Васильев

С трудом выдирая ноги из вязкой болотной жижи, Анатолий упрямо брел вперед. Он уже понял, что безнадежно заблудился. Сколько осталось патронов в пистолете, он не знал. Можно было конечно выщелкнуть обойму и посчитать, но навалившаяся апатия полностью отбивала желание к каким-либо действиям. Доктор Васильев мог только устало переставлять ноги, прислушиваясь к незатихающему бормотанию и влажным шлепкам позади. Зомби, от которых они еле отбились с Призраком в подземельях лаборатории Х-16, оказались и на болоте, куда вывел его подземный ход.

Расстреляв в них обойму, Анатолий был вынужден спасаться бегством. Более серьёзного оружия у него не было, а намертво зажатая в кулаке «пукалка» способна была только рассмешить зомби, если бы у тех было чувство юмора.

- … Я на болотах…. Где бункер? – Бубнил он, по устоявшейся привычки делая записи в «дневник» ПДА. – Черт! Черт! Черт! Я не могу определить где я нахожусь….

Позади грохнул выстрел. Пуля свистнула над головой – проклятые «полутрупы» были ещё и вооружены. Впереди что-то металлически звякнуло, и удивленный Васильев поднял голову. Забрало шлема запотело, сужая и так небогатое поле зрения, но всё же он умудрился разглядеть огромную, ржавую тушу вертолета. Пуля угодила в борт и громкий характерный звук привлек внимание доктора.

Анатолий развернулся и, вскинув руку, выстрелил пару раз наугад.

- Сахаров не отвечает, - прохрипел он. – Что происходит?

Ноги сами несли его к вертолету. Возможно, это был шанс – запереться внутри и продолжать посылать сигнал «SOS». Если люк уцелел, и он сможет заблокировать его изнутри, то зомби внутрь не попадут. До вертушки оставалось где-то метра три, когда одновременно с двух сторон из ядовитых испарений болота выступили две тёмные фигуры. Дергаясь и прихрамывая, они с мычанием двинулись к доктору.

- Кругом зомби! – Выкрикнул он, останавливаясь и целясь в ближайшего. – У меня кончаются патроны.

Пистолет глухо бухнул два раза, заставив зомби сбиться с шага, и замолк, зафиксировав затвор в крайнезаднем положении. Пуст. Васильев закричал, замахиваясь, и намереваясь швырнуть ставшую бесполезной железяку в мертвяка, но в этот момент ему в спину ударил заряд картечи. Ранец защитил его, и даже пробитые кислородные баллоны не взорвались, но самого Анатолия швырнуло в болото, прямо под ноги наступающему зомби.

Бестолково плюхаясь, он перевернулся на спину, как раз, чтобы увидеть направленные прямо в заляпанное забрало стволы обреза. Вспышка….

Вспышка аккуратно лежала в пластиковой кювете, отливая бело-голубым светом и растопырив лучевидные отростки. Этот уникальный артефакт очень сильно ускорял метаболизм в мышцах, позволяя долгое время двигаться без остановки. Анатолий Васильев осторожно покачивал его пинцетом.

Сидящие вокруг лабораторного стола коллеги переговаривались, обсуждая результаты исследований. На стеллажах вокруг располагались известные, а так же пока ещё не изученные артефакты. В соседней комнате-рефрижераторе хранились биологические образцы, как целые, так и уже «разобранные» на части.

- … Как оказалось, - Отхлебнув кофе из чашки, рассуждал профессор Сахаров – заведующий их лабораторным комплексом. – Излучение, прежде всего, воздействует на высшие области мышления. Опыты показали, что только человек и животные с высокоорганизованным мышлением, такие как собаки, лошади, чувствительны к этому излучению….

- Из них лишь человек полностью подвержен эффекту погружения в транс, - подхватил Круглов. – На подопытных животных эффект оставался в пределах сильно страха….

Трое ученых обсуждали последние результаты исследований объекта, известного всей ЗОНЕ, как «Выжигатель». Что он собой представлял, доподлинно известно не было, только результаты воздействий – глубокий транс, напоминающий зомбирование.

