День Стрельца

Бескрайняя тьма космоса расстилалась перед моим взором.

Мы словно бы нацепили защитные очки и потерялись в туманности «лошадиная голова» - в космическом пространстве не было видно ни одной звезды. Если откровенно – довольно слабый задний план. Я подумал, что не помешали бы хоть какие-нибудь картинки, но всё в этой вселенной, как и космос на заднем плане, страдало от ножа оптимизации, технических ограничений и времени.
- Вообще ничего не видно, - проворчал я, поскольку экран показывал только мрак. Уж не случилось ли чего с монитором?
Пока я гадал, в каком месте галактики очутился, на тёмный экран вдруг вторглась яркая точка, которая быстро неслась вперёд. Я решил сообщить своё мнение:
- Эй, Харухи! Может, притормозишь чуток? Твой флагман слишком быстр.
Харухи на это ответила так:
- Обращайтесь ко мне «Ваше превосходительство», помощник командира. В военное время ранг лидера бригады не ниже генеральского. У нас тут только высшие чины.
«Кто это превосходительство, а кто помощник командира!» - собирался возразить я, но …
- Командир Судзумия, офицер разведки Нагато докладывает, что вражеский флот совершает подозрительные передвижения. Как отреагируем? – преданно отчитался перед Харухи подлиза Коидзуми. Та ответила:
- Нужно внезапно на них напасть!
Приказ был вполне в духе Харухи, но никто её не послушался. А точнее, не осмелился послушаться, поскольку столкнись мы со врагом лицом к лицу – кончили бы тем же, чем и кавалерия Такеды после злополучного тройного броска на Танегасиму.
Асахина подняла руку и нерешительно спросила:
- Мм… а мне что делать? …
- Ты, Микуру-тян, будешь только мешаться, так что лучше отведи свой флот снабжения вон туда. Я от тебя чудес не жду. Кён, вы с Юки и Коидзуми-куном должны смять фронт врага, а я вырвусь вперёд и нанесу решающий удар. Прекрасный план!
Кто-нибудь, пожалуйста, остановите её!
Я повернулся обратно к экрану проверить, что мой флот следовал за флотами «Бригады SOS». Сейчас 15 000 кораблей «флота Кёна» неслись по прямой вслед за «флотом командирши Харухи». «Флот Коидзуми» сопровождал нас чуть в стороне, а надёжный, как скала, «флот Юки» рыскал далеко впереди в поисках вражеских кораблей. Флот же Микуру, отвечавший за снабжение… из-за неуклюжего пилотирования Асахины-сан с самого начала игры пропал где-то в космосе.
- Ай! … К-куда мне лететь? – испуганно воскликнула Асахина-сан. Как всегда, она ужасно волновалась.
Можешь лететь куда хочешь, главное – держись позади нас. Полетай там из стороны в сторону. Хоть это всего лишь картинки на экране, мне не хотелось бы, чтобы флот, носящий твоё имя, оказался в списке потерь.
Внезапно картинка на экране изменилась. Мой флот связался с разведывательными кораблями «флота Юки», и теперь они передавали мне данные. Кроме кораблей наших флотов на тёмном мониторе появились вражеские корабли, которые засекла Нагато.
- Харухи, отступаем. - сказал я, - Похоже, они разбились на группы и разыскивают тебя. Ты командир, а командирам полагается отдавать приказы, сидя в тылу.
- Ну чего ещё? – Харухи раздражённо поджала губы, - Ты что, хочешь меня одну лишить всего весёлья? Нечестно! Я тоже хочу пострелять торпедами и лазерами!
Я чуть прибавил скорости «флоту Кёна», и произнёс:
- Харухи, послушай, если твой флот разобьют – нам конец. Посмотри-ка, у врага в передних рядах одни простые корабли, а флагман, наверняка, прячется в тылу и отдаёт оттуда приказы. Где ты видела, чтобы короля в шахматах отправляли на поле боя? К тому же, матч едва-едва начался.
- Ну… так-то оно так…
На гордом лице Харухи появилось такое выражение, будто её самоуважение немного задели. Она глядела на меня словно кошка, просящая еды:
- Ладно, но тогда смотрите сами не подведите. Попадётся какой вражеский корабль – тут же стреляйте. Мы ни за что не проиграем этим болванам, ни за что! Иначе репутация «Бригады SOS» будет разрушена. Я просто не выношу быть на втором месте!
- Командир. «Флот Юки» офицера разведки Нагато столкнулся с силами врага и готовится к бою. Я тоже надеюсь, что Ваше превосходительство изволит отдавать приказы, находясь в тылу.
Коидзуми говорил без тени иронии в голосе, но сложно было воспринимать его серьёзно, когда он так счастливо улыбался.
- Да-да, приказы?
Слушая излияния Коидзуми, Харухи пришла в хорошее расположение духа. Она сложила руки на груди и с надменным видом уселась в командирском кресле – словно молодой отпрыск знатного рода, попавший в командиры не благодаря способностям, а по протекции.
- Ладно, раз так говорит советник Коидзуми – я послушаюсь. Вперёд, моё войско, уничтожьте врага! Покажите этому компьютерному кружку, что бывает с такими умниками! Наша боевая задача – полное уничтожение противника! Смешайте их с космической пылью!
Меряться на победу вполне разумно, но не стоило забывать, что именно компьютерный кружок вызвал нас на дуэль, и у них наверняка были припасены какие-то козыри.

Так что, на мой взгляд, шансы «Бригады SOS» на победу были ещё ниже, чем шансы японского флота одержать разгромную победу над флотом США в заливе Лейте. История не терпит случайностей: даже если повторить всё с тем же количеством кораблей и тем же военным потенциалом, всё равно, хоть из кожи вон лезь, а поражения не избежать. Может, лучше сразу выбросить белый флаг?
- Увы, так тоже нельзя.
Я закатал рукава и ещё разок осмотрел позиции врага на экране. Нагато не подвела: данные по местонахождению всех вражеских флотов, за исключением командирского, уже приходили. Теперь мне – против воли записанному в помощники командира, - предстояло возглавить наши войска, смекалкой и движениями пальцев ведя их к победе.
Что бы нам предпринять?
- Так-так…
Я посмотрел в LCD-монитор своего ноутбука, прикидывая, как бы получше исполнить указания её превосходительства командирши Харухи.
Но прежде всего стоит объяснить, как мы вообще оказались в таком положении. Полезно разложить всё в голове по полочкам, чтобы не принимать поспешных решений. Вот послушайте.
Всё началось неделю назад.

