Игрек, Регул и другие….

Бывший завод Росток, раскинувшийся на огромной территории. Полуразрушенные корпуса, заводские и административные здания. Бетонные стены, поросшие мхом и ржавым пухом, жестяные стенки ангаров, проржавевшие настолько, что их можно проткнуть пальцем, старые рельсы железнодорожных тупиков, лежащие на сгнивших от времени и воздействия агрессивной среды шпалах. Он мог бы стать ещё одним закрытым для людей местом, полным аномалий и мутантов, если бы бывший завод не облюбовала в своё время группировка Долг.

Надо отдать должное Должникам - они сумели расчистить большую часть территории Ростка. Обнесли его новым, исключающим проникновение монстров, периметром. Постепенно укрепили и подлатали ветшающие здания и сделали этаким форпостом практически в середине ЗОНЫ.

Под защиту могущественной группировки стали стягиваться бродяги и нейтральные сталкеры. И в скором времени, Росток стал вполне обжитой местностью, перевалочным пунктом, местом сбыта найденного хабара, артефактов, добычи. Открылся бар, в котором можно было перекусить, отдохнуть, узнать последние новости и найти покупателя на редкую диковинку. Здесь заключались временные союзы, составлялись договора, получались задания.

Со временем Бар, как стали называть часть завода контролируемую Долгом, превратился в своеобразную нейтральную территорию, где даже оружие носили только за спиной, а выстрелы звучали настолько редко, что вызывали скорее недоумение, нежели тревогу. Здесь даже можно было столкнуться со Свободными или Наёмниками, если им удавалось неузнанными миновать посты Долга. Как это не парадоксально, но и в той и в этой группировке были люди, дружные с отдельными сталкерами-должниками.

В общем, на территории Бара почти всегда было мирно. Вот и сейчас, у костра, разожженного в уже привычной любому сталкеру бочке, сидели четверо. Двое нейтралов, независимых сталкеров-бродяг – Игрек и Валерка Отшельник, высокий, даже долговязый, долговец – Регул, в неизменной чёрно-красной униформе и с абаканом между колен, и на ящике расположился Юрка Кочевник – рыжий парень в длинном плаще и с гитарою в руках. Тонкие пальцы легко скользили по струнам, рождая чуть замысловатую, но не навязчивую мелодию.

Рядом, на газетке стояли бутылки «Казаков», открытые консервы, лежал хлеб, напластанная широкими ломтями колбаса. В полупустой банке с остатками шпрот дымились бычки. Алексей Регул задумчиво смотрел на огонь, и бессознательно поглаживал потертое ложе автомата. Вспоминались жена, дочь, оставшиеся на Большой Земле. Он ушёл в ЗОНУ на заработки. Сначала «нейтралил», собирал артефакты, перебивался с пятого на десятое. Особо не преуспел, но заработал некоторый авторитет и вес среди сталкеров. Вскоре его заметил глава Долга Воронин и сделал предложение. Лёха колебался недолго, ЗОНУ он ненавидел, при виде мутантов палец сам давил на спуск оружия. Да и порядки одной из крупнейших группировок, напоминающие ему армейскую юность, вполне были по душе. Регул принял предложение, и теперь уже водил собственный «квад» - одну из основных боевых единиц Долга. Два раза в год он теперь бывал дома, привозил подарки, деньги. Но ЗОНА тянула его, не отпускала, и каждый раз слушая плач и причитания супруги, он вновь возвращался сюда.

Послышались тяжелые шаги, сопровождаемые легким поскрипыванием механического сустава. Железная створка ангара вздрогнула и отошла в сторону, повинуясь сильной руке. В тусклом просвете показалась громоздкая фигура закованная в экзоскелет, как средневековый рыцарь. Игорь, носящий созвучное имени прозвище Игрек, чуть повернул голову, без боязни, но вопросительно взглянув на вошедшего.

- Нарисовался, - сплюнув в сторону, протянул Отшельник.

Здоровяк, сдвинув за спину ФН, приподнял забрало шлема. В отблесках огня мелькнуло усталое молодое лицо. Ванька Чечако, совершенно недавно появившийся в ЗОНЕ цыганистого вида парень, уже стал довольно знаменитым, благодаря своим похождениям. Кочевник, не переставая бренчать, кивнул ему как старому знакомому, Игрек чуть привстал, протягивая руку.

- Выбрался? – Здороваясь, спросил Регул. – А мы, признаться, похоронили тебя.

- Рано, - прогудел Чечако, снимая с вихрастой, мокрой от пота головы шлем. – Ванька Чечако ещё всех вас переживет.

С ядовитым шипением он отстегнул воздушные шланги, прикрутил вентиля и устало опустился на лежащую на боку бочку.

- Выпить есть? – Задал он риторический вопрос, демонстративно отставляя в сторону оружие.

- Есть, - глядя на него, ответил Отшельник.

Сталкер не то чтобы не доверял новичку, они и воевали вместе уже и спины друг другу прикрывали, просто он относился немного настороженно к упакованному по последнему слову техники парню, без году неделя топтавшему ЗОНУ.

Ванька, совершенно не смущаясь далёкой от теплоты встречей, протянув руку, ухватил бутылку и сделал довольно таки большой глоток. Крякнул, попытавшись занюхать рукавом, но только досадливо дернул головой, ткнувшись носом в бронированное запястье. Раздался хохот. Чечако сначала покраснел, а потом и сам разразился смехом. Обстановка была разряжена. Руки потянулись к кружкам, бутылкам, закуске.

После того как все выпили и закусили, Валерка Отшельник повернул голову в сторону Кочевника.

- Юрка, а ты про Клыка песню знаешь? – Рыжий вопросительно выгнул бровь. – Ту, которая баллада, про их поход со Стрелком….

- Знаю, - улыбнулся Кочевник.

- Спой.

