Славко чувствовал, что сейчас произойдет что-то ужасное.

Под утро они доехали до широкой, с высокими обрывистыми берегами, реки.

При виде ее половцы заметно повеселели.

- Ну, вот и добрались! – устало заметил Куман.

- Да, - гарцуя на самом краю обрыва, согласился Белдуз. – Теперь мы считай уже дома! Еще совсем немного, и…

Славко оглянулся и со вздохом понял, что русская земля с ее одолень травой, церквями и родными людьми, осталась позади.

Впереди была готовящаяся к скорому ледоходу река. И за ней – насколько хватало силы у взгляда – Дикое поле, с его пологими холмами и оврагами, а за ним, еще более необъятная, половецкая Степь.

Что-то сразу болезненно сжалось в груди Славки. Ему вдруг остро захотелось назад. К своим.

И в этот момент даже чужая земля неожиданно задрожала и заходила под ним ходуном.

Славко даже не сразу понял, что произошло.

Зато Куман, как всегда, был начеку.

- Осторожней, хан! – вскричал он. – Скорее назад!

Белдуз резко дернул поводья. И - обошлось. Задние ноги жеребца успели оттолкнуться от оползневой кручи до того, как она со страшным грохотом рухнула вниз. И только тут Славко понял, какой опасности только что избежал и он сам. У него даже сердце похолодело. Ведь полети хан с такой высоты, то неминуемо потянул бы за собой и его… Первый раз за последние годы Славко вдруг отчетливо понял, что в этой чужой земле, прикованный стальной цепочкой к седлу Белдуза, он ни в чем не мог надеяться на самого себя. Никак не мог помочь себе. Он вдруг вспомнил вечерний разговор со Звениславом и уже второй раз, за последние сутки, во весь молчаливый голос, обратился к Богу. На этот раз - спасти и сохранить его в этих чужих краях!..

Тем временем, половцы осторожно подъезжали к краю обрыва, смотрели вниз и качали головой, поздравляя хана с тем, что ему так повезло.

Сам Белдуз вел себя так, словно ничего и не произошло. Только смуглое лицо его было сейчас бледным. Почти таким, как его серебряная личина.

Объявив короткий привал, он сел рядом со старым половцем и стал разговаривать с ним. Прямо за ними, тоже отдыхая, стояли их кони…

Славка из-за проклятой цепи вынужден был сесть рядом, и слышал всю их беседу от начала до самого конца. Страшного конца, о котором он и не мог подозревать в начале, хотя уже и знал, что нет такого зла, на которое не был бы способен этот безжалостный хан…

Но даже в начале он почувствовал что-то неладное, и на всякий случай притворился, что спит. И слышал только голоса. Постепенно накаляющийся – Белдуза, и все более и более грустный – Кумана.

- Как ты думаешь, согласится Ороссоба пойти на Русь, пока князья будут заняты осадой Корсуня? – спрашивал Белдуз.

- Мне ли думать за самого старшего хана? Как он решит, так и будет! – покорно отвечал старый половец и, поправляя толстые кожаные ремни, которыми была закреплена большая нагрудная бляха – единственная его защита, вздыхал: - Может ли жалкая дождинка осуждать сбросившую ее на землю тучу?

- Но ведь ты слышал мои планы! Разве они не хороши? Разве они не будут полезны всей Степи?!

- Да, они хороши и полезны. Но разве может младший ослушаться старшего?

- А почему бы и нет?

- Я уважаю обычаи Степи.

- Я тоже чту их. Но кроме них есть еще здравый смысл!

- Что ты хочешь этим сказать?

- Старый хан доживает последние дни.

- Он еще может сесть на коня и повести за собой войско!

- Все равно дни его сочтены!

- Дни каждого человека сочтены. Еще с колыбели он делает свой первый шаг к могиле и идет к ней всю свою жизнь…

- А ты что хочешь сказать этим?

- Ничего! Всего лишь только то, что умрет этот хан, на смену ему придет другой, самый старший из вас!

- И… тоже откажет! Разве это справедливо?

- Значит, такова будет его воля. Ведь он же – старший хан!

- А если есть другие ханы – молодые, крепкие, более удачливые, чем любящие больше почет да покой старики? Способные не просто сесть на коня и повести войско, а захватить всю Русь, да что там Русь – тот же Корсунь, царство ромеев, весь мир!? Что молчишь?

