ИГРА – 2

💸 Как сделать бизнес проще, а карман толще?

Тот, кто работает в сфере услуг, знает — без ведения записи клиентов никуда. Мало того, что нужно видеть свое раписание, но и напоминать клиентам о визитах тоже. Проблема в том, что средняя цена по рынку за такой сервис — 800 руб/мес или почти 15 000 руб за год. И это минимальный функционал. Нашли самый бюджетный и оптимальный вариант: сервис VisitTime.
⚡️ Для новых пользователей первый месяц бесплатно. А далее 290 руб/мес, это в 3 раза дешевле аналогов. За эту цену доступен весь функционал: напоминание о визитах, чаевые, предоплаты, общение с клиентами, переносы записей и так далее.
✅ Уйма гибких настроек, которые помогут вам зарабатывать больше и забыть про чувство «что-то мне нужно было сделать».
Сомневаетесь? нажмите на текст, запустите чат-бота и убедитесь во всем сами!

ИГРА – 2

(" Защити меня, Господи, от меня самого" - исп.)

– Что это? – Дубинский с удивлением смотрел на красивую коробку.

– Приз! – ослепительно улыбнулась ему роскошная длинноногая блондинка у стенда. – От нашей фирмы. Вы наш юбилейный, десятитысячный посетитель. Поздравляем!

Дубинский, всё ещё не веря, нерешительно взял коробку.

Чёрт! Никогда ещё никаких призов не выигрывал!

– Спасибо! – преувеличенно-вежливо и даже слегка заискивающе поблагодарил он. Как и любой нормальный человек, получивший неожиданно дорогой подарок, он чувствовал себя слегка неловко и не знал, как теперь себя вести. Может, сделать что-нибудь надо?.. Или сказать?.. " Спасибо дорогой фирме!.. Ах, как я счастлив! "

Девица же ничего не отвечала и лишь, сияя, глядела на Дубинского так, словно это она, а не он, выиграла приз. Дубинский смутился и отвёл глаза.

– Кхе-кхе!.. – наконец неуверенно покашлял он. – А что хоть это? И как этим пользоваться?

– Игра! – нежно, с придыханием проворковала девица и улыбнулась ещё шире. – Это игра! А как пользоваться – в инструкции всё написано. Это очень просто.

С ума сойти!.. – Дубинский никак не мог придти в себя от изумления. – Да это!.. Да это же целое сокровище! Сколько же оно стоит, интересно! С-с ума сойти!

Он с благоговением воззрился на возвышающуюся на столе, тщательно запакованную в пенопласт, матово отсвечивающую чёрную полусферу. Чем больше он читал инструкцию, тем больше он поражался.

" Виртуальная реальность,.. полное погружение в виртуальный мир игры..." Ф-фантастика! Что, и правда?... Надену эту штуку себе на голову – и в другом мире окажусь!.. Да ну!..

Он ещё раз пробежал глазами лежащий перед ним текст.

Чёрным, блядь, по белому!.. " Нажмите кнопку START..." Хм... Ну, что?.. Нажмём?.. Сколько она длится-то хоть, игра эта?.. Та-а-ак... Где это?.. Тэ-э-эк... А, вот! " 1 час в реальном времени". О-охренеть!.. Звучит-то как! " В реальном времени"! Во! А есть ещё, значит, и нереальное!!.. Сказачное?.. Игровое?..

Дубинский испытывал приятное возбуждение. Он и верил и не верил прочитанному. Боялся верить! Чтобы не разочароваться потом. Слишком уж неправдоподобно-заманчиво и завлекательно всё это звучало. Чтобы оказаться правдой. Так не бывает!

" Виртуальная реальность"!.. Да! Как же!.. Шляпа какая-нибудь, наверняка. Картинки рисованные в лучшем случае. А то и!..

Впрочем, чего болтать зря?.. Взять, да и проверить! – он с затаённой робостью и опаской покосился на неудержимо манящую и притягивающую его теперь чёрную полусферу. – Одеть... шлем этот... Или каску, скорее... А?.. Я чего, боюсь, что ли?!

Он поколебался немного и потом бережно освободил шлем-каску от почти полностью укрывающих её пенопластовых блоков.

Ну, что?.. – Дубинский осторожно подержал драгоценную полусферу в руках, словно взвешивая, чуть помедлил и наконец аккуратно водрузил её себе на голову. – Ага!.. Темно, чёрт!.. Где тут из нас " START"?.. Ни хрена не вижу!.. Что за дурацкая система!.. Ну!!..

Дубинский потрясенно огляделся. Это было невероятно! Это было настолько невероятно, что у Дубинского даже голова закружилась, и перед глазами всё слегка поплыло и заколыхалось. Он будто опьянел вдруг. Да и немудрено!

