Глава 24. Седовласый господин Рэйс нашелся в кресле у незажженного камина

💸 Как сделать бизнес проще, а карман толще?

Тот, кто работает в сфере услуг, знает — без ведения записи клиентов никуда. Мало того, что нужно видеть свое раписание, но и напоминать клиентам о визитах тоже. Проблема в том, что средняя цена по рынку за такой сервис — 800 руб/мес или почти 15 000 руб за год. И это минимальный функционал. Нашли самый бюджетный и оптимальный вариант: сервис VisitTime.
⚡️ Для новых пользователей первый месяц бесплатно. А далее 290 руб/мес, это в 3 раза дешевле аналогов. За эту цену доступен весь функционал: напоминание о визитах, чаевые, предоплаты, общение с клиентами, переносы записей и так далее.
✅ Уйма гибких настроек, которые помогут вам зарабатывать больше и забыть про чувство «что-то мне нужно было сделать».
Сомневаетесь? нажмите на текст, запустите чат-бота и убедитесь во всем сами!

Седовласый господин Рэйс нашелся в кресле у незажженного камина. Едва я вошла – тактично поднялся, поклонился. Я ответила усталой улыбкой – совершенно не представляла, как буду развлекать внезапного гостя.

– Сильно? – осведомился потенциальный покупатель.

Объяснять Рэйсу, что папа с мамой обсуждают интерьеры гостевого домика, не хотелось. Разум судорожно пытался найти иное оправдание, но зря. К счастью, гость на пояснениях не настаивал, и я облегченно сменила тему:

Губы собеседника растянулись в улыбке, я не сразу сообразила почему. В следующее мгновение в дверях гостиной появилась горничная с подносом. На отполированном до блеска серебре стояла бутылка вина, два высоких бокала и приличная к случаю закуска.

– Поставьте здесь, – распорядился господин Рэйс, указывая на низкий столик.

Служанка проворно выполнила указание. Поклонилась сперва седовласому, после мне и стремительно вышла, а я… попросту онемела. Ну ничего себе!

Гость деловито приблизился к столику, неспешно наполнил бокалы и сделал приглашающий жест.

«Да что вы себе позволяете?!» – хотела воскликнуть я, но в каждом его движении было столько изящества и власти, что вопрос застрял в горле. В душе вспыхнуло нехорошее предчувствие.

– Госпожа Соули, перестаньте… – с улыбкой протянул седовласый. – Я же вижу, что вы расстроены. Поэтому попросил принести вина. Чай не лучшее лекарство от нервов, поверьте.

– Простите, господин Рэйс, но я не ценитель вин.

Гость смерил веселым взглядом, но настаивать не посмел:

Прежде чем занять соседнее кресло я вызвала Фиску и потребовала чаю. Очень хотелось устроить старшей служанке разнос, но пришлось ограничиться испепеляющим взглядом. Как бы там ни было, а скандал при госте не лучший способ удержать лицо. Зато отличный повод убедить покупателя в том, что семейство Астиров напрочь лишено выдержки, которую так ценят аристократы.

– И о чем же вы печалитесь, госпожа Соули? – Рэйс пошел в атаку раньше, чем успела рот раскрыть. Вопрос прозвучал учтиво, почти невинно, но я не обольщалась.

– Гроза, господин Рэйс. Гроза… – А ведь почти правду сказала.

Усмехнулся. Сделал большой глоток из бокала и вновь уставился на меня. Улыбка, как ни странно, была приятной и, кажется, искренней.

Несколько минут взаимного молчания, и я все-таки сумела взять себя в руки, отбросить воспоминания о беспрецедентной наглости и спросить:

Очень хотелось поинтересоваться: а куда уедете? Но я не решилась. Уточнять статус гостя тоже боязно было – мало ли! Дарайхарки очень ценны и очень дороги, а те, для кого их растим, невероятно богаты. Ну а в том, что у богачей даже слуги с причудами, любой знает. Задашь вот такому господину Рэйсу «не тот» вопрос, и все, прощай сделка.

Гостиная опять потонула в молчании. В этот раз тишину нарушил не голос – стук каблучков. Фиска принесла чай. Она же передвинула столик так, чтобы и я, и господин Рэйс могли спокойно дотянуться до закусок.

– Может, пирожных подать? – уточнила прислужница.

