Книжка третья

Садовая Улитка

под розовым кустом

когда-то потеряла

уютный старый дом.

В котором — десять комнат,

всё окнами на юг.

Дом с крышей черепичнной,

с верандою вокруг.

В нём был чердак просторный,

глубокий погребок.

А из трубы над домом

лохматый шёл дымок.

Когда и где случилась

с бедняжкою беда

не помнила Улитка,

забыла навсегда.

Смеются над Улиткой

жуки и мотыльки,

и осы, и стрекозы,

и даже светлячки:

— Приснился ей домишко,

твердят. — И — все дела!

А может — сочинила,

а может — наврала!

И только в чаще Эхо

сумело ей шепнуть:

— Не плачь. Твой дом с верандой

я помогу вернуть…

— Ну вот теперь ты знаешь, как жила-была Улитка, — сказала мама. Пусть она тебе приснится! Спокойной ночи!

— Мама, не уходи. Скажи, а кто главнее всех в мире?

— Тот, кто умнее всех, мой маленький Лисёнок. Разве ты не знаешь?

— Мама, а бывает, чтобы дети были главными?

— Главнее взрослых, Егорка?

— Я уже научился читать!

Белое облачко, сизая тучка…

Старый Лис заболел. Он лежал на диване и тяжело дышал.

Маленький Лисёнок не отходил от отца ни днём, ни ночью, гладил его по плечу и успокаивал:

— Всё будет хорошо, папа, ты скоро поправишься.

Прилетела Ворона с целым лукошком брусники в подарок.

— У папы жар, он весь горит, — пожаловался ей Лисёнок и добавил: — Это я виноват. Он промок под дождём, когда искал меня.

— Конечно, ты виноват! — ответила Ворона. — Неверроятно! Потеряться в собственном лесу! Прросто стыд и сррам!

— Я был в Африке, — сказал Лисёнок.

— Где?! — вытаращила она глаза. — Может, это у тебя жарр?!

— Да нет же! Я и вправду был там.

Лисёнок сменил отцу компресс и сказал:

— Ты ничего не знаешь. Вчера я встретил сизую тучку, похожую на Слона Фердинанда.

— Боже! — всплеснула Ворона крыльями. — Феррдинанд умерр!!!

И была права. Известный артист Слон Фердинанд умер. Дело в том, что когда умирают звери, их души становятся белыми облаками или сизыми тучками. Все летящие над землёй «львы», «коровы», «коты» или «зайцы» — это души зверей, спешащие в Вечность…

— Кошмарр! — снова всплеснула крыльями Ворона. — Феррдинанд действительно был в преклонном возррасте…

— Да, — согласился Лисёнок.

И они оба вспомнили, как Слон пригласил их однажды в цирк-шапито, где всю жизнь проработал жонглёром и акробатом, канатоходцем и танцором, катал зрителей на хоботе и делал всё это блистательно!

— А дальше, — продолжил рассказ Лисёнок, — сизая тучка-Фердинанд опустилась на поляну и пригласила меня в Африку. Она спешила попрощаться с друзьями, которых не видела много-много лет. Я не успел даже хвостом пошевелить, как мы очутились в пустыне.

— Везёт же некоторрым! — с завистью процедила Ворона.

— Ошибаешься, — остановил её Лисёнок. — Я прилетел не в гости, а на поминки.

— А что такое — поминки в Африке? — спросила Ворона.

— Там, — продолжал Лисёнок, — я увидел много зверей: Львов, Черепах, Крокодилов и Слонов. Завидев тучку-Фердинанда, звери затянули ужасно тоскливую песню:

«Фердинандушка!.. Друг сердечный!..

Будем помнить тебя вечно!..»

И тут под пальмой я увидел ЕЁ! В белом облаке и с глазами огненно-красного цвета!

— Кого «ЕЁ»?.. — вздрогнула Ворона.

— Не знаю, — ответил Лисёнок. — Она поманила Фердинанда за собой, и они тут же исчезли вместе, словно их и не было!.. Ни следа, ни пылинки…

— Потрясающе! — воскликнула Ворона. — И что же было потом?

— А потом я помню плохо, — закончил рассказывать Лисёнок. — Я снова очутился в нашем лесу. Я-то думал, что прошло не больше часа, а оказалось, что меня не было весь дождливый день! Я побежал домой… Об остальном ты знаешь.

— Да, — задумчиво и серьёзно произнесла Ворона. — Я, кажется, поняла, кто была эта «ОНА»…

— Кто?

— Смеррть… — шёпотом прокаркала Ворона.

— Смерть?! — дрожащим голосом произнёс Лисёнок. — Откуда ты её знаешь?

— Когда-то она забррала у меня хромого птенца… Я его очень любила! Смеррть появляется дважды: сначала отнимает душу, затем прровожает её в Вечность…

— Слушай, расскажи, какая она? — спросил Лисёнок.

— Не знаю!

— Она на двух ногах? — продолжал допытываться он.