- Давай, Юрка, - поддержал Отшельника Регул. – Отличная песня!

- Хорошо, - кивнул рыжий, подкручивая колки, и прислушиваясь к звучанию струн.

Вот он тряхнул головой, чуть качнулся из стороны в сторону, ловя такт и ударил по струнам:

Зачем мы шли сюда? Зачем ломились?

Я, Призрак, Доктор и Стрелок….

Ну, разве мы добыли то, к чему стремились?

А что узнали – то читайте между строк.

Ритм игры был средним, слова звучали чуть приглушённо, вынудив остальных отставить в сторону недоеденную закуску и кружки. Отшельник слегка шевелил губами, неслышно подпевая Кочевнику.

Стрелок сказал: «Я знаю цену счастью!

Я знаю, КАК его добыть и удержать?»

А небо хмурилось, готовилось к ненастью,

И ветер начал ветки пригибать.

Он убеждал нас, уговаривал, смеялся,

Кричал про шанс, который выпадает только раз!

Но Док на это лишь скептично улыбался –

«Я слишком старый…, и не верный глаз.

Голос певца слегка изменялся по ходу песни, имитируя бодрый, убеждающий голос Стрелка, старческий, чуть дребезжащий Доктора. Глаза Юрки были чуть прикрыты, и у слушателей создавалась иллюзия, что он сейчас действительно вспоминает те события, о которых сложена баллада.

Давайте, мальчики, сегодня без меня,

Вы только осторожней, ради Бога!

Не увлекайтесь, не рискуйте зря!

Я ж в тайнике вас буду ждать до срока».

На звуки голоса и струн стали подтягиваться другие сталкеры. Вошёл Дон Себастьян Перейро, про которого шептались, что он полукровка – то ли мексиканец, то ли испанец и, как он сам утверждал - торгует «черным деревом», про которое в Зоне даже слухов не ходило. Пробовали за ним наблюдать, а то кто его знает, может " черное дерево" это новый артефакт какой, но после нескольких бессонных ночей и пары разбитых голов от этой затеи отказались.

И мы ушли втроём. Прошли через Долину,

На Свалке напоролись на вояк….

Отбились. Чеха видели кончину,

Не убежал бродяга от собак.

Отшельник с Игреком переглянулись. В бытность свою они знали Чеха – доброго сталкера, даже совершили с ним несколько совместных рейдов по закоулкам ЗОНЫ. Однажды Гришка Чех просто пропал, и единственное более-менее заслуживающее доверие упоминание о том, как он погиб было в этой песне.

А на заводе, в Баре отдыхая,

Вдруг Призрак заявил: «Я на Янтарь!

Аптечки, ширево, детектор аномалий,

Патроны раздобуду под винтарь».

И порешили в Припяти собраться,

У Стадиона - дальше путь открыт.

Стрелок сказал, что знает, как пробраться,

Через Радар не потревожив Монолит.

Ангар постепенно наполнялся людьми. Появились Сержант – отставной долговец, открывший на территории Ростка небольшой трактир «У Сержанта», составляющий незначительную конкуренцию уже существующему бару. Но, так как народу последнее время в ЗОНЕ стало значительно больше, Бармен не особо ворчал, только поглядывал немного вызывающе на выскочку. Следом за Сержантом в открытые ворота протиснулись Мегавольт и Илюха Лис, которого все путали с одним из братьев-сталкеров Лисом. Когда речь заходила о Лисе, каждый раз народ переспрашивал – который? Новичок Колоброд тихонько притулился в углу, заворожено слушая новую для него песню.

Призрак ушел, как в песенке поется –

И вот вдвоём, опять у нас потери….

Плевать три раза, сглазу неимётся,

Мы сталкеры! И обойдемся без истерик.

Быстрый, характерный проигрыш из памятного всем кинофильма, вызвал улыбки на суровых лицах. Даже хмурый долговец ЗэтКей, совершающий патрулирование Бара, приостановился на минуту, прислушиваясь к звукам знакомой мелодии. Что означает его необычная кличка не знал никто, но парень, только нацепив форму Долга, тут же вывел через трафарет на груди – ZK40. И как его не пытали, не сознавался – что почем.

Ползком – где на коленях, где на брюхе,

Оставив за спиною «Рыжий лес».

Проникли в Припять, долго маялись от скуки,

Попали Монолиту под замес.

Фанатики, брызжа слюной от возбуждения,

Кидались скопом, поливая нас свинцом.

Не зная страха и инстинкта сохранения,

Атака увенчалась их концом.

Стряхнув с хвоста остатки уцелевших,

И обогнув небезопасный Стадион,

Мы ждали Призрака, но так и не дождавшись,

Решили, что пойдём к ЧАЭС вдвоём….

Слыша знакомые названия, сталкеры переглядывались, вспоминая собственные приключения в тех местах. Кто-то хмурился, кто-то улыбался. Почти все они топтали ЗОНУ уже не первый год, всем было что вспомнить. Гулко бухнула было железная воротина, но тут же замерла, удерживаемая сильной рукой. Димка Тюнинг, одетый в собственноручно модифицированный экзоскелет ещё старой, «прототипной» модели и с огромным пулемётом на плече, осторожно протиснулся внутрь.

Вообще-то, Тюнинг был из группировки Свобода и большая часть нейтралов об этом знала, но каждый раз он каким-то неведомым никому чудом просачивался в Бар, минуя все долговкие посты. Поговаривали, что у него есть «мохнатая лапа» в стане врага, но конкретно обвинять опасались. Ураганный характер и добродушная физиономия всегда выделяли его среди Свободных, как добермана среди пуделей.

И вот в подвалах Саркофага: «Иди ко мне,

Ты обретёшь, что заслужил!» - В ушах звучит.

И ноги ватные, в мозгу брожение,

Взывает, манит, угрожает «Монолит».