- Толик, - по-отечески обратился Сахаров к Анатолию. – Как там обстоят дела с «защитой»?

- Эксперименты на «добровольцах» показали, - при этих словах Васильев не смог удержать гримасы отвращения, - что воздействие происходит исключительно на человеческий мозг. Оно как бы настроено на определенные биоритмы. Нам с профессором удалось сконструировать устройство, позволяющее, пока на не определенное время, экранировать мозг от его лучей.

Круглов кивнул, подтверждая слова младшего коллеги.

- По нашим расчетам источник излучения находится в центре озера Янтарь, возможно под ним. Вероятнее всего, природа источника искусственная, и вполне возможно отключить его.

Легендарное озеро в одноименном секторе давно уже высохло – только болото осталось. Вроде и небольшое, но очень плохое, будто смертью пропитанное. По мелководью, каким-то шестым чувством обходя гиблые места, бродят зомби и стаи снорков. Соваться туда было очень опасно.

Загудел зуммер входного тамбура. Васильев, как саамы младший протянул руку к сектору.

- Да?

Круглов поднялся и отошел к экранам камер наблюдения, держащих под надзором всю территорию лагеря – центральный купол и окруженный металлическим забором периметр.

- Это Призрак, - ответил искаженный динамиком голос. – Я могу войти?

Анатолий кинул вопросительный взгляд на Сахарова. Тот в свою очередь посмотрел на Круглова.

- Хм-м-м…. – Задумчиво протянул профессор. – На ловца и зверь…. Впускай, Анатолий.

- Входи, - коротко бросил доктор, разблокируя замок.

Из коридора донеслось клацанье электронного замка и шаги. В раскрытую дверь шагнул высокий сталкер, в зелёном комбинезоне и с «абаканом» за спиной.

- Здравствуйте, - чуть устало произнес он, опускаясь на предложенный Анатолием стул и вытягивая под столом длинные ноги. – Умаялся….

- Приветствую, Здравствуй, Привет. - По-очереди отозвались ученые. Потом слово взял Сахаров. – Как добрались?

- Нормально, - кивнул Призрак.

Стянул со спины рюкзак и отстегнул верхний клапан.

- Вот, добыл вам немного образцов, - из мешка появились контейнеры с артефактами, целлофановые мешки, заляпанные кровью и слизью. – Если что интересное есть, то можно обсудить.

Некоторое время все разбирались с добычей сталкера. Сортировали, раскладывали. Что-то для изучения, что-то на выброс. Призрак уже давненько снабжал учёных с Янтаря редкими вещицами и частями тел монстров. Вот только, он наотрез отказывался ловить их живыми. На этом больше другой парень специализировался – Отшельник, кажется. Призрак же, предпочитал не рисковать.

Потом зашла речь о компенсации. Сталкера больше интересовали медикаменты и некоторые учёные разработки, типа новейшего детектора аномалий. Кроме того, он выторговал себе немного патронов и пару гранат. А под конец, Сахаров закинул наживку.

- Послушайте, Призрак. – Чуть прищурившись, ненароком поинтересовался профессор. – Мы тут недавно разработали прибор, подавляющий излучение «Выжигателя». То есть, теперь можно будет без риска стать зомби, общарить всю эту пока толком неизученную территорию.

- Сколько, - напрямик поинтересовался сталкер.

- Для вас, милейший, бесплатно, - Сахаров чуть прищурился, сразу живо напомнив одного из вождей прошлого. – За пустяковую услугу.

Призрак выжидающе молчал, буравя старого ученого хмурым взглядом. Тому ничего не оставалось, как продолжить.

- Мы хотим провести испытания прибора. Вы ведь не откажитесь проводить нашего сотрудника, доктора Васильева, - при этих словах Анатолий поперхнулся кофе и чуть не выронил пинцет, - к центру аномалии, именуемой «Выжигателем»? По окончании рейда вы и получите в собственность прибор.

Сталкер перевел глаза на Васильева. Тот же, утирая подбородок, смотрел на Круглова.

- Надо, Толик, надо. – Покачал головой тот. – Как ты знаешь, я скоро улетаю за новыми сотрудниками и оборудованием. Не профессору же в глубь ЗОНЫ идти. Больше некому.

