророченная Вечной Тьмой суженая оборотня, которую он ждет.

— Ри, солнце ты наше, запомни — если кот мурлычет, значит, ему нравится! — расхохотался Керрин, поднявшись на локтях.

— Кстати, а как ты урчал? — Девушка решила свернуть разговор с опасного пути. — Ты же в человеческом облике…

— Еще один подарок от дымчатого кота, — беспечно пожал плечами оборотень.

В этот момент дверь в библиотеку открылась, как от пинка, явив собой растрепанного темного, балансировавшего с двумя подносами, заваленными снедью. За спиной Флэсса стоял невозмутимый дворецкий с бочонком под мышкой. Эльф аккуратно сгрузил свои подносы на ковер, забрал бочонок и, отослав дворецкого, захлопнул дверь.

— Флэсс, скажи мне, что это не то, что я думаю, — сурово сдвинула брови Дериона, опасливо посматривая на бочонок.

— Ри, это не то, что ты думаешь, — послушно повторил тот и ехидно оскалился.

— Темный! — негодующе воскликнула девушка.

— Вино, всего лишь вино. — Флэсс быстро подошел к подруге и успокаивающе положил руки ей на плечи. — Я прекрасно помню, чем заканчиваются наши с тобой пьянки.

— И чем же? — с неподдельным интересом в голосе спросил Керрин.

— Небольшим концом света, — едва слышно пробормотала Ри.

Оборотень тихо рассмеялся и лукаво посмотрел на девушку.

— Друзья мои, — пафосно начал Флэсс, разлив вино по бокалам. — Давайте выпьем…

Дверь в библиотеку с грохотом открылась, и под слабый возглас дворецкого: «Но туда нельзя!» — в помещение ворвался вихрь и повис на шее у темного светлой эльфийкой.

— Тирэль! — Флэсс выдохнул, торопливо поставил свой бокал на поднос и впился в губы возлюбленной жадным поцелуем.

— Все, подружка, считай, мы остались одни, — ехидно протянул Керрин и подмигнул Ри, губы которой помимо воли растягивались в улыбке.

— Не дождетесь. — Темный оторвался от светлой и, аккуратно устроив ее у себя на коленях, нежно заглянул девушке в глаза. — Как ты здесь оказалась? Я уже настроился, что еще добрый месяц тебя не увижу…

— Случайно услышала, что вы опять окунаетесь в какое-то приключение. — Тирэль состроила столь невинную мордашку, что сразу стало понятно — подслушивала. — Потом узнала, что все интересное опять пройдет без меня.

— В Тинталэ кто-то еще жив? — с наигранным беспокойством поинтересовалась Ри.

— Этих темных убьешь, как же, — проворчала эльфийка, ерзая на коленях Флэсса, чтобы усесться поудобнее. — Я такой скандал закатила — вы бы видели! От меня даже Повелитель сбежал!

Представив себе картину Повелителя темных, с воплями убегающего от юной эльфийки, оборотень подозрительно хрюкнул и уткнулся лицом в ковер.

— Но мне все равно не разрешили, — грустно вздохнула Тирэль. — Смогла только выпросить, чтобы меня к вам на ночь отпустили. Спасибо тиссе Энрит — даже так пускать не хотели…

— Значит, ты к нам на ночь, — медленно проговорил Флэсс и одарил эльфийку долгим взглядом.

— Именно. — Светлая невинно захлопала ресничками.

— Сейчас эти двое без всякой магии исчезнут до завтрашнего утра, — громко шепнул Керрин, якобы обращаясь только к Ри.

— И оставить вам на растерзание все это? — Флэсс обвел рукой подносы и бочонок. — Вот еще!

— Кстати, как раз опробую одно заклинание, которому меня научил Иранэль, — встрепенулась Тирэль, после чего сложила ладошки лодочкой и сосредоточенно прикусила губу. Над ее руками заклубилась тьма, чтобы через несколько секунд превратиться в широкий матово-черный бокал на низкой ножке. Эльфийка решительно подставила его темному. — Наливай.