Стрелок, оскалившись и, чуть ли не рыдая,

Толкает прочь меня – Тут дверь! Замок! Без кода не пройти….

И снова мчимся, лабиринты покидая,

Налево! Вверх! Засада! Дальше не пройти!

Практически под конец песни в ангар заглянули ещё трое сталкеров – мастера, старожилы ЗОНЫ. Флегматичный эстонец Хэш – обычно спокойный как дохлый лев, но если заденут, то взрывающийся как химера. Лучший снайпер ЗОНЫ – Пассажир, с неизменной СВД. Задумчивый Стил, в неизменных очках в тонкой золотой оправе и с глубокомысленным выражением на лице. Окинув взглядом собрание, мастера двинулись дальше. Они знали не только эту песню, но и лично тех, о ком в ней пелось.

Но, мы пробились, кровью залив коридоры,

Своей, чужой – не важно! Снова бег!

По трупам, по телам, глаза застили шоры,

А на поверхности шел красный и колючий снег.

Стрелок хрипел, из раны кровью истекая:

«Ты уходи…, нам нужен ключ…, пойми….

Потом вернёшься, дело продолжая…,

Я ж задержу их…, сколько хватит сил…, прости….»

Игрек слушал собственную песню и задумчиво пережёвывал погасшую сигарету. Вроде и недавно всё это было, а такое впечатление, что сто лет прошло. Но, лица Стрелка, Призрака, Клыка, стояли перед глазами как живые. Из всей команды выжил только Доктор, Игорь видел его недавно. Старик уходил к Агропрому. Сдал он после известия о гибели троицы. Вернее, доподлинно было известно только о Клыке – сталкеры нашли его могилу. А вот Призрак и Стрелок просто сгинули. А в ЗОНЕ, пропал – значит умер.

Когда уже звучал последний куплет, в темноту ангара шагнула ещё одна группа сталкеров – Женька Тормоз, Славка Арагорн, Димон по прозвищу Котяра. Последним шагнул коротконогий толстяк в красной бандане, гордо носящий звучное прозвище Бармалей.

И я ушёл, оставив друга за спиною,

Кляня себя, ЧАЭС и всё вокруг.

Согнуло плечи «монолитною» плитою,

Но, не сломало. Я вернусь, мой друг!

И…, он вернулся. Что бы больше не уйти –

Смерть плюнула свинцом из-за куста.

Гранита в зоне на могилу не найти,

Лишь крест, ЧАЭС и пустота…….

Голос Кочевника умолк, стихли гитарные аккорды. Глухая тишина длилась несколько долгих мгновений, а потом разорвалась короткими и яростными аплодисментами. Юрка вскинул голову и оглядел всю толпу народу, которую собрало его пение. Лицо покраснело, сразу став под цвет волос. Но, в следующий момент парень замер, глядя в глаза небритому, с лихорадочным блеском во взоре, сталкеру. Одетый в потертый комбинезон темно-зелёного цвета, с «Грозой» на плече, он стоял и смотрел на Кочевника. Видно было, что он хочет и пытается что-то вспомнить.

Юрка же сразу узнал его. Именно его бессознательное тело он отволок тогда к Сидоровичу, обнаружив парня среди трупов с разбившегося «грузовика смерти». Кочевник собирался уже приятельски улыбнуться, но тут парень тряхнул головой, как будто отгоняя мысль и, круто развернувшись, вышел из ангара.

Юрка хмыкнул и пожал плечами, не заметив, что Игрек с очень задумчивым выражением на лице смотрит вслед ушедшему сталкеру.

Дырчик

Перебирая руками и цепляясь рантами ботинок за узелки, навязанные по всей длине веревки, карабкаюсь на вышку. Шальной выстрел Долговца из подствольника снес верхнюю часть лестницы, перекрутил перила. Тот придурок, во время очередного рейда, только выскочив из крытого перехода, сразу лупанул по вышке, намереваясь снять снайпера. Витя Глушак, сидевший тогда на верхотуре, отделался лёгким испугом и контузией. А граната, чудом пролетев сквозь ажурную конструкцию вышки, стукнулась взрывателем об оду из ступенек. В итоге имеем то, что имеем. Забраться теперь можно только до первой площадки, а дальше по веревке. Хотя, Лёха Сварщик обещал придумать что-нибудь.

Ухватившись за обломки перил, тяжело переваливаюсь на рубчатый пол площадки. Уф-ф-ф… Мать! Приклад АКСа больно бьёт по загривку.

- Твою через печёнку! – устало вырывается сквозь зубы.

- Дырчик! Ты чего там? – окликает страхующий снизу Богдан.

- Ничего…. Нормально всё. – Откликаюсь я. Не рассказывать же приятелю об обидном подзатыльнике от собственной пушки.

Я вообще-то не любитель автоматов. Предпочитаю СВД. Но, как раз вчера стукнул её неудачно и разбил прицел. Волкодав – сука, так за это в ухо заехал, что до сих пор звенит. Сунул в руки этот долбанный калаш и отправил сюда. Хорошо хоть оптика есть, да и пристрелять время было. Вон Пианист и Магнат внизу с LR-ками тусуются. Эти машинки по любому лучше АКСа. Если бы ещё старый вариант был под 7, 62, а эта мелкашка годится только на то чтоб застрелится. Твою в печёнку!

Устаиваясь поудобнее, я пристроил ненавистный автомат перед собой и снял защитные крышки с ПСО. Та-а-ак…. Выход из перехода как на ладони. Там сейчас наши четверо должны шифроваться. Или пятеро их? Не помню…. А оно мне надо? Все одно, практически все новички. Из бывалых только Гришка Звездец, да Гена Аферист – здоровенный грузин, не расстающийся с обрезом 12-го калибра.

