Тот, кто хочет пройти Испытание Тамарна, должен принести жертву, как это сделал он сам. Вы должны пожертвовать тем, что делает вас особым, тем, что является вашей сущностью. 4 страница

💸 Как сделать бизнес проще, а карман толще?

Тот, кто работает в сфере услуг, знает — без ведения записи клиентов никуда. Мало того, что нужно видеть свое раписание, но и напоминать клиентам о визитах тоже. Проблема в том, что средняя цена по рынку за такой сервис — 800 руб/мес или почти 15 000 руб за год. И это минимальный функционал. Нашли самый бюджетный и оптимальный вариант: сервис VisitTime.
⚡️ Для новых пользователей первый месяц бесплатно. А далее 290 руб/мес, это в 3 раза дешевле аналогов. За эту цену доступен весь функционал: напоминание о визитах, чаевые, предоплаты, общение с клиентами, переносы записей и так далее.
✅ Уйма гибких настроек, которые помогут вам зарабатывать больше и забыть про чувство «что-то мне нужно было сделать».
Сомневаетесь? нажмите на текст, запустите чат-бота и убедитесь во всем сами!

В своей жизни Сэм повидал немало притонов – но здесь не был ни разу. Яркое освещение, у дальней стены – огромный очаг, в котором пылает жаркий огонь. Несколько человек готовили там чай и грели вино. Звенели тарелки, не утихала веселая болтовня. Сэм не спеша прошел туда, где играли в дартс, и принялся наблюдать за игрой с выражением робкого интереса на лице. В конце концов на него обратили внимание.

Глаза мужчины обнадеживающе поблескивали. Сэм в который раз удивился, почему все считают его таким молодым. Впрочем, это всегда было полезно – и сейчас тоже поможет ему: игроки будут считать его совсем неопытным. Мужчина, у которого была пышная вьющаяся борода, покровительственно улыбался, и Сэм почувствовал омерзение оттого, насколько легко все получается; а от самодовольной физиономии бородача его едва не стошнило. И все же он тоже заставил себя улыбнуться – невинно и добродушно.

– Ну, я время от времени играю… – сказал он. Мужчина подмигнул своим приятелям. Они рассмеялись и дружно закивали. Бородач снова повернулся к Сэму.

– Ну что ж, мой друг в черном облачении, добро пожаловать в нашу компанию. Но мы делаем ставки, знаешь ли, – добавил он, изображая шутливую озабоченность. Сэм сделал вид, что расстроен.

– Боюсь, что вставок у меня нет. И вкладок нет, и закладок, и подставок, но… – он дождался, пока утихнет смех, вызванный старой доброй шуткой, – я могу предложить вот это.

Он положил на стол замысловатое золотое кольцо с крупным рубином. По правде говоря, золото было на самом деле позолоченной бронзой, а основная ценность кольца заключалась в крошечном углублении. Которое можно было открыть особым нажатием и высыпать содержимое в кубок вина. Игрокам, разумеется, не обязательно было об этом знать – в теплом свете свечей кольцо блестело вполне убедительно, и этого было вполне достаточно. Сэм дорожил им, потому что это был давний подарок Каты; в профессиональных целях он его никогда не использовал и только раз в год носил в нем порошок из ивовой коры и ромашки, прекрасное средство от головных болей, которые мучили его весной, когда особенно бурно цвели растения.

Ката, Скалистая Кошка с сапфировыми глазами, обольстительная и смертоносная, как неукротимая черная пантера, в честь которой она дала себе прозвище… Эта кошка издает крик, похожий на женский плач, которым заманивает смельчаков. Ката завлекала мужчин по-другому – но тоже на верную смерть. Ката, прекрасная танцовщица тьмы… Однажды она просто исчезла, и много лет о ней никто ничего не слышал – а потом Бларин узнал, что она поселилась в крошечной горной деревушке, вышла замуж за фермера, растолстела и теперь только и делает, что убирает, готовит и нянчит двух пухленьких малышей. После этого известия Сэм долго не мог успокоиться: отчего-то он чувствовал себя преданым и не мог понять, что произошло – и почему.

