Кочевник

Одинокая фигурка показалась на шоссе. Одетый в длинный плащ сталкер, не спеша вышагивал под моросящим дождиком. Глубокий капюшон скрывал лицо.

- Внимание! – Скомандовал Рокфор. – Гость.

Двое дежурных привычно клацнули затворами, досылая патроны в патронники. Прут сдержанно зевнул.

Ромка усмехнулся. Ну да, этому деловару из Долга служба на воротах синекурой кажется. А у нас так – если ты в клане, то службу несёшь как все. Это у них там, на касты разделение…. Прут, не так давно, переметнулся из группировки Долг в Свободу, заодно прихватив с собой некоторые важные секреты.

Сталкер, тем не менее, преодолел последние метры до валяющейся шпалы шлагбаума и остановился, отдуваясь.

- Салют, - просто сказал он, скидывая с головы капюшон.

Молодое лицо, рыжие волосы.

- Привет, Кочевник! – Узнал гостя Рокфор. – В гости? Или по делу?

Парень провел рукой по волосам, сразу ставшим мокрыми.

- Это как получится, Рокфор.... Ты всё благоухаешь?

Старший по КПП смутился. Кличку свою он заработал в самом начале, когда ещё неопытным новичком вступил в свободу. Ему тогда «повезло» - практически сразу попал в дальний рейд, неделю из болот не вылезали. И вот, когда группа вернулась, молодой Ромка снял в казарме сапоги. Конечно, подобный грех был у всех, но просто он оказался первым. Вот и прицепилась кличка. Сначала обижался, а потом привык.

- Да пошел ты! – Беззлобно огрызнулся Рокфор.

- Пропускаешь? Можно? – Ехидно подхватил Кочевник и, отстранив плечом Прута, шагнул на территорию бывших армейских складов.

Когда его фигура скрылась в пелене дождя, бывший долговец спросил у старшего.

- Кто это?

- А? – Повернул голову задумавшийся Рокфор. – Ромка Кочевник…, сталкер. Шатается по ЗОНЕ, иногда к нам забредает.

Прут кивнул, глядя вдоль моста. Дождь начал стихать.

Услышав за спиной вежливое покашливание, Скряга вздрогнул и развернулся, сдергивая с плеча винтовку.

- Тьфу, бес! Напугал!

В дверях его каморки стоял сталкер в длинном плаще.

- Чего тебе? – Хмуро спросил Скряга.

И как только он подкрался? Охрана на входе совсем обленилась. Кто там сегодня? Лёнька кажись? Ну пусть тока отвалит этот пацан – вставлю придурку.

- Ничего…, - пробормотал рыжий сталкер, с интересом оглядывая полки «магазина». – Просто осматриваюсь.

- Нефига тут осматриваться…, купить что хочешь?

- Ну, может быть. – Парень задумчиво потеребил нижнюю губу. – Если найду то, что нужно….

Скряга усмехнулся про себя, оценивающе разглядывая видавший виды плащ сталкера.

- А деньги то у тебя есть?

- Могу на бартер…, или отработаю….

- О! – А почему бы и нет, решил Скряга. – Насчёт отработаю…, есть тут одно дельце….

- Ну-ну…, - подбодрил торговца сталкер.

- Ты деревню тут недалеко знаешь?

- Да я много деревень знаю. Ты про ту, что на полпути к Ростку?

- Да…, - Скряга кивнул. – Тут у нас пятеро ребят туда ушли намедни. Артефактов насобирать, да общую разведку провести. Сегодня с утра отсемафорили, что добрались нормально, и всё - тишина. Ты не мог бы сходить туда, узнать обстановку?

Бровь сталкера иронично приподнялась.

- А что ж свободные сами то не проверят своих бойцов?

Торговец смутился.

- Да понимаешь, Лукаш объявил военное положение и не выпускает никого с базы. – Не объяснять же пришлому, что Горыныч с парнями выполняли его собственный заказ. Согласно приказу, они должны были просто провести патрулирование вокруг деревни. А Скряга уговорил их заглянуть туда и посмотреть новые артефакты. – В общем-то, дельце то плёвое, сбегать туда, поговорить с парнями, забрать у них хабар….

- Ну, так сам бы и сбегал…, - парень усмехнулся.

- Я ж говорю – военное положение! – Начал раздражаться Скряга. – Не выпускают….