Вскоре компания уже изрядно захмелела, и друзья принялись травить байки. Слово за слово Флэсс рассказал Тирэль о задании Вечных, не забыв посетовать, что совершенно не понимает, с какого конца браться за поиски. Она задумалась, перекатывая вино в своем бокале.

— Значит, Вечные уверены в том, что этот маг знает про охоту на него? — спросила наконец светлая.

— Да, это было высказано более чем четко, — кивнула Ри.

— И он у вас под боком… — пробормотала эльфийка, а потом обвела друзей взглядом. — Есть у меня одна идея.

— Давай, — махнул рукой Керрин. — Мы уже все, что могли, перебрали. Может, ты свежим взглядом видишь что-то, чего не видим мы.

— Ладно. — Эльфийка слегка пригубила вино и принялась неторопливо излагать свои мысли: — Если этот Раильен знает, что именно вы будете его искать, возможны два варианта развития событий. Либо он затаится, как сделал бы любой нормальный разумный, либо примется играть на опережение, пытаясь зацепить вас раньше, чем вы доберетесь до него.

— Я думаю, он затаится, — высказался Керрин.

— А я вот как раз уверена, что нет, — улыбнулась Тирэль и, увидев вопросительные взгляды, принялась пояснять: — Я ведь недаром выделила, что так сделал бы нормальный человек. Раильена нормальным назвать язык не поворачивается, тем более что сам Вечный Свет признал некоторое помешательство своего бывшего жреца.

— В таком случае мы вряд ли сумеем предугадать его действия, — пожала плечами Ри.

— Возможно, — согласилась светлая и продолжила излагать свои выводы: — Но из того, что я слышала об этом маге, он любитель острых, почти на грани, приключений.

— С чего такие выводы? — ошарашенно поинтересовался Флэсс и вскинул брови.

— Сам посуди, — пожала плечами эльфийка. — Бросить успешную карьеру жреца ради непонятной магии. Это притом, что он прекрасно знал — Вечный Свет такое, мягко говоря, не одобрит. Потом — украсть Ри прямо у вас из-под носа, зная, что за ее спиной стоит семья Повелителя темных. И на закуску — проворачивать свои делишки в Тинталэ через обычного человека. Это все что означает?

— Что он с головой не дружит, — мрачно отозвался Керрин и задумался. — Впрочем, мы это и так знаем… Но… Тирэль, кажется, ты права. Он словно жаждет пощекотать нервы не только всем вокруг, но и самому себе в первую очередь.

— Вот и я о чем. — Эльфийка гордо обвела друзей взглядом. — Я могу поспорить — раз он знает, что вы начинаете на него охоту, сам каким-то образом на вас выйдет. Просто надо держать ухо востро.

— А что, мне определенно нравится эта идея, — ухмыльнулся Флэсс, крепче прижимая к себе любимую. — Сидишь дома, занимаешься своими делами и ждешь, когда этот двинутый маг сам тебя найдет. Красота! Предлагаю за это выпить!

Повод был сочтен достойным, а потому скоро раздался перезвон бокалов. Через пару минут в дверь библиотеки робко поскреблись.

— Кого там еще принесло? — недовольно нахмурился темный и громко крикнул: — Войдите!

— Благородный таис, вам письмо. — В библиотеку четким шагом вошел дворецкий и с поклоном передал Флэссу запечатанный конверт.

— Чудно. — Эльф повертел конверт в руках и спросил: — А кто его принес?

— Этого я не знаю, — понурился Флаин. — Его нашел перед дверью один из лакеев.

— Ой, что-то меня терзают определенные подозрения, — протянула Ри, с интересом рассматривая конверт.

— Флаин, ты свободен, спасибо, — кивнул Флэсс дворецкому и, дождавшись, когда тот закроет за собой дверь, неуверенно спросил у Тирэль: — Как думаешь, это можно открывать?

Эльфийка нахмурилась, поводила руками над конвертом, потом прикрыла глаза и наконец вынесла вердикт:

— Чисто.

Темный торопливо распечатал конверт и, хмыкнув, зачитал вслух:

— «Игрушки Вечных, вы готовы поиграть?» — Флэсс передал письмо Ри, чтобы и они с оборотнем увидели подпись — изящно закрученную букву Р.

