Первая охота

Прошло несколько недель после появления незнакомца, как Танаби вдруг словно заболел. Он потерял аппетит. А ночью просто лежал, чаще всего возле выхода из пещеры и смотрел на звезды. Когда же он все-таки засыпал, то часто видел в тревожном сне неясные очертания львицы, очень желанной, хоть и без лица. А когда он устремлялся к ней, то всегда сон прерывался, и Танаби просыпался с тяжелой одышкой. И единственное, что он помнил поутру – слабый запах. Где-то знакомый, но никак не могущий быть узнанным. На любые же попытки родителей выяснить проблему отвечал односложно в духе того, что все в порядке.

Обеспокоенная Нала настояла, чтобы он отправился к Рафики. В тот день у Рафики было много дел, прежде всего, по части лечения кого-либо. Одна из матерей стада мандрилов сильно простудилась, и количество её молока в груди уменьшилось. Рафики заказал кочующим на север павианам горчицу и свежие листы донника. Их как раз принесли тогда, когда пришел Танаби. Рафики попросил его подождать и вернулся к самке мандрила:

– Ну-с, голубушка, продолжим. Вы принимали то, что я вам говорил?

– Да. Хорошо. Теперь сделаем следующее.

Рафики взял жмых семян горчицы и стал толочь его в чаше кокоса. Потом залил полученный порошок водой. Получился зеленый раствор с очень резким запахом. Самка мандрила сильно поморщилась:

– А можно без этого?

– Нет. Да не бойтесь, моя дражайшая, вам не придется это пить!

Он взял лист пальмы и окунул пару раз в раствор. Потом приложил к груди самки и прижал. Затем дал ей несколько листов донника и сказал:

– Донник, что я вам дал, следует съесть сегодня.

– Хорошо.

– А эту пальму вы снимите, когда станет совсем невтерпеж от жжения. Вы меня поняли? Будет жечь, но не снимайте до тех пор, пока сможете вынести.

– Я…. Я поняла.

– Хорошо. А завтра, прошу пожаловать за следующей процедурой. Пару дней, и Рафики вас поставит не только на лапы, но и на уши, я вам обещаю!

– Храни вас бог! – самка, прижимая все дары, заковыляла прочь.

Он вспомнил про гостя.

– Прости, что заставил тебя ждать, – Рафики внимательно посмотрел на Танаби, вытирая руки от горчичного масла. – Итак, что нас беспокоит? Потеря аппетита, как говорила Нала?

– Ага.

– Посмотрим. Покажи язык.

Танаби открыл пасть и высунул язык.

– Отлично. Еще что?

– Кашлял на прошлой неделе.

– Послушаем, – Рафики приложил ухо к груди Танаби. – Вдох. Хорошо. Теперь выдох. – Он пару раз постучал по груди костяшками пальцев. – Еще раз. А теперь вдохни и не выдыхай, пока я не скажу, – Рафики стал сильно прислушиваться к грудным звукам, но ничего, кроме сердцебиения, не услышал. Дыхание было чистым.

– Хорошо, выдохни. Дыши свободно, – сказал Рафики. Он проверил пульс: – Так, пульс вроде в норме. Скоро ваше с Лиуву совершеннолетие. Ты готов?

– Почти. Малая еще не совсем выздоровела.

– Твоя сестра уже может охотиться, она в порядке…. Стоп. Сбился, проверю еще раз. Говоришь, почти готов? А ты уже выбрал молодую охотницу, с которой…?

На этих словах глаза Рафики округлились:

– Ого! Твой пульс! – Мандрил запнулся и внимательно посмотрел Танаби в глаза: – Ну, в общем, все понятно.

– Что понятно?

– Ты, дружок, уже вырос, – вздохнул Рафики. – Только и всего. Странно, что Нала не поняла сразу. Как часто ты думаешь о львицах?

– Постоянно, – Танаби опустил голову

Рафики посмотрел принцу в глаза и тяжело вдохнул:

– Видимо, из-за этого ты и сна еще лишился. Плохо.

Танаби посмотрел по сторонам.

– Я понимаю. Но ничего не могу поделать. Я не знаю, как даже подойти к ним….

– Стесняешься? Боишься ошибок и отказа? А как же Мзалиша?

– Ну, мы дружим и…. И … не знаю.

– Если ты не знаешь, как ухаживать за львицей, поговори с бабушкой. Пусть Сараби расскажет, как за ней ухаживал Муфаса.