Там, в переходе, давно уже обустроены удобные позиции для снайперов. Всё пространство от заставы долга простреливается. Правда, Волкодав рычит, требует убрать плиты бетонные, но их же только краном можно сдвинуть. А где сейчас в ЗОНЕ кран действующий найдешь? Вот под прикрытием этих плит и прорываются иногда Должники. Как на прошлой неделе, когда лестницу на вышке изуродовали.

Вдалеке послышался шум вертолетных лопастей.

- Внимание! – Пронеслось на общем канал.

Я настороженно оглядел небо, выискивая глазами чёрную точку вертушки. В ЗОНЕ вертолеты есть только у военных. И сбить «шайтан-арбу» мало кому удается. Правда Хе-Хе на днях хвастался, что раздобыл РПГ и теперь воякам не поздоровится. Ну-ну….

Шум вертолета давно стих и я, усевшись поудобнее, принялся разглядывать окружающие окрестности. Дикая Территория…. Что здесь было ДО, мало кто может точно ответить. Завод какой-то, или производство. Вон и ветка отдельная тянется, и вагоны с рудой на путях стоят. Заводские корпуса, только что в них, узнать не получается, фонит там сильно. Так что даже СЕВА не держит.

Я бросил взгляд на далекую стройку, где располагался временный штаб отряда. На самой верхней площадке мелькала фигурка дозорного. Да-а-а…. Из калаша его не достанешь, была бы верная СВД – в легкую. Где-то она там в ящике пылится….

Расстроено сплюнув вниз, я отвернулся от стройки.

- Пля! Валерка! Дырчик! Ты ещё раз, сука, харкнёшь сверху, я тебя заставлю всю ЗОНУ вылизать! Понял, дятел?! – раздался снизу гневный рык Серёги Магната.

- Извини! – отозвался я, просунув голову между горизонтальными трубами перил. И ехидно добавил. – Чё? Попал что ли?

- Если б попал, я б с тобой по-другому разговаривал! – огрызнулся Серый. – Спустился, да помог бы лучше!

Я заинтересованно наблюдал, как они с Пианистом ворочают красную бочку с горючим.

- Неа…. – протянул я. – Волкодав узнает, что на вышке никого – голову оторвет! А фули вы там вообще с ней делаете?

- Лобзиком выпиливаем! – задрав красное потное лицо, прохрипел Пианист. – Не видишь что ли, бочку двигаем!

- Да это-то я вижу! А нафига?

Парни оставили в покое бочку и отошли в сторонку перекурить. Магнат прислонился спиной к скособоченному кузову КамАЗа.

- Да вот решили Долгу конфетку приготовить. – Наконец соизволил ответить Богдан, глубоко затянувшись. Облако дыма скрыло его багровую физиономию.

- Ну-ка, ну-ка! – заинтересованно поторопил я его.

- Докатим бочку до перехода и заныкаем так, чтоб в глаза не бросалась, - разгоняя дым рукой продолжил вещать о своем гениальном плане Богдан. – А если Должники опять прорвутся за переход, просто подорвем её зажигательным. И усё – барбекю заказывали?

- Хм-м-м…. – протянул я, обдумывая идею. – Стояще! Бог в помощь.

Понапутствовав ребят напоследок, я вернулся к своим прямым обязанностям. Через некоторое время внизу опять загромыхала бочка. Я бросил взгляд на стоящий по правую руку ангар. В нем буйно разрослась какая-та гадость, от которой ощутимо фонило радиацией. Её и выжигать пытались, ни фига! Такое впечатление, что на пепелище она ещё гуще растет. Обычно, наши туда сбрасывали трупы неудачников, которые не смогли договорится с нами о проходе. Сейчас там валялись пара одиночек, возвращавшихся с хабаром с Янтаря и не захотевших делится, и уже практически разложившийся труп Долговца с последнего рейда. Что интересно, трупы там не залёживались, через недельку – другую, от них оставались только ошметки одежды и кости. Куда остальное девается, ума не прилажу. Мужики поговаривали про снорков, но в живую их тут не видели. Хотя чуть дальше точно ошивался кровосос, но он падалью не питается….

Снизу послышалась черная ругань и возмущенные крики. Перегнувшись через перила, я увидел скачущего на одной ноге Магната и растерянно переминающегося Пианиста. Всё ясно, бочку на ногу опустил. Ну, так ему и надо, придурку. Я без опаски сплюнул и взглянул на небо. От нечего делать принялся играться с настройками закрепленной на плече рации.

- Петренко, - раздалось из динамика, поймавшего общую волну приёмника, - а ну отвечай, мать твою! Что у нас с приватным каналом?! Опять упал?

Я злорадно ухмыльнулся. Полковника даже в самом Долге не очень жаловали. Не смотря на высокое звание, вел он себя как типичный прапор.

- Достали. – Ругнулся, сквозь шорох помех, простуженный голос. – Я связью не занимаюсь, умники. Когда наладят – тогда наладят.

Чуть оттянув затвор, проверил наличие патрона в патроннике. Внизу опять загромыхала бочка. Я вернул настройки рации в исходное положение.

- Волкодав, у нас гостЫ. – Как всегда голос Афериста звучал с легким акцентом. – Какой-то сталкЭр лЭзет прямо на нас. Что с ним будЭм дЭлать?

- Ты что? – Через десяток секунд отозвался раздраженный голос Волкодава. – Не знаешь, что со свидетелями делать? Кончайте его! Без шума и пыли! – Сострил он напоследок.

- Понял, сдЭлаем!

Одиночка. И куда лезут? Мы же им ясно дали понять, что дорога через Дикие Территории под нашим контролем. Хочешь пройти – плати. Так нет, жадность человеческая! Всё хотят нахаляву прорваться. Сколько таких уже в ангаре сгинуло и не перечесть.