Злые слова, готовые сорваться с языка, удержал шум из коридора и голоса.

- Чего тебе? – Грубоватый голос Лёньки Шпиона.

- Мне нужен лидер «Свободы», - тихий, уверенный ответ. – Крайне важная информация.

Ехидный смешок.

- И на сколько же это важная?

Сарказм, сочившийся из каждого слова, мог вполне затопить отвечающего, но упрямства тому было не занимать. Впрочем, как и спокойствия.

- Я встретил отряд «Долга» неподалёку от вашей базы. – Тот, кто пытался пройти в здание, даже не повысил голоса.

- Оп-па…, - теперь в тоне Леньки проскочила явная заинтересованность. – Похоже, «Долг» опять пробует отыграться…. Так, проходи на территорию, только убери ствол. Не вздумай тут пальбу поднимать, вперёд ногами вынесут.

- Хорошо.

В коридоре затопали тяжелые сапоги. Рыжий, несомненно, слышавший весь разговор, заинтересованно выглянул из-за косяка и проводил вошедшего долгим взглядом.

- Ну, так что? Берёшься? – Решил вернуться к насущному вопросу Скряга.

Сталкер развернулся.

- Цена?

- «Кристалл», - решился торговец и тут же поспешно добавил, - я ж тебя не в лабу какую заброшенную прошу спуститься…, а просто до деревни смотаться.

Парень задумался.

- Хорошо. – Мотнул он нечесаной шевелюрой. – Согласен, только заплатишь ты мне патронами.

Скряга мысленно возликовал. Уж очень не хотелось ему расставаться с ценным артефактом. Не зря он заработал и с гордостью носил свое прозвище.

- Патронами…, - старательно имитируя сомнения в голосе, произнес Скряга. – И какими же?

- А вот для этих стволов. – Откидывая полу плаща, выдал сталкер.

В нос торговца уткнулся дробовик футуристического дизайна. Четыре ствола – два верхних двенадцатого калибра, два нижних десятого. Глаза Скряги округлились.

- О-о-о…, - только и смог выдохнуть он.

- Не «о-о-о», а «Ого-го»! – Поучительно произнес Рыжий, опуская оружие.

- Ты где надыбал эту «убер-пушку»?

- Где надыбал, там уже нет. У тебя патроны к ней есть?

Скряга почесал затылок.

- Ну, «двенашку» я тебе хоть щас достану, а вот с «десяткой»…, надо на складе пошарить. Может и найду.

- Тогда так. Ты мне сейчас отстегиваешь три десятка двенадцатого, а по возвращении всё, что найдешь десятого, или ещё двенадцатого. Пойдет?

- Ага…, - засомневался торговец. – А если ты не вернешься, сгинешь в этой деревне?

- Ну, ты ж меня не в лабу заброшенную посылаешь…, усмехнулся рыжий сталкер.

Свернув с шоссе, Кочевник ступил на грунтовую дорогу. За деревьями, справа, показались первое подворье – неплохо сохранившийся дом и бревенчатый сарай с дырявой крышей. Юрка потянул носом. Явно чувствовался запах горящего бензина. Четырёхствольный дробовик, давно уже извлечённый из-под полы плаща, удобно пристроился на сгибе левой руки. Указательный палец правой лежал на курке.

- День добрый, - тихо произнес Юрка, входя в покосившуюся калитку.

Двое «Свободных», сидящих у железной, полыхающей огнем бочки, вскочили, торопливо вскидывая стволы. Их лица явно свидетельствовали о растерянности. Обычные «свободовские» комбезы, из оружия у одного SIG, у другого LR-ка.

- Добрый…, добрый. – Произнес третий сталкер, бесшумно возникая слева. – Это, смотря для кого как….

Этот был экипирован куда лучше напарников. Специально для условий ЗОНЫ разработанный комбинезон СЕВА, обеспечивающий отличную защиту от большинства известных аномалий и с армированными вставками на груди и спине. Глухой шлем позволял даже находиться некоторое время в «жарке» - огненной аномалии. Встроенный фильтр очищал воздух. В руках «Свободовец» держал отличную штурмовую винтовку G36, ствол которой недвусмысленно смотрел Юрке в лицо.

- Спокойно-спокойно, - произнес Кочевник, разглядывая свое отражение в забрале шлема. – Я пришел от Скряги.