Ещё мгновение назад он сидел за столом в своей московской квартире – и вот он уже стоит посередине какого-то бескрайнего цветущего поля. Или даже нет!.. Степи. Саванны! Ну, словом, чего-то совершенно бескрайнего и необъятного.

Ярко светит солнце, оглушительно стрекочут кузнечики. Ни ветерка. Но духоты нет. Напротив, воздух бодряще-свежий, густой, насыщенный запахами трав и цветов. Цветов вообще очень много. Море. Они повсюду! Яркие, дразнящие!.. большие, маленькие,.. самые разные. И оглушительно, одуряюще пахнущие. Так, что голова кружится.

Где я? – ошеломлённо озираясь, растерянно подумал Дубинский. Он знал, что он в игре, в виртуальной реальности, но всё вокруг было так несомненно-зримо и вещественно, что знание это будто растворялось, отступало под властным и всепобеждающим напором действительности. Обрушившейся внезапно со всех сторон на Дубинского целым водопадом красок, звуков и запахов. – Где я?!..

– В виртуальном мире! Добро пожаловать в игру, Вячеслав Андреевич!

Дубинский вздрогнул от неожиданности и несколько раз моргнул. Прямо перед ним стоял мужчина. Высокий, стройный, элегантно одетый. На вид лет сорока. Он словно вырос внезапно из-под земли! Ещё мгновение назад рядом никого не было – и вот!..

– Штучки виртуальной реальности! – глупо хихикнул про себя Дубинский и нервно облизнул пересохшие губы.

– Именно!.. – весело расхохотался мужчина. – Именно!

Он читает мои мысли! – тупо сообразил Дубинский, даже не слишком удивившись. А что тут странного? Он же в сказке. Тут свои законы, сказочные. Может чтение мыслей здесь самое обычное дело?..

– Итак, Вячеслав Андреевич! – мужчина внезапно резко перестал смеяться и уставился в упор на Дубинского. –

У нас мало времени, поэтому слушайте меня внимательно. Очень внимательно!.. – он сделал паузу и задумчиво пожевал губами, оценивающе разглядывая Дубинского, как будто прикидывая, чего тот стоит.

На душе у Дубинского стало вдруг почему-то холодно и тревожно. Словно резкий осенний ветер вдруг подул.

Ну-ну!.. Это же всего лишь игра, – напомнил он себе и слегка успокоился.

– Так вот, – продолжил мужчина. – Сейчас здесь появится группа вооружённых людей. Отряд. Вы будете его командиром. Или предводителем. Это уж как Вам угодно, – он усмехнулся. – Цель... игры – покинуть заколдованное королевство. Пересечь его границу. Любой ценой!

Еле заметная заминочка перед словом " игры", а также явно выделенное интонационно последнее предложение – " любой ценой! " – всё это неприятно резануло слух Дубинского. Да и вообще подчёркнуто-издевательски-ироничный тон собеседника оставлял какое-то неопределённо-гнетущее впечатление. Казалось, того самого забавляет всё, что он говорит.

Что за чёрт! – тоскливо подумал Дубинский. – Что это, блядь, за игра такая!? В игре должно быть всё весело, бодро, динамично. Пиф-пиф, ой-ой-ой!.. Попал – не попал! Некогда думать! А уж тем более разговоры разговаривать. Беседы нравоучительные вести. А это что?!.. Что это такое? " Любой ценой"!.. Какой это ещё " любой"?

Ему становилось на сердце всё тревожнее и тревожнее. Что-то было не так. Он только никак не мог понять пока, что?

– Да не переживайте Вы, Вячеслав Андреевич! – откровенно ухмыльнулся мужчина, насмешливо глядя на Дубинского. Казалось, он видит его насквозь. – Не расстраивайтесь раньше времени. Будут и плюсы. Да и вообще, сориентируетесь по ходу дела. Разберётесь, что к чему. Это совсем несложно, уверяю Вас!

– Э-э... Н-да... – с трудом выдавил из себя Дубинский и невольно отвёл глаза.

На языке у него вертелась масса вопросов, задавать которые он просто не решался. Он неожиданно поймал себя на мысли, что собеседник его пугает. Да-да! Это было глупо, но это было именно так. Дубинский злился на себя, но ничего не мог с собой поделать.

– Ладно! – мужчина погасил, словно стер с лица свою ухмылку и заговорил жёстким и сугубо деловым тоном. – Итак, объясняю правила.

Вы, повторяю, командир отряда. Ваша цель – покинуть заколдованное королевство. Пересечь его границу. Сумеете – значит, Вы победили.

Но это будет непросто. Вам будут мешать. Ну, знаете, как в сказках и в компьютерных играх? Чудовища всякие, монстры... Ну, и люди, конечно.

– Какие люди? – осторожно уточнил Дубинский.