Со стороны перехода послышались выстрелы. Один, два, потом короткая очередь. Что там, плин, творится? Неужели впятером не могут одного одиночку упокоить? Теперь уже автоматы били в несколько стволов. Магнат с Пианистом, бросив бочку, внимательно прислушивались к перестрелке, заняв оборону под колесами КамАЗа.

Та-а-ак…. Постепенно из перестрелки начали выпадать участники. Вот один автомат замолчал. Вот другой. Тока не похоже это на то, что Одиночку уделали, скорее наоборот. Всё…. Тишина.

- Дырчик! Что там? – Нервно окликнул меня снизу Богдан.

- ХэЗэ! – Коротко отозвался я, внимательно изучая выход из перехода в прицел. Там больше не стреляли, и мне это не нравилось. Генка бы уже давно доложился.

- Приём…. – Прошуршала рация голосом Волкодава.

- Вышка на связи. – Отозвался я.

- К вам лезет какой-то сталкер! Он похоже перестрелял наших снайперов! Будьте внимательны! Идет от Бара!

Умник, плин! А то мы сами не знаем откуда он идет…. Да и в отличие от штаба, мы к месту боя были намного ближе. Откуда он вообще успел узнать о гибели снайперов? Провидец что ли?

- Волкодав! – Решил уточнить я на всякий случай. – Я не понял, он что, ОДИН перестрелял наших снайперов?

- Да! – В голосе командира явно зазвучало раздражение. – Отправь пару ребят прикрыть ваши задницы.

- Понял, понял. – Решил я не злить руководство. – Щас отправлю.

Чуть приподнявшись, я махнул рукой глядящим на меня снизу Магнату с Пианистом. Серый сделал в ответ неприличный жест рукой но, тем не менее, они начали осторожное движение вперед.

Только они успели выбраться из-под грузовика, как опять послышался нарастающий рев вертолетного двигателя. Парни нерешительно замерли около машины. Я же, перевернувшись на спину, принялся лихорадочно оглядывать небо. Гул нарастал.

- Ну всё, Волкодав, - раздалось вдруг торжествующе на канале группы, - ты допрыгался. Сюда летит военный вертолет. Сейчас они вас, как щенков!

Кто это был, я так и не понял. Голос был явно не знакомый. Грязно-зеленая, бронированная туша вертушки взмыла над корпусами завода, и явно нацелилась сразу на боевой заход. Коротко взлаял крупнокалиберный пулемет. Через мгновение он уже начал молотить без остановки. Хищной птицей вертолет принялся нарезать круги над железнодорожными путями.

Ну, вот и всё…. – подумал я, разрываясь между необходимостью контролировать выход из перехода и невозможностью отвести глаза от летающей смерти. Вдруг, где-то на платформе коротко свистнуло и дымный след протянулся в сторону вертолета. Сверкнуло. Грохнуло. И вертушка, практически сразу сорвавшись в пике, рухнула за огромными цистернами. Земля тяжело вздрогнула.

- Хе-хе, - прозвучал из динамика насмешливый смешок, - вот и всё. Нету вашего вертолёта! Сейчас и вы получите, крысы правительственные!

Удалось таки старому смехуёвщику! Я чуть не заорал в голос, только сейчас осознав, что в течение этих коротких секунд, даже вздохнуть боялся.

Я уже собирался крикнуть ребятам внизу что-то веселое, как раздался громкий взрыв, и облако яркого пламени взметнулось на высоту площадки. Густой, черный дым, тяжелым грозовым облаком взмыл в высоту.

- Епическая сила! – Воскликнул я, отпрянув от края.

- А-а-а-а-а! – Протяжно орал кто-то снизу. Крик звучал на одной ноте и больше походил на скулеж придавившего лапу щенка.

Я всё-таки переместился ползком к краю площадки и осторожно посмотрел вниз. Вокруг КамАЗа растеклась огромная горящая лужа, на краю которой шевелился обугленный бесформенный комок, бывший совсем недавно Богданом, по прозвищу Пианист.

С трудом понимая, что внизу произошло, я бросил короткий взгляд в сторону перехода и успел заметить мелькнувшую фигуру в зеленом комбинезоне. Наметанный взгляд успел выхватить знакомое очертание калаша и толстую трубку глушителя вместо надульника. Одиночка, проскочив открытое пространство, юркнул за стоящий на боку кузов от ЗиЛка. Ну я тебя!

Сорвавшись, я принялся одиночными дырявить прогнившие доски, надеясь выкурить неизвестного. Азарт охоты захлестнул меня с головой, и уже совершенно не контролируя ситуацию, я переключил флажок предохранителя в режим непрерывной стрельбы. Коротко рявкнув, автомат заткнулся. Рука сама рванулась к клапану разгрузки, пальцы нащупали холодный метал магазина, а глаза успели увидеть высунувшуюся из-за кузова фигурку и яркую вспышку одиночного выстрела. Звука я уже не услышал….

«Сапсан»

- «Сапсан-1», на связи «Земля»! – Требовательно прозвучало в наушниках шлемофона. – Доложите обстановку!

Мишка, как ласково называл их МИ-24Д оператор вооружения майор Александр Кижич, рубил лопастями воздух где-то над бывшим заводом «Росток». Внизу, на несколько километров, раскинулась разрушенная промзона. Остовы цехов и ангаров, заводские трубы, административные здания.

- Полет проходит в штатном режиме, высота… - Дальше подполковник Прокудин перечислил основные параметры и характеристики маршрута.

Такова уж судьба летчика – видеть землю, на которой воюешь, только с высоты птичьего полета. Правда, иногда их Мишка в буквальном смысле пахал брюхом ЗОНУ. И то, что война здесь шла не на жизнь, а на смерть, в этом майор тоже не сомневался. Он уже не раз видел горящие вертушки друзей, вывозил потом их обожженные и обезображенные трупы в пластиковых мешках на Большую землю. Там внизу шла самая настоящая война. Вот и сейчас, он внимательно отслеживал счетверёнными стволами пулемёта бегущие под днищем вертолета развалины.