- Сукин сын! – Коротко, но емко, выругался сталкер, левой рукой откидывая бронестекло вверх.

Усталое лицо, с трехдневной щетиной. Усталые глаза и небольшой шрам на переносице.

- Отправил нас сюда кровососам на заклание! Как Горыныч с Валеркой ушли, так от них и ни слуху, ни духу.

- Кровососы? – Переспросил Юрка, невольно оглядываясь и перехватывая дробовик поудобнее. – И много видели?

- Двоих, может троих, - Поскреб пальцами щетину «Свободный» и неожиданно протянул руку. – Меня Угрюмый звать.

- Юрка…, Кочевник. – Представился парень.

- А это Ромка Пацифист и Яшка Жлоб. – Кивнул на напарников, опять устроившихся у костра, Угрюмый.

Парень в чёрной маске, скрывающей лицо, вяло вскинул руку в приветствии. Второй же только хмуро зыркнул из-под капюшона, но больше никак не отреагировал.

- Нда-а-а…, - протянул Юрка, оглядываясь. – Весело тут у вас.

Низкое, хмурое небо затянули тучи. Высоко в кронах деревьев, неугомонный ветер гонял пожухлые листья. Общий пейзаж разрушенной, заброшенной деревни навевал тоску.

Угрюмый промолчал, разглядывая затянутую в перчатку ладонь.

- А давно говоришь ваши ушли?

- Да час, может два назад.

- Угу…, - Юрка переступил с ноги на ногу, взвесил в руках дробовик. – И в какую сторону?

«Свободный» поднял глаза и заинтересованно взглянул на сталкера.

- А ты что, решил проверить как они там?

Кочевник усмехнулся.

- Да нет! Спрашиваю, чтоб в туже сторону ненароком не пойти.

- Ясно…, - явно разочарованно протянул Угрюмый. – В деревню они пошли. Куда точно, не знаю. Тут ПДА не работают почему-то. Не ловятся их маркеры.

- Ладно, пойду я тогда. – Произнес Юрка и шагнул вперед, огибая бочку с костром.

- Э! – Окликнул его Угрюмый. – Ты куда в деревню-то? Обратно на дорогу – туда!

- Я знаю.

Юрка, не останавливаясь и не оглядываясь, прошел через подворье и уверенно пошагал дальше. Проскочив мимо разрушенного дома с зелёными стенами и полностью осевшей крышей, он обогнул когда-то белый, а теперь грязно-ржавый «уазик-буханку» и остановился перед очередным забором. Длинные жерди, положенные на столбы, не могли являться сколько-нибудь значительным препятствием. Придерживая дробовик правой рукой, Юрка перемахнул через хлипкую преграду и присел, оглядываясь.

Справа довольно хорошо сохранившийся амбар с длинными узкими окнами, похожими на бойницы. Слева кирпичный остов дома, с полутораметровыми огрызками стен. Тишина, только ветер шумит.

Осторожно ступая и отбросив всякую показную браваду, Кочевник медленно двинулся вперед. Подобравшись к бывшему оконному проёму кирпичного дома, он внимательно обследовал засыпанный обломками и кучами мусора пол, прежде чем залезть внутрь. Берцы, мокрые от росы, слегка скользили по битому кирпичу.

Юрка прошелся по захламленному помещению, стараясь не поднимать голову выше уровня стен. Носок правой ноги, зацепившись за мусор, вытолкнул наружу весело подпрыгнувший предмет. Сталкер присел, проводив взглядом находку. Два круглых, параллельных металлических диска, соединенных между собой «нечтом», напоминающем скрученную плотными витками пружину. Юрка хмыкнул, довольный находкой. Артефакт, а это был именно он, так и назывался «пружина». И обладал довольно полезным свойством – имея его в кармане, можно было безбоязненно спрыгнуть с пятиэтажки. Что при этом образовывал артефакт – силовое поле, воздушную подушку или ещё что, - было точно неизвестно. Условием было только прямой контакт тела «прыгуна» с артефактом. Кочевник, не задумываясь, протянул руку и, подхватив «пружину», сунул её в карман.

За стеной послышались голоса. Юрка замер, прислушиваясь.

- Так, Валерка, сейчас водокачку проверим и к нашим, - говорили глухо, как будто закрывая рот ладонью. – И так, уже почти час бродим.

