Рассказ о возвращении каторжника

При входе мистера Пиквика с друзьями гости, собравшиеся в старой

гостиной, встали им навстречу; и пока шла церемония представления,

сопровождавшаяся всеми обязательными формальностями, у мистера Пиквика было

время рассмотреть лица и поразмыслить о характерах и стремлениях людей, его

окружавших, - привычка, которой он, наряду со многими великими людьми,

предавался с наслаждением.

Очень старая леди в величественном чепце и выцветшем шелковом платье не

кто иная, как мать мистера Уордля, - занимала почетное место в углу, справа

от камина; стены были украшены предметами, свидетельствовавшими о том, что в

молодости она была воспитана подобающим образом и о своем воспитании не

забыла и на старости лет, - тут были весьма древние вышивки, шитые шерстью

пейзажи такой же давности и алые шелковые покрышки на чайник более

современного происхождения. Тетка, две юных леди и мистер Уордль соперничали

друг с другом, ревностно и неустанно оказывая знаки внимания старой леди:

одна держала ее слуховой рожок, другая - апельсин, третья флакон с

нюхательной солью, а четвертый усердно поправлял и взбивал подушки,

водруженные за ее спиной. Против нее, по другую сторону камина, восседал

лысый, старый джентльмен с благожелательным и добродушным выражением лица

священник Дингли Делла, а рядом с ним - его жена, полная, румяная старая

леди, у которой был такой вид, словно она не только постигла искусство и

тайну домашнего изготовления ароматных настоек на благо и удовольствие

ближним, но и сама при случае весьма не прочь была их отведать. В одном углу

человечек, с лицом проницательным и похожим на рипстонский ранет *,

беседовал с толстым старым джентльменом, и еще два-три пожилых джентльмена,

и еще две-три пожилых леди неподвижно сидели навытяжку, пристально

разглядывая мистера Пиквика и его спутников.

- Мистер Пиквик, маменька! - заорал во весь голос мистер Уордль.

- А! -сказала старая леди, покачивая головой. Ничего не слышу.

- Мистер Пиквик, бабушка! - дружно прокричали обе юные леди.

- А! - отозвалась старая леди. - Ну, да это неважно, полагаю, что ему

никакого дела нет до такой старухи, как я.

- Уверяю вас, сударыня, - начал мистер Пиквик, пожимая руку старой леди

и говоря так громко, что добродушное лицо его приняло от напряжения

карминный оттенок, - уверяю вас, сударыня, ничто не доставляет мне такого

удовольствия, как знакомство с леди столь почтенного возраста, возглавляющей

такую славную семью и имеющей столь моложавый и цветущий вид.

- А... - сказала, помолчав, старая леди, - все это прекрасно, да только

я его не слышу.

- Бабушка сейчас немного расстроена, - понизив голос, сообщила мисс

Изабелла Уордль, - по потом она еще поговорит с вами.

Мистер Пиквик кивнул головой в знак готовности подчиниться капризу

старческой немощи и вступил в общий разговор с другими членами кружка.

- Очаровательное местоположение! - сказал мистер Пиквик.

- Очаровательное! - откликнулись мистеры Снодграсс, Тапмен и Уинкль.

- Да, бесспорно, - согласился мистер Уордль.

- Во всем Кенте не найдется лучшего местечка, сэр, - заметил

проницательный человечек с лицом, похожим на ранет, - да, сэр, не найдется,

уверен, что не найдется.

И проницательный человечек торжествующе осмотрелся по сторонам, словно

кто-то усиленно ему возражал, но он в конце концов одержал над ним верх.

- Лучшего местечка не найдется во всем Кенте, повторил он, помолчав.

- За исключением Маллинс Медоус, - глубокомысленно заметил один

толстяк.

- Маллинс Медоус! - с глубоким презрением воскликнул первый.

- Да, Маллинс Медоус! - повторил толстяк.

- Прекрасный участок, - вмешался другой толстяк,

- Совершенно верно, - подтвердил третий толстяк.

- Это всем известно, - согласился дородный хозяин.