Я отрицательно качнула головой, с благодарностью приняла чашку. Увы, сделать больше одного глотка мне не удалось…

– А альбомы с фотографическими карточками у вас есть? – поинтересовался седовласый.

– Конечно. – Я едва удержалась, чтобы не стукнуть себя по лбу. Как сама не додумалась?! Отец совсем недавно эти альбомы сделал, все уши прожужжал, что теперь, прежде чем отправляться на конюшни, будет демонстрировать карточки.

Увы, Фиска уже ушла, поэтому пришлось топать в кабинет отца самолично. Гость меня извинил и, кажется, тоже испытал облегчение. Все-таки взаимное молчание – штука крайне неприятная. Зато когда я вернулась и протянула увесистый альбом – просиял, отставил бокал и занялся разглядыванием фотокарточек.

Я же с чувством выполненного долга вернулась на место и ухватила чашку.

– Очень красивые лошади, – протянул господин Рэйс.

Улыбнулась уголком рта и мысленно взмолилась Богине, чтобы альбома хватило надолго. Сделала глоток чая, потом еще один, третий… и лишь на четвертом заметила странный привкус.

– Что-то не так? – не отрываясь от карточек, осведомился гость.

– Не так, – ответила я и едва не опрокинула чашку. О Богиня! Я же совсем не это сказать хотела!

Меня смерили пристальным взглядом. А потом назвавшийся Рэйсом громко захлопнул альбом и спросил:

– О Богиня… Если подумать, меня печалит Линар, Райлен, сестры. Неуместная отлучка родителей, поведение слуг и вы, господин Рэйс.

– Ну да. Мы едва знакомы, а вы смеете распоряжаться в нашем доме и вообще… ведете себя так, словно я вам задолжала.

Брови собеседника вползли на середину лба, а я почему-то добавила:

Седовласый откинулся на спинку кресла, смерил очень пристальным взглядом.

– О чем? – парировала я, вернула чашку на столик.

Это действие сопровождалось все тем же невероятно пристальным взглядом, а едва я потянулась за кусочком сыра, господин Рэйс шумно вздохнул и сказал:

– Что не действует? – борясь со странной апатией, переспросила я.

– Госпожа Соули, вы упомянули долг. Почему именно шестьсот тысяч?

– Это сумма, которую Райлен заплатил за назначение в Вайлес, – зачем-то призналась я.

Рэйс подавился. Чем не знаю, но закашлялся знатно.

– Ну Рай, ну поганец… – протянул беловолосый. Не злобно, а как-то… гордо, что ли. И тут же пристал опять: – Госпожа Соули, а что еще вам известно о Райлене?

– А сыворотку правды вы когда-нибудь пробовали? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Нет. Но визит в пятый мир показал, что некоторые зелья на меня не действуют. Вернее, действуют не так, как нужно.

– Та-ак… – протянул он. – А почему? Откуда такой эффект?

– Какого оборотня? – не отставал седовласый.

– Ну того… того оборотня, который деда покусал. Райлен говорит, в моей крови оборотнической заразы нет, но сами оборотни… В общем, они, когда меня увидели, решили во что бы то ни стало у себя оставить. Даже жениха нашли.

Гость вновь откинулся на спинку кресла, а его глаза… они вспыхнули не хуже магических фонариков. По губам растеклась улыбка.

– Понятия не имею, – все так же честно ответила я. А потом попыталась встать, потому что было во всем происходящем нечто неправильное. Вот только ноги повиноваться отказывались, пришлось вновь упасть в кресло и выслушать следующий вопрос:

– Зачем вы ходили в пятый мир, госпожа Соули?

– Провожали, а не провожала… Так вы ходили не одна? Кто вас сопровождал?

Собеседник ухмыльнулся. Причем весело ухмыльнулся!

Где-то в глубине сознания вспыхнул предостерегающий огонек, но сдержаться или солгать не смогла.

Седовласый тихо рассмеялся и потянулся к бокалу. Теперь на меня глядели самым что ни на есть кошачьим взглядом. А молчание гостя было куда выразительней любых слов. Я пропала. Просто пропала, и все тут.

– Занятно, очень занятно… А Хашшр, стало быть, не погиб.

Я удивленно вздернула бровь, с запозданием поняла – молчу исключительно потому, что собеседник неправильно сформулировал фразу. Если бы он задал прямой вопрос, я бы непременно сказала, что тролль мертв.