«И за это, Миззамир, ты тоже заплатишь», – мысленно пообещал он. Его размышления прервал громкий возглас бородача:

– Великолепная ставка! – Он хлопнул Сэма по плечу. – Ну, приятели, выкладывайте золотишко: будем играть в дартс с вот этим Чернявым.

Вид у Сэма был взволнованно-счастливый: казалось, он безумно доволен, что его приняли в круг игроков. Партия началась.

Игра в дартс была древним развлечением, уходящим корнями в состязания лучников времен короля-волшебника Веру-ранда. Он правил задолго до Победы – и даже задолго до Войны, когда на месте нынешнего Шестиземья была уйма феодов, стремящихся оттяпать друг у друга лучшие угодья. В остальных частях света тогда жили вообще одни варвары. За столетия варианты правил стали настолько разнообразны, что Сэм даже не пытался узнать все: он просто понаблюдал за игрой достаточно долго, чтобы уяснить систему подсчета очков. Каждый начинал с двухсот одного и должен был дойти до нуля. После первого круга Сэм решил, что единственная проблема заключается в том, чтобы действовать достаточно неуклюже и не быть заподозренным раньше времени. Выбирая дротик, он ухитрился уколоть палец, отчего сам вскрикнул, а остальные расхохотались. Посмотрев на мишень, он сощурился и, только дождавшись, пока в глазах не начнет двоиться, сделал первый бросок.

Дротик со звоном ударил по внешнему кольцу мишени, и с основного счета ушло всего лишь пятнадцать очков – очень мило. Сэм виновато улыбнулся. Следующие два броска он сделал так же небрежно, а потом собрал дротики и посмотрел на ставки. Подсчитав золотые теллины, серебряные лунины и медные стеллины, он вздохнул: на столе едва набиралось двадцать золотых. Придется опять заняться показухой. Игра шла своим чередом. Сэм наблюдал, бросал и снова наблюдал, стараясь не раззеваться от скуки. Наконец пришла пора действовать по-настоящему.

Сэм поудобнее перехватил дротик. Он уже знал их особенности: вот этот отклоняется немного влево, у этого наконечник тяжеловат, а вот этот – самый хороший. Ну что ж. Он зажал в пальцах тот, что тянул влево, и взглянул на мишень. Слава богам, рука успела зажить. Пятьдесят пять очков. Можно пощеголять.

Мир сузился до обшарпанной мишени, на которой отчетливо выделялся небольшой кружок с неровной цифрой «2» в середине. Сэм взмахнул рукой. В центре кружка задрожали перья дротика.

Он чуть передвинул взгляд. Шум утих – или по крайней мере Сэм ничего не слышал, хотя чувствовал кожей, как воздух вибрирует от множества голосов. Он нашел глазами крошечную полоску желтого цвета, где счет утраивался, – она была внутри треугольника с цифрой «1». Крошечное пространство – не больше щели между доспехами. Бросок! Бело-голубые перья заслонили мишень. Последний бросок был самый легкий. Сэм даже не помедлил, чтобы прицелиться, а просто метнул дротик чуть посильнее – на всякий случай…

Сэм вышел из транса и огляделся, не забыв изобразить изумление по поводу своего «везения».

Игроки вокруг разразились криками. Под смех и дружные поздравления Сэм смущенно придвинул к себе ставки и положил в кошелек. Бородач поставил перед ним кружку эля. Двое игроков подбежали к мишени и там ахали, поражаясь тому, как глубоко дротик вошел в доску. Сэм неуверенно смотрел на предложенный ему эль.

– Ой, нет, я не могу… – начал было отнекиваться он, но замолчал, поймав на себе непонимающие взгляды. Бородач со смехом сунул кружку ему в руки.

– Пей-пей, Чернявый, это тебе полезно. После того как ты нас обставил, нельзя с нами не выпить!

– Так и быть, – отозвался Сэм, приветственным жестом поднимая кружку, и, мысленно вздохнув, выпил все до дна, чтобы не выходить из образа.

Найдя укромное место, Арси снял со шпаг дорогие эфесы, украшенные драгоценными камнями, а непомерно длинные клинки выбросил в ближайшую мусорную кучу. Остальная добыча свободно разместилась в его многочисленных карманах и мешочках, устроенных так хитроумно, что это граничило с волшебством. Бариганский вор может позволить себе иметь все самое лучшее – как для развлечений, так и для работы. Прочные и удобные потайные кошели были выгодным вложением капитала, так же, как и плащ – такой неприметный и тусклый, что в нем можно войти в кабак вроде этого и остаться незамеченным, даже если все будут смотреть только на него.