Проницательный человечек недоверчиво осмотрелся по сторонам, но,

убедившись, что остается в меньшинстве, скроил соболезнующую физиономию и

больше уже не проронил ни слова.

- О чем они говорят? - громко осведомилась старая леди у одной из своих

внучек, ибо, как большинство глухих, она, казалось, не допускала

возможности, что ее могут услышать.

- О наших местах, бабушка.

- А что с ними такое? Ничего ведь не случилось?

- Нет. Мистер Миллер говорил, что наш участок лучше, чем Маллинс

Медоус.

- А что он в этом понимает? - вознегодовала старая леди. - Миллер -

нахал и много о себе думает, можете передать ему мое мнение.

И старая леди, нимало не подозревая, что говорит отнюдь не шепотом,

выпрямилась и пригвоздила взглядом проницательного преступника.

- Ну-ну, - засуетился хозяин, естественно желая переменить тему

разговора. - А что, если бы нам сыграть роббер, мистер Пиквик?

- Я был бы очень рад, - ответил сей джентльмен, но прошу вас, не

затевайте для меня одного.

- Уверяю вас, маменька с удовольствием разыграет роббер, - возразил

мистер Уордль. - Не так ли, маменька?

Старая леди, которая при обсуждении этой темы оказалась менее глухой,

чем в других случаях, ответила утвердительно.

- Джо, Джо! - крикнул старый джентльмен. - Джо... несносный... Ах, вот

он! Разложи ломберные столы.

Летаргический юноша ухитрился без дальнейших понуканий разложить два

ломберных стола, один для игры в " Папесса Иоанна", другой для виста. За вист

сели мистер Пиквик и старая леди, мистер Миллер и толстый джентльмен;

остальные разместились за другим столом.

Роббер разыгрывался со всей серьезностью и степенностью, какие

приличествуют занятию, именуемому " вистом", - торжественному обряду, к

коему, на наш взгляд, весьма непочтительно и неприлично применять слово

" игра". А за другим столом, где шла " салонная" игра, веселились столь бурно,

что мешали сосредоточиться мистеру Миллеру, который был поглощен вистом

меньше, чем следовало, и ухитрился совершить немало серьезных преступлений и

промахов, возбудивших в высокой степени гнев толстого джентльмена и в такой

же степени улучшивших расположение духа старой леди.

- Ну вот! - с торжеством провозгласил преступный Миллер, беря левЕ к

концу партии. - Льщу себя надеждой, что лучше сыграть невозможно, больше

нельзя было взять ни одной взятки.

- Миллеру нужно было перекрыть бубны козырем, не правда ли, сэр?

заметила старая леди.

Мистер Пиквик кивнул в знак согласия.

- В самом деле? - спросил злополучный игрок, нерешительно обращаясь к

своему партнеру.

- Несомненно, сэр, - грозно ответил толстый джентльмен.

- Очень сожалею, - сказал удрученный Миллер.

- Велика польза от ваших сожалений! - проворчал толстый джентльмен.

- Два онера, итого восемь у нас, - сказал мистер Пиквик.

Новая сдача.

- Есть у нас роббер? - осведомилась старая леди.

- Есть, - ответил мистер Пиквик. - Двойной, простой, и к робберу.

- Ну и везет! - сказал мистер Миллер.

- Ну и карты! - сказал толстый джентльмен.

Торжественное молчание: мистер Пиквик весел, старая леди серьезна,

толстый джентльмен придирчив, а мистер Миллер запуган.

- Еще раз двойной, - сказала старая леди и с торжеством отметила это

обстоятельство, положив под подсвечник шестипенсовик и стертую монету в

полпенни.

- Двойной, сэр, - сказал мистер Пиквик.

- Я это вижу, сэр, - резко ответил ему толстый джентльмен.