– Белые силы, – любезно пояснил мужчина. – Так называются местные спецслужбы. Вы в глазах их демоны, колдуны, исчадия тьмы, и потому должны быть уничтожены. Ну, как обычно в играх: белые – чёрные. Либо – либо. Оттенков не существует. Вы – чёрные, они – белые. Вы – зло, они – добро.

– Да, но Вы же говорите: чудовища всякие, монстры... – поколебавшись, несмело продолжил Дубинский. – Они тоже против нас? Значит, тоже на стороне белых сил?.. На стороне добра?.. Я почему спрашиваю! – тут же поспешно пояснил он, словно, боясь, что мужчина рассердится на него за такую назойливость. – Чудовища же обычно с чёрными?.. Со злом?.. Так, вроде, принято всегда?..

– Против вас – все! – отрезал мужчина. – И чудовища, и люди. Все будут мешать вам покинуть заколдованное королевство. Таковы условия игры.

– Поня-ятно... – протянул Дубинский. – Что ж, условия, так условия. А если я погибну по пути? Это, как я понимаю, тоже поражение?

– Да, – вновь ухмыльнулся мужчина. – Это поражение. Так что лучше не погибайте! Не советую.

Это было сказано так, что Дубинский явственно ощутил, как у него мурашки просто по спине побежали! Он в замешательстве опустил на секунду глаза, а когда снова поднял их, рядом уже никого не было. Его собеседник исчез так же внезапно, как и появился. Словно испарился!

Наверное, сквозь землю провалился! В тартарары. Туда ему и дорога!.. Черти бы его побрали!! – в сердцах выругался Дубинский.

В его отсутствие он сразу же почувствовал себя несравненно свободнее. Будто камень какой у него с души мгновенно свалился. Хотя, что ему теперь делать, он себе совершенно не представлял. Вперед идти?.. На месте стоять?..

Вдали показалась тем временем какая-то тёмная точка. Она быстро приближалась и росла в размерах. Через минуту-другую можно было уже отчётливо различить группу всадников. В чёрных одеждах и на чёрных великолепных конях. Дубинский невольно залюбовался ими всеми. И людьми, и животными. Вот они! Конец сомнениям. Он вдруг почувствовал себя частью этого мира. Игра началась!

Чёрный отряд! Его отряд. Поступающий с этого момента под его командование и в его полное распоряжение. Который нужно во что бы то ни стало вывести отсюда, вывести за пределы заколдованного королевства. Любой ценой! И при этом самому не погибнуть.

Что ж! – Дубинский глубоко, полной грудью вдохнул густой, живительный, словно настоянный на цветах и травах воздух. – Любой, так любой. Начнём, пожалуй. Поиграем. С богом!!

Дубинский одним неуловимым движением влетел в седло и окинул внимательным взором своих новых товарищей. На нём был сейчас такой же точно чёрной костюм (он даже и не заметил, когда и как он на нём появился). И он чувствовал себя абсолютно уверенно. Он всё знал и всё умел. Всё, что требовалось в этом мире. Умел владеть виртуозно мечом, шпагой, копьём, луком, кинжалом – и ещё доброй дюжиной видов местного холодного оружия, вплоть до самых экзотических; умел скакать на лошади; устраивать и распознавать засады; читать следы и пр. и пр. Словом, он был настоящим командиром.

Остальные все тоже были ему под стать. Лучшие из лучших. Каждый из них был подлинным мастером, непревзойдённым бойцом, великим воином, своего рода легендой. Дубинский знал о них всё. О каждом из них. Вероятно, это входило в условия игры.

Их было семеро, включая самого Дубинского. И среди них были две женщины.

А против них было всё заколдованное королевство. Все его обитатели. И люди, и звери. Все их ненавидели и боялись и хотели убить. Все!

Что ж, – мрачно усмехнулся Дубинский, трогаясь с места, – тем хуже для всех!

До конца дня случилось, правда, несколько мелких стычек с какими-то местными чудовищами: то ли драконами, то ли огромными летающими пиявками; но в целом всё прошло спокойно. По всей видимости, это было нечто вроде самого первого, начального уровня игры, который практически все без исключения игроки обычно преодолевают без особого труда. Разминочка, так скачать. Перед решающими сражениями. Которые несомненно им ещё предстоят.

Пиявки-драконы были медлительны, неповоротливы и легко уязвимы – их можно было свободно сбивать даже стрелами. Словом, проблем никаких с ними не возникло.

Зато Дубинский имел прекрасную возможность впервые посмотреть своих новых товарищей в деле. И остался доволен. Все действовали замечательно. Как единое целое. Каждый знал своё место, все понимали друг друга с полуслова. Женщины дрались наравне с мужчинами. Приказы Дубинского выполнялись беспрекословно. Если бы он скомандовал им умереть – они бы умерли. В то же мгновенье!

