Молодой человек, можно вас на минутку?

Вы не знаете, дороги? – поинтересовался юноша.

Отнюдь. Есть у меня к вам один приятнейший разговорчик.

Вы решили мне что‑ то предложить? Не трудитесь. Я не доверяю уличным знакомствам. Да и денег у меня нет. Так что, если хотите мне что‑ нибудь продать, напрасно стараетесь.

Всё это мне известно, милый юноша. Выслушайте меня, ей‑ богу, не пожалеете.

Что ж, ладно. Спешить мне все равно некуда.

А почему бы нам ни зайти в какое‑ нибудь кафе? Там мы спокойненько обо всем поговорим. Конечно, лучше было бы, если вы пригласите меня к себе.

Хорошо, идемте.

Старичок, похоже, кое‑ что о молодом человеке знал, хотя виделись они впервые. А в его приветливой улыбке, если приглядеться, пряталось что‑ то насмешливое. Юноше стало интересно.

Когда они вошли в комнату, он извинился:

– Тесновато здесь. Живу я один, за чистотой особенно не слежу:

Ничего, – весело ответил старичок. – Скоро всё переменится к лучшему.

О чём это вы? – подозрительно спросил молодой человек. – Вы что, даете советы, как быстро разбогатеть? А может: а может, вы хотите меня завербовать в какую‑ нибудь банду?

Продолжая посмеиваться, старичок пробормотал себе под нос:

Вот, стало быть, какое я произвожу впечатление. А ведь изо всех сил старался не отстать от времени. Над образом надо будет поработать ещё.

Так кто же вы такой?

Боюсь, вы все равно не поверите.

Но если я не буду знать, кто вы, я тем более не смогу вам довериться.

Резонно. Ладно, так уж и быть. Я – дьявол.

– А‑ а… Вот оно что:

Вас это не рассмешило? Значит, мое признание вы не сочли шуткой? Правда, поверить, тоже не поверили. Вы думаете, я – сумасшедший?

Похоже на то, – кивнул молодой человек.

Как же, как же, – засмеялся старичок, – дьявол, он ведь черный как смоль, уши торчком, хвост и так далее. Можно было бы, конечно, предстать перед вами и в таком, так сказать, классическом виде. Но в этом случае людей обычно настолько поражает мой облик, что мои слова доходят до них с трудом. Если обернешься, скажем, девушкой, то с ней обращаются как с ведьмой, чертовкой. Появление дьявола в образе ребенка шокирует. Маска добропорядочной дамы тоже не подходит. Вот я, в конце концов, и подобрал для себя этот образ.

– Что ж, логично. Конечно, если бы вы появились из дыма и пламени, я бы, наверное, умер от страха. Но чем вы докажете? …

Минуту терпения. Сейчас я вам всё объясню, и вы мне поверите. Так оно обычно и бывает: Между прочим, – сменил тему старичок, – у вас есть, очевидно, какие‑ нибудь желания?

Как не быть.

Три ваших желания я исполняю. Заказывайте.

Странно. Но всё равно спасибо. Однако если вы и, правда, дьявол, то взамен, наверное, потребуете мою душу? Где‑ то я про такое читал.

Тут старичок захихикал, замахал руками:

Нет‑ нет, чудесный юноша, такого условия я вам не ставлю. Это в прежние времена водились такие дьяволы, а я вас принуждать не стану. Но если вы сами мне предложите свою душу, я, конечно, не откажусь.