Стоял обычный осенний день, уроки уже закончились.
Школьный фестиваль прошёл несколько дней назад, и в школе снова воцарились мир и спокойствие.
…А если без избитых вступительных фраз – попросту говоря, мы лишь вернулись к тому, что было до школьного фестиваля. И всё-таки, хотелось бы верить, что не я один был доволен и не я один благодарил провидение за мирный исход дел.
Конечно, по душам я ни с кем другим не говорил, так что сказать наверняка было сложно, но Коидзуми улыбался своей фирменной улыбкой будто бы чуть честнее обычного, да и привычная невозмутимость Нагато мои догадки подтверждала.
В последнее время, когда наша любительница книг погружалась в чтение, я понимал это как знак возвращения на Землю мира и порядка. Вот если бы мне показалось, что Нагато растерялась или ведёт себя необычно – тут-то я и принялся бы писать завещание и мемуары. Не думаю, что слово «удивление» есть в её словаре. Так что когда я вижу, что она сидит в своём углу комнаты и читает зарубежную фантастику, мне совершенно ясно, что кошмарные происшествия нас в ближайшее время не ждут.
С другой стороны, красавица поддельная служанка, якобы прилетевшая из будущего, но ничего не знающая о прошлом, как всегда, безукоризненно следуя костюму официантки, с серьёзным видом наливала в чашки горячий японский чай. Не знаю уж, где Асахина-сан этому научилась, но для любого вида чайных листьев, выяснив оптимальную температуру воды для их заваривания, она за неимением подставки для чайника могла вскипятить воду даже на газовой конфорке.
Держа одной рукой градусник, Асахина совала его внутрь чайника с поднятой крышкой и осторожно наблюдала за ним. Где ещё увидишь такую легкомысленную гостью из будущего, к тому же в качестве служанки! Что-то здесь просто не сходилось. Хотя, конечно, в штаб-квартире «Бригады SOS» ничего никогда не сходилось, здесь всё подряд было против здравого смысла. В порядке было только моё самосознание, говорившее мне, что я действительно существую. Да я почти Декарт, чёрт возьми!
Клубная комната, где мы находились, некогда числилась за литературным кружком, но уже довольно давно стала логовом Судзумии Харухи и её приспешников. Я, наверное, и сам не так плох, раз умудряюсь оставаться в здравом уме среди всего этого бедлама. Ведь, если подумать, за каждым из членов бригады (кроме меня) стоит какая-нибудь загадочная сила, а сама командирша Харухи – просто ходячее безумие. Я тут единственный с трезвой головой на плечах, и всякий раз, как вспоминаю об этом – хочется на стенку лезть от злости.
Четверо боке и один цуккоми ¹ – как ни посмотри, баланс сил совершенно не соблюдён. Хоть бы кто-нибудь ещё взялся разделить со мной мою тяжёлую ношу! А вдруг мне тоже не больно-то нравится играть цуккоми? Ведь временами это ужасно надоедает! Вот и остаётся только ныть, жалуясь на вселенскую несправедливость – ну почему в ответе за такие вещи я один? И даже Танигути с Куникидой не втянешь. Не то, чтобы я их жалел, но они просто не справятся. Вряд ли у них достанет словарного запаса и рефлексов, чтобы противостоять Харухи… нда, к тому же, они и сами немного боке. Да что ж это такое! Неужели все в этом мире психи?
- Мдаа…
Я сложил руки на груди и хмыкнул, словно в тяжёлых раздумьях. Разумеется, тревожил меня не следующий ход в игре Го, в которую мы сражались с Коидзуми. Загонять чёрные фишки Коидзуми на верную смерть было несложно. Тоже мне, повод для волнений! Каким бы фанатиком настольных игр Коидзуми не был, а играть он до сих пор не научился. Нет, конечно, беспокоило меня другое: а нормален ли вообще этот мир? Видите ли, мне пришло в голову что в сумасшедшем мире могут жить только сумасшедшие люди. Вменяемый человек рано или поздно сойдёт с ума, глядя на окружающее его безумие. Сам себе поражаюсь – и как в этом бессмысленном и абсурдном водовороте клубной комнаты «Бригады SOS» у меня получается оставаться обычным старшеклассником? Кто-нибудь просто обязан сейчас же оценить мои заслуги!
- Если позволишь, я с удовольствием вознесу тебе заслуженные похвалы.
Коидзуми, весь такой изящный, положил свой камень на доску и забрал мой съеденный белый камень. Смелый, однако, ход. Спасая несколько камней, Коидзуми и не заметил, что обеспечил себе ко буквально через несколько ходов.
- Нет уж, спасибо, - ответил я без особого энтузиазма и сунул руку в коробку с камнями Го. Коидзуми смотрел на меня с неподдельным восхищением, и едва ли мне это нравилось, - Как-то не хочется. От твоих похвал я только забеспокоюсь, что ты измыслил какую-то хитрость. Знай, я тебе не пешка. Если ты надеешься, что я послушно станцую под вашу дудку, то сильно ошибаешься.
- Мне хотелось бы узнать, кого ты имеешь в виду, говоря «вашу». Ведь я, позволь заметить, тут совсем не причём. Если уж каких «вас» и следует упомянуть, так это «вас с Судзумией». Это ведь ваши с Судзумией-сан поступки совершенно непредсказуемы. Уже то, что я имею честь находится здесь – лучшее тому доказательство.
Харухи не вынудила бы Коидзуми вступить в «Бригаду SOS», если бы тот не перевёлся в нашу школу. Пол Коидзуми Ицуки, личность, поведение или внешность не имели для Харухи никакого значения. Её интерес к Коидзуми вызвало лишь то, что он поступил к нам и ничего более. Так что он сам заслужил. Мог записаться в нашу школу когда угодно, и выбрал как раз тот момент, когда появилась эта девчонка. А может, он нарочно перевёлся именно для того, чтобы познакомиться с Харухи? Если Коидзуми действительно чудо-экстрасенс, за которыми Харухи всю жизнь охотится, ему стоило бы держаться от неё подальше – как от высокоактивного вещества, время от времени испускающего радиацию Черенкова.
- Это всё в прошлом, - Коидзуми взглянул на камень в своей руке, - Да, вначале планировалось, что я буду тихо наблюдать за ней со стороны, не привлекая к себе внимания. Я был как громом поражён, когда Судзумия-сан явилась за мной прямо в класс, и привела после школы в эту комнату. А уж потом, когда она сообщила, что кружок будет разыскивать пришельцев, путешественников во времени и экстрасенсов, чтобы с ними играть, что мне оставалось делать? Только улыбаться.
В голосе Коидзуми звучала ностальгия:
- Но теперь всё иначе. Тогда я был загадочным новичком, да, но нынче новичком меня никак не назовёшь. Уверен, Судзумия-сан тоже так думает.
Ну и что. Зато ты, по-моему, ещё вполне загадочен.
Коидзуми оглядел комнату: посмотрел на Нагато, которая сидела на стуле в углу, словно кошка, предпочитающая тесные места, затем взглянул на Асахину, которая внимательно следила за чайником. Потом Коидзуми повернулся обратно ко мне.
Харухи в комнате не было, поскольку она сегодня дежурила – иначе мы с Коидзуми не болтали бы так непринуждённо.
Убедившись, что командирши нет, Коидзуми мягко улыбнулся – словно опытный ветеринар, склонившийся над раненой птичкой, - и сказал:
- Твой покорный слуга, Нагато-сан, Асахина-сан и ты сам, разумеется, – мы все стали полноценными членами «Бригады SOS». Не больше, но и не меньше. Такова точка зрения Судзумии-сан.
Наверное, в этой твоей классификации есть и «больше, чем полноценные члены», и «меньше, чем полноценные»?
- Конечно, есть! Пришельцы, слайдеры, и тому подобные создания значат больше обычных членов бригады, а все прочие люди значат меньше них.
Получается, Танигути и Куникида, Цуруя-сан и моя сестрёнка значат меньше, чем участники бригады? Не то, чтобы я взялся выступать их адвокатом, просто как-то неприятно молча кивать головой в ответ на слова, что моих друзей оценили ниже, чем меня.
- Логика здесь очень простая. Если б они многое значили для Судзумии-сан, они бы давно уже оказались в бригаде, и сидели бы сейчас в этой комнате. Раз их тут нет, выходит, что они не слишком важны с точки зрения Судзумии-сан. Другими словами, отсюда следует, что они для неё значат не больше, чем обычные случайные знакомые. Да, нелёгкое это дело – доказательство от противного.
- Ну хорошо, а что же гости из других измерений? Они ещё не прилетели?
- Рассуждая от противного, в этом мире в наше время их не существует. Если б они существовали, случай или судьба уже привели бы их в эту комнату.
- И слава богу, что никто их не привёл. Не хочется связываться с параллельными мирами.
Я опустил свой белый камень и принялся собирать камни Коидзуми. Исход партии был решён. На доску опустилась чашка чая.
- Простите, что так долго. Приятного аппетита.
Улыбаясь, словно добрый тренер, сумевший провести свою дворовую школьную бейсбольную команду в окружной чемпионат, Асахина встала рядом со столом и произнесла:
- Я купила новые чайные листья, они называются «Каригане». Их легко заваривать, только стоят дорого.
Не нужно платить за чайные листья из собственного кармана, Асахина-сан; обязательно потребуй с Харухи возмещения убытков. И не стоит так придирчиво выбирать чайные листья – ведь всё, что заварено руками Асахины-сан, даже будь то стакан воды из под крана, пьётся приятней, чем чистейшая минеральная вода Evian².
- Хи-хи, будьте добры, испейте чаю.
Полностью верная своей роли служанки, Асахина-сан опустила ещё одну чашку возле Коидзуми, затем, отработанными жестами управляясь с подносом, поднесла оставшуюся чашку Нагато.
- ……
Как обычно, Нагато нечего было сказать, но для Асахины такое молчание было не хуже искренней признательности. Я ещё ни разу не видел, чтобы пришелица и гостья из будущего весело болтали друг с другом… Впрочем, я вообще не видел, чтобы Нагато весело болтала. Может, это и к лучшему. Если бы Нагато вдруг принялась болтать, меня бы это перепугало. К тому же, обидно было бы, стань она как Харухи – про которую только и мечтаешь, чтоб закрыла рот.
Пусть уж молчаливые люди молчат.