Ладно, – решил про себя Дубинский, командуя привал, – посмотрим, что дальше будет. Остановить, по крайней мере, нас будет трудно. Очень трудно!.. Если, к тому же, противник не знает, куда именно мы нанесём удар. Так что шансы есть.

На привале одна из женщин пришла к нему. Она сделала это просто и непринуждённо, без всяких объяснений и разговоров, как нечто, само собой разумеющееся.

Женщина была очень красива. Неправдоподобно! Как в дорогом приключенческом фильме. Когда героиня, даже пробираясь сквозь непроходимые джунгли, выглядит всегда так, словно она только что вышла из косметического салона. Причёска, маникюр, макияж – всё на месте. Волосы разве что чуть растрёпаны. Этакий художественный беспорядок!.. Над которым часа два перед этим наверняка трудилась добрая дюжина парикмахеров. Чтобы всё выглядело " естественно".

Вот здесь было то же самое. С той только разницей, что никакой косметики не было и в помине. Равно как и не было никаких парикмахеров. Красота женщины действительно была естественной. Подлинной! Настоящей. Румянец, цвет кожи,.. глаза,.. губы...

Уста! – почему-то подумал восхищённый Дубинский. – Не " губы", а " уста"; и не " глаза", а " очи"; не " щёки", а " ланиты"; не " лоб", а " чело"; не " груди", а " перси"; не... Чёрт! Какая женщина!.. Это же уму непостижимо!.. Ради неё одной стоило сюда отправиться!

" Будут и плюсы", – вспомнилось ему брошенное вскользь замечание мужчины, которое он тогда попросту не понял. Точнее, пропустил мимо ушей. А зря.

Да-а!.. Кака-ая женщина!.. Даже и не думал, что такие и правда существуют...

" Так они и не существуют! – тотчас же подсказал Дубинскому какой-то ехидный внутренний голос. – Это же игра. Сказка! Это прекрасная сказочная принцесса. Созданная, к тому же, компьютером специально для тебя. По индивидуальному заказу".

Да к чёрту всё это! – беспечно отмахнулся Дубинский. – Принцесса или не принцесса – но сейчас она со мной! А это главное. И будь я проклят, если эта сказочная реальность не реальнее любой, самой настоящей.

Волосы у женщины были огненно-рыжие. Дубинский даже забыл от волнения, как это называется.

Блондинка,.. брюнетка,.. шатенка,.. а рыжая это как!..

Он всё никак не мог вспомнить, пока наконец не плюнул и не разозлился сам на себя.

О чём я думаю!?.. А такой момент! Рядом с такой женщиной!.. Вот бред!.. Её ласкать надо!.. целовать!.. любить!! забыв обо всём на свете! а не... классифицировать. Как кобылу. Какой она масти? Идиот!!

– Ты самая прекрасная женщина на свете! – восторженно сказал под утро совершенно счастливый Дубинский, наблюдая, как его новая подруга одевается. – Я люблю тебя!

– Если ты меня любишь, – обернулась к нему женщина, и глаза её сверкнули, – выведи нас отсюда!

Дубинский с отвращением оглядел себя. Он весь был покрыт кровью, какой-то засохшей слизью и ещё неизвестно чем. С ног до головы. Денёк выдался жаркий. Сначала пиявки эти проклятые; потом какие-то кошмарные крысоподобные твари; затем что-то, совсем уж непонятное и отвратительное, больше всего похожее на чудовищных размеров клопов; потом опять пиявки... Пиявки вообще сегодня как сбесились. Двигались они уже гораздо быстрее и проворнее, чем вчера. Не в пример! Убивать их становилось всё трудней. Да и все остальные были отнюдь не лёгкой добычей.

Второй уровень, по всей видимости! – тяжело дыша, решил про себя Дубинский, вытирая какой-то тряпкой залитое потом лицо. – Что же дальше-то будет? Хорошо ещё, что людей пока нет. Спецназовцев этих белых.

Больше всего его поражала противоестественная, невероятная совершенно ярость, с которой их атаковали. Все эти твари не отступали! Они гибли под ударами их мечей и копий, извивались, визжали и корчились от страха и боли – но они не отступали! Они лезли снова и снова. В этом было даже что-то пугающее. Казалось, их атакуют роботы. Но это были не роботы. Это были живые существа из плоти и крови.

Почему же они тогда хотя бы не боятся? Не удирают от нас при виде опасности и силы?.. Как любое животное?..

Но это же игра! – неуверенно подумал Дубинский. – Ну, запрограммировали их так – вот и всё...

Но в душе он и сам не верил в это объяснение. Всё вокруг было настоящим!.. реальным!.. Трава, деревья, небо, солнце, вода, животные все эти... Это был просто-напросто иной мир! Иной, но тем не менее настоящий! Без всяких скидок на виртуальность и всяких признаков какой-либо искусственности и схематичности. Всё здесь было настоящее! И монстры эти были самые что ни на есть настоящие. Подлинные. Живые. Всего лишь образчики местной фауны. У нас водятся львы, а у них пиявки. Только и всего.