Васильеву оставалось только безнадежно кивнуть. Вслед за ним, дал своё согласие и Призрак.

До обветшалого здания, расположенного на территории старого заводского комплекса, добрались сравнительно без проблем. Призрак словно чувствовал зомби, и уверенно сворачивал в сторону, обходя полутрупы. Только раз им пришлось пустить в ход оружие, когда они наткнулись на троих снорков. Шустрые мутанты выскочили из кустов, ревя и разбрызгивая слюну из-под вросших в кожу противогазов. Как показали исследования этих монстров, снорки являлись бывшими людьми – персоналом лабораторий, сотрудниками охраны, угодившими под выброс и воздействие «Выжигателя».

Уложив всех троих, ученый со сталкером поспешили убраться с опасного места.

Стоя перед дверями обычного подъезда, в котором находился спуск в подвал и в бывшую лабораторию х-16, Анатолий привычно надиктовывал дневник.

- … Это координаты входа в лабораторию Х-16. Вход находится в подвале центрального здания… - Тихо бубнил он. - … вполне возможно обнаружение документации, изучение которой раскроет предназначение проекта – крупномасштабная психотронная разработка по массовому воздействию на….

Неожиданно Васильев почувствовал, как по спине его метнулись стада мурашек, а голову словно сдавило невидимым обручем. Призрак уже шагнул в подъезд, а доктор замешкался и обернулся. Метрах в двадцати стоял человек. Вернее, Анатолий только в первую секунду решил, что это человек, а потом понял что ошибся.

Одетый в драные джинсы, с босыми, когтистыми ногами, голый по пояс, с обрывками пропитанных гноем бинтов на плечах, на него «смотрел» контролер. Эти твари не «видели» в человеческом понимании слова, они считывали ментальный портрет и более того, могли управлять подошедшим слишком близко человеком. В ушах гудело, в виски как будто загнали раскаленные электроны, тело бил озноб, но тем не менее, Васильев сохранял ясность мышления. Очевидно, прибор, надетый на голову под гермошлемом оранжевого комбинезона, частично экранировал и ментальные способности контролера. Озаренный мыслью о схожести природы «Выжигателя» и мутанта, Анатолий застыл, растерянно глядя на монстра.

Возможно, он так бы и дождался, пока тот неторопливо подковыляет вплотную, но положение спас Призрак.

- Док, где вы застряли? – Сталкер появился в дверях подъезда. – Я себя как-то хреново чувствую, виски давит и цветные круги перед глазами….

Призрак замолчал, вскидывая автомат и выпуская по мутанту короткую очередь. Васильев тоже как будто очнулся, сбрасывая с плеча ремень «Энфилда». Пули сталкера прошли выше головы контролера, тот не стал дожидаться более точного прицеливания и, напоследок чуть оглушив их сильнейшим ментальным ударом, ретировался за угол.

- Валим, док! Валим! – Дернул очнувшегося Анатолия за плечо Призрак. – Где контролер, там и зомби.

Они спешно вбежали в здание и спустились в подвал, в темноте которого и располагалась лаборатория Х-16.

- Как думаете, профессор, они дойдут? – Задумчиво спросил Круглов, ковыряясь в щупальцах кровососа, полученных накануне от Призрака.

- Надеюсь, - отозвался Сахаров. – Всё равно, прибор нуждался в испытаниях. А при подобной деятельности всегда возможны жертвы.

Круглов удивленно вскинул глаза.

- Вы так говорите, как будто вам совсем не жаль Анатолия.

- Ну что вы говорите, коллега, - замахал руками старый профессор. – Жаль, конечно! Я всеми своими мыслями за то, что бы они дошли до конца и живыми вернулись обратно. Иначе, как мы узнаем, работает прибор или нет.

Круглов промолчал. Он, конечно, знал, что руководитель экспедиции далеко не ангел, но что он настолько циничен….

- «Янтарь»! Я «Сапсан-1», - ожила стоящая в соседней комнате радиостанция. – Приём?

Сахаров прошел туда, щелкнул тумблером.

- «Янтарь» на связи.