- Угу…, - буркнул второй, не менее глухой голос. – И Скряга насвистел, арты-арты! Где они? Эти арты!? Того и гляди, на нечисть какую напоремся! Не нравиться мне здесь!

- Не бубни, лучше….

Что лучше, Юрка так и не услышал. Один из собеседников глухо вскрикнул, и вслед за этим характерно затявкала немецкая штурмовая винтовка. Через мгновение к ней присоединилась вторая. Кочевник скользнул к стене и осторожно выглянул. Двоё «свободных», а это были именно они, палили куда-то вдоль улицы. Всмотревшись, Юрка пожал плечами. Никого там не было.

- Мужики! – Окликнул он их, как только стрельба смолкла. И тут же пригнулся пониже.

Короткая очередь выбила кирпичную крошку из огрызка стены, осыпав сталкера красной пылью.

- Не стреляйте! Свои! – Выкрикнул Юрка.

Стрельба стихла. Было слышно как «свободные» обменялись парой глухих фраз.

- Оружие выкидывай и выходи! – Скомандовал наконец один из них.

Ну, уж хрен вам! – Подумал Юрка, и перехватив дробовик за стволы, поднял его над головой. После чего выпрямился и сам.

Сталкеры, одетые в униформу «Свободы», грамотно разошлись в стороны, прикрывая друг друга. На лицах обоих были противогазы, что и объясняло невнятные глухие голоса.

- Ствол на землю! – Скомандовал тот, что повыше. – И без резких движений!

Юрка медленно перелез через стену, не выпуская из руки оружия.

- А сам то, бросил бы? – Буркнул он, утвердившись на траве. – Не горячись, как там тебя…, Горыныч?

- Ну? – Неуверенно буркнул тот, коротко переглянувшись с напарником.

- А ты Валерка Пятница, так?

Второй коротко кивнул. Кочевник продолжил.

- С Угрюмым я уже переговорил. Меня к вам Скряга послал….

При последнем имени, оба свободных глухо выругались. Похоже, по их возвращении на базу, торговца ожидал очень занятный и, скорее всего, «интимный» разговор.

- Я бы сейчас с большим удовольствием увиделся бы с самим Скрягой. – Пробурчал из-под противогаза Горыныч. – Зачем явился?

- Да вот…, - начал было Юрка, опуская наконец руку с оружием.

Продолжить он не успел. Что-то расплывчатое и огромное выскочило из-за опрокинутой сеялки и с утробным рёвом бросилось на Пятницу. Тот шарахнулся в сторону, хаотично отмахиваясь стволом. Горыныч вскинул свою винтовку но, боясь зацепить напарника, не решался выстрелить. В воздухе мелькнула когтистая лапа, отвратительно проскрежетав по металлу и «немка» полетела в сторону.

- Падай! – Заорал Юрка, наводя стволы на мерцающие прямо в воздухе угольки глаз.

Команда не потребовалась. Второй взмах когтистой лапы переломил тело пополам и отшвырнул в сторону.

Ба-Бабах! – Хором рявкнула верхняя пара стволов. В воздухе на мгновение промелькнуло огромное серо-черное тело, мотнулись гибкие щупальца. Ба-Бах! – Огрызнулся один из стволов «десятки». Рубленная из гвоздей картечь густо ударила в ржавый борт сеялки. Кочевник замер, поводя дробовиком, и нервно подрагивая пальцем на последнем «заряженном» спусковом крючке. Стрелять он не спешил, понимая, что в случае промаха, окажется безоружным.

Горыныч, опустив винтовку, кинулся к своему подчиненному. Тот стонал, зажимая рану на животе. Броня не выдержала, и теперь бок зеленого костюма, густо заливало багровым. Пока «свободный» возился с раненым, Юрка внимательно осмотрелся. В том месте, где он пытался завалить кровососа, а можно было не сомневаться, что именно эта тварь напала на сталкеров, трава была густо забрызгана темной кровью, но тела нигде не было видно.

- Горыныч, прикрой! – Оглянувшись и заметив, что свободный закончил обрабатывать рану, произнес Кочевник. – Мне перезарядиться надо.

- Понял, - кивнул тот, вскидывая оружие и оглядываясь. – Валерка живой, но рана тяжелая. Надо его вытаскивать.

Юрка, выковырнул стрелянные гильзы, скинул их в карман плаща, и заменил патроны. Сзади, из-за кирпичной стены, из развалин, где он нашёл «пружину» послышались шаги и глухой рёв.