Арси не сомневался, что найдет Сэма здесь. Так и случилось. Он держал в руке пустую кружку, а на столе валялось еще несколько. Сэм горячо спорил о чем-то с обладателем курчавой бороды и золотого зуба. На мгновение Арси отвлекся, прикидывая, как можно украсть такой зуб. Сэм, наверное, даже не обратил на него внимания. Но о чем они все-таки спорят?

– Ставлю два теллина, – говорил бородач, – что у тебя не получится.

– Ч-ттыре теллина, – отвечал Сэм, – на то, что плучицца.

Бородач расхохотался и шваркнул четыре теллина на стол. Сэм с трудом поднял голову и взял с соседнего столика дротик. Бородач весело крикнул посетителям и служанке, чтобы те отошли подальше. Не вставая со стула, Сэм повернулся, бросил взгляд на мишень, потом снова повернулся и, мутными глазами глядя на бородача, метнул дротик через плечо. Арси непроизвольно дернул головой, следя за его полетом. Как он и думал, дротик звучно впился прямо в середину мишени. Бородач изумленно присвистнул и отправился за очередной порцией эля, а Сэм тем временем, пьяно щурясь, собирал со стола теллины. Арси неслышно прошел к нему.

– Чччего? – отозвался Сэм и, вывернув шею, поглядел на бариганца. – А, это ты. Хочешь сыграть?

– Нет, спасибо, – ответил Арси. – Ты свою долю набрал?

– Угу, – ответствовал он наконец. – А где… девица?

– Понятия не имею, – сказал вор. – Кончай на сегодня, Сэм. День был длинный. Кстати, сюда идет некто, как две капли похожий на одного из твоих прежних наставников. Пока!

Арси растворился в толпе – зауряднейший бариганец в море человеческих коленей. Сэм поднял голову, и при виде идущего к столу человека кровь застыла у него в жилах.

– Приветствую, юноша, – сказал мужчина и, придвинув себе стул, уселся напротив Сэма. – Я за вами наблюдал. Весьма недурные броски.

Сэм промямлил слова благодарности, стараясь не смотреть на собеседника. Его темно-рыжие волосы были гладко причесаны и блестели, он носил нашивки Гильдии корабелов, и – о боги! – у него наметился животик!

– Я, бывало, хорошо играл в дартс, – непринужденно сообщил мужчина, – но со временем разучился… Наверное, мало тренировался… Даже вспомнить трудно. – Он с улыбкой пожал плечами и добавил: – Да, кстати – меня зовут Рейнардин.

«И это Черный Лис, – думал он. – Черный Лис с блестящими глазами, который как-то раз в сильный ветер прошел по канату, натянутому между Храмовой улицей и сторожевой башней, который научил меня семнадцати способам сломать кость, не повредив кожу. А теперь он целыми днями штопает паруса».

– Э-э… А меня здесь прозвали Чернявым, – отозвался Сэм, стараясь не выглядеть как убийца. Спьяну ему было трудно соображать.

– Ну что ж, – проговорил Рейнардин. – А нет ли у вас случайно родственников в Бисторте? Ваше лицо кажется мне знакомым…

– Да-да, у меня там есть брат, – поспешно соврал Сэм. Он действительно ничего не помнит! Точно как говорил Миззамир… Каково же таким быть? Жить в розовом тумане, не помня, чего лишился… – Мы с ним очень похожи.

– Так я и думал! – воскликнул корабел. – Ну, красивые были броски, парень. Желаю приятно провести вечер.

Бывший убийца широко улыбнулся, хлопнул Сэма по плечу и смешался с толпой. Сэм машинально проверил, не осталось ли на плече следа укола: в свое время Черный Лис преподал ему суровые уроки осторожности. Осмотревшись, Сэм увидел, что его бородатый приятель лезет с советами к картежникам в дальнем углу. Возле группы торговцев мелькнул Арси. Сэм встал и направился туда.

Почти в то же мгновение дверь распахнулась, и в таверну вошла Кайлана. Найдя глазами Сэма и Арси, она решительно направилась к ним, не обращая внимания на крики и свист, которые вызвало ее появление.

– Ну, вот мы и встретились, – сказала она, подойдя достаточно близко. – У меня есть нужные монеты. Вы, если хотите, можете найти себе комнаты, а я собираюсь переночевать в относительном спокойствии на окраине города, в конюшнях. Встретимся на рассвете у восточной стены.

Она повернулась, собираясь уйти, но Сэм легонько постучал ее по плечу. Глаза у него блестели от выпивки и похвал. Кайлана настороженно обернулась.

– Если вы хотите сказать, что у вас не хватает денег на комнату, госпожа, то можете переночевать со мной, – с улыбкой сказал Сэм, но в ответ яростно сверкнули зеленые глаза и стремительно взметнулась рука. Он не успел отскочить: тяжелый дубовый посох ударил его прямо в подбородок. Сэм рухнул как подкошенный, а Арси с хохотом поднял кружку пива, приветствуя Кайлану, которая уже возмущенно выходила за дверь, провожаемая аплодисментами мужчин и хихиканьем служанок. Когда дверь за ней громко захлопнулась, Сэм только начал поднимать голову. Арси ехидно ему улыбнулся.

– Я думаю, это означает отказ, парнишка, – сказал вор.

Арси проснулся, когда небо за окном едва розовело. Вскочив с кровати, он быстро умылся, причесался, побрился, оделся, проверил свое снаряжение, пересчитал капиталы и вышел в коридор. Он знал, что, нализавшись вчера, Сэм будет спать долго и надо его разбудить. Комната Сэма была заперта. Со счастливой улыбкой Арси достал из кармана кусок тонкой, но жесткой проволоки, и отпер замок. Брызнув на петли маслом, он приоткрыл дверь и заглянул в комнату. На стуле была аккуратно сложена одежда Сэма: рваная черная куртка, черная шелковая рубашка, черные брюки, черные носки и лохмотья черного плаща с темно-серой подкладкой. Под стулом стояли обшарпанные черные сапоги. До Арси доносилось мерное дыхание спящего. И в этот момент из двери потянуло легким сквознячком, который шевельнул пряди светлых волос на подушке, – и постель взорвалась. Одеяло отлетело в другой конец комнаты, опрокинув кувшин на умывальнике, а Сэм вскочил и принял оборонительную стойку, размахивая кинжалом, который был спрятан у него под подушкой. Увидев Арси, он со стоном рухнул обратно в постель: похмелье было жестоким. Арси жизнерадостно подскочил поближе, чтобы не дать ему снова заснуть.

– Вставай, поднимайся, блондинчик! Ого! Я, конечно, знаю, как ты серьезно относишься к своей униформе, но черные трусы, Сэм?!

– Заткнись, Арси. Если хочешь знать, это для того, чтобы не сверкать белой задницей, если в ответственный момент порвешь брюки. А теперь убирайся и дай мне спокойно умереть.

– Извини, парнишка, но друидка сказала, что мы встречаемся на рассвете. Забыл?

Сэм ответил несколькими отборными и не слишком ласковыми выражениями в адрес Кайланы, а в заключение сказал:

– Будь я проклят, если стану и дальше потакать этой проходящей сквозь деревья девице с ее бредовыми представлениями. Я собираюсь вернуться, выследить Миззамира, а потом… потом…

– Что потом, Сэм? – Ответа не последовало. – Если ты что-нибудь придумаешь, не забудь сказать мне: я к тебе присоединюсь. Мы остались без места, без жизни и без дела. Одна Кайлана дает нам хоть какую-то надежду вернуть прежнее и отомстить тем, кто у нас его отнял. Даже если все, что она твердит насчет мира в опасности, – полная чушь, все равно у нас есть хоть какая-то цель. Или ты хотел бы сейчас торчать в своей заброшенной гильдии в Бисторте? А так у нас впереди приключение, как любили это называть Герои… Для нас это значит – идти вперед, продолжая надеяться, или – вернуться и отбелиться… Или умереть. А если нас проклянут… Мы и так уже прокляты. Так что перестань себя жалеть, вставай на ноги – и пошли.