— Что и требовалось доказать, — снисходительно улыбнулась Тирэль.

— Милый, что ты думаешь с этим всем делать? — Тоненькая смуглая девушка откинула назад гриву черных волос и внимательно посмотрела на стоящего у окна обнаженного мужчину.

Раильен обернулся на любовницу. Рина была его постоянной подружкой уже несколько лет, и у темного мага выработалась привычка делиться с девушкой текущими проблемами. Не то чтобы мужчина ей доверял — такого товара, как доверие, у него в наличии не имелось в принципе, — но зачастую проговаривание вслух перед заинтересованным лицом приносило неплохие плоды. К тому же Раильен себя подстраховал, навешав на Рину столько всего, что гарантировало моментальную смерть при попытке выковырять его секреты из головы девушки.

— Посмотрим, как карты лягут, — пожал плечами мужчина. — Сегодня отправил этим игрушкам письмо, думаю, они засуетятся. Это должно быть весьма любопытно, как мне кажется.

— А не играешь ли ты с огнем, милый? — обеспокоенно спросила Рина, садясь в кровати, отчего покрывало, которым была прикрыта девушка, сползло до пояса. — Вдруг они тебя все-таки раскусят?

Раильен с удовольствием окинул девушку многообещающим взглядом и улыбнулся.

— Даже если так, я всегда успею сбежать, — пожал он плечами. — Магией они не владеют, значит, сделать мне ничего не смогут. Так что могу себе позволить поиздеваться.

— Все-таки ты авантюрист, — печально покачала головой девушка. — А если они призовут Вечных? Двое из них — аватары, я правильно поняла?

— Да, аватары, — скривился Раильен, с яростью вспоминая отказ Тьмы. — Но у Вечных есть нерушимый принцип — они вмешиваются лишь в самом крайнем случае. Я таковым не являюсь, иначе уже был бы мертв.

— Я все равно за тебя волнуюсь. — Голос Рины упал до шепота.

— Не стоит, милая. — Мужчина хищно улыбнулся и направился к кровати. — Лучше покажи, как ты рада меня видеть.

Девушка откинула покрывало и протянула к магу руки.

После обеда, так и не дождавшись Флэсса, Ри и Керрин, перебрасываясь шутками на тему внезапной сонливости друга, направились в библиотеку.

— В «Монополию»? — Девушка лукаво посмотрела на оборотня и не мудрствуя лукаво опустилась на ковер.

— Нет уж, спасибо, — хмыкнул он в ответ, садясь напротив. — Мне достаточно того, что ты вчера меня шесть раза обыграла.

— А чем тогда займемся? — Дериона не смогла скрыть разочарования в голосе — обставлять мужчин хоть в чем-то ей очень нравилось. — Мне кажется, обсуждать ситуацию с магом без Флэсса — пустая трата времени.

— Подождем, — пожал плечами барс. — В конце концов, не вечность же они будут в спальне сидеть. Тем более Тирэль сегодня нужно возвращаться в Тинталэ. А насчет того, чем займемся… Я тут кое-что интересное накопал… — Он принялся задумчиво водить пальцем по ковру. — У тебя же на плече есть значок меча, оплетенного лозой?

— Да, есть такой. — Ри уже и думать забыла о символах на своих метках. — А ты знаешь, что он значит?

— Знаю, но сначала… — Керрин состроил невинное лицо и посмотрел в потолок. — Может, покажешь мне вторую метку?

— А книжкой по лбу? — нелюбезно ответила на это провокационное предложение девушка, нервно одергивая подол платья.

— Не надо! — Оборотень сделал вид, что испугался, а потом миролюбиво предложил: — А там хоть есть такой знак? Я так и не смог найти тот листок, на который ты вторую метку перерисовывала…

— Вроде бы есть, — нахмурилась девушка, пытаясь вспомнить, что за знаки расположились у нее на внутренней стороне бедра.