- Обстановка изменилась, «Сапсан-1», - получив развернутый доклад пилота, отозвался далёкий голос. – Вам приказано изменить маршрут. На Диких территориях замечено скопление незаконных бандформирований. По уточненным разведданным это Наёмники Волкодава. Вашему экипажу приказано обнаружить противника и уничтожить его.

Да они что там! Белены объелись? – Изумленно присвистнул Александр.

- «Земля», не понял! Повторите! – После небольшой паузы донесся голос командира.

Судя по всему, и Прокудина изумил неожиданный приказ.

- «Сапсан-1», вам приказано уничтожить обнаруженного противника на Диких территориях. Повторите, как поняли!

- «Земля», понял вас хорошо, - отозвался подполковник, и вкрадчиво добавил. – Родной, а ты в курсе, что у меня на борту гражданские? Десяток ученых везу на Янтарь.

Довольно долгая пауза свидетельствовала о том, что «на земле» видимо об этом действительно забыли. Прислушиваясь к радиообмену, майор отметил, что они уже проскочили сам завод, и теперь летели над неизбежно окружающей любое производство промышленной зоной. Мелькали железнодорожные пути, сиротливо стоящие на них обрывки составов.

- «Сапсан-1», на связи «Квартет»! – Металлический голос командира эскадрильи невозможно было не узнать даже при самых диких помехах. – Лёха, чего ты выделываешься? ПЗРК у них нет, и быть не может, а из стрелкового тебе разве что брюхо пощекочут. Серьёзно, ну Волкодав совсем оборзел. Он уже на военные конвои нападает.

Теперь пришла очередь помолчать уже Прокудину. На вершине проносящейся мимо неоконченной стройки, Александр заметил несколько фигурок в характерной синей униформе. Тут же и внизу мелькнули разбегающиеся точки.

- Командир, - не замедлил он с докладом. – Наблюдаю множественные цели. Живая сила противника. Численностью до двух отделений. Алексей, - просительно добавил в конце. – А может, причешем их?

Он услышал, как подполковник кхекнул в эфире.

- «Земля», приказ принят! – Мишка завалился набок, совершая боевой разворот. – Цель вижу, разрешите выполнять?

- Разрешаю….

- Огонь, Сашка, как только попадут в поле зрения, - уже совсем по-свойски дал оператору добро командир экипажа.

- Есть огонь! – Радостно воскликнул Кижич, практически сразу утапливая гашетки.

Четырехствольный ЯкБ, конструкции Якушева-Борзова, мгновенно раскрутился и выплюнул в сторону мелькающих фигурок очередь высокоскоростных «подарков» калибра двенадцать и семь миллиметра. Асфальт под ногами нелепо скачущих человечков вскипел, бросая их на землю, ломая и корёжа тела. Скорострельность пулемёта – четыре тысячи выстрелов в минуту, таким образом за те три секунды, что оператор удерживал гашетки, ЯкБ-12, 7 успел выстрелить двести раз.

Мишка резко пошел вверх, заученно совершая противоракетный маневр. Хотя, «Квартет» был прав – зенитных комплексов у Наёмников, да и ни у кого в ЗОНЕ небыло.

- Что происходит, подполковник? – Заполошенно заорал по внутренней связи руководитель «научников» профессор Круглов. – Нас обстреливают?

- Никак нет, профессор, - весело откликнулся Алексей Прокудин. – Это мы обстреливаем.

Вертолет снова склонил свой хищный нос к земле, выискивая цели. Зелёный крестик заметался по визиру, слегка растерявшись от обилия беззащитных мишеней. Майор вновь нажал на спуск. Пять секунд – почти триста пятьдесят выстрелов. Триста пятьдесят крупнокалиберных пуль вспенили бетон железнодорожного перрона, со звоном отскакивая от металлоконструкций и рельс.

- Вы что сдурели, полковник! – Надрывался из салона Круглов. – Немедленно прекратите!

- У меня приказ, профессор, - чуть с ленцой растягивая слова, произнес пилот. – И не бегайте по салону, при вираже можно упасть.

- Командир, может зависнешь, а я прицельно отработаю! – В азарте предложил Кижич.

Мишка чуть приподнялся и, повинуясь сильной и уверенной руке пилота, развернулся вокруг своей оси. Перед глазами оператора предстала небольшая площадь, с вагончиком бытовкой, перевернутым ржавым остовом УАЗика и хаотично раскиданными грузовыми контейнерами. Среди них бегали трое или четверо наёмников.

- Вот так! – Закричал майор, ловя их в прицел. – А потом стройку прочешем!

Пулемет зашелся в оглушительном лае, тело одного из людей буквально вскинуло в воздух – очередь угодила ему прямо под ноги. Не отпуская гашетки, Кижич повёл стволом, полосуя асфальт площади.

- Сашка! – Вдруг сквозь эйфорию прорвался крик Прокудина. – На перроне дятел с «граником»!

Вертушка дернулась, одновременно набирая высоту и разворачивая нос. Майор успел заметить стоящую среди контейнеров невысокую плотную фигурку с трубой РПГ-17 на плече. Острый конус выстрела был направлен, казалось, ему в лицо. Вспышка! Мелькнул короткий дымный след и МИ-24Д – верный Мишка, содрогнулся всем телом. Дальнейшее произошло в одно мгновение. Вертолет резко клюнул вниз, лопасти в холостую рубанули воздух, и тяжелое тело летающей машины рухнуло на асфальт, сминая кабины борт-стрелка и пилота. Земля тяжело вздрогнула.

- Хе-хе, - прозвучало из динамика рации командира наёмников Волкодава. - Вот и всё. Нету вашего вертолёта! Сейчас и вы получите, крысы правительственные!

Череп

- Командир! Цель со стороны Ростка! Приём.