- К водокачке! – Выкрикнул Горыныч и, не обращая на болезненный стон, подхватил подмышку Пятницу. – Там вход один! Удержим!

Свободные заковыляли, огибая сеялку. Кочевник постоял несколько секунд, нервно тиская дробовик, а потом спиной вперед двинулся следом, периодически оглядываясь. Через минуту Горыныч прислонил обмякшее тело напарника к кирпичной стене водонапорной башни.

- Внутрь…, - бросил Юрка, вновь разворачиваясь к ним спиной.

Громада сеялки загораживала обзор. За стоящим слева трактором, на пригорке, весело потрескивала в траве «электра». Было тихо.

Надо выбираться…, - подумал сталкер. – свободные пусть баррикадируются в башне, а я наверное рвану за остальными. Впятером то мы по любому отобьемся….

Он сделал шаг назад, уже собираясь развернуться и поделиться с Горынычем своими мыслями, как за спиной раздался душераздирающий вопль. Кидаясь в сторону и разворачиваясь, Юрка увидел сюрреалистическую картину – здоровяк Горыныч, болтая ногами в воздухе, висел на высоте около метра и пытался оторвать от горла невидимые руки. У него под ногами безжизненно валялось тело Валерки Пятницы. Вот человек содрогнулся, во все стороны полетели брызги крови и дымящиеся внутренности. Тело свободовца покачнулось и отшвырнутое в сторону неведомой силой упало перед дверями башни.

Юрка выстрелил. Раз. Другой. В третий раз пальцы дрогнули, и получился дуплет.

- Ма-а-ать! – Заорал сталкер, видя как «проявившийся», наконец, кровосос, прихрамывая, кинулся в его сторону.

С трудом отдавая отчет в собственных действиях, Кочевник отмахнулся от твари разряженным дробовиком и кинулся со всех ног в темный зев водокачки. Монстр за спиной обиженно и разочарованно взвыл, и кинулся следом.

Ржавые ступеньки нещадно скрипели под подошвами берец.

Только бы не споткнуться…, - думал Юрка, на бегу переламывая дробовик. Пустые гильзы запрыгали по ступенькам. – К чёрту! Жив останусь, постом соберу.

Рука скользнула в карман плаща, загребая горсть патронов. На пролет ниже мелькало темное сильное тело. Или у кровососа кончилась энергия, или он уже не считал нужным маскироваться. Споткнувшись всё же, Юрка рассыпал почти все патроны. В судорожно сжатых пальцах остались только два цилиндрика. Один латунный, с ещё заводской набивкой, второй картонный, с рубленными гвоздями. Уже чувствуя на затылке горячее дыхание, ощущая лопатками когти монстра, сталкер наконец смог вставить патроны в стволы и защелкнул дробовик.

Вверху мелькнул свет.

Окно! – Сообразил Кочевник. – «Пружина»!

Дальше он действовал по наитию. Развернувшись на последней ступеньке, разрядил дробовик прямо в грудь монстра и, не надеясь на лучшее, метнулся к узкому окну. Левая рука, выпустив цевье оружия, выхватила из кармана артефакт. По инерции он стукнулся плечом об откос и вывалился наружу.

В последний момент когтистая лапа кровососа ударила его по предплечью, и разорвала мышцу, выбивая из ладони «пружину». Сдвоенный диск отскочил от стены и покатился по доскам настила.

Кровосос замер на мгновение, прислушиваясь к короткому, сдавленному крику за окном. Шевельнул щупальцами и, не обращая внимания на покачивающуюся в углу «пружину», он тяжело затопал вниз. Кровь в ранах уже свернулась, но для полного заживления ему была необходима пища. Сегодня ему повезло. Он поест сам и накормит свою семью. Бухая ногами по ступенькам, монстр спустился вниз.

Есть! – Глухо проурчал он, вожделенно извивая щупальца. Фигура в темном, окровавленном плаще лежала прямо перед ним. Отпихнув ногой в сторону бесполезный для него дробовик, кровосос склонился над трупом. И в следующую секунду отпрянул, недоуменно глядя на «пищу». Тело человека задрожало, подернулось дымкой, начало расплываться. Эффект был настолько похож на собственную способность монстра, что тот отступил назад, недоверчиво разглядывая тело. А то уже практически исчезло. Прошло ещё несколько секунд и о том, что у стены лежал мертвый человек, напоминала только примятая, но уже распрямляющая свои стебли, трава.