Следующая игра с такими же результатами сопровождалась тем, что

злополучный Миллер не снес требуемой масти, по каковому поводу толстый

джентльмен пришел в состояние крайнего возбуждения, длившееся до конца игры,

после чего он удалился в угол и в продолжение часа и двадцати семи минут не

проронил ни слова; по истечении этого времени он вышел из своего убежища и с

видом человека, который готов по-христиански простить все обиды, предложил

мистеру Пиквику понюшку табаку. Слух у старой леди значительно улучшился, а

злополучный мистер Миллер чувствовал себя выброшенным из родной стихии, как

дельфин, посаженный в караульную будку.

А за другим столом весело шла некоммерческая игра; Изабелла Уордль и

мистер Трандль объявили себя партнерами, то же сделали Эмили Уордль и мистер

Снодграсс, и даже мистер Тапмен и незамужняя тетушка организовали

акционерное общество фишек и любезностей. Мистер Уордль был в ударе, и так

забавно вел игру, а пожилые леди так зорко следили за своими выигрышами, что

смех не смолкал за столом. Была тут одна пожилая леди, которой аккуратно

каждую игру приходилось платить за полдюжины карт, что неизменно вызывало

общий смех; а когда пожилая леди насупилась, раздался хохот, после чего лицо

пожилой леди постепенно начало проясняться, и кончилось тем, что она

захохотала громче всех. Затем, когда у незамужней тетушки оказался " марьяж"

и юные леди снова расхохотались, незамужняя тетушка собиралась надуться, но,

почувствовав, что мистер Тапмен пожимает ей руку под столом, тоже просияла и

посмотрела столь многозначительно, словно для нее " марьяж" был не так

недоступен, как думают некоторые особы. Тут все снова захохотали, и громче

всех старый мистер Уордль, который наслаждался шуткой не меньше, чем

молодежь.

Если говорить о мистере Снодграссе, то он только и делал, что

нашептывал поэтические сентенции на ухо своей партнерше, что настроило

одного старого джентльмена на шутливый лад по поводу партнеров за карточным

столом и партнеров в жизни и заставило вышеупомянутого старого джентльмена

сделать на этот счет несколько замечаний, сопровождаемых подмигиваниями и

хихиканьем и развеселивших все общество, а в особенности жену старого

джентльмена. Мистер Уинкль выступил с остротами, хорошо известными в городе,

но вовсе не известными в деревне, и так как все от души смеялись и

высказывали свое одобрение, то мистер Уинкль был весьма польщен и доволен.

Добродушный священник взирал благосклонно, ибо при виде счастливых лиц за

столом добрый старик тоже чувствовал себя счастливым; и хотя веселились,

быть может, слишком бурно, зато от души, а не для виду. А в конце концов

только такое веселье имеет цену.

В этих беззаботных развлечениях быстро промелькнул вечер, а когда было

покончено с сытным, хотя и простым ужином и маленькое общество расположилось

дружеским кружком у камелька, мистер Пиквик отметил, что никогда еще не был

он так счастлив и никогда так полно не наслаждался ускользающими

мгновениями.

- Да, да, это то, что я люблю, - сказал гостеприимный хозяин,

торжественно восседавший рядом со старой леди, держа ее руку в своей.

Счастливейшие минуты моей жизни пролетели у этого старого камина, и я так к

нему привязан, что каждый вечер развожу в нем пылающий огонь, пока он не

разгорится до невыносимого жара. И моя милая старая маменька, когда была

девочкой, не раз сиживала вон на той скамеечке перед камином. Верно,

маменька?

Непрошеная слеза, которую вызывают воспоминания о былом и о давно

ушедшем счастье, скатилась по щеке старой леди, и она с меланхолической

улыбкой кивнула головой.

- Не осудите меня, мистер Пиквик, за болтовню об этом старом камине,

помолчав, продолжал хозяин, я его горячо люблю и другого не знаю. Старые

дома и поля кажутся мне живыми друзьями, так же как и паша маленькая

церковь, обвитая плющом, о котором - к слову сказать - наш добрый друг

сочинил стихотворение вскоре по приезде в наши края. Мистер Снодграсс,

разрешите наполнить ваш стакан?