Со сдавленным стоном Сэм облизнул пересохшие губы и тяжело вздохнул:

– Арси, я тебя когда-нибудь придушу! Тебе повезло, что у меня контракт. Ладно. Жди меня внизу. Арси зашлепал к двери, качая головой.

Рассвет давно наступил, когда разношерстная троица наконец собралась у восточной стены города. Изнывающая от нетерпения Кайлана напомнила Арси встревоженного воробья.

С бариганцем она поздоровалась холодно, а на Сэма даже не взглянула.

– Больше медлить нельзя, – сказала она. – Цыгане готовятся уезжать, а мы должны успеть выяснить, что нам нужно.

Она повернулась и, звучно постукивая о землю дубовым посохом, быстро зашагала по пыльной дороге к табору. Арси подтолкнул Сэма, и они пошли следом.

– Береги кошельки и карманы, Сэмми, – предостерег он, убирая свой самый пухлый кошель за пазуху. Сэм поспешно переложил свои тощие кошельки под куртку и плащ, а потом посмотрел вперед, на стремительно идущую друидку.

– Может, ее тоже предупредить? Арси покачал головой:

– Она сама предложила идти к цыганам, значит, должна знать, что делает.

Сэм из любопытства повесил один пустой кошелек на пояс – так, как сделал бы в любом городе. Заметив это, Арси покачал головой. Убийца убедится, что он говорил правду, – и очень скоро.

Кайлана действительно очень хорошо знала, что делает. Цыгане были одной из тех немногих категорий людей, с которыми она время от времени общалась. Их предки знали могущество друидов – так что у цыган не возникало желания ссориться с ней.

В табор мужчины вошли с опаской, а Кайлана – с привычной своей хладнокровной уверенностью. Лошади и пони, упитанные и ухоженные, щипали реденькую травку в ложбине и изредка ржали – их волновали непривычные запахи. Среди причудливых деревянных кибиток, украшенных разноцветными узорами и рядами крошечных колокольчиков, которые мелодично позванивали на утреннем ветерке, сновали сами цыгане, красивые хитроватые люди с ослепительно белыми улыбками, не сходившими со смуглых лиц. Они переговаривались на каком-то странном языке – напевном и благозвучном. Детишки, быстрые и ловкие как стрижи, носили узлы, а те, что помладше, играли в салочки, весело смеясь. Взрослые наблюдали за пришельцами блестящими глазами, видя все и не говоря ничего.

Кайлана прошла чуть дальше и заговорила на непонятном языке со стариком, который сидел на задке кибитки и курил трубку с длинным изогнутым чубуком. Он сверкнул зубами ей, потом Арси и Сэму. Сэм поймал себя на мысли, что цыгане ему нравятся. Они были такими же счастливыми, как отбеленные горожане, только их никто не отбеливал… Это было заметно по их острым взглядам, по стремительным и нетерпеливым движениям – а особенно по тому, что Арси велел ему беречь кошельки. Словно подслушав его мысли, Арси негромко сказал:

– Они постоянно в движении и дьявольски осторожны… Поэтому им удалось избежать участи наших товарищей. Разве это не замечательно?

Сэм мысленно с ним согласился. Он смотрел на детей, резвящихся в лучах нового дня, – и сердце его радовалось от того, что они такие необузданные и свободные, что растут, следуя своей природе, а не законам и правилам, навязанным кем-то еще. Но если Кайлана права, этим детям никогда не стать взрослыми… В этот момент один из мальчишек, лет пяти, не старше, потянул его за край плаща. Сэм посмотрел на озорную мордашку и изумился, когда малыш вручил ему его же собственный кожаный кошель. Сэм взял его и смущенно пробормотал слова благодарности. Мальчишка сверкнул зубами, отвесил низкий поклон и убежал к каким-то новым играм. Сэм проводил его взглядом, понимая теперь, почему хочет бороться с излишком Добра, вызванным Победой. Ради вот этого мальчишки и других таких же, как он, включая юного убийцу, которому когда-то приходилось ежедневно отстаивать свое право на жизнь и профессию. Тьма, понял он вдруг, требует от человека мужества: и для того, чтобы с ней бороться, и для того, чтобы с ней жить.