– Что? Нет, я не могу….

– Ты не должен бояться чего-либо, – Рафики посмотрел в глаза Танаби. – Рано или поздно, тебе придется создать семью, выбрать спутницу жизни. И лучше спросить у самых близких, чем мучиться, когда твои инстинкты ничего не подсказывают.

– А если меня неправильно поймут? Или скажут, что все это глупости или еще чего в том же духе? Или….

– Не спросив, не узнаешь ответа, – перебил мандрил. – Что тебе ещё сказать? Не бойся ошибок или неудач. Лишь тот, кто ничего не делает, ничем и не рискует. Но ты не можешь себе этого позволить, так как ты – сын Симбы и должен пойти по его следам после него. А король не может быть слабым и мнительным.

Танаби вздохнул:

– Знаю. Именно это и слышу постоянно от папы. Ты уверен, что совсем ничего нельзя сделать? Может, какое приворотное зелье есть? Чтоб, если уж выберу, то наверняка….

– Тебе наверняка поможет холодная вода, – Рафики широко улыбнулся. – Ни в коем случае не следует навязывать себя, потому и нет никаких зелий. Ни приворотных, ни отворотных. Но будь настороже. Встречайся, ухаживай. И жди. Если будешь уверен, что твоя избранница любит тебя, значит, вы предназначены друг другу. Если нет, ищи дальше. Уверен, ты скоро её найдешь.

– И где?

– Возможно, твоя судьба ходит где-то рядом, – задумчиво ответил Рафики. – И это может быть та же Мзалиша…. В любом случае, если бессонница продолжится, приходи снова, я дам тебе немного настоя валерианы.

Когда Танаби вернулся, его встретила Нала:

– Ну, что сказал Рафики?

– Ничего, мам. Небольшое нервное расстройство. Если бессонница продолжится, он даст мне немного валерианы.

– А сейчас-то что делать?

– Поплавать в холодном пруду.

В этот момент появился отец в сопровождении Тугелы и Мвези:

– Хорошо, что ты тут, сынок. Ты мне нужен.

– Что ты задумал? – обеспокоено спросила Нала.

– Ничего. Пришло время для проверки. Лиуву полностью поправилась, и мы можем осуществить его.

– Какой проверки, папа?

– Очень простой. Вы уже совершеннолетние. Почти все. Вот и продемонстрируете ваши способности на охоте. Я велел всем собраться на водопое. Саффи уже высмотрела небольшое стадо газелей неподалеку.

– А они не разбегутся? – переспросила Нала.

– Нет. Охотницы охраняют их, – ответила Тугела за короля. – К тому же там место – «узкое горлышко» между холмами – самое подходящее для удачной охоты.

Они все собрались в условленном месте и пошли на север. Газели нашлись очень быстро. Другие охотницы разглядывали новичков и тихо перешептывались. Тугела села в их центре, демонстрируя всем своих дочек – Элайшу и Киншасу. Мвези стала вылизывать Мзалишу.

– Ну, мама, пусти! Хватит, я уже готова!

– Не торопись.

– Знаю.

– Помни, чему я тебя учила.

– Да, мам. Можно, я пойду?

– Привет, девочки и мальчики! – подошла последняя охотница, Хазира. Её мама умерла при родах, и кормила её молоком Тугела. Она сильно сдружилась с Мзалишей, за что их прозвали «почти сестрами»: – Ну что, сестренка, разомнем косточки?! – подмигнула она Мзалише и посмотрела на Танаби. Он был явно недоволен.

– Привет, Хази! – ответила Лиуву. – Что ты на него смотришь? Я и так скажу, он не хочет охотиться. Ну, что там?

– Их там не очень много, Ли. Но я кое-кого присмотрела.

Она хотела рассказать поподробнее, но не успела. Тугела прервала её:

– Так, помните. Для успешной охоты вы должны обсуждать все вместе. А теперь подождите, пока не останетесь наедине.

Взрослые удалились. Первой начала Лиуву:

– Ну, как будем охотиться?

– Не знаю. Я вообще не должен в этом участвовать! – заявил Танаби.

– Да, а есть ты хочешь? – спросила Хазира.

– Не королевское это дело – охотиться, – ответил принц. – Это ваша обязанность, львицы.

– Хорошенькое дело! – возмутилась Киншаса. – Значит, мы будем жилы рвать, а ты на траве лежать?!

– Успокойтесь, девочки, – мягко сказала Мзалиша. – Мы пришли сюда и все должны охотиться. Как одно целое.

– Я и в одиночку могу справиться, – хвастливо заявил Танаби.

– Да?! – переспросила Лиуву. – Что-то напоминают мне твои слова историю про дядю Шрама….

– Да. И я не Шрам. Я быстрее тебя, малая.

– Отлично! – сказала Хазира. – Девочки, предлагаю следующее. Выходим полумесяцем. Мы с сестрой – гончие. Ты, Киншаса, с сестренкой – гоните по бокам чуть впереди нас. Танаби и Лиуву идут в засаду, и каждый выбирает жертву сам. Вот, и покажем, на что способны.

– Хорошая идея! – подхватила Элайша. – Я за! Кто еще?

Лиуву и Хазира подняли лапу.

– Отлично! Большинство за, – объявила Киншаса. – Предложение принято.

– Никого мое мнение не интересует, – угрюмо проговорил Танаби.

– Выбирай место засады первым, брат, – предложила Лиуву и посмотрела на ближайший холм: – Отец с мамой наблюдают.

– Ладно, – зло ответил Танаби. Сейчас он докажет всем, на что способен, выбрав сильную, молодую жертву, и задерет её. И это будет лучшая жертва, чем у всех. Много лучше.

Он направился на левый фланг, стараясь не распугать газелей. Лиуву отправилась на правый.

– Ждем их сигнала, – тихо проговорила Киншаса.

– Чур, я загоняю на Танаби, – быстро сказала Мзалиша.

– Кто бы сомневался! – усмехнулась Элайша.

– Тише вы! – приказала Киншаса. – Мы же договорились! Ты с сестрой сзади! Я веду на Танаби.

– Ладно, – ответила Мзалиша. – Тогда я – за тобой.

Та хотела возразить, чтобы за ней была Хазира, но не успела. Танаби неудачно подобрался и всполошил стаю дремавших в кустах птиц. Те поднялись в небо, словно облако густого пара. Газели подняли головы.

– Вперед, Эли! – прорычала Киншаса и выскочила из укрытия. Спустя мгновение выпрыгнула и Элайша. Хазира и Мзалиша побежали следом.

Газели пришли в движение неожиданно для Лиуву. «Черт! Я же еще не подавала сигнала!», – быстро пронеслось у неё в голове. Но было уже поздно. Она осмотрела стадо, остановившись ни мгновение, и вычислила немного прихрамывавшую газель. «Вот она – моя удача!», – решила она и рванула вперед, на сближение с краем стада, стараясь опередить жертву.

По-другому складывалось у Танаби. Распугав птиц, он тихо выругался про себя, но собрался. Несколько секунд он молча наблюдал за скоростью бежавших в его сторону газелей, выбирая самую быструю. Наконец, он её увидел. «Вот она – моя удача!», – решил он и тоже рванул на сближение с другим краем стада.

Когда газели увидели двух мчащихся впереди наперерез Танаби и Лиуву, то разделилось. Передняя небольшая часть устремилось вперед еще больше, стремясь пройти между ними. Другие резко развернулись обратно, так как уйти вбок им мешали обрывистые склоны окружавших поляну холмов и густые заросли высоких кустарников.

Такой маневр оказался неожиданным для львиц. Когда Киншаса увидела надвигавшуюся стену обезумевших газелей прямо на неё, то резко присела, сощурившись, и, устремившись наперерез стаду к его краю, закричала:

– Не двигайся, Мзалиша!

Та присела, замерев от страха, и уже приготовилась к самому худшему, но газели стали обходить львицу по бокам, словно вода рассекающий её волнорез. Когда стадо уже практически пробежало мимо, Мзалиша увидела отстающую газель и выпрыгнула на неё. Мощные челюсти молодой охотницы сомкнулись на шее жертвы, и вскоре она издавала уже предсмертные вздохи.

Элайша ничего этого не видела. Когда стадо внезапно развернулось, она оказалась с краю и потому просто отпрыгнула на безопасное расстояние. Из-за пыли и гама, она ничего не могла понять из того, что происходило на противоположном фланге. Но заметила, как бежавшая за ней Хазира сначала устремилась вбок, а затем вдруг погналась за одной из газелей и запрыгнула на неё. Газель была очень сильной и пыталась вырваться. Элайша поспешила на помощь.

Лиуву ни на миг не выпускала свою жертву из поля зрения. Та устремилась вперед, и это было её фатальной ошибкой. Принцесса медленно сближалась с ней, лавируя между других бежавших газелей, которые тут же рассыпались в стороны. Она была очень выносливой, так что минуты напряженного бега пока еще проходили без потери дыхания. Лиуву неумолимо приближалась к намеченной жертве.

Расстояние между Танаби и его целью было еще короче, однако сам он – намного тяжелее Лиуву. Поэтому, хотя первая минута бега прошла легко, Танаби почувствовал быстрое таяние сил. Но жертва в этот момент была слишком близко. Вот-вот, он уже касался задних копыт газели, широко раскидываемых в беге. Осталось последнее усилие. Еще чуть-чуть. И тот момент, когда он почти дотянулся до неё, его лапы подкосились, и Танаби полетел кубарем, перевернувшись несколько раз и пропахав носом землю. Когда он поднял голову и отряхнулся, почти все газели вокруг него разбежались. Отчаянное положение поражения на охоте «спасла» лишь отставшая старая и худая газель, едва не налетевшая прямо на льва. Но то, что она отскочила в сторону, не спасло, – последним усилием Танаби выпрыгнул и поймал её в смертельные объятия.

Охота закончилась. Лиуву, тяжело дышавшая, но счастливая, держала свой трофей. Удача улыбнулась также Хазире и Мзалише. Танаби, уставший и понурый, тащил свою жертву.

– Танаби! Что случилось? – первой подбежала Мзалиша.

– Ничего. Я споткнулся, – мрачно ответил он.

Подошли взрослые. Тугела с гордым видом, словно она сама поймала, осмотрела трофей Элайши и Хазиры. Рядом с сияющим видом сидела Мвези и демонстрировала трофей Мзалиши. Обе ждали от других похвал за воспитание. Они не заставили себя долго ждать.

Но все смолкли, когда подошел Симба. Он молча осмотрел все жертвы и затем сказал:

– Хорошая охота. Четыре газели – значит, прайд сможет прожить почти месяц. Я не сомневался в тебе, Лиуву. Ты все сделала правильно и красиво. Точно выбрала жертву, путь к ней. Единожды я обеспокоился, хватит ли тебе сил догнать её, слишком долго ты бежала. Но молодец! Выносливости тебе не занимать. Но вот ты, Танаби, меня сильно разочаровал.

– Я споткнулся, – ответил он. – С кем не бывает!

– С кем не бывает?! – переспросил, повысив голос, Симба. – Со многими так не бывает! Ты изначально не хотел охотиться, все делал, словно великое одолжение! Я видел это в тебе. Вдобавок ты ещё выбрал и самую сильную газель!

– И что? – невозмутимо ответил Танаби. – Разве я не мог так поступить?

– Мог. Ты ведь хотел доказать, что можешь лучше всех, не так ли?

Принц промолчал.

– Вот именно, – продолжил Симба, немного успокоившись, – ты хотел это доказать. С этой точки зрения ты тоже все сделал правильно: выбор жертвы, сближение. Только тебе сил не хватило. Я видел – ты не споткнулся. Просто в самый ответственный момент силы покинули тебя, и ты упал! Лиуву смогла догнать, потому что легче и выносливее тебя, а ты нет.

– Дай мне шанс, я докажу, что смогу! – опустив голову, проговорил Танаби.

– Главная твоя ошибка – ты все время думал о себе, а не о прайде. Ты мало заботился о других, потому даже не заметил птиц и вспугнул всех раньше времени. Стадо побежало, и вам пришлось бежать, при этом вы развернули стадо, поставив под угрозу жизнь других львиц! И всему виной твоя неосторожность, Танаби! Хоть и тебе удалось поймать свою газель, я все равно очень разочарован тобой, сын!

– Симба, достаточно! – сказала подошедшая Нала.

– Прости меня, папа, – опустил голову Танаби.

– В этом и моя вина, Танаби, – мягко сказал Симба и коснулся носом его редкой гривы. – Я слишком мало уделяю тебе времени.

В этот момент на поляне появился чужак, которого Симба почему-то приютил на окраине Земель Прайда:

– Простите принцу его молодость и горячую неопытность, Ваше Величество. Я имел честь наблюдать за охотой, и скажу вам, что его может ждать большое будущее как сильного короля.

– Что тебе нужно? – Симба насторожился.

– Ничего. Просто я хорошо поправился за последние дни и очень хочу отблагодарить вас за проявленную доброту. Если Вы позволите, я покажу несколько приемов хорошей охоты молодому принцу и другим вашим охотницам. Поверьте, я знаю их немало.