Череп невольно повернул голову в ту сторону, но глаза наткнулись на деревянную стену сарая. Забрало шлема было открыто. Запах горящих веток щекотал ноздри.

- Принято, Чингиз. Данные цели? Приём.

Пару секунд слышался только шорох эфира.

- Одиночка. Длинный плащ, под ним разгрузка. Шагает не спеша, уверенно. Приём.

Череп подумал немного, щурясь на пляшущие в железной бочке языки пламени.

- Для нашей цели он подходит? – Наконец, он нарушил молчание.

- Не думаю…, - Прошелестел голос Чингиза. – У него какой-то гладкоствол под плащом. А нам оптика нужна….

- Ясно. Тогда не обнаруживайте себя. Пусть дальше чешет. Приём.

- Понял. Продолжаю наблюдение. Отбой.

Полковник поднялся и потянулся, разминая суставы. Экзоскелет – отличная вещь в бою, но постоянно в нем находиться запаришься. Вентиляция и гидроизоляция ни к черту. Сделав несколько быстрых движений корпусом, так что заскрипели сочленения, Череп шагнул к выходу из сарая, по пути не забыв подхватить «вал». Большинство из его отряда было вооружено «грозами» с подствольниками. Сам же он предпочитал этот легкий штурмовой автомат. Да и в задачу командира не входит непосредственное подавление противника огнем, командир должен руководить операцией.

Выглянув из ворот, полковник втянул носом сырой воздух, нашел глазами стоящего на посту Влада по кличке Горбун, и тяжело вздохнул. Чёрт! А ведь как всё было замечательно спланировано! Практически весь его спецотряд согласился на вылазку, отказались единицы. Зато, остались самые проверенные, надежные, которым он без раздумий доверит свою спину. Правда, неприятно резанул по сердцу отказ Барина участвовать в налёте на базу «Свободы». И в трусости старого друга Череп обвинить не решился бы, да и не позволил бы никому. Почему отказался, Барин так и не сказал. «На смерть идёте…» - вот и всё что услышал от него полковник

Ну и чёрт с ним! – Зло подумал долговец. – На всех свободовцев и нас восьмерых хватит. Элитный взвод «Долга», все в усиленной броне – экзоскелетах, вооружены до зубов, боёв за плечами у каждого и не перечесть. Снесём этих «любителей мутантов», как снежная лавина сносит цепочку альпинистов. Вот только задачку бы решить.

Череп присел на ржавый остов жигуленка, стоящего перед воротами сарая. Руки задумчиво вертели в руках бинокль.

- Череп? Ответь Первому! – Сквозь хрип помех донесся властный голос. – Череп?

Полковник поморщился – опя-я-ять….

- На связи…, - буркнул он в микрофон.

- Череп, одумайся! – Голос Воронина звучал проникновенно. – Сам же на смерть идешь…, и людей своих подставляешь. Мы не можем сейчас с Лукашем ссориться. Не время.

- Первый, это все что вы имеете мне сказать? – Ни с того, ни с сего, полковник перешел на давно забытый говор. – Я от вас всё это уже слышал. Вы повторяетесь, генерал.

- Череп, ты не понимаешь….

- Череп, Чингиз, у нас гости! – Быстрый шепот Плотника на параллельном канале перебил генерала. – Трое свободных, похоже на разведку или дозор.

- Череп! Не смей!

- Потом, Первый. – Не смущаясь, полковник перебил своего недавнего командира, и переключился. – Чингиз, работайте! Они не должны успеть сообщить о нас!

- Принято…, - прошелестела рация. – Валить наглухо?

- Да. Они не должны ни словечка вякнуть в эфире.

- Понял.

Череп удовлетворенно улыбнулся, но тут же нахмурился. Он не сомневался в своих людях – четверо профессионалов против троих панков…, да там даже войнушки не получится. Его сейчас другой вопрос волновал. Где взять снайпера? Он уже начал задумываться над тем, чтобы самому попробовать провести дуэль с «вышкой», как тут опять вышел на связь Чингиз.

- Командир. Сработали чисто, три двухсотых. Тока тут залепуха….

- Что такое? – Насторожился Череп.

- Да, свидетель есть…, нейтрал-одиночка. – Чувствовалось, что Чингиз немного смущен. – Мы его заметили, когда уже всё закончилось…, у него, кстати, калаш с оптикой и глушаком!

Полковник задумался на секунду. Хотя, чего тут думать?

- Так, двигайте сюда. И его пригласите.

- Понял. Идем.

Поднявшись, Череп отряхнул ржавчину и подошел к дверям сарая. Из полумрака слышались негромкие разговоры и приглушенный смех. Настроение, судя по всему, у бойцов бодрое. Это хорошо.

- Патрон, - негромко обронил в темноту.

- Здесь, командир, – оранжевые отсветы огня обозначили огромную фигуру в экзоскелете, распрямившуюся во весь рост и шагнувшую к выходу.

- Горбуна смени…, и ещё, сейчас Чингиз со своими вернется, с ними сталкер….

Костик кивнул, показывая, что понимает.

- Подстрахуй меня ненавязчиво во время разговора.

- Не вопрос. – Отозвался здоровяк, и вызвал по рации Влада. – Горбун, двигай греться, я сменю тебя.

Отойдя в сторону, так что бы одновременно видеть командира и контролировать далекую серую стену базы «свободных», Костик занял позицию. Через минуту, мимо него прошлепал тяжелыми сапогами Влад Горбун, получивший свою кличку за постоянную сутулость. Очень хотелось курить, но Патрон подавил в себе это желание. Огонек сигареты далеко видно, а до сторожевой вышки, вон, рукой подать.