Тем временем Арси ушел вперед и теперь окликал его:

– Ну же, шагай веселее, парнишка! Нам предстоит беседа с их мудрой женщиной.

При виде фургона, на который указывал Арси, Сэм с трудом подавил стон.

Внутри фургона было тесно и сумрачно, но в то же время на удивление чисто. На стенах и на полу – ковры и гобелены; занавесь из бусин, как решил Сэм, отделяла «рабочую» часть фургона от той, что служила спальней древней старухе, которая сидела перед ними, утопая в расшитых одеждах. Ее черные волосы, пронизанные сединой, были заплетены в косички и закручены вокруг пары отполированных дочерна коровьих рогов. Когда Арси и Сэм вошли, цыганка молча кивнула им. Кайлана уже сидела на вытертой подушке у стоящего перед старухой низкого пятиногого столика. Пахло благовонными воскурениями и похлебкой из дичи. У Кайланы был мрачный и растерянный вид.

– Дурные новости, злодеи. Весь этот год цыгане переезжали с места на место и нигде не встречали таких людей, как вы.

– Мадам Сорла видит перед вами много странных событий, – проскрипела старуха, глядя в хрустальный шар. Говорила она с сильным акцентом, глаза ее блестели. – Дальняя дорога, темный незнакомец…

– И за это мы выложили столько золота? – прошептал Арси на ухо Сэму. Тот на него шикнул.

– Великая река, золотой свет в сумрачном месте… синяя вода и песчаный огонь. – Мадам Сорла посмотрела на Арси. – У тебя, человечек, я вижу алую кровь в болоте и путеводную нить из Тьмы в Свет, которой ты не должен доверять.

– Чудненько, – сказал Арси, поверх головы старухи осматривая фургон в поисках того, чем можно поживиться. Цыганка повернулась к Кайлане:

– А у тебя, друидка… Я вижу мужчину на коне и знак Дракона. Держись стойко – и сможешь остаться в живых.

Кайлана почтительно кивнула. Мадам Сорла взглянула на Сэма, потом в хрустальный шар – и разразилась хриплым смехом.

– Ну а это совсем ясно! Я вижу того, кто тебя ищет, – могущественного волшебника… – объявила она, поглаживая морщинистыми пальцами магический шар. Сэм кивнул. «Скажи что-нибудь, чего я не знаю», – подумал он.

– Да… Обладатель магии выслеживает, строит планы… Сильное волшебство…

В фургоне вдруг стало совсем темно. Кайлана, Арси и Сэм дружно повернулись к дверям, где неожиданно возник темный силуэт. Под низко надвинутым капюшоном блеснули белые зубы, тонкие и острые, словно иглы.

Голос был женский, тягучий и темный, как старый мед. На плече гостьи знакомый путникам черный ворон довольно щелкнул клювом и распушил перья.

Сэм сам не заметил, как вскочил на ноги. Подушки разлетелись во все стороны. Арси, в ответственный момент надежный как мартовский лед, исчез в мгновение ока. Кайлана с царственным видом поднялась и гневно посмотрела на незнакомку. Мадам Сорла озадаченно перевела взгляд с пришелицы на хрустальный шар и, звонко постучав ногтем по своему магическому прибору, задумчиво проговорила:

– Очень печально, – сказала незнакомка, входя в фургон. – Вижу, у вас хватает сообразительности стоять в моем присутствии… Мудрое поведение. Продолжайте в том же духе – и мы с вами поладим.

Зайдя внутрь, она перестала быть темным силуэтом и превратилась в женщину. Молодую? Старую? Определить было невозможно. Она была необычайно красива, и узкий черный костюм, облегающий тело, подчеркивал ее красоту. Ее черный плащ с алым подбоем был вырезан фестонами, отчего напоминал крылья летучей мыши. Подняв очень белую руку с длинными пальцами, гостья сняла с головы капюшон. Волна иссиня-черных волос упала ей на плечи, оттенив мраморную белизну прекрасного лица, сурового – тоже, как мрамор. Улыбка ее была холодной, а зрачки необычно больших глаз светились фиолетовым светом. Брови у нее были выгнуты, как у эльфа, и черты лица тоже напоминали представителей этого самого прекрасного народа – но вот заостренные зубы…

– Натуанка! – изумленно прошептал Сэм, злясь на то, что его застали врасплох. Ворон в ответ зашипел на него, а женщина повернулась и посмотрела на него, приподняв бровь.