Играя в настольные игры и похлёбывая чай, несложно и забыть про то, что в мире бесчинствует зло. Однако такая идиллия никогда не длится долго. Неприятности, будто боясь забвения, навещают нас с завидной регулярностью.
В дверь постучали. Я поднял голову, посмотрел на дешёвую, обшарпанную поверхность двери и мысленно подготовился к худшему. Почему, спросите? Ну, вся наша четвёрка сидела в комнате и бесцельно проводила время. Не было только Харухи, но если мне однажды скажут, что та постучала в дверь, я, как культурный человек, отойду подальше, прежде, чем расхохотаться в голос. Иными словами, в дверь стучала не Харухи, и не кто-либо ещё из «Бригады SOS», а значит – совершенно посторонний человек. Я понятия не имел, кто это был, но вряд ли визитёры явились бы просто так. Без причины к нам не ходят, недавний визит Кимидори-сан тому подтверждение.

- Иду-иду.
Асахина, едва-едва переступая своими шлёпанцами, поспешила к двери. Какая игра! Она будто сама верила в то, что работает служанкой. Прекрасно, прекрасно… да, о чём я там говорил?
- Ах?
Асахина открыла дверь и моргнула, словно увидев нежданных гостей:
- Здра- здравствуйте… Проходите, пожалуйста…
Она отступила на пару шагов, и почему-то загородила грудь руками.
- Нет, спасибо. Мне только сказать пару слов, - ответил гость слегка встревоженным тоном. Он заглянул в открытую дверь и осмотрел комнату.
- Ох, вашей командирши нет… - сказал он с плохо скрытым беспокойством.
К нам пожаловал сам хозяин соседней комнаты, староста компьютерного кружка.

Поскольку все молчали, мне пришлось взять переговоры на себя. Асахина замерла, перепугавшись, Коидзуми сидел на своём месте и улыбался старосте, а Нагато читала дальше свою книгу.
- Чем могу помочь?
Гость был на год меня старше, так что разумно было обращаться к нему вежливо. Я вышел вперёд и оттеснил Асахину. Хмм? За спиной старосты компьютерного кружка, который так и не решился перешагнуть порог, стояло ещё несколько школьников – словно фамильные приведения, роящиеся за спиной у далёкого потомка, не сумев перейти в мир иной. Что они задумали? Не в поисках мести же они пришли.
Заметив меня, староста вздохнул с облегчением и радостно улыбнулся, затем выпрямился и сказал:
- Вот, держи.
Ни с того, ни с сего он протянул мне коробку с CD-диском. Брать или не брать – вопрос десятый, но делать нам подарки у компьютерного кружка никаких причин не было, так что я, естественно, взглянул на ребят с подозрением.
- Нет-нет, не беспокойся, никакого подвоха, - сказал староста, - Это игровая программа, компьютерная игра, разработанная нашим кружком. Мы раздавали её на школьном фестивале, помнишь?
Простите, у меня тогда каждая минута была наперечёт. Единственное, что я помню со школьного фестиваля – это ученический концерт и Асахину в костюме официантки из своей лапшичной забегаловки.
- Ясно…
Староста компьютерного кружка не слишком огорчился, но плечи его всё же поникли, и он пробормотал:
- И почему нам досталось такое неудачное место…
Если вы просто зашли поболтать, лучше срочно уходите, а то придёт Харухи и устроит бедлам.
- Конечно, мы пришли по делу. Но, наверное, лучше действительно не затягивать. Ладно, к делу!
Староста запнулся, собираясь с духом, чтобы что-то сказать. Пот тёк по нему рекой. Привидения за его спиной тоже с решительным видом закивали головами. Говорите уже, что хотели.
- Мы вызываем вас на матч в эту игру! – изменившимся голосом сказал староста и снова протянул мне коробку с диском.
Зачем это нам нужно играть с вами в ваши игры? Если вам игроков не хватает, могу только посоветовать пригласить кого-нибудь из других кружков.
- Мы не играть зовём!
Похоже, староста не хотел сдаваться.
- Мы зовём на дуэль! Дуэль со ставками!
Тогда вам нужен Коидзуми. Уверен, ему не надоест играть с вами до второго пришествия.
- Нет! Мы вызываем на дуэль всех вас!
Умоляю, прекратите говорить «дуэль». Вы ведь прекрасно знаете, как легко Харухи обо всём узнаёт. Если эта самоуверенная эгоцентричная девчонка вас услышит…
- ОЯЯЯ!!!
- АЙ!!!
Старосту буквально отбросило в сторону. Неразборчиво хрипя, он унёсся строго горизонтально вбок и исчез из поля моего зрения.
- Ого! Староста! Вы в порядке? – мгновения спустя помощники старосты, панически крича, уже ринулись к своему предводителю, лежавшему теперь в коридоре.
Я неохотно перевёл взгляд на виновницу происходящего.
- Вы все ещё кто такие?!
Сверля пылающим взглядом ребят из компьютерного кружка и широко улыбаясь, передо мной стояла никто иная, как Судзумия Харухи.
Это она внезапно напала на старосту и его ребят, нанесла, естественно, удар ногой в полёте, а сама изящно приземлилась на ноги. На лице её было написано торжество.
Гордо отбросив назад волосы, Харухи объявила:
- Ого, к нам нанесли визит силы зла! Вы, верно, какая-нибудь секретная организация, задумавшая навредить «Бригаде SOS». Но не тут-то было! Нести свет во тьму и сражаться со злом – долг любого поборника справедливости! А ну, как полагается мелюзге, сгинули в момент!
Староста стукнулся, похоже, при падении головой и стонал от боли, а помощники беспокойно склонились над ним. Так что приказ Харухи услышал только я.
- Харухи, я тебя не критикую, конечно, и всё же…
Не знаю уж, сколько раз я пытался её сдерживать, с тех пор, как перешёл в старшую школу.
- Стоило, хотя бы, выслушать его, прежде, чем избивать. Из-за тебя я даже толком не понял, зачем они сюда пришли. Они что-то говорили о какой-то дуэли в компьютерную игру…
- Кён! Когда кто-то предлагает дуэль, на этом ставят точку. Это объявление войны. Что бы там не сочиняли дальше неудачники, их можно не слушать! Кого волнует, что они там болтают, надо просто их победить!
Словно охотник, осматривающий свою добычу, Харухи подошла к старосте и пренебрежительно произнесла:

- Ох, это вы, из соседней комнаты. А что вы тут делаете вообще?
Потому я и сказал, что нужно было дать им шанс объясниться. Ты же сама отшвырнула его в сторону, прежде, чем он рот успел открыть.
- Ну, видишь ли, - Харухи вытянула губы, - Я думала, это пришёл школьный совет выгонять нас из комнаты. Они уже тоже, наверное, скоро придут. Эх, и почему люди всё время напрашиваются на неприятности?
- Даже будь это школьный совет, незачем расшвыривать людей, - я изо всех сил пытался утихомирить Харухи…
- Кстати говоря, мы так и не провели то, другое мероприятие… - глубокомысленно отметил Коидзуми, ни с того ни с сего выходя в коридор. Ну зачем тебе нужно везде влезть, а?
- Угх… ну и бесстыжие вы ребята… «Бригада SOS»…
Прекратив, наконец, стонать, староста сумел подняться на ноги – его помощники поддерживали его.
- А, всё одно, давайте держать дуэль. Я знаю, что мы плохо ладим, так что подготовил письменный вызов. Прочтите его, и узнаете, на каких условиях мы предлагаем сражаться.
Один из участников их кружка достал пачку ксерокопированных бумаг и коробок с дисками, и двинулся к нам, дрожа от страха – словно отправляясь кормить диких львов сырым мясом.
- Благодарю, - улыбнувшись, Коидзуми взял у него бумаги и диски, - Игру мы получили, а нет ли к ней инструкции?
Другой участник поднёс ещё одну пачку бумаг и вручил Коидзуми, а затем тихо сказал:
- Староста, мы своё дело сделали. Пойдёмте назад в нашу комнату.
- Да, лучше идти, - староста слабо кивнул, - Прошу нас извинить, мы удаляемся…
Староста уже собирался откланяться, бросив свои объяснения на середине, но Харухи схватила его за шиворот и не дала ему сбежать.
- Сначала объясни всё как следует! Думаешь, от меня можно отбрехаться каким-то дурацким письменным вызовом?! А ну расскажи всё сам, да так подробно, чтоб даже идиоту Кёну стало ясно!
Это кто тут идиот?!
В итоге, несчастного старосту компьютерного кружка втащили в нашу комнату. Прежде, чем его помощники смогли прийти к нему на помощь, дверь захлопнулась перед их носом.

В пику Харухи, которой не сидится на месте круглый год, все остальные в школе, лишь только окончился фестиваль, вернулись к нормальной жизни. Компьютерный кружок, однако, тоже остался недоволен и хотел большего. И вот теперь их староста сидел один-одинёшенек на стальном стуле и дрожал от страха, будто белый маг, отставший от своей группы в подземелье и окружённый жаждущими крови вампирами – с маной на нуле. Его не хватало даже на то, чтобы насладиться заваренным Асахиной чаем. Харухи принялась допрашивать его.
Позвольте перечислить то, что мы выяснили, вкратце. Староста компьютерного кружка потребовал от нас:

1. Провести дуэль с компьютерным кружком в созданную ими же игру.
2. Если мы победим, то компьютер со стола «Бригады SOS» вернётся на его исходное место.
3. В конце концов, такая ультра-современная многоцелевая машина совершенно ни к чему «Бригаде SOS». Использовать её с полной отдачей можно только в комнате компьютерного кружка. Так что мы требуем её вернуть.
4. Когда вы отняли у нас компьютер, то ужасно досадили старосте и участникам кружка и причинили нам моральные травмы, о которых лучше не вспоминать. И не будем вспоминать! Забудем всё случившееся в тот день.
5. По всем изложенным причинам принимайте наш вызов… и в бой!

Стопка бумажек, которую мне протянул Коидзуми, была полна маловразумительного текста – я его более или менее пересказал выше. Попросту говоря, это было жалобное письмо и вызов на дуэль в одном флаконе – правда, я успел прочесть только первую страницу, а потом Харухи решила узнать всё из первых рук, допросив старосту. Тот изложил всё просто и понятно.
- Если вы не пользуетесь компьютером, так верните его нам, - заявил он.
Харухи ответила:
- Мы пользуемся им! Постоянно пользуемся. Вот только недавно мы на нём редактировали снятый нами фильм.
Ну, вообще-то говоря, только я компьютером и пользуюсь.
- Мы даже сайт сделали.
И его тоже делал я. Харухи только лазала по интернету, убивая время, да нарисовала как-то набросок эмблемы, походивший на закорючку – больше ничего.
- На вашем сайте за полгода кроме заглавной страницы ничего так и не появилось! И он уже много месяцев не обновлялся! – яростно возразил староста. Так это он постоянно заглядывает на сайт и накручивает счётчик посещений! Ясно, ну тогда неудивительно, что он и попал в ловушку к гигантскому пещерному сверчку. Ему, похоже, и вправду интересно, как мы используем компьютер.
- Но когда я попросила у вас компьютер, вы же согласились! Кён, помнишь, они ведь согласились?
«Помнишь»? Да, я прекрасно помню, как бедняжка Асахина плакала, усевшись на полу. Но я не обратил внимания, что там говорил староста. Даже если он согласился, он тогда был совершенно не в себе от шока, так что эту сделку честной считать нельзя.
- Возражение! Я протестую!
Похоже, староста в этот раз сдаваться на собирался. Он сложил руки на груди и поджал губы, с видом воина, готового умереть на поле боя. Полгода назад я решил, что он спасовал перед Харухи, но огонь внутри него ещё ярко пылал.
- Хмм… - Харухи улыбнулась и кивнула, - Ну ладно, раз вы так хотите устроить с нами дуэль, я принимаю ваш вызов. Мы ставим на кон компьютер, так? А вы что ставите?
- Этот же компьютер, естественно, что же ещё? Если мы проиграем, он останется вам.
- Компьютер уже наш. Какой нам прок бороться за возврат того, что и так наше, придумайте-ка что-нибудь получше!
Слова Харухи показались мне странным образом логичными; вечно она придумает какой-нибудь способ объявить незаконно отобранное своей собственностью. Может, она метит в профессиональные жулики?
Староста, однако, не разозлился. Он лишь натянуто улыбнулся:
- Ну ладно. Если мы победим, то дадим вам новый… точно, мы подарим вам четыре компьютера. Все ноутбуки, если вы не против…
Вот это храбрость, так повышать ставки! Харухи такого совершенно не ждала:
- Правда?!
Она спрыгнула с командирского стола и взглянула старосте в лицо:
- Вы не шутите, а? Если не сдержите обещания, я вам так этого не спущу!
- Даю вам слово, могу даже декларацию о намерениях подписать.
Ну конечно же, - подумал я, видя, как храбрится староста. Что за игра лежала на компакт-диске, который уже некоторое время разглядывала, вертя в руках, Нагато, я не знал, но в одном не сомневался: ребята из компьютерного кружка, наверняка, изучили её вдоль и поперёк. Может, они и сами не геймеры-эксперты, но уверены, наверняка, что новичков вроде нас сравняют с землёй без малейших проблем. И по-моему, они правы. В серьёзном соревновании, каким бы оно не было, у нас мало шансов на победу. Бейсбольный матч мы выиграли лишь благодаря волшебной бите Нагато, а не из-за наших способностей.
Однако кое-кто в бригаде, конечно же, этого не понимал.
- А девушек у вас в кружке совсем нет? – вдруг ни к селу, ни к городу спросила Харухи.
- Нет, а что? – ответил староста.
- И не хотите заполучить?
- Да н-н… не особо, - староста изо всех сил пытался сохранять самообладание. Харухи ухмыльнулась, словно заправская мамаша-хозяйка борделя:
- Если победите нас, я отдам вам её, - она указала пальцем в лицо Нагато, - Хотите? Юки вам пригодится, у неё отличная память и она очень послушная.
Тупица! Как не стыдно предлагать такую сделку? Они ставят на кон четыре машины, а мы всего одну. Разве это честно?! Впрочем, у Нагато конфигурация в десятки раз круче, чем у четырёх компьютеров. Но ты-то этого не знаешь.
- …
Даже когда сама Нагато оказалась на кону, она сохраняла полную невозмутимость. Не вставая с места, она обернулась к нам, скользнула взглядом по Харухи и внимательно посмотрела на старосту.
Староста, ничего удивительного, нервничал и колебался:
- Нет…. постойте…
- Чего ещё? Хотите вместо Юки взять себе Микуру-тян? Или вам мало за Нагато четыре компьютера? Ладно, в качестве дополнительного приза если мы победим, вы переименуете свой кружок в ««Бригада SOS», второй отдел».
- Э… что… я… - Асахина запнулась, услышав слова Харухи, и тут же застыла на месте.
- Вот ты сама и отправляйся в награду, если мы проиграем, - я, негодуя, повернулся к Харухи, - Сколько можно обращаться с Нагато и Асахиной-сан как с вещами! Почему бы тебе себя не поставить на кон? Любой наглости есть предел!
- Да как тебе в голову пришло! Командир «Бригады SOS» - это её символ, он свят и нерушим. Можно даже сказать, что командир и есть сама сущность «Бригады SOS»! Приказы тут отдаю я, и оставлять этот пост я не намерена!
То есть, ты собираешься править кружком, даже окончив школу?
- К тому же, меня и обменять-то не на кого! Хоть всю землю обыщи, достойных не найти!
Отметя таким образом всё мои претензии, Харухи подошла к старосте и указала сначала на безмолвную Нагато, а затем на поражённую Асахину.
- Ну? Кого выбираешь? – спросила она.
Затем Харухи оглянулась в мою сторону и добавила:
- Если очень хочется, ладно, можешь выбрать меня!

Разумеется, болтовня Харухи не сбила старосту с толку. Я внимательно следил за его взглядом, и от меня не укрылось, как он несколько раз коротко и нерешительно косился в сторону Нагато. Оно и понятно.
На его совести и без того был заслуживающий смертной казни грех – он схватил за грудь Асахину-сан, – так что, естественно, он не решался теперь пойти на ещё одно преступление. А Танигути говорил, что у Нагато на самом деле много скрытых поклонников. Может, такие молчаливые и начитанные девушки старосте по нраву? Наверное, он слишком стеснялся Асахины, да и самообладания его все же хватило на то, чтобы не сказать открыто " Хочу в клуб девушку! ". Сюрпризов он тут не преподнёс.
А как же, спросите вы, Харухи? Ха. Слухи об её эксцентричности ползли по всей школе, так что на Харухи выбор остановил бы лишь прирождённый мазохист или какой-нибудь чудак вроде неё самой. Конечно, никаким чудакам Харухи по чудачествам в жизни не переплюнуть, так что тут можно не беспокоиться.

Итак, мы договорились о битве.
Староста и его помощники покинули комнату литературного кружка, но вскоре вернулись. Я протёр глаза, увидев, что с собой они несли четыре ноутбука. Вначале я подумал, что они решили великодушно предоставить нам приз заранее, но потом сообразил, что для игры требовалось пять компьютеров. Словно профессиональные электрики, они провели кабели LAN к компьютеру Харухи и четырём ноутбукам и стали устанавливать на них свою собственную игру. Из их разговора я понял, что это был космический симулятор, сражение пять на пять по сети. То есть, пять наших компьютеров и пять их подключались к одному серверу, и принимались вместе воевать. Мы при этом сидели в своей комнате, а они в своей.
Сервер, разумеется, оставался в их комнате. Ага. Ну ясно.
- Недели подготовки вам хватит? – спросил староста, гордый своими подчинёнными-умельцами, - Битва состоится ровно через неделю, в четыре часа дня. Не забудьте подготовиться как следует. Обидно будет, если вы проиграете без особой борьбы.
Судя по его тону, он был уверен, что победит. В этом они с Харухи были очень похожи. Одной мысли о грядущих приобретениях было довольно, чтобы Харухи заулыбалась вовсю.
- Хмм, а я-то как раз думала раздобыть ноутбуков, каждому по компьютеру. Инвестиции в средства труда – верный способ мотивировать работников!
Я не из тех, кого можно мотивировать жалким ноутбуком. Но раз уж Харухи вздумалось дать его мне, ладно, возьму – отчего бы и не взять.
Потягивая остывший чай, я праздно наблюдал за Нагато. Она стояла возле Асахины, прислонившись к стене, и бесстрастно наблюдала, как ребята из компьютерного кружка подключают оборудование. Как обычно, на лице Нагато не было и следа эмоций – только полное спокойствие.
Не думаю, что они станут прятать вирус внутри собственной игры, хотя гарантий, конечно, нет. Ну, в крайнем случае, Нагато что-нибудь придумает. Пока Нагато рядом, можно не беспокоиться: какие бы нечестные приёмчики не измыслил компьютерный кружок, Нагато им вокруг пальца не обвести.
Раздумывая над этим, я вертел в руках пустую чашку. Тут ко мне подошла Асахина и сказала:
- Кён-кун… как… как мне быть? Я… плохо разбираюсь в компьютерах…
Она с ужасом смотрела на всё растущие кучи проводов. Беспокоиться, на самом-то деле, совершенно не о чем.
- Мы же только играть будем. Просто подыгрывай, как сможешь, – утешил я её.
Забавно, но я говорил чистую правду. Если бы на кону в этой дуэли действительно стояли судьбы Нагато и Асахины, я бы, ни секунды не колеблясь, кинулся, скрипя зубами, в смертельный бой. Но вернуть компьютер, который Харухи заполучила обманом – это совершенно другое дело. По-моему, выдуманные компьютерным кружком условия были малорисковыми и высокоприбыльными. Их команда могла позволить себе такие широкие жесты.
- В этой дуэли нам нечего терять, а выиграть мы можем многое. Потому Харухи так легко и согласилась, - убеждённо заявил я, стараясь успокоить Асахину, и даже демонстративно улыбнулся.
- Но Судзумия-сан… кажется, настроена серьёзно…
Как только ребята из компьютерного кружка покончили с установкой, Харухи вцепилась в Коидзуми, державшего пачку бумажек – похоже, инструкцию к игре, - и потащила его к командирскому столу. Она схватила мышь, желая немедленно опробовать игру.
Потом члены компьютерного кружка покинули комнату. Удивительно, но все они, кроме старосты, довольно улыбались – я бы даже сказал, ухмылялись, - так, словно они успешно провернули какое-то важное дело.
Остаток дня мы изучали доставшиеся нам компьютеры. Тестирование продолжалось до захода солнца, когда мы решили разойтись.
Когда все пятеро шли вниз по холму от школы, я перекинулся парой слов с Коидзуми. Подождав, пока мы не отстали на несколько метров от девочек, я сказал ему:
- Знаешь, не так давно я решил, что пора прекращать говорить одну особую фразу.

- Да? Какую же?
- Попробуй догадаться.
Коидзуми иронически улыбнулся, и сделал вид, что ломает над вопросом голову:
- Ну, если поставить себя на твоё место и задуматься… не так уж много существует фраз, которые тебе надоело произносить. Хорошими кандидатами были бы безмолвное «…..» или «Хватит, сколько можно!», но… наверное, правильный ответ всё-таки иной?
Я не отвечал, и Коидзуми закончил мысль:
- «Ох, дела».
Я пожал плечами и поднял руки в знак того, что сдаюсь – он угадал совершенно верно. Коидзуми обрадовано всплеснул руками и заявил:
- Вот видишь, я уже понимаю все твои чувства!
Чёрта лысого ты понимаешь.
- Нет-нет. Ты, наверное, изо всех сил пытаешься не сделать такое настроение привычкой. Если постоянно реагировать на всё одинаково, тебя самого быстро утомит происходящее – пусть даже никто другой этого не заметит. Ты будто снова и снова ты играешь в одну и ту же, ужасно наскучившую игру. И ты боишься, что происходящее тебе надоест. Вы с Судзумией-сан в этом похожи, только она раздумывает, как бы воплотить свои идеи в жизнь, а тебе приходится решать, как реагировать на её последствия этих воплощений. Кому же из вас, хотел бы я знать, жить легче?
К чему ты раскладываешь всё это по полочкам, словно заправский психиатр? Мою вселенскую печаль не победить твоими высосанными из пальца теориями. И вообще, лучше бы ты свои собственные действия проанализировал. Сам только и знаешь, что поддакивать Харухи, а уже меня разбирать взялся!
- Поддакивать-то я поддакиваю, но пребываю здесь исключительно по собственной воле. Ты не забыл? Хотя Нагато-сан, Асахина-сан и я держимся разных фракций и позиций, все мы собрались здесь по одной причине. Думаю, не стоит напоминать, что моя основная задача – наблюдать за Судзумией-сан.
О том и речь! Я тут единственный, кого затащили в бригаду против воли, и теперь должен потакать всякому капризу этой девчонки? Боже! Кто только всё это спланировал?
- Откуда мне знать? – Коидзуми игриво посмотрел на меня, - Кстати, мы наблюдаем не только за Судзумией-сан. Ты тоже попал под наше наблюдение. Так что, каким бы делом вы с Судзумией-сан не увлеклись, я всегда с готовностью возьмусь за него и буду рад прекрасной возможности расширить свои горизонты. Уже за одно это мне стоит сказать вам спасибо. Нет-нет, я не шучу, я действительно вам благодарен.
Ты-то живёшь и бед не знаешь – ясное дело, что ты благодарен.
Словно опомнившись после школьного фестиваля, природа исправилась, и ветра, спускающиеся с гор, принесли с собой холодный запах осени. Не люблю я это время года. Теперь, наверное, чем жёстче будут холода, тем более жестоким будет деспотизм Харухи.
На улице уже стемнело, девочки шли чуть впереди нас: Харухи болтала без умолку, Асахина время от времени кивала ей, а Нагато мерно шагала, отключив все прочие свои поведенческие цепи. Сумочка Нагато вздулась, поскольку в ней лежал доставшийся Нагато ноутбук. Когда я спросил её, зачем ей дома ноутбук, Нагато спрятала в сумку компакт-диск с игрой и сказала:
- Изучить.
Глядя ей в спину, я внезапно задался одной мыслью:
- Коидзуми, у меня идея.
- Вот это да! Я весь внимание.
На всякий случай я понизил голос:
- Давай не будем жульничать в матче с компьютерным кружком?
- А как мы собирались жульничать? … – поинтересовался Коидзуми, тоже говоря вполголоса.
- Ты же помнишь, что Нагато вытворяла на бейсбольном турнире.
Нечего притворяться, что забыл.
- Давай начистоту: если у тебя есть какие-то сверхсилы, при помощи которых можно вмешаться в игру, не используй их. И не только сверхсилы; избегай всего, что может считаться нечестным!
Коидзуми слабо улыбнулся и с любопытством посмотрел на меня:
- Что ты, интересно, задумал? Ты же говорил, что не боишься нашего поражения?
- Да.
Я и не спорю.
- Просто в этот раз не надо никаких сверхсил и прочих трюков из арсенала пришельцев, гостей из будущего и экстрасенсов. По-моему, лучше бороться за победу честно, а там что будет – то будет.
- И почему же это?..
- Даже если мы проиграем, то потеряем только украденный компьютер. Он просто вернётся ко своим законным владельцам. Не так уж это и страшно.
Только прежде, чем вернуть компьютер, нужно будет скопировать куда-нибудь секретный фотоальбом Асахины-сан.
- Но меня беспокоит не то, вернём мы компьютер или нет, - озадаченно произнёс Коидзуми, - Ты же знаешь, что Судзумия-сан ненавидит проигрывать. Если мы будем безнадёжно отставать в матче, она может обозлиться и сотворить закрытое пространство. Что мы тогда будем делать?
- А мне плевать.
Я посмотрел Харухи в спину.
- Пора бы уже этой девчонке подрасти немножко. Не бывает так, чтобы всё выходило по-твоему. К тому же, в этот раз дуэль затеяла не она, так что, пожалуй, её не слишком-то волнует победа.
Надо и Нагато завтра сказать, чтобы она не использовала свои сверхсилы. Может, и Асахину предупредить? Конечно, она сама говорила, что с компьютерами не дружит – сложно представить, что у неё вдруг найдутся сверхсилы или секретные штучки, при помощи которых она устроит нам победу в грядущем космическом бою. Но предупрежу, пожалуй, и её на всякий случай.
Коидзуми тихонько захихикал – к чему бы это? Какой вульгарный смех.
- Нет-нет, я вовсе не смеюсь над тобой. Мне стало завидно.
Чему же ты завидуешь, скажи на милость?
- Тому, как сильно вы с Судзумией-сан доверяете друг другу.
Совершенно не понимаю, о чём ты.
- Проверяешь меня, да? Хотя нет, наверное, ты действительно не понимаешь. Видишь ли, Судзумия-сан всё время полагается на тебя, а ты, в свою очередь, полностью доверяешь ей.
Ты, конечно, лучше меня знаешь, кому я доверяю.
- Матч на следующей неделе мы проиграем. Ты, однако, считаешь, что Судзумия-сан не станет из-за этого создавать закрытых пространств. Это свидетельствует о твоём доверии к ней. В свою очередь, Судзумия-сан уверена, что уж ты-то приведёшь её команду к победе в матче. Это тоже говорит о доверии. Она предложила поставить на кон любого участника бригады, искренне веря, что не может проиграть. Хотя вы двое и не признаётесь открыто, очевидно, что вас связывают прочные узы доверия.
Я погрузился в молчание. Почему же подходящие слова для ответа никак не находились? Потому, что догадки Коидзуми оказались не так далеки от истины? С доверием и всем прочим пусть разбираются специалисты, но я и правда не думаю, что Харухи будет срывать злость в этом своём потустороннем мире. Ничего удивительного, если вспомнить всё произошедшее за последние шесть месяцев. С момента создания «Бригады SOS» и до съёмок фильма чего только не было, чего только мы не пережили. Я сам успел повзрослеть, а значит, повзрослела и Харухи, которая видела почти всё то же самое. Иначе она была бы действительно безнадёжно глупа. Без всякой надежды на излечение.
- Поживём – увидим, - наконец, открыл я рот, собравшись с мыслями, - Если мы проиграем компьютерному кружку и Харухи действительно создаст этот странный серый мир, в этот раз я вас спасать не буду. Лучше вместе с Харухи всё разрушу и построю заново.
Коидзуми улыбнулся своей обычной улыбкой и заметил:
- О таком доверии к друг другу я и говорил. Теперь понимаешь, почему я вам завидую?
Я не отвечал ему, только внимательно смотрел себе под ноги. Коидзуми хотел что-то добавить, но увидев, что я больше не в настроении слушать, он так ничего и не сказал.
Чёрт с ним, я уже привык видеть Коидзуми в раздумьях. Для него это столь же обычно, как для Асахины-сан наряжаться горничной, а для Харухи – гореть неизвестно откуда взявшейся самоуверенностью.
Столь же обычно, как и для Нагато не привлекать к себе внимания – хотелось бы сказать мне, но…
Неделю спустя, во время битвы с компьютерным клубом, я стал свидетелем тому, чего увидеть совершенно не ожидал.