- Я не молчу. Я знаю, только одно. То, что Степь ждет беда, а может, и гибель, если младшие перестанут слушаться старших. Ведь тогда перестанет выполняться и свято чтиться всеми, даже самыми молодыми и сильными, главный закон Степи.

- Но ты же во всем слушаешься меня, хоть и намного старше?

- Я – твой воин. И готов выполнить любой твой приказ! А то – ханы! Не нужно сравнивать волну с ветром, который гонит эту волну.

- Куман… Куман… Хорошее у тебя имя[4]. Но плохо, что ты не понимаешь меня. Или – не хочешь понять? И что же – так, как ты, думают все?

- Не все, но большинство. Разве может в степи расти один только ковыль? Если бы так думали все, мы были бы непобедимы!

- И есть нашим лошадям было бы нечего! К счастью, кроме сухого ковыля, в степи имеются еще молодые, сочные травы!

- К счастью? Разве ты не знаешь, что у счастья есть родная сестра – беда?

- Опять ты за свое. Тогда я спрошу у тебя прямо. А если я нарушу этот, как ты говоришь, главный закон Степи?

- Тогда и ответ будет прямой, как вся дорога моей жизни: я стану служить тому, кто чтит его до конца.

- До конца? Хм-ммм… до конца… до конца… Ну что ж!

Хан немного помолчал, затем, судя по его шагам и дыханию прямо над Славкиным лицом, склонился над ним…

- Спит! Устал в дороге, - как всегда успокаивающе заметил ему старый половец.

Но Белдуз был иного мнения:

- Глаза спят, но уши-то открыты! Всё слышал… - прошептал он и дернув за цепочку, вскочил на своего жеребца. – Вставай, Златослав, дорога не ждет!

Славко, проклиная все на свете, старательно делая вид, что протирает со сна глаза, торопливо последовал его примеру.

Медленно, приглашая Кумана проследовать за ним, словно желая сказать еще что-то, Белдуз направился к нависшим над берегом оползневым кручам.

- Так говоришь, готов выполнить любой мой приказ? – подводя его к самому краю, и пропуская вперед, спросил он.

- Да, хан! – согласно наклонил голову старый половец.

- Ну, так прыгни с обрыва! – кивнул вниз Белдуз.

- Но… зачем?

Куман попытался осторожно съехать с опасного места на твердый участок земли.

Но Белдуз поставил своего жеребца поперек, не давая ему сделать это.

- А затем, чтобы я поверил, что ты служишь мне, а не главному хану, который приказал тебе шпионить за мной! Да-да, - не давая старому половцу возразить, прошипел он. – Я всё знаю! Сейчас много молодых ханов, и он велел тебе узнать их настроение. Что ж, раз он пошел на это, значит, опасается нас! И значит, я узнал то, что хотел, и знаю теперь, как вести себя на совете ханов!

Со стороны казалось, что хан о чем-то советуется со старым половцем. И только Славко с замершим сердцем слышал всю правду.

Он чувствовал, что сейчас произойдет что-то ужасное.

И не ошибся.

- Осторожней! – так, чтобы все слышали, вдруг громко крикнул хан.

Но было поздно.

Конь старого половца неожиданно вскинулся, круча вздрогнула, и Куман с диким криком прямо на нем полетел вниз…

Подъехавшим половцам все это показалось несчастным случаем, какой совсем недавно едва не произошел с самим ханом.

Но Славко своими глазами видел, как Белдуз, говоря что-то половцу, вдруг неожиданно достал маленький ножик, и, что было сил, кольнул им коня Кумана…

Ну, как мог конь, после такого, не дернуться, а вслед за этим, вместе со всадником не рухнуть с обрыва?..

А хан Белдуз, так же незаметно спрятав нож, между тем стоял над рекой и сокрушенно качал головой:

- Надо же… Бедный Куман! Вот ведь как бывает! Сам меня спас, а сам точно так же не уберегся и погиб! Все видели? Так и доложите старшему хану!

Он быстро метнул взгляд на Славку, который не успел даже сделать вид, что ничего не заметил. Усмехнулся. Затем свирепо оглядел своих оставшихся воинов – четверых от целого отряда - и с места пустил своего коня вскачь, в поисках удобного места для спуска и переправы.

Цепь больно рванула оцепеневшего Славку, едва не выворачивая ему руку, и он запоздало бросился догонять хана.

Вздыхая о превратностях судьбы, со страхом косясь на Белдуза, за ними последовали и остальные половцы….