— Так вот. — Керрин окончательно разлегся на ковре и заложил руки за голову. — Этот значок, по сути, и дает четко понять, что ты — аватара Тьмы. И если он у тебя есть на обеих метках, значит, твое аватарство — это не приобретенное, а врожденное состояние. Что возвращает нас к вопросу о том, кто ты такая и кто твои родители. — По губам мужчины скользнула странная улыбка. — Ты точно ничего не помнишь?

— Нет. — Ри печально вздохнула. — Первое мое воспоминание — я бреду по тракту, где вскоре меня подобрал Тарим.

— Жаль. — Оборотень ободряюще улыбнулся девушке и тихонько, сам для себя, пробормотал. — Значит, попробуем по-другому…

Дериона, которая прекрасно расслышала последнюю реплику друга, нахмурилась и уже хотела было спросить, что же он имеет в виду, как дверь в библиотеку с грохотом открылась, явив всклоченного темного. Ри и Керрин, переглянувшись, громко рассмеялись — видок у Флэсса был еще тот. Босой, в небрежно наброшенной на плечи рубашке, с темными кругами под глазами, он являл собой яркий пример хронического недосыпа. Только сияющий взгляд и счастливая улыбка скрашивали этот портрет.

— Вы хоть спали? — поднял бровь оборотень, внимательно посмотрев на друга.

— А зачем? — недоуменно ответил вопросом на вопрос Флэсс, усаживаясь между девушкой и барсом. — У нас была всего лишь ночь…

— И прошла она не зря, — хмыкнула Дериона и попеняла брату: — Ты сейчас в таком состоянии, что от тебя только художественного храпа, а не идей по темному магу можно дождаться…

— Поклеп! — взвился мужчина в ответ. — Да я даже в таком состоянии готов хоть тысячу идей придумать!

— Вперед, — коротко бросила девушка и, сложив руки на груди, выжидательно уставилась на друга.

Флэсс как-то сразу замялся и отвел глаза.

— Слишком мало данных, — буркнул он наконец. — Если бы мы знали, кто именно принес это письмо, можно было бы работать. А так… Только сидеть и ждать, когда этот Раильен сделает очередной ход.

— Вот и поговорили, — фыркнул Керрин и обвел друзей ехидным взглядом. — Раз уж дела обсудить не получается, предлагаю поиграть.

— В «Монополию»? — тут же загорелась Дериона.

— Нет, милая. — Оборотень лукаво улыбнулся девушке. — Сегодня для разнообразия выигрывать будем мы. Потому играем в карты.

Флэсс радостно поддержал друга — проигрывать Ри ему изрядно надоело. Девушка попробовала было надуться на мужчин, но потом махнула на это рукой и с азартом включилась в игру.

А на следующий день началось.

Утром Дериона проснулась оттого, что не смогла повернуться — что-то ей мешало. Сначала она не могла понять, что же именно не так, и только подергав рукой, осознала, что произошло. Девушка села и недоуменно посмотрела на красную атласную ленту, которой была привязана к столбику кровати. Подавив подступающую панику, она отвязалась и внимательно осмотрела комнату. На прикроватном столике белел сложенный вдвое листок.

— «Милая Ри. К моему большому сожалению, это пока все, что я могу себе позволить. Но обещаю тебе — как только найду способ закрыть тебя от покровительницы, мы продолжим наше интересное знакомство. Р.», — вслух прочитала девушка и, яростно скомкав записку, прошипела: — Вот урод!

Дериона заметалась по комнате, торопливо одеваясь. Через десять минут она, злая, как тысяча голодных демонов, ворвалась в комнату Флэсса, потрясая запиской.

— Сестренка, какие мухи тебя с утра покусали? — Темный, доселе сладко спавший, попытался прийти в себя и продрать глаза.

— Флэсс, ты должен что-то придумать! — зло выпалила Ри, бросив другу на кровать смятую записку. — Ознакомься!

Зевнув, эльф взял в руки листок, расправил его и начал читать. Постепенно его брови взлетали все выше и выше.

— Он что, был у тебя в комнате? — завопил темный, подрываясь с кровати. — Но как?!

— Не знаю! — рявкнула Ри. — Но ты просто обязан что-то сделать!

— Что у вас тут творится? — В комнату темного заглянул взлохмаченный оборотень в одних штанах и босиком.