Почему они нас так ненавидят?.. Да-да! Именно ненавидят, если к животным вообще уместно применять это слово. Это понятие.

Все вокруг действительно словно ненавидели их лютой ненавистью. И хотели остановить, уничтожить любой ценой. Не считаясь с потерями. Даже ценой собственной гибели.

Дубинскому вспомнился невольно лемовский " Непобедимый". Битва атомного супервездехода с Тучей. Состоявшей из мириадов мелких механических частичек – то ли пёрышек, то ли стрелочек, Дубинский сейчас уже не помнил точно, чего именно. Апокалипсическая картина гигантской вращающейся тёмной воронки до самого неба, в которой исчезают, гибнут, сгорают миллионами и миллиардами эти самые маленькие стрелочки. Сгорают, но на их место тотчас же слетаются отовсюду всё новые и новые. Всё новые и новые... Новые и новые...

Но это же всего лишь машины были, механизмы, – с недоумением пожал плечами Дубинский. – Чего с них взять!? Война молотка с гвоздями. Кто первый сломается? А тут живые организмы как-никак. Высокоорганизованные... Должен же у них быть инстинкт самосохранения хотя бы?!.. Н-не понятно!.. Нэ панымаю!

И чем там, кстати, все в итоге закончилось-то? А?.. – страдальчески наморщил он лоб, припоминая. – Доконали они всё-таки. Этот несчастный суператомоход! – Дубинский вздохнул. – Задавили массой. Перегрелся он. Заебался их сжигать.

Н-да... Ну, да ладно! Я вам не атомоход! Как там у Владимира Семёновича незабвенного в песне-то поётся? " У него есть предел, у меня его нет! Поглядим, кто из нас запоёт, кто заплачет"? Вот-вот! Поглядим!!

Наступила вторая ночь. Вторая ночь Дубинского в этом странном мире. Прекрасных красавиц и страшных чудовищ. Мире любви и ненависти.

В эту ночь к нему пришла вторая женщина. У неё было какое-то очень сложное и длинное имя со множеством глухих согласных, которое Дубинский никак не мог не то что запомнить, а просто даже выговорить. И потому он стал звать её просто Роа. Красивое короткое имя. Роа.

Роа была блондинка. И она была великолепна. Она была божественна! Когда Афродита спускалась на землю со своего Олимпа, она, наверное, выглядела именно так.

Если, конечно, она решала предстать блондинкой. Перед пораженными смертными, усмехнулся Дубинский, засыпая. – В противном случае она, несомненно, принимала облик Анабель.

Он любил их обеих. Одинаково. Роа и Анабель. Это были две половинки. Два лика одного и того же божества. Грозного и необоримого. Вечно юной и прекрасной богине любви.

Он любил их. И он был счастлив. Совершенно. Абсолютно! Как, наверное, никто из смертных. У него было всё: жизнь, наполненная до краёв приключениями; цель, которую надо во что бы то ни стало достигнуть; верные и преданные боевые товарищи; любимые женщины... Самые прекрасные на свете. Так счастлив он не был ещё никогда в жизни! Ни-ког-да.

На следующий день было первое столкновение с белыми. Битвы, как таковой, впрочем, не получилось. Был бой, причём очень скоротечный.

Его отряд внезапно атаковали. Из засады. Белых было раза в два больше. Но это им не помогло. Всё решилось буквально в считанные минуты. У Дубинского в отряде даже никто не пострадал серьёзно. Так!.. Пора рубленых ран и одна колотая. Вот, собственно, и всё. Все раны, к тому же не очень глубокие. Чепуха, в общем.

Ни Роа, ни Анабель не получили ни царапины. Дубинский с облегчением перевёл дух, когда услышал об этом.

А если кого-нибудь из них убьют? – вдруг впервые пришло ему в голову, и он невольно содрогнулся. – Или хотя бы ранят?..

И кстати!.. – мрачно подумал он, тщательно вытирая меч. – Как белые узнали, что мы будем здесь? Ведь нас же уже ждали!

В последующие дни стычки с белыми стали постоянными. Белые были повсюду. Страна буквально кишела ими. Но все они были плохо организованы, разобщены; отряд Дубинского легко проходил сквозь них как нож сквозь масло. Тем более, что по боевым качествам чёрные воины превосходили своих противников на порядок.

Дубинского происходящее удивляло всё больше и больше.

Что всё это значит? – пожимал плечами он. – А где же регулярные части? Должны же они у них быть?! Где же они? Если для них так важно нас не выпустить? Такое впечатления, что мы сражаемся пока с какими-то шайками бандитов.

Даже монстры куда-то исчезли. Все эти крысы и клопы. Остались одни только беспомощные белые. Чёрт знает что, в общем!

Дубинского начало охватывать постепенно какое-то смутное беспокойство. Всё было слишком просто. Слишком уж легко. Прямо пикничок какой-то! Сафари. Развесёлая прогулочка с охотой и девочками. У него даже потерь в отряде пока не было. Замечательно, конечно, но... Гм... Непонятно!.. Не-по-нят-но.

А как ведь круто всё начиналось! Мужик этот со своими зловещими предостережениями. (Дубинского передёрнуло при одном только воспоминании.) Потом крысы и пиявки эти обезумевшие... И что в итоге? Ничего? Пшик! Кучки деморализованных, растерянных белых?

Но всё-таки!.. – снова царапнула на краешке сознания скользкая и неприятная мыслишка. – Как они нам засаду-то первый раз устроили? Пусть бездарную, глупую, неудачную, но неважно!.. Главное, что они знали! Откуда?!

– Что это? – Дубинский с недоумением смотрел на приземистый чёрный каменный куб. С гладкими, словно отполированными стенами.

– Это ворота! Выход! Граница заколдованного королевства. Мы всё-таки дошли! – глаза Анабель сияли каким-то неземным торжеством и восторгом. Она дрожала вся как в лихорадке и глядела на куб не отрываясь. Он, похоже, притягивал её, точно магнит.

Дубинский покосился на остальных. Остальные, судя по всему, испытывали примерно то же самое. Те же самые чувства. Благоговения и глупого щенячьего восторга. Взрослые, серьёзные люди! Суровые и бесстрашные воины.

– Послушай, Анабель! – Дубинский тронул свою подругу за локоть. Та с трудом оторвалась от созерцания своего вожделённого куба и медленно повернулась к Дубинскому. – Почему это для вас так важно? Покинуть это чёртово королевство?!

– Ты не понимаешь! – Анабель, не удержавшись, снова кинула быстрый взгляд в сторону весело блестящего на солнце каменного склепа и облизала пересохшие губы. – Мы все,.. – она обвела глазами неподвижно застывший отряд и судорожно сглотнула. – Тебе лучше не знать, кто мы... Но если хоть один из нас пересечёт границу, пройдёт через куб – королевство рухнет! Проклятие исчезнет. И мы станем наконец свободны!

– Подожди, подожди!.. – ошеломлённо пробормотал Дубинский, во все глаза глядя на женщину. – Что значит: " если хоть кто-нибудь из нас"? И я тоже?

(" Я же ведь всего лишь играю! И игра всё равно когда-нибудь кончится. И я покину эту виртуальную реальность и вернусь в свой мир", – едва не сказал он, но вовремя спохватился.)

– Вот этот, – Анабель указала взглядом на висевший на шее Дубинского какой-то непонятный амулет.

– И что? – Дубинский машинально опустил глаза и потрогал болтающуюся на цепочке маленькую фигурку. То ли оскалённого божка, то ли животного.

(Он и сам давно уже собирался поинтересоваться у кого-нибудь из окружающих, что это за такая за штука, да всё как-то не получалось. За всеми этими беспрерывными стычками.

Но вообще-то он так и думал, что это какой-то отличительный знак. Хм... Так вот оно что!.. " Знак власти", значит! Любопытно...)

– На тебя ворота не реагируют. Ты можешь пройти сквозь них, и от этого ничего в нашем мире не изменится. С тобой должен уйти ещё кто-то. Кто-то из нас. Из коренных жителей королевства. Только тогда оно рухнет.

– Но послушай, Анабель, – Дубинский смущённо покашлял и отвёл глаза. – Это, конечно, не моё дело... Но, если вы все, как ты говоришь, его коренные жители... Этого заколдованного королевства. Почему же вы тогда так желаете его гибели? Это же ваша родина!

– Тебе лучше не знать этого, – медленно сказала женщина. Лицо её словно окаменело. – И это не наша родина. Мы!.. – она вдруг запнулась на полуслове, замолчала и лишь после бесконечной паузы уже совсем другим тоном спокойно закончила. – Впрочем, всё это не имеет значения.

– Н-н-да!.. – громко крякнул раздосадованный, разочарованный и сбитый с толку Дубинский и недовольно вздохнул. – Ладно. Не до того сейчас. Не имеет, так не имеет. Тебе виднее. Вперёд!

– Нет, – покачала головой Анабель. – Ты должен войти туда один.

– Почему? – удивился Дубинский. – Ты же сама вроде говорила...

– Нет, – снова убеждённо покачала головой женщина. – Пока ты их не откроешь, никто из нас войти туда не сможет.

(Понятно!.. – с досадой подумал Дубинский. – Обычные финальные заморочки любой компьютерной игры. Куб,.. амулет,.. ворота открыть-закрыть!.. Детский сад!