На следующий день после школы мы проходили специальную тренировку, воображая, что сражаемся с ребятами из соседней комнаты.
Хотя официально это называлось тренировкой, на самом деле мы просто играли в игру. Раз уж зашла речь, позвольте мне рассказать об игре, которую разработал компьютерный кружок, чуть подробнее:

«The Day of Sagittarius 3»

Так она называется. Поначалу название кажется звучным, но потом понимаешь, как мало в нём на самом деле смысла. Эх, ладно, название ничего не значит, главное – сама игра. Если цепляться к названиям, то «Бригада SOS» первой окажется за бортом. В бессмысленности названий и отсутствии основополагающих принципов вряд ли хоть кто-то сможет сравниться с нашей командой. Так или иначе, раз игра идёт под номером три, видимо, когда-то существовали и две предыдущие версии.
Начнём, пожалуй, с сюжетной предыстории «The Day of Sagittarius 3».
Далёкое-далёкое будущее, точный год неизвестен. Люди расселились по космосу и населили приличную часть галактики. Некоторые звёздные системы в этой огромной вселенной стали причиной территориальных споров. Были основаны две галактических империи, и когда те отчаялись договориться о разделе пограничных территорий, разразилась война. Для простоты одну сторону мы будем называть «Федерацией компьютерного кружка», а другую – «Империей SOS». Поскольку поле боя в этой игре - космос, у каждой империи есть свой космический флот, который они без колебаний бросают на передовую, туда, где положение обостряется. И длится эта бессмысленная война, гласит сюжет, до полного уничтожения сил противника – пока не закончится игра и не поедут титры. Дипломатия или страгетия лишь отвлекали бы от нанесения сокрушительных ударов по врагу, поэтому таких излишних команд здесь нет. Одно сплошное уничтожение. Харухи должно понравиться.
Вначале виден лишь чёрный экран. Внизу мерцают маленькие синие точки – это подконтрольный нам флот. Он обозначен крохотными равносторонними треугольниками. Таких треугольников пять, они стоят в ряд – это вся боевая мощь возглавляемой Харухи «Империи SOS». Один треугольничек обозначает 15000 звёздных эсминцев, так что всего у нас 75000 кораблей. Каждый флот сопровождают несколько кораблей поддержки. Обычно, чтобы победить, нужно, управляя всеми этими кораблями, уничтожить такое же число кораблей противника. Но правила сейчас немного иные: нужно взорвать флот командования противника, то есть, для нас флот старосты компьютерного кружка, а для них – «Флот командирши Харухи». Какой бы урон не понесли силы врага и сколько бы кораблей не потеряли, если чей-то командирский флот будет уничтожен – битве конец.
Каждому из игроков достаётся один флот, и управлять можно лишь своими кораблями. Так что какие бы глупости не совершала Харухи, ей нипочём не влезть в мой ноутбук.
Одна из главных особенностей игры – разведка. Без предварительной разведки не узнать, свободна ли от космического мусора дорога впереди, тем более – не обнаружить противника. Так что если нужно двигаться вперёд, но боишься столкнуться с чем-нибудь неизвестным, придётся высылать разведочные корабли, чтобы те осмотрели путь и вернулись с собранными сведениями. Вот так всё сложно.
Область видимости каждого флота – лишь несколько сантиметров (на экране), так что если просто лететь вперёд без всякой разведки, рискуешь попасть под атаку неизвестно откуда, и даже не знать, в какую сторону отстреливаться.
Правда, корабли союзников связаны между собой каналом данных, - так это, кажется, названо, - поэтому все наши войска получают информацию о том, что обнаружил, например, флот Нагато или сообщили её вернувшиеся корабли разведки. То есть, даже если я буду просто сидеть и ничего не делать, моя карта всё равно будет понемногу расширяться, открывая мне положения разных планет, астероидных колец и вражеских кораблей.
Но даже с этим послаблением карта всё равно огромна. Поэтому ключ к победе – умение предсказать, где могут появиться вражеские корабли.
Доступных оружий два: лазеры и ракеты. Лазеры поражают любой корабль противника в радиусе досягаемости. Ракеты куда медленней, но зато с системой самонаведения. От них невозможно увернуться. Чтобы остаться в живых, их придётся сбить.
Короче говоря, это двумерный симулятор космических боёв. Поскольку игра идёт в реальном времени, а не по шагам, если расслабиться и не спешить, можно мигом проиграть более расторопному противнику, так что здесь нужно быть осторожным.