— Полюбуйся и ты, — прошипела девушка и, подхватив оброненную Флэссом записку, передала ее Керрину.

Барс внимательно прочитал послание и сурово сжал губы.

— Либо он совсем сумасшедший, либо уверен в собственной неуязвимости. — В голосе оборотня звучали отголоски с трудом сдерживаемой ярости. — Но меня больше заботит вопрос, как он пробрался в дом. Помнится, после памятного похищения наши дражайшие родственнички вокруг дома такое накрутили, демон ногу сломает. Как можно через это все тихо пролезть, а потом удрать, я не понимаю.

— И я, честно говоря, тоже, — удрученно сознался Флэсс.

— Тогда думайте! — продолжала злиться Ри. — А то в следующий раз я к вам приду уже с распустившимся цветком на плече!

— Ну уж нет! — Ярость оборотня все же выплеснулась наружу. — Этого допустить ни в коем случае нельзя!

— Я сейчас же позову наших магов, — проговорил эльф, торопливо натягивая штаны. — Пусть они проверят защиту на доме. Может, этот мерзавец просто нашел лазейку?

Через час Флэсс вернулся с пятеркой темноэльфийских магов. Они проверили дом вдоль и поперек, подновили кое-где защиту, накрутили сверху еще заклинаний и успокоили друзей тем, что теперь даже мышь через это плетение не пролезет.

Ночью Ри проснулась оттого, что ей показалось — хлопнула дверь. Девушка сонно потянулась, отмечая, что вроде бы никаких сюрпризов нет, и хотела уже заснуть дальше, как ей пришла в голову мысль проверить прикроватный столик. Дериона зажгла светильник, и весь сон с нее слетел в один момент — там опять лежала треклятая записка.

— Что же сегодня… — пробормотала она и торопливо вчиталась в строки.

«Милая Ри, ты же не возражаешь, что я сегодня украл у тебя поцелуй? Твои губы так манят, что я просто не смог удержаться. Р.»

Девушка испуганно прижала ладонь к губам, а затем зло прошипела:

— Демоны!

Она взвилась с места и, замотавшись в покрывало, выбежала в коридор. Ночевать одной больше не было никакого желания. Как назло, сегодня к Флэссу опять пришла Тирэль, сумев отпроситься на ночь. Немного поколебавшись, Дериона решительно двинулась к комнате Керрина.

Чуткий слух оборотня даже сквозь сон уловил открывшуюся дверь, и вбитые с детства навыки сработали сами собой: мужчина моментально перевоплотился в снежного барса и одним прыжком достиг двери. Он свалил ночного посетителя мощными лапами с ног и навалился сверху.

— Керрин, ты чего, — придушенно пискнула Ри, напугавшись до полусмерти. — Это же я! Дериона!

Барс моргнул, осторожно слез с девушки и лизнул ее в щеку. После чего резво бросился к кровати. Через мгновение оттуда раздался глухой голос:

— Ри, ты что здесь делаешь посреди ночи?!

— Керрин. — Она всхлипнула и дрожащим голосом выпалила: — Он опять у меня был! Он меня поцеловал! Я боюсь! — Дериона нервно расплакалась.

— Ничего себе! — охнул оборотень и подскочил к подруге, кое-как замотавшись в покрывало. — Ты его видела?

— Нет. — Ри позволила Керрину себя обнять и немного расслабилась. — Опять записка… Я больше не буду ночевать одна! Можно… Я у тебя сегодня останусь? — Она умоляюще заглянула мужчине в глаза.

— Конечно, можно! — Оборотень осторожно повел девушку к кровати. — Ри, ты только не волнуйся. Мы что-нибудь обязательно придумаем! Ложись, я сейчас…

И бросился в ванную комнату.

— Керрин, ты куда? — несчастным голосом спросила Ри и присела на краешек кровати.

— Штаны надевал, — ответил мужчина, опять появляясь в комнате. — Ложись, тебе надо выспаться.

Дериона послушно легла в кровать и моментально уснула. А потому не почувствовала, как сильные мужские руки обняли ее и притянули к горячему телу.