– А у тебя есть какие-то возражения, убийца? Одеваешься ты со вкусом, но за одеждой следишь плохо. И с волосами тебе надо бы что-то сделать.

Она повернулась к Кайлане. Гадалка наблюдала за происходящим, поблескивая глазами, – и даже не повернула головы, когда замахнулась палкой и резко ударила по руке Арси, который за ее спиной пытался открыть комод.

Натуанка протянула руку Кайлане и сказала своим ядовито-медовым голосом:

– А ты, похоже, умная девочка, если держишь в узде двух этих мошенников. Хвалю, дорогая. Я – Валери Черная Звезда, колдунья, – и я с немалым любопытством наблюдала за твоими действиями. Они очень меня развлекли. – Кайлана посмотрела на протянутую руку. Острые и длинные ногти были покрыты блестящим черным лаком. Друидка не шевельнулась. Валери грациозно отвела руку и, погладив ворона, продолжала: – Ты неплохо разобралась в том, что происходит, милочка, только твой подход примитивен. Я объясняю это тем, что ты долго жила в глуши. – С этими словами она отвернулась от возмущенной Кайланы и с ледяной улыбкой обвела взглядом присутствующих. – Я знаю, как добиться того, к чему вы стремитесь, и по личным соображениям хочу, чтобы вы этого добились.

Арси возник в углу помещения, с «утренней звездой» в руке.

– Ах, вот как? – парировал он. – А как насчет наших личных соображений? Мы ведь даже не знаем, кто ты такая… Почему мы должны тебя слушать?

Вместо ответа Валери подняла руку и, ткнув острым черным ногтем в открытую дверь кибитки, произнесла какие-то неприятно резкие на слух слова. Воздух неожиданно стал холоднее, и каждый испытал ощущение некоего болезненного искривления: на мгновение колдунья подчинила своей воле саму ткань реальности.

Из кончика ее пальца вырвалось нечто слишком стремительное, чтобы можно было разглядеть, и, промчавшись сквозь дверь, ударило в кривую яблоню, к которой была привязана сонная гнедая лошадь. Земля содрогнулась, а дерево взорвалось, рассыпая вокруг горящие щепки и капли кипящей смолы. Лошадь с испуганным ржанием умчалась прочь, а табор огласился громкими криками. Гадалка рассерженно завопила и с неожиданной резвостью бросилась ловить свою лошадь. Кайлана, выругавшись себе под нос, поспешила за ней: как истинная друидка, она беспокоилась о животном. Арси и Сэм опустили оружие и потрясение уставились на Валери. Она сдула с кончика пальца дымок и хищно улыбнулась.

– Уверена, вы скоро убедитесь в том, что лучше безоговорочно слушаться меня, господа, – сказала она.

Двое мошенников, друидка и колдунья ехали на юг, прочь от городка. Валери плотно куталась в плащ и вновь надвинула на лицо капюшон, защищая нежную кожу от солнечных лучей. Возмущенные цыгане, свернув табор, отправились на север и были уже почти не видны. Лошадь гадалки не пострадала: она просто перепугалась, но Кайлана по-прежнему продолжала злиться на Валери. Та ехала на кауром жеребце, сбруя у нее была черная с серебром, и держалась она крайне высокомерно.

Кайлана понимала, что эта колдунья в отличие от двух невыносимых мужчин – посланница темных сил в полном смысле этого слова, и поэтому в целях восстановления равновесия с ней необходимо объединиться… Но это вовсе не значит, что она, Кайлана, обязана быть в восторге от такой перспективы. А еще она злилась на Сэма за его вчерашнюю выходку и на бариганца – за то, что ему ни на грош нельзя доверять… Одним словом, Кайлана считала, что будет просто чудо, если их компания сумеет предпринять хоть какие-то совместные действия. Сейчас мужчины покорны из опасения разделить судьбу давешней яблони, но кто знает, какие планы строят они в своих темных мыслях…