Готовясь к надвигающейся битве, мы всю неделю провели за игрой. Харухи играла за настольным компьютером на своём командирском месте, а все остальные вглядывались в ноутбуки и беспрестанно щёлкали мышью, сидя за длинным общим столом. Эта сюрреалистическая картина на некоторое время стала обычным делом в «Бригаде SOS». Поначалу мы играли против компьютера, и хотя мы установили сложность на «VERY EASY», всё равно первую победу удалось одержать лишь через три дня. Мы обретали навыки в играх с той же скоростью, с какой маленькая электрическая дрель бурила бы бездонную земную кору.
- Чёрт! В меня опять попали! Эта игра меня бесит!
Не только Харухи, но и мне надоели бесконечные поражения в игре с компьютером. Вот только это не компьютер играл слишком хорошо, а просто кое-кто раз за разом необдуманно бросал свои войска на передовую и погибал там.
- Нам нужно поработать над стратегией.
Я оторвался от ноутбука, на котором горели слова «GAME OVER» и играла тоскливая музыка.
- Лучше перенастроить параметры наших флотов – особенно твоего, командирского.
У каждого из флотов было по три изменяемых параметра: «скорость», «защита» и «нападение». Все игроки получали по 100 очков, которые в начале боя можно было распределить между этими параметрами. Например, так: «скорость - 30», «защита - 40» и «нападение - 30». Харухи всё время настраивала свой флот на: «скорость - 50», «защита - 0» и «нападение - 50». Поэтому обшивка корпуса на её кораблях была тоньше бумаги. «Шапками космос не закидаешь!» - хотелось воскликнуть мне. Эта девчонка не могла думать ни о чём другом, как только мчаться вперёд и громить врага. Мы с Коидзуми не успевали даже последовать за ней, как её флагманский корабль уже взрывался и вмешиваться было поздно.
- Блииин! Всё, мне надоело! Зачем только делали такую игру, интересно? Не могли чего-нибудь попроще придумать?
Отругав игру, Харухи всё-таки решила попробовать сызнова. На экране моего ноутбука снова появилось лого «The Day of Sagittarius 3».
Бодро кликая мышью, Харухи заявила:
- Лучше бы это была RPG. Они бы играли за повелителя зла, а я была бы легендарным героем. И хорошо бы битва с боссом началась сразу же после вступительного ролика. Никогда не понимала, зачем все боссы прячутся в подземельях? Разве не лучше напасть на героя с самого начала? Я бы точно напала сразу же, будь я повелителем зла. Так можно сэкономить герою кучу времени – ему не придётся бродить по всем этим темницам. Раз – и готово!
Не обращая внимания на болтовню Харухи, я осмотрел каждого из участников бригады. Ближе всех к Харухи сидел советник Коидзуми, за ним – я, потом Асахина и дальше всех – Нагато.
- Игра, вне всякого сомнения, непростая. Хотя, возможно, дело в том, что я не привык к компьютерным играм. Управлением овладеть легко, но в руководстве войсками есть много тонкостей, - заметил в своём обычном ключе Коидзуми, и улыбнулся той же улыбкой, что улыбался, играя в Отелло. Асахина же, – всё ещё в костюме горничной, хотя случай к нему, казалось бы, не обязывал, – сказала:
- Уваа~. Что-то я не понимаю, как двигать эти кораблики. Тут повсюду космос, почему же они летают только в двух измерениях?
Задавая этот детский вопрос, она неумело кликала мышкой.
Заботы этих двоих мне были понятны, но ещё одна участница кружка вела себя совершенно загадочно:
- ……
Словно математик, бьющийся над решением тяжелой задачи, Нагато Юки пристально вглядывалась в экран. Она быстрее всех разобралась в правилах, и это благодаря её безупречным действиям её флота мы смогли победить в тот первый и единственный раз - даже вопреки безрассудным броскам флота Харухи.
Конечно, я всё учёл. На обеденном перерыве я предупредил её, чтобы она сторонилась всяких фокусов вроде магии или манипуляций с данными. Нагато внимательно смотрела на меня несколько секунд, а затем молча кивнула. С моих плеч сразу будто гора свалилась. Слава богу, теперь я мог спокойно играть и ни о чём не беспокоиться. Если мы вдруг победим компьютерный кружок – ну, значит, они где-то просчитались. Все люди ошибаются. Вот, я даже придумал себе оправдание для того, чтобы избавиться от ответственности за что бы то ни было.
Теперь оставалось только проработать стратегию, по которой мы будем сражаться изо всех сил, но в итоге все наши усилия пойдут прахом. Ах да, и не забыть записать секретный альбом Асахины на компакт-диск.

Пролетевшая неделя была бурной, как осенняя погода, и настал, наконец, назначенный день.
Мы с Харухи во главе разошлись по своим местам и ждали начала битвы. Ребята из компьютерного кружка тоже стояли по местам в своей комнате, глядя на мониторы, которые отсчитывали последние секунды до начала сражения.
Прежде, чем начинается битва, на экране появляются сведения о каждом из флотов. В общем-то, это просто названия флотов и информация о том, какие типы кораблей в них входят. Число кораблей и их местонахождение хранятся в секрете.
Флотилии компьютерного кружка, начиная с командирской, назывались «Dies Irae», «Equinox», «Lupercalia», «Blindness» и «Muspelheim».

Даже корабли назвали с таким апломбом! По-моему, чтобы сочинять такие названия, нужно иметь кучу свободного времени. Впрочем, похоже, не мне одному претила мысль выяснять, откуда взялись эти имена.
- Вот ещё! Будем звать их просто врагами А, Б, В, Г и Д, слева направо. Командирский флот – А.
Харухи мигом окрестила вражеские флотилии новыми именами, не желая и слышать об их прежних вызывающих названиях. Кстати говоря, если ты их переименовала, почему бы и мой «Флот Кёна» не переименовать?
- Битва вот-вот начнётся. Слышите меня? Надо захватить инициативу. Это только начало. Наши противники – не только «федерация компьютерного кружка». Нужно всем им показать, всем, кто против нас встанет! Имя нашей бригады будет греметь на всю галактику! Тогда уж министерству образования не отпереться, им придётся открыть отделения «Бригады SOS» в школах по всей стране. Нужно мыслить шире, замахиваться на большее…
Не знаю уж, что все остальные думали о мегаломаниакальных планах Харухи. Коидзуми теребил пальцем губу, Асахина подворачивала рукава своего одеяния горничной, я тяжело вздохнул, разминая лёгкие, а Нагато едва-едва повела бровью.
- Мы, конечно, не собираемся проигрывать… Ясное дело, мы выиграем, но драться приказываю изо всех сил! Пощада для врага – страшное оскорбление! Бьёмся насмерть!
Мне всегда было интересно, откуда в ней эта безграничная самоуверенность? Хотел бы я, чтобы и мне чуточку досталось, хотя бы миллиграмм или два!
- Правда? Не проблема, я тебя сейчас развеселю!
Не знаю, что Харухи задумала, но она внезапно уставилась на меня. Эй, не надо на меня так смотреть. Сколько ты меня не разглядывай, а мне не вытянуть омикудзи с большим благословением³. Мы сверлили друг друга взглядами секунд десять, пока, наконец, я не сдался и не отвёл первым глаз.
- Ну? Тебе полегчало? – тут же победно улыбнулась Харухи. Не знал, что такие игры в гляделки могут принести кому-то облегчение.
- Я сфокусировала свою энергию во взгляде и передала её тебе! Чувствуешь тепло во всём теле? Выступил пот, да? В другой раз нужно будет сделать так с каждым, у кого угрюмый вид!
Умоляю, пожалуйста, не таращься так больше на людей. Мой мозг ошибочно воспринял попытки Харухи передать энергию как знак того, что она затеяла против меня нечто недоброе.
- Битва начнётся с минуты на минуту.
Полный энтузиазма голос Коидзуми привёл меня в чувство, и я повернулся обратно к экрану. Испуганно глядя на свой ноутбук, Асахина пробормотала:
- … Ч… что же мне делать? По-моему, я не справлюсь…
Не расстраивайся, это просто компьютерная игра. Все смерти здесь понарошку. Если что и пострадает, так только дисплеи от ярости игроков.
И будем надеяться, что Харухи не выкинет все компьютеры от злости в окно, когда проиграет.

16 часов 00 минут.
Звуки марша ознаменовали начало сражения за обладание компьютерами.

На первых порах армада «Империи SOS» придерживалась следующей стратегии:
«Флот Юки» выдвинется вперёд, а «флот Коидзуми» и «флот Кёна» будут прикрывать его с двух сторон. В далёком тылу останутся «флот Микуру» и «флот командирши Харухи».
…Всё. Конец плана.
Когда Харухи предложили отправить разведывательные корабли исследовать карту, она ответила «Вот ещё!», поскольку ей хотелось только рваться вперёд и крушить врага. Ещё до того, как наши армады сошлись в поединке, было ясно, что от Харухи в бою будет мало толку.
Проку от Асахины было ещё меньше, чем от Харухи, так что ей мы отдали все корабли поддержки. Поэтому треугольник, обозначавший «флот Микуру», был немного больше прочих и двигался куда медленней. Микуру я дал чёткие инструкции: «окажешься близко к фронту – улепётывай что есть духу». По-моему, это для Микуру было идеальной стратегией.
Мало того, параметры флота Харухи мы поменяли на «скорость - 20», «защита – 60» и «нападение - 20». Это было сделано в основном потому, что если флот Харухи уничтожат, мы проиграем – так что главным было усилить защиту. Мой флот и флотилии Нагато с Коидзуми сражались на передовой, наши параметры были установлены в «скорость - 33», «защита - 33», «нападение - 34». Мы собирались держать Харухи позади, прикрывая её и вызывая на себя огонь противника. Однако стоило нам забыть о ней на секунду, как случилось то, что было рассказано в самом начале.
И вот теперь, как я уже описывал ранее, по разные стороны баррикад в этой виртуальной вселенной компьютерный кружок и «Бригада SOS» заряжали свои пушки, готовясь к решающему сражению.
- Так и быть, я отступлю, воюйте с врагом сами. Микуру-тян, полетели назад, будем смотреть за всем издалека.
- А…ага… л…ладно…
Асахина, по правую руку от меня, послушно кивнула головой и сказала своим мягким нежным голоском:
- Держись, Кён-кун.
Её слова удивительным образом придали мне сил. Если бы командирским был «флот Микуру», я бы не тратя ни секунды, бросился охранять её от ракет. Но увы, мне надо было защищать эту деспотичную тираншу! Будь я феодалом и владей приличного размера войском, сейчас же поднял бы восстание. К сожалению, кнопки «поднять восстание» в этой игре нет. Что ж поделать, придётся лететь воевать с противником.

16 часов 15 минут
Нагато вдруг быстро-быстро застучала по клавиатуре. Пальцы её носились с такой скоростью, что за ними буквально нельзя было уследить невооружённым глазом. Судя по всему, двигать мышкой ей показалось неудобным. Не знаю, когда Нагато успела, но она написала собственную макропрограмму для «The Day of Sagittarius 3», при помощи которой управляла движениями флота с одной лишь клавиатуры. Благодаря этому «флот Юки» вдруг стал поразительно цепким и стойким. Свирепость его нападок могла сравниться, пожалуй, со свирепостью полководца Велизария из Византийской империи, служившего императору Юстиниану. Однако противник, к сожалению, брал числом.
Единственными флотами с нашей стороны, которые участвовали в сражении, были «флот Юки», «флот Коидзуми» и «флот Кёна». Противник выставил против нас четыре флота, спрятав только командирский флот «Dies Irae» («Враг А»). Все предыдущие сражения научили нас одной простой истине: результат битвы обычно определяется размерами армий с обеих сторон. При трёх флотах против четырёх шансы, что нам выпадет честь открывать шампанское в честь победы, были ничтожны. И шансы эти вряд ли возросли бы, брось мы флота Харухи и Асахины на передовую. Этим мы просто облегчили бы врагу задачу уничтожения нас всех одним махом.
- Похоже, противник старается выманить нас, используя построение «крыло журавля», - шепнул мне советник Коидзуми, - Если погонимся за ними, попадём в ловушку. Я рекомендую сохранять спокойствие и сосредоточиться на обороне. Что думаешь?
Меня бестолку спрашивать, мне идея нравится, но важно не моё согласие, а Харухи.
К тому же…
Через плечо Асахины я взглянул на офицера разведки Нагато.
Удивительное дело, но сегодня Нагато почему-то казалась куда живей обычного. Её лицо оставалось, как всегда, бесстрастным, но с первых минут битвы юниты «флота Юки» больше всех носились вокруг, выполняя боевые задачи. Какие, интересно, струны в сердце Нагато зацепил «The Day of Sagittarius 3»?
- «Изучить», - и действительно, Нагато изучила игру как следует. Невозмутимая девочка-человекоподобный интерфейс полностью разобралась в самопальном творении компьютерного кружка и знала его теперь, как свои пять пальцев. Скорее всего, она знала игру лучше, чем сами её создатели. Пока Нагато с нами, никакие компьютеры нам не помеха – для неё все устройства современной земной цивилизации вроде антикварных часов, сделанных до начала промышленной революции.
И всё же, когда зрачки Нагато из обычного холодного обсидиан-чёрного окрасились в сверкающий хромом серебряный цвет, я немного забеспокоился…
Нагато стучала и стучала с невиданной прежде энергичностью, быстро касаясь пальцами клавиатуры. Её глаза бегали по экрану, ни на секунду не останавливаясь. Она отключила графический интерфейс игры и открыла своё собственное маленькое окошко, куда с чудовищной скоростью вбивала команды.
- ……
«Флот Юки» носился по карте, постоянно рассылая корабли разведки, которые усердно обнаруживали местоположение врага. Мы уже знали, что прямо по курсу флотов нашей империи притаились «Враг Б» и «Враг В». Нагато в одиночку вырвалась вперёд и напала на них обоих. Надо бы полететь и помочь ей, не могу же я смотреть, как она одна сражается.
Только я собирался двинуться с места, как «флот Кёна» вдруг атаковали сбоку дождём лазерных выстрелов.
- Какого чёрта?! … – вскричал я.
- Ох… проклятье! – воскликнул и Коидзуми.
Посмотрев, я увидел, что «флот Коидзуми» подвергся тяжёлой бомбардировке с левого борта. Это «Враг Г» и «Враг Д» явились, откуда ни возьмись, и атаковали нас двоих справа и слева одновременно. Во мгновение ока число кораблей во «флоте Кёна» резко уменьшилось.
- Ты чего ворон считаешь?! – гаркнула на меня Харухи через жёлтый мегафон, - А ну полети отмсти им, как следует! Задай им перцу, чтоб знали!
Это я и без твоих советов соображу. Однако наши противники настоящие профессионалы в играх, раз смогли пробраться к нам сквозь разведку Нагато. И всё же, нельзя и дальше нести такие потери.
Я приказал «флоту Кёна» сменить курс. Тотчас же все корабли повернули на 90 градусов вправо. Поймав противника в пределы досягаемости орудий, я дал залп… но только я попробовал выстрелить, как «Враг Д» поспешно развернулся и исчез в космической мгле. Вот это меня взбесило! Я сейчас же отправил корабли разведки, чтобы обнаружить беглеца, но не нашёл ни одного вражеского корабля.
- Чёрт, они убежали!
Похоже, они избрали тактику коротких нападений при помощи флотилий с высоким параметром «скорость». «Враг Д», который обстреливал «флот Коидзуми» слева, тоже последовал чужому примеру и исчез без следа. Ах, ну понятно, значит враги «Б» и «В», которые напали на «флот Юки», просто устроили диверсию, а основные войска – это «Г» и «Д». В таком случае их командирскому флоту, «Врагу А», можно даже не участвовать в сражениях, а просто прятаться где-нибудь в глубинах галактики. Видимо, такую они выбрали стратегию.
- Ваа~~… Мне страшно~~…
Хотя Асахина и двигалась неуклюже, она всё же сумела отвести свой флот к самому краю карты. Впрочем, теперь она оказалась слишком далеко и не могла возобновлять тающие средства обороны наших флотов. Но наши дела всё равно шли так, что войска оказались бы уничтожены раньше, чем подошли бы к концу энергия или боеприпасы. «Федерация компьютерного кружка» держала сражение под своим контролем.
Так продолжалось и далее. Словно бродячие псы, что снова и снова возвращаются на запах свежей кости, «Враг Д» и «Враг Е» бросались на «флот Кёна» и «флот Коидзуми» а затем пропадали во тьме. Всякий раз, как мы пытались гнаться за ними, они выпускали по нам наводящиеся ракеты и исчезали без следа. Мы изо всех сил старались придумать что-нибудь против такой неприятной методы. Медленно исчерпывать наши силы, избегая открытого боя один-на-один – такая тактика раздражает Харухи больше всего.
Сражающийся в одиночку «флот Юки», напротив, тактически избегал волн нападений «Врага Б» и «Врага В», предоставляя нам столь необходимые мгновения передышки. Если бы не её флот, мы бы уже давно парили в космосе в виде груды обломков. Даже если мы проиграем, Нагато заслуживает медали за храбрость.
- ……
Нагато смотрела на экран, и казалось, даже не дышала; ни на секунду её руки не отрывались от клавиатуры. Уверен, ребята из компьютерного кружка тоже были поражены, потому, что даже я сам удивился.
Неужто Нагато заразилась упрямством Харухи?

16 часов 30 минут.
Положение из плохого стало отчаянным.
Сообразив, что с «флотом Юки» непросто справиться, противник оставил отвлекать его лишь «Врага Б». За исключением командирского флота, «