Кровосос заревел и перевел взгляд маленьких, горящих глаз на два других трупа. Нет. Те остались лежать, как лежали. Желудок твари голодно заурчал, и та, больше не колеблясь, шагнула к ближайшему.

Чингиз

Дождь закончился.

- Тревог…, - заполошный вскрик Костика прервал хлесткий одиночный выстрел.

СВД, или СВУ – сообразил Чингиз, автоматически подхватывая с пола автомат и перекатываясь под защиту стены.

Ярко-зеленый сигнал Патрона, проецируемый с ПДА прямо на бронезабрало костюма, мигнул и погас. Готов. С улицы послышался болезненный вскрик и маты.

- Командир? – Вопросительно бросил в эфир Чингиз.

- Жив, Фима, жив. – Тяжело дыша, отозвался Череп. – Зацепило тока малость….

- Держись, командир, - произнес Чингиз, подбираясь к выходу.

Остальные тоже уже разобрались в происходящем и, не кучкуясь, разобрали сектора обстрела, используя щели между бревнами и узкие оконца. На улице ударила очередь, несколько пуль тупо стукнули в стену.

- Вперёд! – Коротко скомандовал Фима, выскакивая наружу.

Вслед за ним, бесшумными массивными тенями метнулись Ярик Кастет и Данила Плотник. Из-за домов и с горки тут же ударили несколько стволов. Одна из пуль по касательной щелкнула по наплечнику экзоскелета. Позади тяжело охнул Вадька Кальсон. Дав очередь поверх ржавой легковушки, Чингиз присел и, оглянувшись, оценил обстановку.

Плотник, проскочив дальше, скорчился между невесть как попавшим на хутор мусорным контейнером и трактором. Из-за сарая его кто-то рьяно обстреливал из дробовика. Ярик же, срывая клапана разгрузки, лихорадочно пытался бинтовать лежащего рядом с трубами полковника. В дверях сарая копошились Кардан и Горбун, пытаясь вытащить из-под обстрела бесчувственное тело Вадика.

Снова короткая, отвлекающая очередь сквозь оконные проемы автомобиля. Секунда на осмысление ситуации. Жопа! По другому не скажешь..., человек восемь «свободных» атаковали их лагерь, воспользовавшись прикрытием дома и сарая. Погас маркер Кальсона.

- Ник, Влад! – Кинул он отрывисто в микрофон. – Оставьте его. «Двухсотый». Давайте вперед! Нужно отбросить их, иначе передавят в сарае!

- Принято! – Отозвался Кардан, и две массивные фигуры выскочили из дверей, на бегу огрызаясь длинными не прицельными очередями.

Хлопнул подствольник Горбуна. Выстрел, мелькнув над крышей сарая, разорвался дальше на пригорке, подбросив в воздух безвольное тело. Чингиз, приподнявшись, открыл стрельбу по окнам дома, давя противника плотным огнем и прикрывая прорывающихся ребят. Слева гулко рванула граната, судя по звуку РГД. Сразу вслед за взрывом, Плотник рванул вперед. Фигура на мгновение зависла в прыжке над хлипким заборчиком, и скрылась за стеной сарая. Ожесточенная стрельба раздавшаяся миг спустя, продолжалась пару секунд. И резко оборвалась.

- Снял двоих…, - раздался в эфире спокойный голос Данилы. – Сам ранен, тяжелый….

- Данька, держись! Держись, парень! Я тебя вытащу!

Не обращая внимание на свист пуль и грохот жестяного кузова жигуленка, Чингиз бросился под прикрытие стены сарая. Выскочившего на встречу «свободовца» срезал короткой очередью, разорвав комбинезон от паха до плеча.

- Кардан убит! – Донесся сквозь стрельбу задыхающийся голос Влада. – Их слишком много, Фима!

Отвечать было некогда. Метнувшись вдоль бревенчатой стены, Чингиз осторожно выглянул из-за угла. Как раз в тот момент, когда дюжий «свободовец» распрямился, вытирая о штанину окровавленное лезвие ножа.

- Су-ука! – Взвыл Фима, краем глаза отмечая погасший сигнал Плотника. – На-а-а-а-а….