- Он полон, благодарю вас, - ответил этот джентльмен, чье поэтическое

любопытство было весьма возбуждено последним замечанием хозяина. Простите,

вы упомянули стихотворение о плюще?

- Об этом вы должны спросить вашего друга, - многозначительно ответил

хозяин, кивнув в сторону священника.

- Мне бы очень хотелось услышать это стихотворение, сэр, - сказал

мистер Снодграсс.

- Уверяю вас, это так, пустячок, - ответил священник, - я был молод,

когда сочинил его, и в этом единственное мое оправдание. Но если вам угодно,

вы его услышите.

Разумеется, в ответ раздался шепот заинтересованных слушателей, и

старый джентльмен - с помощью подсказывавшей ему жены - прочел следующие

строфы.

- Я их назвал, - сказал он, ЗЕЛЕНЫЙ ПЛЮЩ

О причудлив ты, мой зеленый плющ,

Проползая среди руин,

За отборной пищей гонишься ты

В невеселом своем дому.

Камень должен сгнить, обветшать стена,

И тогда ты возлюбишь их,

А тончайшая вековая пыль

Будет лакомством для тебя.

Стелешься там, где жизни пет,

Древний гость, мой зеленый плющ.

Быстро вьешься ты, хотя крыльев нет,

Сердце верное у тебя.

Как ты льнешь к нему, как туго обвил

Друга милого - вечный дуб!

Как влачишься ты по сырой земле

И тихонько шуршишь в листве,

Когда, ласково обнимая, льнешь

К праху тучному у могил!

Стелешься там, где прах и тлен,

Древний гость, мой зеленый плюш.

Пронеслись века, память стерла их,

И народы ушли с земли,

Но не блекнет только зеленый плющ Он, как встарь, и сочен и свеж.

Одинокий, отважный древний плющ

Силу черпает в днях былых:

Для того же и возводится дом,

Чтобы плющ питать и растить.

Стелешься, где прошли века,

Древний гость, мой зеленый плющ.

Пока старый джентльмен вторично читал эти строки, чтобы дать мистеру

Снодграссу возможность их записать, мистер Пиквик с величайшим интересом

изучал черты его лица. Когда старый джентльмен кончил диктовать, а мистер

Снодграсс спрятал записную книжку в карман, мистер Пиквик заговорил:

- Простите меня, сэр, если я, будучи столь мало с нами знаком, осмелюсь

сделать одно замечание: я думаю, что такой человек, как вы, несомненно

наблюдал за время своего служения церкви много сцен и событий, достойных

запоминания.

- Кое-что я, конечно, имел случай наблюдать, - ответил старый

джентльмен, - но поскольку сфера моей деятельности весьма ограничена, то

события и действующие лица не представляли собой ничего из ряда вон

выходящего.

- Однако вы сделали кое-какие записи, касающиеся Джона Эдмондса, не так

ли? - осведомился мистер Уордль, которому явно хотелось демонстрировать

своего друга в назидание новым гостям.

Старый джентльмен слегка кивнул в знак согласия и хотел заговорить о

другом, но мистер Пиквик сказал:

- Прошу прощенья, сэр, разрешите спросить, кто был этот Джон Эдмондс?

- Я хотел задать тот же вопрос, - с жаром вставил мистер Снодграсс.

- Теперь уж вам не отвертеться, - сказал веселый хозяин. - Рано или

поздно вы должны будете удовлетворить любопытство этих джентльменов, так

воспользуйтесь же удобным случаем и сделайте это сейчас.

Старый джентльмен добродушно улыбнулся и выдвинулся вперед на своем

стуле; остальные ближе сдвинули стулья, в особенности мистер Тапмен и

незамужняя тетушка, которые, быть может, были туговаты на ухо; старую леди

вооружили слуховым рожком, а мистер Миллер (который заснул во время чтения

стихов) очнулся от сна, получив предостерегающий щипок под столом от бывшего

своего партнера, степенного толстого джентльмена, после чего старый

священник без всяких предисловий начал следующий рассказ, который мы берем

на себя смелость озаглавить: