Глава 29. Когда мы прошли через двери в сад, все присутствующие вели обратный отсчет секунд до полуночи

Когда мы прошли через двери в сад, все присутствующие вели обратный отсчет секунд до полуночи. Сьюзан начала нервничать. Она шла передо мной, и, несмотря на высокие каблуки, тащила меня за собой по лужайке. Проклятье, девушки действительно знают, как передвигаться на таких каблуках даже по траве. Большая часть толпы собралась внизу около беседки. Кажется, Сьюзан хочет в полночь оказаться рядом со своими друзьями. Я могу её понять. Я тоже хотел бы оказаться рядом с Тайлером, Бекс и Брэди, но нам для этого не хватит времени, и я, естественно, не откажусь от новогоднего поцелуя ради поиска своих друзей.

Как только все закричали «Один!» и захлопали в ладоши, я упёрся ногами в землю и заставил Сью остановиться, разворачивая её к себе. Врезавшись в мою грудь, она вздохнула. Я поймал её в нежные объятия и коснулся её лба своим.

– С Новым годом, сладкая.

Её глаза остановились на мне, она закусила губу и улыбнулась.

– Тебя тоже, Парень – мечта во плоти.

О, наконец, она согласилась с этим. Я поцеловал её нижнюю губу, которую она закусила, а затем углубил поцелуй. Где-то рядом начали петь «Auld Lang Syne»[18]. Не самая лучшая в мире песня, да и исполняли её вразнобой, но иногда у нас нет выбора. Мы медленно начали покачиваться под звездным небом, и я сказал ей:

– Думаю, пора снова изменить моё имя на твоём телефоне.

Она выжидательно посмотрела на меня.

– На какое в этот раз?

За её спиной вдалеке по небу промчался заряд с фейерверком и взорвался ливнем золотых и голубых искр. Сьюзан вздрогнула от внезапного грохота. Забыв про свой вопрос, она развернулась в моих руках, прислонилась спиной к моей груди, и вместе с остальной частью банды мы стали наблюдать серию красочных фейверков. Хотя пение уже давно прекратилось, я всё равно, обнимая, покачивался со своей девочкой, наслаждаясь близостью, в которой она отказывала мне в течение многих недель.

Парень – мечта во плоти вполне приемлемое имя, но сегодня мой статус изменился. Сью следует помнить об этом всякий раз, когда она будет получать от меня сообщения, поэтому я наклонился к её лицу и прошептал на ухо:

– На Мой парень.

Она издала мой самый любимый звук. Её хихиканье, вероятно, означало, что моё предложение принято.

Примерно в шести метрах от нас я увидел своего брата. Когда наши взгляды встретились, он кивнул и улыбнулся, одобряя девушку, которую я держал в объятиях. Для него вечер тоже проходил очень хорошо. Среди парней, стоящих вокруг него, был и Тед. Хотя оба и держали руки в карманах, они стояли друг к другу таким образом, что поводов для каких-либо сплетен не оставалось, во всяком случае, для тех, кто знал.

Сью откинула голову, опираясь на моё плечо, и вернула к себе моё внимание.

– А как ты записал меня у себя в контактах?

Что? Неужели так очевидно, что я не использовал её настоящее имя? Впрочем, я действительно не использовал его, с самого начала, и она слишком хорошо меня знала. Вместо того чтобы говорить, что она для меня единственная, я вытащил телефон из кармана, нашёл её в списке контактов и показал ей.

– О, Боже мой! – Взрываясь от смеха, она задрожала на моей груди. – Ты же это несерьёзно!

Я мягко поцеловал её под ухом и заверил:

– Абсолютно серьёзно.

Убрав телефон, я заставил Сью обратно повернуться ко мне, и она обняла меня за шею.

– Ведь я так записана у тебя не с самого начала? – cпросила она, и её сверкающие глаза смотрели скептически.

– Нет. – Я сдержал смешок. – Не с самого начала.

– Ну и как же ты называл меня до этого?

О, у меня было много имён, которыми я называл её в своём сознании. Странная ботанка, девочка-очкарик, маленькая мисс счастье, раздражительный котенок, хвостик Сью, любовь моей жизни... Но она не услышит ни один из них. Не сегодня. Я покачал головой.

– Не скажу.

– Ну же, я хочу… – Она так и не смогла закончить фразу, так как к нам приближались ребята.

– Вот они! – крикнул Фредриксон, и вместе с ним к нам подошла вся футбольная команда.

Райан вручил мне бокал шампанского, и мы стукнулись кулаками, затем он беззвучно произнёс:

– Молодчина! – Я признал это кивком и ухмыльнулся. Потом он воскликнул: – За потрясающий Новый год!

Сьюзан взяла бокал шампанского у Лизы. Мы подняли их за тост Хантера. За его плечом я увидел ТиРекса, Брэди и других ребят, стоящих кружком в саду около качели. Когда взгляд Бекки наткнулся на мой, она улыбнулась, шлепнула Тайлера по плечу и указала на меня. Я поднял бокал в их сторону, прежде чем выпить вместе с остальными.

Через минуту Сьюзан поднялась на цыпочки, словно это возможно на высоких каблуках, и вытянула шею. Так как большинство её друзей стояли рядом с нами, не трудно было догадаться, кого она искала. Указав на Итана, стояшего с друзьми слева от неё, я сказал ей:

– Он вон там. – Поставив наши бокалы на один из столов, расставленных по всему саду, я переплёл наши пальцы и потащил Сью за собой. – Давай пожелаем ему счастливого Нового года.

Итан стукнулся со мной кулаками, и мы обнялись. Отпустив меня, он быстро посмотрел на Сьюзан и подмигнул.

– Ну и как дела? – Его взгляд вернулся ко мне. – Ты не набросишься на меня акулой, если я обниму твою девушку?

– Неа.

Когда я шутливо притянул Сьюзан ближе к себе, она шлепнула меня по груди и рассмеялась.

– Крис!

Но удерживать этого котенка, когда она начала вырываться, было невозможно. Усмехнувшись, я отпустил её, чтобы она тоже смогла пожелать Итану счастливого Нового года. Быстро.

Вскоре толпа начала возвращаться в дом. Как только мы пошли за всеми, я спросил Сьюзан:

– Когда тебе нужно быть дома?

– В час тридцать.

Ой. Как рано. Я вообще не хотел отпускать её сегодня вечером, но заставить маму своей новой девушки волноваться в первую же нашу ночь в новом статусе будет не самым лучшим началом наших отношений.

– Хорошо, я не могу отвезти тебя домой, потому что выпил пару бокалов, но если хочешь, я пройдусь с тобой до дома.

– В этом нет необходимости, – ответила она. – Кто-нибудь из ребят может меня подвезти.

– Но я хочу.

Я показательно надулся, чтобы добиться своего, и, очевидно, это сработало. Когда я приобнял её, она уступила мне и слегка улыбнулась.

– Отлично. Но мы должны уйти в ближайшее время. Нам идти три километра.

В любом случае я предпочитал остаться с ней наедине, так что это меня полностью устраивало. Мы попрощались с Хантером и ребятами. Тайлера нигде не было видно, но это не страшно. Он, Бекки и все остальные скоро познакомятся с Сьюзан.

Было хорошо выйти из дома, оставляя позади музыку и шум. Вокруг нас дул мягкий ветерок. Было не слишком холодно, но платье Сью открывало много тела, а она не надела никакой накидки. Жаль, что я не захватил куртку, которую мог бы предложить ей. Хотя когда я взглянул на неё, она не выглядела замёрзшей или испытывающей какие-либо неудобства.

Переплетя наши пальцы, мы шли по улицам в сторону её дома. Наконец я смог расслабиться после стресса последних нескольких недель и с удовольствием начал раскачивать наши руки между нами. В ночи раздалось позвякивание её нового браслета.

Через некоторое время нашей прогулки, она откашлялась и сказала тихим голосом:

– Это странно, тебе не кажется?

– Что?

– Это. – Она подняла наши соединенные руки. – Ты и я, прогуливаемся в глухую ночь... вместе.

Ты и я. Мне понравилось, как это прозвучало.

– Это совсем не странно. – Желая быть ближе к ней, я позволил её руке выскользнуть из моей и обернул свою руку вокруг её плеч. На высоких каблуках она была выше, чем обычно, но всё также идеально подходила под мою руку. Я прижался губами к её виску.

– Нет? – пробормотала она в тёмную ночь.

– Нет. – Я любил, как она ощущалась, как пахла, да и вообще всё, что относилось к ней, и притянул её немного ближе к себе. – Это идеально.

Мы слишком быстро добрались до её дома. В окне комнаты наверху горел свет. Вероятно, её мама ожидала, когда она благополучно вернётся домой.

Мы остановились перед домом, и Сью без каких-либо колебаний развернулась ко мне для прощального поцелуя. Но я ещё был не готов отпустить её и остаться одному. У нас же ещё есть несколько минут? Нам нужно многое нагнать за столь долгое время порознь.

Я присел на низкий каменный бордюр, идущий вдоль подъездной дорожки, взял её за руку и умоляюще посмотрел на неё.

– Мы можем посидеть здесь ещё немного?

Сьюзан улыбнулась и качнулась из стороны в сторону, делая вид, что рассматривает эту идею. Я немного сильнее потянул её за руку. И когда я протянул слово " пожааалуууйстаа", она мило закатила глаза и присела рядом со мной.

Сняв туфли, она поставила ноги на бордюр и обняла их. Прижавшись щёкой к своим коленям, она посмотрела на меня, и у неё вырвался счастливый вздох.

– Видишь что-то приятное? – подразнил её я.

– Угу. И в самом деле, очень приятное.

– Не хочешь рассказать мне об этом?

– Да... нет.

На её губах появилась улыбка, и она заморгала с невинным видом.

– Давай, не стесняйся.

Я пощекотал её бок, и она отпрянула с хихиканьем.

– Нух-э-э.

Я снова начал её щекотать. Сьюзан засмеялась, и от этого звука в моём животе потеплело. Рядом со мной она всё время будет смеяться. Другой рукой я удерживал её, пока этот сладкий звук не сменился икотой, и она с визгом не отстранилась, скатываясь в траву. Последовав за ней, я схватил её за лодыжку, притянул назад и специально упал на неё сверху. Я посмотрел в её глаза, в которых отражалось небо, полное звёзд. Затем крепко её поцеловал.

Сью застыла из-за негромкого шума над нами. Она оттолкнула мою грудь и быстро поднялась. На верхнем этаже открылось окно. Её мама выглянула на улицу, осматривая дорогу и передний двор, но нас в темноте так и не увидела.

– Я здесь, мама, – сказала Сью, напрягаясь, чтобы голос звучал серьёзно, без хихикающих ноток.

– Дорогая, что ты делаешь на улице?

– Ничего. Со мной Крис. Мы просто... э-э... сидим здесь.

– Просто сидим здесь, да? – прошептал я с ухмылкой. Она сделала мне жест замолчать, но даже в темноте я заметил румянец на её щеках и улыбку на губах.

– Ой. Хорошо, – сказала миссис Миллер. – Но не задерживайся там слишком долго. Ты можешь простудиться. – Штора снова опустилась, закрывая окно, и её силуэт исчез, но окно осталось открытым.

Я постарался, чтобы мой смешок был тихим, когда сказал:

– Она мне не доверяет.

Сьюзан хихикнула.

– Тебе нельзя доверять. Ты нечестно играешь.

О, это был удар ниже пояса. Протянув руку, я поместил костяшки пальцев ей под подбородок и склонил её лицо ко мне, целомудренно поцеловав кончик её носа.

– Ты так говоришь, потому что отдала мне своё сердце, сладкая?

– Хах! Чего захотел! Ты решил, что если подарил мне милый подарок, у тебя уже есть моё сердце?

Она еле сдерживала усмешку на губах и старалась сохранить невозмутимое лицо.

– Что? Думаешь, что на самом деле ты в безопасности? – Я озорно выгнул бровь. – Знаешь, у меня есть способы заставить тебя запасть на меня.

– Уверен? – Сьюзан фыркнула, прикусив нижнюю губу и хлопая ресницами. – У тебя ни единого шанса выиграть это пари.

Я наклонился к ней и прикусил её нижнюю губу.

– Игра началась, маленькая Сью.

За день до отъезда в колледж...

Сью сидела на моей кровати, молча наблюдая, как я укладываю оставшиеся вещи. Я ненавидел, когда она так на меня смотрела. Переезжать в Лос-Анджелес было тяжело, потому что я никак не мог справиться с её слезами, отдающимися болью в моём сердце. Но, конечно, это нужно перебороть. Проглотив комок в горле, я застегнул последнюю сумку, обернулся и прислонился к стене, сжимая губы.

Она шмыгнула носом.

– Ты готов ехать?

Был ли я готов? Большая часть моих вещей уже находилась в машине, которую мне подарил папа по случаю окончания школы. У нас с Итаном была комната в кампусе Калифорнийского университета, куда брат вчера уже переехал, а через полчаса я должен был забрать Брэди. Да. Я был готов ехать.

Но не хотел.

Ещё нет. Мы с Сьюзан провели самое удивительное лето вместе. Трудно осознавать, но наше совместно проведённое время подошло к концу. Конечно, разлука продлится всего лишь год, потому что как только закончится её последний год в школе, Сью тоже приедет в Лос-Анджелес. А до тех пор я буду приезжать домой каждые выходные. Но всё-таки... Увидев её в моей футболке, которую она надела утром, когда мы встали из моей кровати, её дрожащие губы и грустные глаза, я не хотел ничего больше, как забить на свои планы по поводу колледжа и остаться с ней. Навсегда.

Где бы она ни находилась, я хотел тоже быть там.

Я до сих пор не ответил ей и через несколько тяжёлых секунд пристального обмена взгладами, наконец, кивнул. По её щеке скатилась ещё одна слеза. Я раскрыл руки, чтобы она обняла меня. Её руки настолько крепко меня обвили, что стало невозможно вдохнуть. А может, это из-за моей непреодолимой печали.

Она всхлипнула и вытерла глаза о моё плечо, затем подняла лицо с таким умоляющим взглядом, который всегда сопровождался мило надутыми губками.

– Можно я оставлю твою футболку?

– Что?

Удивившись, я тихо рассмеялся.

– Я хочу иметь что-нибудь с твоим запахом, чтобы, когда мне будет одиноко, я могла понюхать и сделать вид, что ты всё ещё здесь.

Ой. Прижав её крепко к груди, я пропустил пальцы сквозь её мягкие волосы.

– Конечно же, можешь, сладкая. – Когда я поцеловал её в макушку, её волосы защекотали мой нос. – Мы справимся. Всё будет хорошо. Это всего лишь несколько дней, а затем я снова вернусь на день рождения твоей мамы.

– Этого недостаточно, – проскулила она.

– Я знаю. Но я вернусь домой на выходные после этого, и затем на выходные после того, и на каждые выходные до зимних каникул, обещаю.

Глубоко вздохнув, она опустила руки и отступила, храбро кивнув.

– Хорошо. А ты будешь звонить мне каждый день?

– Утром и вечером, и если хочешь, между занятиями тоже.

Она снова мило надулась.

– Мне это нравится.

Затем она вышла из комнаты и поплелась по коридору надевать туфли. Собираясь пойти за ней, я схватил свою сумку, но по дороге заметил светло-зелёный кусок ткани на кровати. Футболка Сью. Я смотрел на футболку лишь мгновение, а затем, не задумываясь, крепко схватил её. Раз уж она надела мою, будет справедливо, если я возьму её с собой. По ночам, когда я буду скучать по ней, мне нужно будет ощутить её легкий прекрасный запах, как напоминание о прекрасно проведённом времени вместе.

Я решительно запихал футболку в сумку и снова её застегнул. Затем вышел за Сью в коридор и, найдя её, переплёл наши пальцы по пути к машине.

Я уже попрощался утром с мамой, как раз перед тем, когда она уходила на встречу с клиентом, так что сейчас мне не придётся столкнуться ещё и с её слезами.

Дорога к дому Сью была короткой, и ни один из нас не сказал ни слова. А переключать скорости было немного затруднительно из-за наших переплетённых рук. Мы оба вышли перед её домом, и я обошёл вокруг машины, чтобы обнять её в последний раз. По натянутому выражению её лица было видно, как сильно она старается не расплакаться, но когда мы поцеловались, её губы были влажными и солёными на вкус.

– Я позвоню тебе, как только приеду, – прошептал я, затем оторвался от своей подруги и вернулся в машину. Я знал, что не стоит смотреть в зеркало заднего вида при отъезде, но, чёрт возьми, не смог остановиться.

Сьюзан стояла на тротуаре, её руки беспомощно висели по бокам, а её страдающий взгляд следил за мной по дороге. Почему она так всё усложняет? Чтобы прощание не проходило так тяжко, я на секунду зажмурился, пытаясь освободиться от всех воспоминаний о нас. С тем же успехом я мог бы заставить этот проклятый автомобиль улететь в Лос-Анджелес.

Ах, что, чёрт возьми… С визгом шин я нажал на тормоз, развернулся и помчался к дому Сьюзан. Я снова вышел из машины и подхватил её, заключив в ещё одни крепкие объятия. Выражение её лица в этот момент было нелепым.

– Что, во имя всего, ты делаешь? – Она рассмеялась рядом с моим ухом, плотно обвив руки вокруг моей шеи. – Тебя ждёт Брэди. Ты уже должен быть на пути к нему.

Я не мог позволить себе снова маяться дурью.

– Брэди может ещё подождать час или два. А занятия начнутся не раньше завтра. – Я развернул её и поставил на ноги, подтолкнув в сторону моего автомобиля. – Ты единственная, кто в данный момент имеет значение, и я совсем не хочу уезжать. Я не готов оставить тебя здесь.

Её глаза от удивления и восторга стали огромными.

– И что же ты хочешь сделать?

– Поцеловать тебя. – Я прикоснулся своим лбом к её. – Навечно.

Её слезы высохли, и на губах появилась небольшая улыбка.

– О, пожалуй, меня это устраивает.

Наше желание исполнилось, когда мы перестали разговаривать и растворились друг в друге в самом длинном прощальном поцелуе за все времена...

Эпилог

– ОЙ! – Я ОТДЁРНУЛ руку, лизнул обожжённый палец и вытер его о кухонное полотенце. Хорошо, шоколад для торта готов.

– Крис! Тирамису для восьмого стола готов? – спросил Итан, проходя мимо меня в сторону плиты и проверяя на ней всё, что там готовилось.

– Через минуту. Дай мне немного времени. – Если я вылью шоколадную глазурь на крем торта слишком быстро, тогда она может не застыть идеально гладко. А я не делаю полушедевры. Не в своём собственном ресторане.

Прошлым летом я начал работать с братом, когда перестал играть в баскетбол, чтобы больше времени проводить дома. Это стало одним из лучших решений в моей жизни. Не считая самого важного – добиться Сьюзан Миллер (ныне Донован). Всякий раз, когда я думаю о своей жене, что случается много раз за день, на моих губах всегда появляется улыбка.

Торт был готов, осталось только оставить его в холодном помещении на несколько часов. По пути я отрезал квадратный кусок тирамису, украсил его тремя кусочками клубники, несколькими листочками мяты и сливками и передал десерт Итану, которому сегодня приходилось попотеть. Наша официантка Марина заболела, и мой брат выкручивался, как мог.

Запустив руки в волосы, я развернулся по центру огромной кухни из нержавеющей стали и взглянул на часы над дверью. 14: 50. Проклятье, я опаздывал. Как только через две минуты Итан снова появился в двойных распашных дверях, я схватил его за рукав белой поварской формы и дернул к себе.

– Когда Уилл сказал, что придёт?

Мой брат открыл было рот, но за него ответил вошедший через заднюю дверь высокий парень.

– Я уже здесь.

– Круто, мужик! – Я подошёл к Уильяму Дэвису, которого знал ещё со средней школы и который вместе со мной играл в баскетбольной команде колледжа. Мы стукнулись кулаками, после чего он поприветствовал моего брата очень личным движением бровей и крошечной улыбкой сжатых губ. Итан никогда не целовал своего друга в моём присутствии... и это нормально. Я тоже никогда в его присутствии не целовал Сьюзан.

Теперь, когда моя замена наконец-то прибыла, я скинул с плеч поварскую форму и повесил её на вешалку около двери, быстро попрощался со всеми и выскользнул за дверь.

– Удачи! – крикнул позади меня Итан, а потом добавил: – Или что там правильнее пожелать в этой ситуации.

Засмеявшись, я развернулся:

– Я принесу тебе распечатку результатов УЗИ. Врач сказал, что в этот раз даст нам её.

Затем я достал телефон из кармана джинсов и нажал быстрый набор – звёздочку с единицей. Сьюзан сразу ответила.

– Крис?

– Привет, детка. Как ты себя чувствуешь?

После короткой паузы она сказала, растягивая слова:

– Я в порядке. – О, да, я мог понять даже по её голосу, что она закатила глаза. – Я уже выхожу. Увидимся вечером.

– Нет, подожди! – Я открыл машину и сел за руль. – Я уже еду.

– Домой? – Её голос поднялся на тон, как будто это большая неожиданность.

– Да.

– Ты раньше ушёл из ресторана?

– Конечно! Я же тебе говорил, что не хочу, чтобы ты самостоятельно ездила.

– Крииис… – прорычала она в отчаянии. – Я не инвалид. Я в состоянии что-то делать сама.

– Ты знаешь, что сказала доктор, – я приводил эти доводы, казалось, уже в шестидесятый раз на этой неделе. – Ты должна быть осторожной. – Почему она всегда такая упрямая?

– Ты опять проявляешь чрезмерную опеку.

– И что? Смирись с этим. – Я вставил ключ в замок зажигания, и двигатель взревел. – А сейчас оставайся там, где ты находишься. Я буду дома через десять минут.

После того как мы повесили трубки, я отъехал с парковки и направился домой. Во время рождественских праздников Гровер-Бич очень красив. Все дома украшены огнями, и рядом с каждым стоят олени или эльфы, и практически во всех магазинах в эти дни можно услышать песню " Jinglebells Rock".

Как только я остановился на нашей подъездной дорожке, Сью вышла за дверь. Должно быть, она снова ждала у окна. Она всегда так делала, когда знала, что я вот-вот приеду домой. И глубоко в душе я надеялся, что она никогда не прекратит меня так ждать.

Пока Сьюзан запирала дверь нашего двухэтажного дома, я вышел из машины и подошёл к ней сзади. Когда она обернулась, в её глазах цвета мишек Гамми загорелся восторг. И от радости моё сердце сделало кульбит. Есть ли в этом мире что-нибудь лучше, чем приходить домой к красивой девушке, которая всё ещё сильно любит тебя после семи лет вместе? Не говоря ни слова, я обхватил её лицо ладонями и поцеловал. Крепко. Потому что жаждал этого, как только покинул наш дом сегодня утром.

Затем я медленно отклонился и выдохнул:

– Привет, сладкая, – пробежался руками вниз по соблазнительному телу своей жены. Добравшись до её сексуального зада, я просто не смог удержаться, чтобы не ущипнуть её, и она подпрыгнула в моих руках. – Ах, ты рада меня видеть? – прикололся я над ней.

За мой щипок Сью шлёпнула меня по плечу, но её девчоночья сила так никогда и не переросла в полную женскую силу, так что на самом деле это было похоже на касание крыла голубки. Моей голубки. Усмехнувшись, я прижался губами к её губам, переплёл наши пальцы и повёл её к машине. Придерживая дверь для неё, я взял её за руку и помог усесться. Она закатила глаза. Неужели я переусердствовал со своей опекой? Нет, я так не думаю.

Положив одну руку на её подголовник, а другую на приборную панель перед ней, я наклонился и опять поцеловал её, затем прошептал ей в губы:

– Просто будь осторожной.

Пока мы ехали к врачу, Сьюзан всю дорогу молчала. Большую часть поездки её взгляд был приклеен к боковому окну, но я сомневался, что что-то за окном так сильно её заинтересовало. Обычно, когда она становилась такой тихой, она мысленно окуналась в свой собственный мир. У неё в голове было место, куда она едва ли когда-нибудь меня допустит. Так всегда происходило, когда она читала книги или погружалась в редактуру рукописей для издательства, где она работала. Но сейчас её занимало что-то другое.

– О чём ты думаешь? – мягко спросил я, чтобы вернуть её к реальности, когда мы остановились перед медицинским кабинетом.

Улыбнувшись, она склонила голову ко мне:

– Ни о чём. Пойдём.

Чем бы ни было это ни о чём, никто не услышит моих жалоб до тех пор, пока эта мысль делает её такой счастливой, как сейчас.

Сьюзан протянула руку, чтобы открыть дверь, но я остановил её, положив свою руку ей на плечо.

– Подожди. – Я быстро выскочил и обежал вокруг машины, чтобы помочь ей выйти. Тяжело вздохнув, она позволила мне это. Я виновато улыбнулся, когда она вышла, и переплёл наши пальцы.

На стальной пластине, прикреплённой рядом с входной дверью в желтый домик, чёрным курсивом были вырезаны слова «Элис Таллавер, доктор медицины, гинеколог». Я бывал здесь только один раз в своей жизни. Четыре недели назад. Когда мы забирали результаты анализов Сьюзан. И после этого всё изменилось.

Как только мы вошли, администратор, сидевшая за стеклянной матовой стойкой, подняла голову и встретила нас широкой улыбкой.

– Здравствуйте, миссис Донован, – сказала она Сью. – Вы можете войти. Врач ждёт вас. – Затем она повернулась с сияющим лицом ко мне и заправила несколько прядей волос, выскочивших из тёмного пучка, за ухо. – Мистер Донован, не могли бы вы подписать фотографию для моего племянника? В эту субботу ему исполнится десять лет, и он один из ваших самых больших поклонников. – Она протянула мне баскетбольную открытку с моей фотографией.

– Да, конечно. – Я подписал её, а затем прошёл за Сью в кабинет доктора.

– Ах, Сьюзан, – сказала женщина с короткими волосами каштанового цвета и веснушками на лице и пожала руку моей жены. – Вижу, вы привели поддержку.

Сьюзан с пристрастием посмотрела на меня с кривой ухмылкой на лице. Эта девушка заслуживала щипка за щёку, но придётся подождать, пока мы не выйдем отсюда. Повернувшись к доктору, она рассмеялась.

– Да, он, как только мы покинули ваш кабинет в последний раз, практически не позволяет мне никуда ходить одной.

– Просто забочусь о животике, – пробормотал я, защищаясь, и пожал руку врача. Уверен, что я не единственный приходящий сюда волнующийся мужчина. Верно?

Доктор Таллавер кивнула на стул рядом с кушеткой.

– Пожалуйста, садитесь, мистер Донован.

Что я и сделал, как только помог своей жене устроиться на кушетке. Она откинулась назад, взяла меня за руку и сжала её, произнеся:

– Я люблю тебя.

Да, в глубине души мы оба знали, насколько ей сильно нравится моя забота о ней. И о малыше тоже. Я погладил большим пальцем костяшки пальцев на её руке и вздохнул.

– Хорошо, давайте посмотрим, как дела у малыша, – сказала доктор, выдавила на живот Сью прозрачную слизь из пластиковой бутылки и провела ультразвуковым устройством по нижней части живота. Это заняло несколько секунд, пока она, очевидно, не нашла правильное местоположение и не увеличила изображение. На мониторе появилось изображение из разных оттенков серого.

Сью и я наблюдали в молчаливом предвкушении.

Последний раз, когда мы здесь были, Сьюзан пришлось только пописать в резервуар для анализов. Доктор сказала, что ещё слишком ранний срок, чтобы можно было что-то увидеть на мониторе. Но сегодня…

Когда на мониторе хаотично зашевелились углубления и бугорки, я затаил дыхание. Всякий раз, когда доктор перемещала устройство по животу Сьюзан, они оживали.

– Видите этот треугольник, это конус ультразвука, – объяснила доктор Таллавер, указывая на него на экране. – Вот ваша матка, Сьюзан, и это… – Она склонила голову и улыбнулась нам, – это маленький Донован, который скоро у вас появится.

Маленький Донован. Маленький животик Сьюзан. Судя по размерам, указанным внизу монитора, он ещё был размером лишь с грецкий орех, но всё равно моя грудь раздулась от чувства отцовской гордости. Я крепче сжал руку Сьюзан и улыбнулся ей, от чего она широко улыбнулась мне.

– Давайте посмотрим, сможем ли мы получить изображение вашего ребенка с других ракурсов. – Доктор переместила устройство немного ниже, наклоняя его в разные стороны. Картинка на экране изменилась. Вдруг доктор стала немного нервничать, потому что её нос просто приклеился к монитору, а брови сошлись на переносице, нахмурившись. Я попытался понять, что происходит, но смог рассмотреть лишь ещё один грецкий орех внутри своей жены.

– Это... это нормально, доктор? – спросил я, и моё сердце вдруг заколотилось от страха. Господи, это же не значит, что у моего сына будет две головы?

– Ну, такое, конечно, случается чаще, чем вы думаете.

Что именно? То, что ребенок рождается с двумя головами? И что, чёрт возьми, так её развеселило?

– Поздравляю, Сьюзан, – сказала она. – Судя по тому, что мы здесь видим, у вас будут близнецы.

Близнецы…

Я посмотрел на лицо Сьюзан, но её глаза по-прежнему были сосредоточены на мониторе, щеки побледнели, как и мои, судя по ощущениям. Она что-то сказала, но диалог между ней и доктором стал похож на какие-то размытые шумы, проплывающие мимо меня и уплывающие в окно.

Близнецы…

Как это могло произойти? Что, во имя всего на земле, сделали мы с Сьюзан не так, чтобы получить двоих?

За воротник начал скатываться пот.

Близнецы…

Они будут пользоваться своей одинаковой внешностью, чтобы обмануть нас. Из моей руки выскользнула рука Сьюзан. Я запустил пальцы в свои волосы, представляя, как они будут просыпаться каждое утро и думать: Как же мы можем сегодня обмануть маму и папу?

Близнецы…

Если они хоть немного возьмут от меня, они будут озорниками. Ужасными.

Ах, боже мой, неужели я действительно готов к этому? Готова ли Сью? Я знаю, что она действительно очень хотела этого ребенка. Мы оба хотели. Но сразу двоих? Откровенно говоря, это пугает меня до чёртиков. Закрыв глаза, я провёл руками по лицу. И вдруг передо мной возникло изображение. Двое маленьких ребят улыбаются мне, с глазами цвета мишек Гамми, теплыми как у Сьюзан, с липкими руками из-за украденного шоколадного торта, с растрёпанными светлыми волосами, как у меня. Мы могли бы рисовать вместе рисунки в альбоме. Или я бы мог научить их играть в баскетбол.

Заметка для себя: вымостить баскетбольную площадку в саду на следующей неделе.

У этих двоих будет удивительное детство, если они будут проводить всё время вместе, как делали Итан и я. Они станут двумя крутыми чуваками, обводя девочек в детском саду вокруг пальцев. Ой, блин, подождите! Девочек? Это плохо. Я должен установить сразу несколько правил, прежде чем они смогут столкнуться с чем-то вроде неприятностей, которые были у меня с Сью.

Представив своих детей в подобной кутерьме в один прекрасный день, меня захлестнул поток сладких и забавных воспоминаний о средней школе. А ещё, что скажут Ит и Уилл, когда на распечатке результатов УЗИ завтра увидят двоих? Моя грудь затряслась от приступа смеха.

– Ну, дяде Итану и Уильяму это понравится, – ответил я на свой собственный вопрос, затем встал со стула и направился к двери. Свежий воздух, вот что мне сейчас нужно. Глубокий вдох. Или два.

Около машины я вытащил ключи, но не открыл, а просто стукнулся головой о крышу машины.

Близнецы... Ох, блин.

***

– Что думаешь об Элизабет и Тейлор?

Мои глаза распахнулись, и им понадобилась секунда, чтобы приспособиться к темноте.

– Что ты имеешь в виду? – спросил я Сьюзан через плечо. Часы на моей тумбочке показывали 23: 19. Кто-то не может уснуть.

– Ну, имена. Для детей, – объяснила она. – Я думаю, что было бы здорово назвать их именами знаменитостей. Может быть, мальчиков Мэтт и Дэймон. Или… Хм! – Матрац заходил ходуном, и это означало, что она у меня за спиной прямо в постели подпрыгнула в полном восторге от своей гениальной мысли. – Мы могли бы дать им имена персонажей книг. Например, Перси и Джексон. Или… – Она положила руку на моё плечо – Гарри и Поттер!

Она серьёзно? Я включил ночник и повернулся на бок, опираясь на локоть. Сурово посмотрел на неё и медленно и чётко сказал:

– Мы определенно не станем назвать ни одного из наших детей Поттером.

– Хорошо, тогда не так. – Она закатила глаза, но взволнованность в них осталось. Она там поселилась на все выходные, и в обед, и вечером, и даже когда мы смотрели её любимый фильм «50 первых свиданий». – И что же ты предлагаешь?

– Разве сейчас не рановато для выбора имен детей?

– Здрасте? Ты сам завтра собираешься начать делать баскетбольную площадку в нашем саду! А ведь они в ближайшее время никак не будут там играть.

– Цемент должен хорошенько просохнуть.

– Как долго? Четыре с половиной года? – Она рассмеялась так, что кровать снова затряслась, а затем упала обратно на подушку, глядя счастливым взглядом в потолок. – Как ты думаешь, мы будем хорошими родителями? – Её глаза переместились, встретившись с моими. – Как ты думаешь, они будут любить нас?

Поморщившись, я усмехнулся.

– Если мы их называем Поттер или Перси, то нет.

Сьюзан толкнула меня в плечо, но я только наклонился, чтобы поцеловать её в губы, и снова выключил свет. И она вскоре перебралась ко мне под одеяло и прижалась к моей груди. Закинув одну руку себе за голову, другой я обнял Сью, крепко прижав её к себе.

– Я думаю, мы будем удивительными родителями. И, конечно, наши сыновья будут любить нас!

– Думаю, ты прав, – пробормотала она, а затем сделала паузу. – А что, если будут девочки? Ты будешь разочарован?

– Ты шутишь? – Я запустил пальцы в её волосы и поцеловал её голову. – Было бы здорово иметь двух твоих маленьких клонов. – И, безусловно, с ними будет меньше проблем, чем с двумя клонами меня. Но почему-то у меня было ощущение, что нам так не повезёт. Гены Донованов. В них всегда был чистый тестостерон и, очевидно, из-за них очень часто появлялись близнецы.

И, без сомнения, кто бы ни был сейчас внутри живота Сью, они будут самыми красивыми и самыми удивительными детьми в мире.

Лаская плечо Сьюзан под бретелькой, я тихо сказал ей:

– Мне нравятся имена Фелисити и Дэвид.

Она промурлыкала напротив моей обнаженной груди.

– Мне они тоже нравятся.

– Видишь? Мы уже фантастические родители.

~*~

Я очень низко вёл мяч по площадке, так что он отскакивал от земли не выше полуметра.

– Подойди и сделай это, приятель. Ты знаешь, как.

Когда мой четырехлетний сын подрезал меня, чтобы увести мяч своими ручонками, меня захлестнула волна гордости. Я пробежал через маленький дворик, преследуя его, а затем поднял себе на плечи и позволил ему закинуть мяч. Когда мяч попал в корзину, его визг радости почти разорвал мои барабанные перепонки.

– Папа, смотри! Смотри!

– Отлично, приятель! – сказал я ему. Покрутившись вокруг себя на месте, я крепко держал его за голени, пока он, простирая руки, наслаждался мнимыми приветствиями невидимой аудитории вокруг нас.

– Крис? – Из дома донесся голос Сьюзан, и я остановился. – Где Дэвид?

– Он здесь со мной! Мы играем в баскетбол! – отозвался я.

Спустя несколько секунд она появилась из задней двери. Как только жена увидела Дэвида на моих плечах в победном запале, её теплая улыбка быстро сменилась на упрёк в мою сторону.

– Мы должны были выехать десять минут назад. Помоги Дину завязать шнурки и найди его куртку, пожалуйста. Мне ещё нужно заняться своими волосами.

Мой взгляд упал на маленького четырёхлетнего ребёнка в красных мешковатых брюках, прилипшего к её руке. Его большие глаза и рот были раскрыты, он выглядел совершенно несчастным, но он всегда так делал, когда мы должны были куда-нибудь ехать. К сожалению, его сильно укачивало в машине.

Как только я спустил Дэвида, он побежал по баскетбольной площадке. Его броски в корзину не были успешными, но это не останавливало его попыток.

Я подошел к жене, поцеловал её в щеку и игриво потянул за хвостик.

– Твоя причёска идеальна. Не меняй её. – Затем наклонился и прошептал ей на ухо: – И почему мы так торопимся? Ребёнок уже родился. Вряд ли он сегодня опять заползёт обратно.

Смеясь, она ущипнула меня за бок.

– Нет, но я обещала Лизе, что буду там, прежде чем появится вся семья Райана. Лучше навестить её сейчас, чем когда палата будет переполнена.

– Хорошо. Иди собирайся, я посажу мальчиков в машину. – После того, как Сью снова исчезла внутри, я наклонился и стал зашнуровывать обувь Дина.

– Папа? Нам сегодня сделают укол?

– Хм? – Я посмотрел на его озабоченное лицо. – Нет. Почему ты так думаешь?

– Потому что мама сказала, что мы едем в больницу.

Обхватив его пухленькую щёчку, я уверил его с улыбкой.

– Не беспокойся, человечек. Мы только навестим тётушку Лизу.

– Значит, это ей сделают укол?

– Вряд ли.

– У неё появилась маленькая девочка, правда, папа? – поддержал Дэвид, подбежав к нам и потеряв мяч где-то по пути.

– Да, именно так. И мама хочет посмотреть на ребёнка. Поэтому мы все туда собираемся, – объяснил я.

На секунду крошечные брови Дина, нахмурившись, сошлись вместе.

– А что, если всё-таки врачи захотят поставить мне укол в руку?

Мда, а что бы вы ответили ребенку, который перепугался во время теста на аллергию? Я увидел его скорбный взгляд, чувствуя его боль в своей собственной груди, вспомнив пытки, когда удерживал его руки.

– Ты не должен бояться, Дин, – сказал Дэвид, и меня удивило, когда он схватил его мешковатые джинсы и подтянул их до пояса, а затем положил одну руку на плечо брата и торжественно посмотрел ему в глаза. – Я буду защищать тебя от врачей.

Лицо Дина мгновенно озарила улыбка.

– Ты будешь с ними бороться, если они попытаются сделать мне больно?

– Да. И если ты не наблюёшь на меня в машине, то получишь половину моего мороженого.

– Мороженого? – спросил я с усмешкой и потрепал волосы Дэвида. – Кто сказал, что сегодня будет мороженое?

Он улыбнулся, и всё озорство моего собственного детства мелькнуло в его глазах.

– Ты всегда покупаешь нам мороженое, когда мы выходим из больницы.

У ребёнка было своё объяснение, хотя это просто наш с Сьюзан способ компенсировать любые достающиеся им уколы. Но если его трактовка правил говорила о мороженом, я не стану возражать.

– Хорошо, значит мороженое! – Я поднял Дина себе на руку, а другой взял Дэвида за руку. Вместе мы зашли в дом на поиски мамы, чтобы мы смогли, наконец, отправиться в город и посмотреть на новорожденного.

– Теперь действительно Конец –

[1] Соответствует нашей четвёрке.

[2] В конце дня я сниму с тебя трусики (пер. с исп.)

[3] Фестиваль, посвящённый комиксам и фильмам.

[4] Мне скучно. Тебе скучно. Ему скучно (исп.)

[5] Добрый день (исп.)

[6] Тройка в русской школе

[7] «Take Me to Church» (рус. «Возьми меня в церковь») - песня группы Hozier.

[8] Извините, сеньора Санчес (исп.)

[9] Приблизительно три метра

[10] Понятно? (исп.)

[11] Игра слов. С переводе с англиского Everbackly – «Когда-нибудь, да вернётся»

[12] Креолами в Америке называют серьги-кольца.

[13] Мы желаем тебе счастливого Рождества

[14] Шоколадный пирог, с клейкой шоколадной начинкой, придуманный в штате Миссисипи, и очень популярный на юге США.

[15] Ведьма семьи Белл является самой известной ведьмой в американском фольклоре, историю про которую любят рассказывать у костра. Ведьма семьи Белл предположительно была полтергейстом, который появился в доме Джона Белла старшего в 1817 году. Ведьма семьи Белл часто нападала на членов семьи. В конце концов, она отравила Джона Белла-старшего, оставив бутылку яда, замаскированную под лекарство.

[16] «Winter Wonderland» - в пер. на русский – «Зимняя страна чудес», рождественская песня, написанная в 1934 году Феликсом Бернардом (музыка) и Ричардом Б. Смитом (слова). Её исполняли многие певцы и оркестры, но наиболее известна версия Фрэнка Синатры

[17] 1 фут равен 30, 48 см.

[18] «Old Long Syne» (рус. «Старое доброе время») – шотландская песня на стихи Робертса Бёрнса написанная в 1788 году. Известна во многих странах, особенно англоязычных, и чаще всего поётся при встрече Нового года, сразу после полуночи.