– Странно, почему он не связался с Орденом, – продолжал рассуждать Рэйс. – И воспользовался именно вашей помощью. Кстати, почему, госпожа Соули?

– Почему господин Хашшр обратился к вам? Почему именно вы провожали его в пятый мир?

– Я его пожалела, в итоге возникла привязка.

– Привязка?! Но ведь она между живыми не возникает. То есть Хашшр… все-таки умер?

Седой не выдержал, поднялся. Сделал несколько уверенных шагов по комнате и застыл рядом со мной:

Нет, господин Рэйс. Если бы не апатия, вот тогда бы действительно удивила. Всеми словами, какие от конюха Михи слышала. Ну и теми, что от Райлена с Бруком и Вуксом узнала…

– Привязка, красноглазый оборотень, взятка… Уже много, но ведь это не все. Верно, госпожа Соули? Просто нужно правильно задавать вопросы, так?

Я кивнула. Увы и ах, но зелье, подмешанное в чай, не позволяло лгать.

Седовласый наклонился близко-близко, спросил шепотом:

– Госпожа Соули, может, расскажете по-хорошему?

Я сглотнула и отрицательно качнула головой. Еще язык прикусила, хотя отлично понимала – это не спасет.

– Ладно, госпожа Соули… Ладно. – Гость отстранился, тяжело вздохнул и вновь вернулся в кресло. На меня глядел странно, но не зло.

Только я все равно сжалась и приготовилась к худшему. И не зря…

Вокруг резко потемнело. Спустя два удара сердца гостиную озарила белая вспышка. Если бы не апатия, вызванная зельем, я бы непременно закричала, а так только вздрогнула. И не сразу осознала, что это гроза. Та самая гроза, с которой сейчас сражается Райлен, добралась и до нас.

Еще мгновение, отчетливый щелчок, и пространство озарилось иным, привычным светом – настенные бра зажглись.

– Не бойтесь, госпожа Соули, – сказал Рэйс тихо, а я… меня словно плетью ударило.

И вдруг осознала, что именно смущало в истории с Линаром. О Богиня! Ну конечно! Сообщение о побеге пришло два, вернее уже три часа назад. Не знаю, как именно общаются маги, но уверена – для подобных случаев есть особый, очень быстрый способ связи. То есть задержки быть не могло.

Надеяться на то, что побег из академии заметили не сразу – тоже нельзя. Во-первых, академию окружает сигнальный контур, который сообщает службе безопасности о нарушении границ. Во-вторых, Линар устроил погром! А ведь погром не кража, не заметить его сложно!

Но даже если предположить, что маги проморгали брата и замешкались с сообщением Райлену, дорога от академии до Вайлеса занимает не меньше трех суток. Причем даже в случае применения порталов, которые Линару не удавались никогда…

– Госпожа Соули, у меня нет времени на полноценный допрос, – прервал мои мысли Рэйс. – Поэтому давайте поговорим по существу.

Я отчаянно замотала головой и снова попыталась встать. Увы, неудачно.

«О Богиня! Да какое ему дело?!» – мысленно возопила я. Но вслух сказала:

Лгать я по-прежнему не могла, поэтому выпалила:

Гость заломил бровь, окинул изумленным взглядом.

Я молчала. Молчала, несмотря на сыворотку правды и искреннее нетерпение собеседника.

– О Всевышний! – не выдержал Рэйс. – Госпожа Соули, признаться, я представлял нашу встречу совсем иначе. Зато теперь начинаю понимать, почему Райлен столь отчаянно сражается за ваше будущее.

– Что? – глухо выдохнула я, а господин Рэйс… он все-таки взорвался:

– Что-что! Да то, что мой сынок весь Даор на уши поставил! Сперва эти призраки под предводительством вашей тетки, потом рассказы о ваших акапельных танцах, потом сплетни о скорой свадьбе. И в довершение газетный фельетон о глупом герцоге, который неспособен отличить булыжник от неограненного алмаза! И все почему?

– Потому что решил дать этому дураку возможность добиться, а не получить на блюдечке, как всегда.

– То и значит, – недовольно пробормотал Рэйс. – Если бы не мой отказ, вы бы уже полтора года в родовом замке сидели и детей нянчили… и мужа раз в месяц, на балах, видели.

– Потому! Рай из тех, кто не ценит легких побед. Неужели вы не поняли?