На самом деле Сэм в данный момент был озабочен тем же – только в отношении Миззамира. Он понимал, что от магии белого волшебника ему не скрыться, и не представлял себе, где его можно найти, чтобы нанести удар первым. Другими словами, ему оставалось лишь ждать – ждать и все время быть наготове. Вчера он напился – и в результате сегодня прохлопал Валери. Впредь этого допускать нельзя. Голова у него раскалывалась, во рту стоял омерзительный привкус. Удивительно, как это он, убийца, способный без вреда для здоровья поглощать руту, пчелиную поганку, жир черторыбы и другие яды, от которых любой в момент протянул бы ноги, не в силах противостоять действию заурядного винограда или, допустим, хмеля. Все же похмелье – это ужасно! А главное – опасно: тело его в любом состоянии способно двигаться быстро и точно, но огонь в душе меркнет… Пьяным или с похмелья ему с Миззамиром явно не справиться.

Что касается Арси, то он старался определить свое отношение к колдунье и в конце концов пришел к выводу, что иметь под рукой мага всегда полезно – даже если при этом он грозится разнести на куски всех, кто осмелится ему перечить. Арси не сомневался, что смог бы перехитрить ее и улизнуть в любой момент, если уж очень захочется. А Сэм с Кайланой пусть сами о себе позаботятся. Несколько минут тому назад Сэм подъехал к нему и потребовал возвращения того изумруда, который Арси дал ему в качестве аванса. Арси сделал попытку высказать свое мнение по поводу людей, которые не в состоянии присмотреть за собственными вещами, но Сэм обидно взял его за шкирку, так что пришлось уступить и вернуть ему камень. Покончив с проблемами нравственного порядка, Арси занялся изучением имущества новой спутницы и прикидкой, сколько можно получить за него от перекупщика.

Он добрался уже до серебряного кинжала, украшенного узорами в виде драконов и рубинами.

«Похоже, церемониальный: вряд ли она из тех, кто любит рукопашные схватки. На вид шадрезарианский, но не очень древний… Камушки неплохие: около сорока золотых… А то и все пятьдесят – если клинок сносный…»

Тут колдунья остановилась, решив, что они отъехали достаточно далеко от города и можно объявить привал.

– Полагаю, вы хотите знать, почему я привела вас сюда… – начала она, обведя взглядом своих спутников.

– Не особенно, – сухо отозвался Сэм. Кайлана промолчала; она ехала на своем олене, который ждал ее на холмах за городской стеной.

Валери забарабанила блестящими ноготками по луке дорогого седла. Ворон у нее на плече злобно зашипел.

– Ладно. Я вижу, вам, простакам, придется все разжевать. И лучше сделать это прямо сейчас, чтобы потом не тратить времени зря. – Рукой, затянутой в черную перчатку с обрезанными пальцами, она указала на ближайшую рощицу. – Заедем туда: там нет хотя бы этого озверевшего солнца.

Они проехали в рощу и остановили лошадей в тени деревьев.

– Устраивайтесь поудобнее, жители солнечных стран. Я буду говорить медленно, чтобы ваши тощие умишки справились с тем, что я вам скажу. – Ее острые зубы блеснули под капюшоном. От возмущения Сэм уронил поводья, а Кайлана резко выпрямилась на олене и недоверчиво уставилась на колдунью. – Мой Чернец, – продолжала Валери, почесывая крыло ворону, который сонно моргал при этом, – пересказал мне речь этой очаровательной друидки насчет нарушенного равновесия, которое ставит под угрозу жизнь всех – и плохих, и хороших. Единственное, о чем она не упомянула – поскольку сама не знает, – так это о том, сколько времени осталось до того, как процесс станет необратимым, и что надо сделать, чтобы этого не случилось. Ну а поскольку я все это знаю, то и взяла на себя утомительную обязанность отыскать вас. Видите ли, все дело в том, что я – колдунья, а не лесная отшельница. Я не верю во всякую чушь вроде того, будто Свет и Тьма друг в друге нуждаются. Лично я была бы только рада, если бы сей мир наводнили полчища троллей. Но этого не случилось, и когда вы праздновали Победу, мы горевали о поражении. Герои нашли легендарные талисманы, которые помогли силам Света выиграть войну. Армии Тьмы были разгромлены. А почему? Потому, что Герои уничтожили практически все порталы Тьмы, через которые в мир текла энергия Зла.