– Спасибо, но мы не нуждаемся в твоих услугах.

– Зря. А я мог быть вам очень полезным, Симба.

Сараби подошла и наклонилась к уху короля.

– Может, не надо отказываться от помощи, сынок? – тихо спросила она. – Честь Танаби то выручать надо. У тебя как не было времени, так и не будет много более его впредь. А за Танаби не волнуйся, мы с Сарафиной проследим за ним.

Симба немного подумал, потом сказал:

– Хорошо, чужак. Я принимаю твое предложение. Будешь учить Танаби и других. Но за тобой будут тщательно следить. Если что, порву на куски, как гиена кролика.

– Само собой, разумеется, – склонил с улыбкой голову незнакомец. – Завтра и начнем.

И с этими словами прайд удалился на Скалу. Когда проходили водопой, Мзалиша специально отстала от основной группы львиц, догнала плетущегося в самом хвосте Танаби и шепнула ему:

– Ты все равно молодец. Я думаю, ты очень храбрый и красивый.

Танаби ничего не ответил, лишь посмотрел в её светло-коричневые глаза. И вдруг с него словно спала пелена. Он узнал её. Сейчас она пахла точно так же, как и безликая львица во сне. Принц остановился:

– Ты?!

Мзалиша нежно коснулась его кончика носа:

– Иногда, когда ты спал, я подкрадывалась к тебе и ложилась рядом. Когда же ты начинал ворочаться, то уходила прочь, чтобы ты не увидел, когда проснешься.

– Зачем?

– Мне нравится быть рядом с тобою….

Её светло-коричневые глаза излучали нечто, очень большое, теплое. По телу Танаби пробежала дрожь.

– Значит, ты приходила ко мне во сне…. Но почему я раньше не узнал тебя?

– Ты стал избегать нас. А самой подойти страшно. Вот и приходила к тебе, когда ты спал.

Танаби, повинуясь неосознанному желанию, коснулся её щеки языком, чем привел Мзалишу в волнение. Она коснулась лапой в ответ и нежно прошлась по скулам его щеки, лаская подбородок. Львица смотрела глубоко в глаза молодого принца, заманчиво улыбаясь, чувствуя частый ритм его дыхания. Танаби вспомнил слова Рафики про судьбу. Не в силах сдержать себя, он обнял её лапами за шею, повалил на землю и стал страстно тереться своим носом о мягкую шею. Мзалиша едва слышно прошептала:

– Я люблю тебя, мой пушистик. Теперь, когда ты знаешь все, делай, что хочешь.

– О, боже! – её аромат заставлял его дрожать, и он поцеловал её в щеку, продолжая мурлыкать: – Мзалиша, любимая!

Она шепнула:

– Не здесь. У меня есть одно укромное место, где никто не увидит нас. Пошли туда.

Он поднялся с зеленеющей травы и последовал в кустарник, прижавшись к мягкому, теплому телу.

На Скале Симба подошел к Нале, стоявшей на краю выступа и молча сел рядом.

– Я думаю, какова была первая охота Флаффи, – первой нарушила молчание Нала.

– Я тоже думал об этом сегодня, – ответил Симба. – Но знаешь, на кого бы он ни охотился в первый раз, уверен, у него все получилось. Иначе и быть не могло.

– Да, наверное, ты прав.

– Кстати, я не заметил, чтобы Танаби и Мзалиша вернулись вместе с нами. Ты не знаешь, куда это они запропастились? – с загадочной улыбкой спросил Симба.

– Нет, – встревожилась Нала. – Что-то случилось? Этот незнакомец нечто совершил?

– Да нет, Нала. Незнакомец тут не причем. Просто я думаю, что наш маленький принц уже нашел свою принцессу.

– Кто? Мзалиша?! – удивилась Нала.

– А что? – спросил Симба. – Ты возражаешь против неё?

– Да нет. Просто… просто это как то… неожиданно.

– Неожиданно, Нала, если не ждать. Не видеть вокруг. Милая, наш сын уже вырос и стал настоящим львом. Чтобы ни случилось с Флаффи, вернется он или нет, Танаби сейчас моя гордость и опора. И он пойдет по моим стопам после меня. Я хочу, чтобы ты перестала жить прошлым и надеждами на возвращение нашего старшего сына. И ценила то, что мы имеем сейчас.