Все эти несомненные элементы шоу его безмерно раздражали. Поскольку существенно принижали степень реальности окружающей действительности, делали её какой-то игрушечной, ненастоящей. Недвусмысленно и ясно свидетельствовали и напоминали о том, что всё вокруг смоделированное, виртуальное. Подделка! Балаган. Плод убогой фантазии дурака-программиста, и не более того.

Проклятия,.. кубы,.. амулеты... Чёрт бы вас побрал!! Красавицы?.. чудовища?.. Анабель?.. Роа?.. Это что, тоже?!.. Всего лишь программы и компьютерная графика? Чёрт бы всё побрал!!!)

– Ну, и как же я должен их открыть? – скрепя сердце, поинтересовался Дубинский, кляня себя за то, что он вынужден участвовать во всём этом цирке.

– Этого никто не знает! – Анабель смотрела на Дубинского так серьёзно и с таким безграничным доверием, что тому даже совестно стало.

(Ладно, в конце-то концов! – тихонечко вздохнул он про себя и поморщился. – Чего я, в самом деле, ломаюсь? Сам же согласился в этой игре участвовать. Значит, надо соблюдать правила. Куб, так куб. Какая, собственно, разница? Тоже мне, фон-барон нашёлся!.. Куб ему, видите ли, не нравится. Переживёшь!..)

– Ты войдёшь туда ровно в полночь, и страж ворот тебе всё объяснит, – Дубинский даже не заметил, когда к ним подъехала Роа.

(Так там ещё и страж ворот есть! – Дубинский против воли криво усмехнулся. – С которым можно только в полночь общаться. Какой болван эту игру программировал?!)

Он посмотрел на Роа и улыбнулся ей. Та улыбнулась ему в ответ.

– Хорошо, – бодро произнёс Дубинский и приподнялся на стременах, зорко оглядываясь по сторонам. – Командуйте привал! Будем ждать полуночи.

– Вы!!?? – Дубинский даже отшатнулся от неожиданности. Он ожидал увидеть здесь кого угодно, только не...

– Проходите, Вячеслав Андреевич, проходите! – мужчина откровенно ухмылялся. Растерянность Дубинского его, видимо, забавляла.

Мужчина с сожалением посмотрел на Дубинского как на несмышленого ребёнка:

– Это же игра! Обычные законы пространства-времени тут не действуют.

– Так Вы и есть страж ворот? – Дубинский недоверчиво взглянул на своего собеседника.

– Именно так! – шутливо отрекомендовался тот и весело хохотнул. – Прошу любить и жаловать!

– И что я должен делать? – Дубинского не покидало чувство какой-то несерьёзности происходящего. Мужик этот!.. Как-то он не вписывался в общую картину. Ч-чёрт-э-знает!

– Да ничего особенного, – пожал плечами мужчина. – Несколько чисто ритуальных действий. Инициирующих программу выхода. Заклинания там всякие произнести,.. с бубном поплясать!.. Ну, сами знаете!.. Впрочем, если хотите, я могу просто вывести программу на терминал. Пообщайтесь с ней в режиме реального времени, ответите на несколько стандартных вопросов – вот и всё.

– Скажите,.. – Дубинский на мгновенье замялся. – Я даже не знаю, как бы это поточнее сформулировать... – он всё мялся не решаясь продолжать. Мужчина ободряюще ему улыбнулся. – Поймите меня только правильно!.. Как-то Вы не очень похожи на хранителя... То бишь стража! – торопливо поправился он. – Вы так иронически обо всём отзываетесь!.. Такое впечатление, что Вы вообще не из этой игры... Кто Вы?

Мужчина, не отвечал, смотрел на Дубинского в упор.

– Вы же не это хотели спросить, а, Вячеслав Андреевич?.. – наконец медленно произнёс он. – Спрашивайте.

Дубинский почувствовал, что у него перехватило дыхание.

– Я не хочу с ними расставаться, – хрипло выдохнул он и сглотнул. –

Ну, выведу я их сейчас через эти ворота – и что? Игра закончится, королевство рухнет, и я окажусь дома, за столом с этим дурацким шлемом на голове? " Поздравляем! Вы набрали 1000 очков! " Я не хочу так.

– А чего Вы хотите, Вячеслав Андреевич? – мужчина не отводил глаз от Дубинского.

Дубинский дёрнулся как от удара и опять с трудом сглотнул. Перед глазами у него всё поплыло. Мир закачался.

– Я не хочу никого предавать!! – истерически закричал Дубинский. – Я просто ищу выход!.. Ищу компромисс!

– Компромисс... – со странной интонацией протянул мужчина, по-прежнему пристально разглядывая Дубинского. – У предательства много подобных кличек...