- Мы на подходе, - голос пилота слегка искажался помехами. – Подлетное время десять минут. Как обстановка в точке посадки?

Круглов, за это время уже успевший изучить мониторы, передающие картинку с камер слежения, успокаивающе кивнул.

- Всё спокойно, «Сапсан». Ждем вас. – Произнес Сахаров в микрофон.

- Принято. Конец связи.

Ученые засобирались, готовясь к встрече вертолета. Круглов улетал на «Большую землю», как в ЗОНЕ называли весь остальной мир, даже не подозревающий о её существовании. Обратно он должен был вернуться с целой группой сотрудников. Исследования было решено существенно расширить, постепенно охватывая всё больший район. Троих ученых было уже просто не достаточно.

Тёмные, залитые водой, с обвалившимися стенами и свисающими с потолка рваными жгутами проводов, туннели лабораторного комплекса нагоняли на Васильева жуть. Он не страдал клаустрофобией, но здесь же постоянно ощущал всё возрастающее по мере продвижения давление. Возможно, это было просто осознание огромной толщи земли, отделяющей его от поверхности, а возможно и воздействие неведомого «Выжигателя». Так или иначе, но пока защитные приборы достаточно уверенно защищали разведчиков от вероятных ментальных атак. Они представляли собой обручи, с коробкой блокиратора на затылке. Две присоски с позолоченными контактами охватывали виски.

Периодически, на пути попадались мычащие зомби, которые казалось знали о присутствии на их территории незваных гостей. Они неожиданно вываливались из-за углов, выскакивали из абсолютно черных и невидимых проходов и помещений. Практически все они были вооружены и начинали стрелять, как только замечали противников. Пока, только реакция Призрака спасала им жизнь. Сталкер чувствовал мертвяков, в этом Анатолий уже не сомневался, и открывал огонь, опережая их буквально на секунды. Сам доктор тоже расстрелял пару магазинов из «Энфилда», прикрывая и поддерживая своего проводника.

Впереди опять послышалось тихое «шкряб-шкряб», сопровождаемое утробным подвыванием. Идущий первым сталкер вскинул руку, привлекая внимание. Бросив короткий взгляд на ученого, он вдруг сделал непонятный жест правой рукой, как будто ухватив себя пальцами за нос и потянув вниз. А потом ткнул «козой» в сторону звуков. Анатолий ничего не понял, но уже наученный Призраком, сместился к противоположной стене, открывая себе зону обстрела.

Непонятные звуки приближались, подвывание перешло в поскуливание, потом кто-то рявкнул, и послышался звучный шлепок, очень похожий на пощечину. Анатолий втянул носом воздух, но сырые помещения лаборатории настолько провоняли плесенью, ржавчиной и разлагающейся плотью, что обоняние давно уже отключилось. Даже фильтры комбинезона не спасали его от вони. А каково было Призраку в простом респираторе, ученый старался даже не думать. Ноктовизор шлема давал достаточно неясную картинку, но Васильев углядел, как из-за угла высунулась сначала рука в драном рукаве тельняшки, а следом и голова в противогазе, с болтающимся оборванным шлангом. Снорки! Так вот, что пытался изобразить проводник.

Мутант повернул голову, тяжело дыша под резиновой маской. Нижняя челюсть совершала непрерывные жевательные движения. Длинные нити, поблескивающей в свете ноктовизора, слюны свешивались до самого пола. Тварь зарычала и целиком выползла в коридор. Руки согнулись, грудь припала к земле, ноги, растопыренные как у лягушки, напружинились – снорк готовился прыгнуть.

Тоц! – Коротко тявкнул «абакан» Призрака. – Тоц! Тоц! – Тут же прозвучали ещё два выстрела на добивание. Первая же пуля вошла точно в лоб мутанта, отшвыривая тело назад. Ноги подломились, и снорк замер в нелепой позе. Вторые две пули воткнулись в затылок и в район уха.