— Не знаю!

— Может, на четырёх?

Ворона даже слегка рассердилась:

— Говорю тебе: не зна-ю! Может, она вообще — на колёсах!

Лисёнок возразил:

— Тогда это уже не глаза, а фары! — И задумчиво добавил, — Ты должна бы знать, ведь ты — уже взрослая.

Ворона возмутилась:

— Что, я каждый день взрослая, что ли? Думаю, она меняет свой облик. Но белая накидка и огненные глаза её — неизменны!

Дыхание Старого Лиса становилось всё более частым и хриплым.

— Слетаю-ка я за вррачом: не нрравится мне, как дышит твой отец, нахмурилась Ворона, направляясь к приоткрытому окну.

И в это самое мгновенье путь ей преградила Гостья в белом облаке. Не говоря ни слова, она взглянула на Ворону своим огненно-красным взглядом, и та, с раскрытым от ужаса клювом, так и застыла под окном. А Смерть — это была ОНА — перевела взгляд на Старого Лиса и молча поманила его за собой.

Лисёнок почувствовал, что ещё минута — и папа-Лис так же исчезнет, как и Слон Фердинанд. Он хотел броситься к отцу, но его ноги словно прилипли к полу.

— Тебе нечего бояться, глупыш, — сказала ему Смерть, не отрывая огненного взгляда от Старого Лиса. — Я пришла не за тобой.

— Нет! — шёпотом взмолился Лисёнок. — Возьмите лучше меня!

— Тебе ещё рано, — холодно усмехнулась незванная гостья. — К тому же, если я возьму тебя, твой отец начнёт искать меня и бегать за мной… Хлопот с вами не оберёшься!

— Если не хотите хлопот, — сказал он ей, — не приходите сюда вовсе.

— Маленький хитрец! — рассмеялась Смерть, не размыкая губ. — Но ведь это — моя работа! Тысячи и тысячи лет я увожу кого-нибудь за собой… Днём и ночью. Зимой и летом. Каждый день. Каждый час. Каждое мгновенье! Не отвлекай меня. Свершается Великая Тайна Ухода…

— Постойте! — в отчаяньи закричал Лисёнок. — Неужели вам никогда не хотелось отдохнуть?!

Смерть рассмеялась ещё громче и мрачнее:

— Конечно же хотелось, глупыш! Но у Смерти не может быть отпуска.

— Почему?! — искренне изумился Лисёнок. — Отдых — это так чудесно!! Можно купаться в реке!.. собирать грибы!.. кататься в лодке!.. читать книги!.. А ещё — лежать на песке и считать облака…

— Облака — это хорошо… — задумчиво произнесла ОНА. — Вот бы всё забросить и улететь куда-нибудь…

— Конечно, и впрямь — махните куда-нибудь! — выпалил Лисёнок. — И лучше всего — на Северный Полюс! Там — северное сияние! Там — синие льды! Там — тишина!..

— Тишину я люблю, — кивнула Смерть. — Что ж, уговорил, пожалуй. Полечу! Но я вернусь, Лисёнок! — Она погрозила ему пальцем и растворилась за окном бесформенным белым облаком…

— Стр-рашно! Я не могла пошевелить и перрышком!.. — сказала Ворона.

— Послушай, кажется, папа дышит спокойней! — сказал Лисёнок и заботливо подоткнул плед у больного.

— Да он спит! — обрадовалась она. — Кризис пррошел! И докторра не надо!.. А теперь скорее ррассказывай, какая она?

Лисёнок подумал и покачал головой:

— Не знаю, не помню…

— Эй! — раздалось за окном.

Лисёнок на секунду замер: он подумал, что ОНА вернулась. Но оказалось, что это пришёл Ёжик.

— Привет! — сказал Ёжик. — Как здоровье отца? Не нужна ли моя помощь?

— Он спит! — сказал Лисёнок.

— Очень нужна твоя помощь! — тихо каркнула в ответ Ворона. — Часа через три больного надо будет покоррмить грибным супом!

— Отлично! — обрадовался Ёжик. — Грибной суп — это самое вкусное, что можно придумать для больного! — И он побежал домой, бормоча под нос свои кулинарные секреты.

Когда Ёжик ушёл, Лисёнок спросил Ворону:

— ОНА всегда — в белом облачке?

— Нет, — ответила Ворона, — иногда — в сизой тучке… Слушай, ОНА не уточнила, когда вернётся?

— ОНА не вернётся, — ответил Лисёнок. — Папа рассказывал, что на Северном Полюсе живёт Сонный Ветер. Он ведь может усыпить её…

Ворона глянула в окно:

— А небо — чистое…

А Лисёнок добавил:

— Вот бы каждый день был таким безоблачным…

…Если вы когда-нибудь увидите в небе облако или тучку, похожих на Старого Лиса, не огорчайтесь: Старый Лис жив! Сказочные герои не умирают, если они дороги вам!..