Нет, не поняла. Не было у меня возможности увидеть Райлена с такой стороны… Но сути это не меняет.

– Поговорить. Ну и убедиться, что слухи распускаете не вы, а он.

– Нет. Но в вашей порядочности уже не сомневаюсь.

Я криво ухмыльнулась. Какой все-таки добрый…

Губы герцога растянулись в добродушной улыбке. Он залпом осушил бокал, признался:

– Отвлекающий маневр, госпожа Соули. Я неплохо знаю своего сына. Рай не допустил бы этой встречи. А уж такого разговора – тем более.

Улыбка седовласого стала запредельной, но ответ…

Да, знаю. Но остановиться уже не могу, потому что эта гроза, это вторжение, допрос… О Богиня! Как мерзко!

– Господин Рэйс, вы понимаете, что натворили? Если Райлен не сможет погасить грозу и магический фон изменится, то Вайлес…

– Рай сможет, – уверенно заявил герцог. Потом как будто принюхался и добавил: – Уже смог. Поэтому нам следует поторопиться, госпожа Соули. Он ведь сразу сюда помчится, верно?

Кивнула, мысленно проклиная и седовласого, и его зелье, и… Райлена заодно. Ну зачем выводил отца? Почему не объяснился по-человечески?

– Так почему вы не хотите замуж за моего сына, госпожа Соули?

Я потупилась, не в силах глядеть в глаза собеседнику, в груди вспыхнула боль. Сильная, почти нестерпимая. Наверное, на этот вопрос я бы и без всякой сыворотки ответила…

– Он ни разу не признался мне в любви, господин Рэйс.

– Знаю, звучит глупо. Но я… для меня это важно. Райлен никогда не говорил, что любит. О свадьбе и будущем говорил, а о любви – нет.

Я дважды слышала о его чувствах. Один раз маг рассказывал о них моему отцу, второй – мне самой, но… но Райлен был уверен, что я под действием зелья, которым опоили тролли. Думал – не вспомню, не узнаю.

– Не без этого, – разулыбался гость. – Зато красноглазый небось охрип от признаний.

Я не сразу поняла, о ком речь, а, осознав, усмехнулась.

– Как это? – В голосе Рэйса звучала высшая степень изумления. – Вы же сказали, он набивался к вам в женихи.

– Не набивался. Его, как я понимаю, назначили.

Герцог вытаращился, как на диковинную зверушку, а я не выдержала, спросила:

– Все. Вы либо недоговариваете, либо путаете, госпожа Соули. Оборотни слишком ценят свободу. Особенно в вопросах брака. Это у нас, у людей, можно «назначить» женихом, а у них – ни в коем случае. Брак по любви – нерушимая традиция седьмого мира. А красноглазые, кстати, чтут традиции гораздо строже, чем все остальные.

О Богиня… может, мы на разных языках разговариваем? Я точно знаю: та рычащая махина меня не выбирала.

– Тот оборотень… он Вожаком был. Может, в этом все дело? – решилась предположить я. А что, Вожаки – правители, значит, имеют больше обязанностей, нежели прав.

Герцога мой ответ не порадовал. То есть совсем-совсем не порадовал.

– Вожак? – осторожно переспросил седовласый.

Опять кивнула и уже пожалела, что упомянула титул оборотня.

– Госпожа Соули, вы ничего не путаете? Точно?

Глаза собеседника совсем круглыми стали. В этот миг он меньше всего напоминал правителя самого большого герцогства Верилии, даже на мелкого аристократа не тянул.

– Госпожа Соули, а почему… вы сказали «был»? Его что… уже нет?

Чувство огромнейшей, непоправимой ошибки захлестнуло с головой, но… но я не могла промолчать:

Рот седовласого герцога некрасиво приоткрылся, а пустой бокал, который властитель Даора по-прежнему держал в руке, выпал и разбился вдребезги.

– Ну… ну, может, и не убил, – попыталась исправиться я. – Может, только ранил. В любом случае поединок Райлен выиграл.

Герцог откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза, а я… я просто не знала куда деваться, что говорить и даже о чем молчать. О Богиня! Кажется… кажется, я сделала что-то ужасное.

– Эй! – зычно выкрикнул седовласый. – Бумагу, чернильницу, воск! Быстро!

Призыв разнесся по всему дому, и даже запертые двери гостиной преградой не стали. Я начала медленно умирать от ужаса, а герцог… он вдруг повеселел и подмигнул.

– Если Вожак назвался твоим женихом, а Рай вызвал его на бой, значит, поединок был брачным. Так?

– И раз Рай выиграл брачный поединок, то ты уже не возлюбленная и даже не невеста. Жена!

– Да, – бессильно простонала я. Жена. Ненастоящая, но все-таки…

– И если у Райлена не хватило ума защитить свою жену от вторжения постороннего мужчины, я, по законам все тех же оборотней, имею полное право тебя похитить.

– Что?! – спародировал Рэйс весело. – Соули, перестань дрожать! Я же не навсегда. И вообще… у нас с тобой множество дел.

– Важных! – объяснил герцог. Вскочил и стремительно помчался к двери.

Я догадалась, что пришел кто-то из слуг. Хотела крикнуть, позвать на помощь, но горло сдавила странная судорога. Голос вернулся лишь тогда, когда в поле зрения появился седовласый.

– Нет. Я маг, – парировал Рэйс, спешно отодвигая тарелки и раскладывая лист желтоватой бумаги. – И еще я отец. Кому, как не мне, учить сына?

– Учить?! Да это садизм чистой воды! Вы хоть понимаете, что будет с Райленом, когда он узнает…

Господин Рэйс уже обмакнул перо в чернила, но от письма отвлекся.

– Понимаю, – заявил герцог. Он по-прежнему улыбался, но уже иначе… почти зло. – А еще я понимаю, что не могу оставить свою невестку в этой дыре. Потому что, если еще раз услышу, как какая-нибудь белобрысая тварь полощет ее имя, городов в Верилии станет на один меньше.

О Богиня! Ну как же я сразу не догадалась, что они с Райленом родственники?! Это же… совершенно очевидно!

– Господин Рэйс, пожалуйста… – Я глубоко вздохнула, потом еще раз и еще. О Богиня! Дай мне сил! – Господин Рэйс, ну какая я вам невестка? Это во-первых. А во-вторых… мое имя и так выполощут. И если вы меня заберете, то полоскать его будут еще больше.

– Что значит «какая невестка»? – спокойно отозвался седой. – Самая настоящая. Или ты думаешь, будто оборотни шутили, когда ваши руки связывали? А в том, что касается второго… так это мы еще поглядим.

Поглядим? О Богиня… нет, он точно сумасшедший.

Седовласый склонился над листом. Писал размашисто, уверенно, быстро. Я же смотрела и не верила. О Богиня! Может, это сон?

– Не волнуйся. С господином Анрисом я объяснюсь, – заверил маг. Споро сложил лист, капнул на стык воском. В следующую секунду извлек из внутреннего кармана массивный перстень и поставил оттиск. Но сам перстень уже не прятал – вернул на палец.

Текст письма я видеть не могла, зато имя адресата, выведенное на импровизированном конверте, различила: «Райлену из рода Даоров». Увидела и решилась на последний аргумент:

– Нет, Соули. И не мечтай. Тем более дел у нас и впрямь много. Лучше подумай, с чего начнешь свою исповедь. Кстати, я на добровольный рассказ рассчитываю.

Герцог Даорийский стремительно поднялся и подошел к моему креслу. Вынул все еще безвольное тельце из мягких объятий мебели, а после и вовсе… на плечо забросил. Я в этот миг думала только об одном – нет, ну как же я не распознала сразу! Ведь действительно очень похожи! Особенно наглостью…

– Сначала идем в Орден, – сообщил тот, кто возомнил себя моим свекром. – Портал, как понимаешь, экстренный, так что готовься к тошноте.

Экстренный портал? Да, я что-то такое слышала. Кажется, от Линара. Мол, при вступлении в Орден каждому дают амулет, который кроме прочего содержит разовое заклинание телепортации на случай крайней опасности.

Осмыслить ситуацию не успела – гостиная озарилась ярким изумрудным светом, а похититель весело возвестил:

Я уже раскрыла рот, чтобы выдать самое жалобное и бесконечно честное «нет», когда мир содрогнулся от невероятного грохота и рыка, холодящего душу.

И стало совершенно ясно… да, случай и впрямь крайний. Более того, теперь мне искренне жаль нового родственника. И я даже попробую его защитить… когда Райлен нас найдет.