Раздался дикий рев и, из-за угла выскочила ещё одна тварь. Огромным прыжком перемахнув через тело сородича, снорк перевернулся в воздухе и, оттолкнувшись ногами от стены, бросился на Призрака. Винтовка Васильева зашлась длинным, хаотичным треском. От неожиданности, доктор вжал спусковой крючок, а так как он опять не туда переключил предохранитель, то «Энфилд» выплюнул весь магазин за считанные секунды. Несколько пуль чудом, по другому и не объяснить, угодили в бедро и крестец мутанта. Снорка развернуло в полете и шваркнуло о стену буквально в метре от сталкера. Призрак хладнокровно опустил ствол автомата и двумя одиночными добил корчащееся тело. Анатолий облегченно выдохнул.

- Перезарядись, - коротко бросил проводник. – Потом дышать будешь.

Васильев послушно сменил обойму винтовки. Он уже усвоил это не хитрое правило – отстрелялся, первым делом смени магазин, потом уже можешь заняться окружающей обстановкой.

Пробираясь по коридорам, они наконец наткнулись на кабинет руководителя лаборатории. Хаос, царящий в помещении, указывал на то, что его покидали в спешке, а после уже ещё и похозяйничали, не особо заботясь о сохранности мебели и обстановки. Массивный стол был опрокинут, дверцы шкафов распахнуты, всё содержимое беспорядочными кучами раскидано по полу.

В правом углу потолка образовалось темное пятно потёка, а прямо под ним пузырилась зелёная лужа «киселя». Металлический ящик, очевидно исполнявший обязанности сейфа, лежал на боку, распахнув исковерканную, как будто вырванную неведомой силой дверцу. Васильев присел, бегло проглядывая разбросанные вокруг листы бумаги. Формулы, отчеты, комментарии к опытам.

- Есть! – Обрадовано воскликнул он. – Это то, что нам нужно! Давай, соберем всё, потом уже в спокойной обстановке рассортируем и разберёмся.

Призрак уныло огляделся, совершенно не разделяя настроение ученого. Бумаги плотным ковром покрывали пол, многие были порваны и испачканы. Виднелись следы подошв и грязные отпечатки ладоней.

- Давай я лучше дальнейшую дорогу разведаю, - в свою очередь предложил сталкер. – Ведь мы же собираемся дальше искать «Выжигатель»?

- Да, да, конечно, - рассеянно отозвался Васильев, уже во всю ползая вокруг стола и сгребая в кучу документы.

- В «кисель» не вляпайся, - посоветовал Призрак, осторожно выглядывая в коридор. – Я скоро….

Однако Анатолий его уже не слышал.

Когда сталкер вернулся, практически все бумаги были собраны, и теперь ученый аккуратно упаковывал их в рюкзак. «Подборка» получилась довольно объемная и не хотела влезать. Совместными усилиями им это удалось. Васильев выпрямился, вытирая пот со лба. Рука в перчатке бессильно скользнула по забралу шлема. Захотелось сплюнуть, но в последний момент ученый одумался.

- Я тут успел покопаться немного в бумагах. Нашел, что опыты проводились по выращиванию биокомпьютера, способного на ментальное управление оператором. – Возбужденным голосом принялся рассказывать Анатолий. – Он живой, понимаешь? Если я ничего не перепутал, то «Выжигатель» живой! Это же прорыв в науке!

- Угу, - рассеянно отозвался Призрак, думая о своем. – А отключить его можно?

- Да, в одном из отчетов упоминается центральный пульт управление в операторской кабине. И рубильник, блокирующий подачу напряжения на синопсисы биокомпа. – Анатолий вдруг спохватился. – А ты что нашел?

- Да, там дальше коридор, выходящий в огромный зал, - поделился результатами проводник. – Наверху несколько решетчатых пролетов, соединенных лестницами и свет.

- Свет? – Во время блужданий им встречались работающие от неведомых источников лампочки.

- Да. И звуки странные – как будто булькает, или кипит что-то.

- Ладно, давай проверим, - ученый шагнул следом за Призраком, на ходу активируя диктофон. – Все необходимые документы у нас. Мы знаем, как отключить излучатель. Продолжаем спускаться с Призраком в лабораторию….