Остаток магазина вылетел одной длинной очередью, сбивая убийцу с ног. Слезы горечи закрыли обзор. С Данькой они были почти как братья. Шлепнулась в грязь под ногами пустая обойма, её место заняла новая. Чингиз развернулся и побежал обратно. В глаза бросилось тело Ярика, лежащего на распластавшемся полковнике, и как будто закрывающего командира от пуль. Фиме даже не потребовалось смотреть на показатели ПДА…, весь экзоскелет на спине Кастета был изодран и залит кровью.

Где-то за домом хаотично работала «гроза» Горбуна. Ей отвечали несколько автоматических винтовок нападавших.

Понимая, что Черепу он сейчас никак не поможет, Чингиз бросился на выручку Владу. Тот укрылся внутри дома и отстреливался от мелькающих в окнах врагов. Фима, двумя одиночными выстрелами разнес затылок торчащего в сенях «свободовца», сбил с ног ещё одного и замер как вкопанный. В пяти шагах от него стоял давешний сталкер, и целился в оконный проём из автомата.

«Думаешь донесёт?... Вполне возможно, полковник. Вполне…», - прозвучал в голове недавний разговор. – «…Он пошел в другую сторону…, не вижу смысла, мы же не бандиты…».

- Чер-р-рвяк! – Жгучая обида, вперемешку с презрением затопила все чувства.

Сталкер, заметив движение, начал разворачивать оружие. Забыв про сжимаемую в побелевших пальцах «грозу», Чингиз метнулся вперед. Черный зрачок глушителя уже смотрел в грудь, когда тяжелый ботинок самым краем отбил его в сторону. Чпок! Звонко лязгнул затвор.

- Х-ха-а-а! – Добивающий удар кулаком в висок.

Обычно, таким образом, Фима на спор выбивал мозги у чернобыльских кабанов. Но сейчас чудовищный удар пропал вхолостую. Костяшки пальцев, затянутого в броню кулака, только скользнули бессильно по капюшону противника, и Чингиз, увлекаемый инерцией, покатился по траве. Слева раздался хохот. «Долговец» поднялся. «Гроза» бесполезно валялась на земле. Чуть в стороне расслабленно стояли двое «свободных», насмешливо наблюдая за Чингизом. Бросив короткий взгляд на датчики ПДА, Фима понял, что всё кончено. Из датчиков нервно-зелёным помаргивал только сигнал командира. Остальные все безнадежно погасли.

Чингиз зло дернул крепления бронестекла, поднимая забрало. В нос ударил свежий ветер, перемешанный с вонью пороховой гари, ароматом сырой земли и не забываемым, насыщенным запахом свежей крови. Отстегнув зажимы, «долговец» медленно снял шлем и отшвырнул его в сторону. Потом, не глядя на «свободных», среди которых он узнал своего «коллегу» - Макса, сделал шаг в сторону всё так же стоящего с автоматом на перевес сталкера.

- Ну, что, сволочь? Потанцуем? – Тихий шелест стали.

Десантный нож, зажатый обратным хватом, сделал приглашающее движение в воздухе. Сзади раздались щелчки затворов.

- Нет! – Вскинул ладонь в отрицании сталкер. – Я сам…, он заслужил….

Фима усмехнулся, оскалив желтые зубы в волчьем оскале.

Противник отставил «калаш» в сторону, аккуратно оперев его ПБСом о бревенчатую стену сарая, и спокойно вынул из-за голенища сапога нож. Самый обычный штык-нож от Калашникова. Против, тускло блестевшего хромом, клинка Чингиза он смотрелся как дрянной перочинник против казачьей шашки. Да и фигуры противников резко контрастировали. Худой, длинный, даже слегка субтильный сталкер, и огромный, закованный в экзоскелет «долговец», возвышающийся над ним, как скала.

- Ну, давай…, это тебе не из-за угла, с «глушака» стрелять. – Больше Чингиз не стал тратить время и сразу атаковал.

Быстрое движение пальцев и нож, уже развернутый в сторону противника, рыбкой ныряет под ребра. Встречный блок. Удар в шею Фима перехватил бронированным запястьем, с удовольствием услышав жалобный скрежет стали по армированной ткани рукава. Предательский удар ногой в коленку он блокировал, чуть довернув ногу и подставив бедро. Ткнул растопыренными пальцами, метя в лицо, и вдруг почувствовал жуткую боль подмышкой. Тело обожгло, и вся левая сторона онемела. Ещё пытаясь достать лезвием до шеи, Фима начал заваливаться, потеряв устойчивость. Противник выпустил из руки рукоять штык-ножа и отшагнул назад.