Через поломанный плетень перепрыгнул гибкий, как химера Чингиз. В открытом забрале шлема поблескивали хитрющие раскосые глаза. Этот парень даже в громоздком экзоскелете умудрялся двигаться с грацией тигра. За ним, аккуратно обойдя гнилые жердины и ржавый трактор, появился Данила Плотник. Все четверо «засадников» вернулись в расположение отряда.

Проходя мимо Черепа, Чингиз ткнул пальцем себе за спину и, дождавшись кивка полковника, скрылся в сарае.

Из тумана выступила ещё одна фигура, кажущаяся маленькой и хрупкой, после громад экзоскелетов. Грязно-зеленый поношенный комбинезон с капюшоном, болтающийся на груди противогаз. Лямки рюкзака на плечах. И автомат Калашникова, настороженно поводящий из стороны в сторону толстым хоботом ПБСа. Сталкер замер на несколько мгновений, оглядывая захламленный двор маленького хутора, а потом решительно направился в сторону Черепа, на ходу опуская автомат.

- Здравствуй, Брат, - Полковник решил сам, первым начать разговор. – Я из «Долга», выполняем задание на этой территории, не желаешь к нам присоединиться?

Худые щеки, покрытые недельной щетиной. Усталые, глубоко запавшие глаза. Сталкер, чуть склонив голову набок, заглянул в проем сарая. Ухмыльнулся, встретившись с настороженным взглядом Чингиза.

- Не против…. – То ли выдохнул, то ли выцедил он из себя.

Черепа такое поведение совершенно не смутило. Зона иной раз так выматывает и выжимает человека, что любое предложение примешь, лишь бы навар с этого какой получить. А этот парень сразу видно, успел лиха хватануть. Потрепало….

- Отлично. – Преувеличенно бодро воскликнул полковник. – Тут, за холмом, главный рассадник этих подонков – «свободных», который мы с ребятами собираемся сейчас хорошенько разворошить.

Сталкер развернулся, повинуясь указующему персту Черепа. Взгляд его наткнулся на старую хату, с выбитыми окнами и просевшей крышей, на второй деревянный сарай, на ржавые остовы автомобилей и деревья, от радиации уже давно позабывшие свой первоначальный вид. Вышеупомянутый «рассадник» отсюда видно не было.

- Есть правда, небольшая проблема, - продолжал, между тем, полковник. – Вход на базу один и хорошо охраняется. Мы думали пробить в заборе дыру, но снайпер ихний на вышке нам мешает. Не хочу посылать ребят под пули…. Снимешь его, с нас причитается, а ещё снарягу на базе возьмешь, какую захочешь, если дело выгорит.

Череп замолчал, наблюдая за реакцией незнакомца. Тот же молча смотрел чуть в сторону отсутствующим взглядом и слегка хмурился.

- Продолжай, - глухо произнес сталкер, наконец, обратив внимание на полковника.

- Да я сказал уже! – Черепу вдруг показалось, что все это время он зря сотрясал воздух. – Всё, что надо сделать – снять снайпера на вышке за забором. Ну, так как?

- Нет, - покачал головой бродяга. – К этому я пока не готов….

- Тогда под ногами не мешайся! – Взбеленился Череп, отворачиваясь.

Какого черта! Сами что ли не справимся? Хотя уже пытались, не получилось. Вон Валерка, так и лежит под забором в двух шагах от заложенной взрывчатки.

Разозлившийся Череп не заметил, как сталкер развернулся на месте и потопал обратно к дороге.

Из темного проема неслышной тенью выступил Чингиз.

- Мы его отпускаем, командир?

Череп бросил короткий взгляд на смуглое лицо своего лучшего бойца.

- Думаешь донесёт?

- Вполне возможно, полковник. Вполне…. – После предательства Прута – бывшего «долговца» ушедшего к «свободным», Чингиз уже никому не верил.

Череп правой рукой подхватил висящий за спиной «вал» и, на ходу переводя предохранитель на стрельбу одиночными, подошел к плетню. Приклад преданно ткнулся в плечо, мушка и прорезь совместились на затылке спокойно уходящего сталкера. Указательный палец правой руки замер на спусковом крючке.

Вот сейчас – короткий, еле слышный выдох глушителя и голова дерзкого незнакомца расколется как арбуз. Левый глаз полковника дернулся, чуть прищуриваясь, палец напрягся, готовясь совершить последнее плавное движение. В этот момент сталкер замер и приподнял голову, как будто прислушиваясь. Он стоял в паре шагах от серого растрескавшегося полотна дороги и задумчиво вертел головой, выбирая, в какую сторону пойти.

Всё, - решил Череп, - если он только сделает шаг в сторону базы «Свободы», я его завалю.

И словно в ответ на его мысли, парень пожал затянутыми в зелёную ткань плечами и повернул налево, в сторону Ростка. Полковник медленно выдохнул, опуская автомат. Он так и не смог объяснить сам себе, почему ему не хотелось убивать странного сталкера. Развернувшись, Череп опять столкнулся глазами с Чингизом.

- Он пошел в другую сторону, - качнул головой в ответ на немой вопрос. – Не вижу смысла, мы же не бандиты….

Чингиз дернул щекой, как бы говоря – «жираф большой, ему видней», и молча скрылся в сарае. Череп же снова подошел к ржавому жигуленку и, достав бинокль, принялся изучать виднеющийся сквозь листву забор.

И, никто из «долговцев» не заметил, как сталкер, пройдя не больше двадцати шагов, вдруг остановился, и принялся копаться в настройках ПДА. Он несколько раз переключил карту местности, выдаваемую со спутника, покрутился на месте, внимательно оглядывая хмурое небо и бестолку ища солнце. Потом видимо, что-то сообразил, сплюнул с досады, развернулся и пошел совершенно в противоположную сторону. Через пять минут он миновал разрушенную автобусную остановку, грунтовку, сворачивающую влево, туда, где виднелись крыши покинутой деревни, и ещё через двадцать минут вышел воротам базы группировки «Свобода».