Подняться наверх им так и не удалось. Из скрытых темнотой углов выползла целая толпа зомби. Все они, как будто управляемые неведомым дирижером, четко отслеживали все попытки прорыва Васильева и Призрака наверх. Им уже была видна операторская кабина, когда зомби окончательно отжали их в сторону. Сталкеру попали в руку и по касательной в голову. Анатолий отделался пока только контузией. Забрало выдержало выпущенную издалека картечь, но мозги встряхнуло основательно.

- Уходим! – Закричал, наконец, Призрак, сворачивая в боковой проход и бросаясь вверх по короткому лестничному пролету. – Их слишком много!

Меняя предпоследний магазин «Энфилда», ученый устремился за ним. Вслед неслось мычание, невнятное бормотание и выстрелы. Пули высекали искры, следуя буквально по пятам за бегущим доктором. Выскочили наверх. Темный коридор, убегавший вдаль, заканчивался просторным помещением, выложенным кафелем и рядами огороженных рабицей вольерами вдоль стен. Убегающие ввалились в него и, развернувшись, уставились стволами назад. Но зомби почему-то не спешили их преследовать. Мертвяки сгрудились беспорядочной толпой и не желали входить в коридор.

Васильев с Призраком удивленно переглянулись но, тем не менее, облегченно выдохнули. Постоянно оглядываясь на темноту прохода, он осторожно принялись обследовать помещение. Ящики, коробки, выложенные прямо в полу ванны. Судя по всему, раньше здесь был какой-то питомник, возможно для подопытных животных. В самом дальнем углу, в одной из ванн чернело уродливое отверстие, ведшее в темноту. Луч фонарика освещал обломки плит, кирпича и груды земли. Увлекшись изучением, Анатолий на некоторое время потерял из виду сталкера, а когда вновь увидел, то поразился переменам, произошедшим с проводником. Тот стоял, уставившись взглядом в одну точку, и бормотал что-то себе под нос. Ученый нерешительно приблизился.

- Мя-я-ясо, мя-ясо, - донеслось до испуганного Васильева. – Све-е-ежее мя-ясо.

- П-призрак, - от неожиданности Анатолий даже начал заикаться. – Что с тобой?

Взгляд его упал на кровоточащую царапину на виске проводника и оборванные провода защитного прибора.

- Иди-и-и. Здесь хоро-о-ошо-о. Мы будем вместе-е-е. – Продолжал тянуть на одной ноте сталкер. – Он повелите-е-ель, очища-а-ающи-ий и осво-о-обо-о-ождающий меня-я-я. Да-а-а, повели-и-итель.

Призрак вдруг вздрогнул и, повернув голову, уставился на доктора пустым, стеклянным взглядом. Его руки медленно начали поднимать оружие. Даже левая, перебитая пулей, начала движение, сокращая обрывки мышц. Одновременно с этим, из темноты одного из вольеров, вышагнула чуть скособоченная фигура с непропорционально большой головой, сидящей прямо на плечах, без намека на шею и, протянув к учёному когтистые лапы, протянуло – Мя-ясо-о….

Васильев отшатнулся, выпуская по уже взявшему его на мушку Призраку, короткую очередь. Пули угодили в грудную бронепластину, отбрасывая сталкера на спину. Сам Анатолий, не удержавшись на ногах упал, и покатившись по полу, свалился прямо в дыру. Больно ударился плечом, выронил винтовку, и бросился прочь.

Земляные стены, земляной потолок. Туннели явно прорыли намного позже основного лабораторного комплекса. В некоторых местах его перегородили решетками, стояли деревянные ящики. Пару раз доктор натыкался на бродящих по лабиринту снорков, но каждый раз ему везло – успевал убежать. В какой-то момент, он устало привалился к осыпающейся стене, переводя дыхание и перезаряжая пистолет – единственное оставшееся у него оружие.

Взгляд упал на мигающий индикатор диктофона. Очевидно, прибор включился от тряски и теперь записывал его судорожное дыхание.

- … Всё летит к чертям собачьим, - Справившись с хрипами в груди, выдавил из себя Васильев, даже в такой обстановке остающийся ученым не забывающем о дневнике. – Призрак стал абсолютно не вменяем. Нес какой-то бред. Похоже, его накрыло излучением. Я всё бросил и ухожу по туннелям….