Чингиз тяжело рухнул на левый бок и перевалился на спину. Сдвинувшееся лезвие перерезало сердечную мышцу, «долговец» вздрогнул всем телом и замер, слепо уставившись остекленевшими глазами в хмурое небо.

«Свободные» сдержанно поаплодировали победителю и разошлись, собирая трофеи. Их командир Макс, походя добил одиночным выстрелом из пистолета бессознательного Черепа. Спецотряд «Долга» перестал существовать.

Скряга

- Чего изволим? – Блеснув очками, Скряга изобразил шутливый полупоклон.

До него уже дошли слухи о том, как этот сталкер помог разобраться со спецгруппой «Долга». Даже его бой на ножах торговцу расписали во всех подробностях.

Поношенный комбинезон, заштопанный в нескольких местах крупными, кривыми стежками. АКС на плече, с ПСО и глушителем. Стоптанные сапоги. Изможденноё худое лицо. И какой-то затравленный, устало-стариковский взгляд. Как ни крути, а этот парень не производил впечатление крутого бойца. Но, как говорится - в ЗОНЕ верят глазам в последнюю очередь. На первом месте всегда стоят шестое чувство и интуиция. И как раз сейчас, интуиция подсказывала Скряге - прямо кричала, что перед ним стоит очень опасный человек.

- Ничего…, просто осматриваюсь. - Глаза с красными прожилками медленно перебегали с полки на полку.

Да что они, сговорились, что ли? – Подумал торговец, вспоминая Рыжего. – Осматриваются, плин! Нашли музей! И, кстати, о Рыжем….

- Ты лучше делом займись, - решил он не тянуть снорка за хобот противогаза. – Тем более, у меня сейчас есть кое-что на примете…. Подзаработать тебе интересно?

- Интересно, - сталкер ни на йоту не изменил выражение глаз. Всё такое же скучающе-безразличное.

Да-а-а…, - подумал про себя Скряга. – С этим каши не сваришь. Но, надо было что-то делать. Лукаш уже подозревать начал, волком смотрит.

- Я могу дать тебе «кристалл», - решил он сразу выложить на стол свой козырь, – если ты окажешь одну услугу….

Не дождавшись никакой реакции, торговец был вынужден продолжить.

- Тут ситуация сложилась неприятная…, последнее время из деревни артефакты не несут – боятся. Говорят, кровососы там завелись. А в эти дни особо и некого послать – хоть «Долг» приглашай!

На этот раз он твердо решил дождаться хоть какого-то ответа. Сталкер, меланхолично глазевший всё это время в окно, расположенное за спиной Скряги, почувствовав, что пауза затягивается, соизволил обронить:

- Продолжай.

Скряга вздохнул.

- Пара ребят ушли в деревню и не вернулись, а остальные трое на околице так и сидят. Если ты кровососов убьешь, я тебе «кристалл» дам. Берёшься? – Торговец затаил дыхание. Как не крути, а это был его последний шанс.

- Берусь, - буднично произнес сталкер.

- Вот и хорошо! – Заторопился Скряга. – А если что ещё найдёшь, так тащи – возьму по хорошей цене.

После этого сталкер перебрал ещё несколько стволов, но так и не купил ничего. Затарился едой, парой гранат, патронами. И ушел.

Скряга уселся на табурет, кисло думая о том, что его ждет, если Лукаш докопается до правды. На ПДА уже пришло сообщение о гибели Артёма Горыныча и Валерки Пятницы. Рыжего, похоже, тоже ждать уже бесполезно. Часа три прошло. За это время можно деревню десять раз по периметру обежать, ещё и время покурить останется. Кстати, покурить…. Достав пачку сигарет, Скряга чиркнул зажигалкой и глубоко затянулся. От грустных мыслей его отвлекло тихое жужжание ПДА. Вынув прибор из кармана, торговец взглянул на экран.

«Погиб сталкер Семецкий. Милитари. Кровосос».

- Обана! – Воскликнул Скряга. – И этот нарисовался…, дух ЗОНЫ….

Невольно он задался вопросом, давно уже мучающим всех – Кто же ты такой Юрий Семецкий?