Мужчина исчез. Дубинский некоторое время смотрел, тяжело дыша, на то место, где он только что стоял, потом поискал глазами, куда бы сесть. Ноги его не держали. Внезапно прямо посередине помещения возникли из ниоткуда кресло и стол с дисплеем и клавиатурой.

Дубинский, ничему уже не удивляясь, равнодушно подошёл к креслу и тяжело рухнул в него. В висках стучало. " Одну! Только одну!.. Кого?!.." Он даже не думал, что всё это значит, как это будет выглядеть и пр. и пр. Технические детали его сейчас не интересовали. Его интересовала только проблема выбора.

Кого?! Выбрать... Предпочесть... " Предать"... Кого!!!???

– На нас напали!! – встревоженная Анабель стояла в дверях, не решаясь войти внутрь и с опаской поглядывая на мягко мерцающий экран монитора.

– Кто?! – резко обернулся Дубинский. Он почувствовал, что сердце у него сжалось. Подсознательно он ждал чего-то подобного.

– Все! – мрачно усмехнулась Анабель. – Белые,.. монстры,.. все! Такое впечатление, что их здесь всё королевство собралось. Рендел погиб. Кэри и Джи ранены.

– Та-ак!.. – Дубинский покусал губы, пытаясь успокоиться. – А вы с Роа?

– Я пока нормально, – пожала плечами Анабель.

– Исчезла?!.. – Дубинский медленно привстал с кресла. В душе с серебряным звоном рвались какие-то тоненькие струны. – Как исчезла?

– Так! – Анабель взглянула Дубинскому прямо в глаза. – Исчезла – и всё. Её нигде нет. И никто ничего не видел.

– Мне надо ещё пять минут, – безжизненным голосом произнёс Дубинский, кинув беглый взгляд на экран. – Чтобы... открыть ворота. (Он чуть было не сказал: активировать программу.)

– Хорошо, я поняла, – женщина кивнула и повернулась, чтобы выйти.

– Анабель! – негромко окликнул её Дубинский.

– Не умирай, пожалуйста, – тихо попросил Дубинский. – Пожалуйста! Не умирай.

– Ну что?! Как дела?! – Дубинский на секунду оторвался от компьютера. Проклятая программа никак не хотела запускаться!

– Всё замечательно! – Анабель вытерла залитое потом и кровью лицо и с трудом улыбнулась. – Бой был прекрасным! Все погибли. Они умерли как герои и попадут в рай. Осталась я одна.

– Что-о?!.. – Дубинский почувствовал, что губы у него прыгают, а глаза застилают слёзы. – Что-о-о?!.. (" Лучше не погибайте!.. Не советую! " – внезапно всплыло в памяти грозное предостережение.) Мне надо ещё полминуты! – с отчаянием глядя на экран, воскликнул он. – Всего полминуты!

– Да, любимый. Не спеши! У тебя будут эти полминуты, – женщина ласково улыбнулась ему, кивнула на прощанье и вышла. Дверь хлопнула. Дубинский даже не успел ничего сказать.

– Анабель!.. – закрыв глаза, в смертной муке простонал – Анабель!..

Наконец-то! Дубинский вскочил, опрокинув кресло, и ринулся к выходу.

Анабель сидела, прислонившись спиной к стенке куба. Руки её безжизненно свисали вдоль туловища, голова была опущена. Казалось, что она спит или о чём-то глубоко задумалась.

– Анабель!.. – тихонько окликнул её Дубинский и, обмирая, тронул легонько за плечо. Тело мягко завалилось на бок. Женщина была мертва.

Дубинский, холодея, поднял глаза. Всё пространство у входа было завалено трупами. Монстры,.. люди,.. все вперемешку. Тела громоздились горами.

А невдалеке стояли белые. Их было много, очень много. Безукоризненно ровные ряды, сверкающие на солнце латы. Это были не те разрозненные отряды, с которыми они до сих пор воевали. Это было настоящее войско. Регулярная армия.

И впереди стоял весь закованный в броню белый рыцарь на великолепном белом коне и в закрытом наглухо шлеме с белыми перьями.

Белые стояли совершенно неподвижно и молча смотрели на Дубинского. Потом рыцарь медленно поднял руку, снял шлем и встряхнул головой. Длинные белоснежные волосы рассыпались по плечам. Это была Роа!

– Ты?! – выдохнул потрясённый Дубинский не веря собственным глазам. – Ты?..

– Удивлён? – ослепительно улыбнулась ему Роа.

– Но почему?! – потерянно, как во сне, пробормотал Дубинский. – Почему?..

Дубинский посмотрел на гордое и надменное лицо своей бывшей возлюбленной и понял, что это правда.

– А они? – он взглянул на тела своих недавних товарищей. – Как же они!?

– Они государственные преступники, – холодно отчеканила Роа. – И получили лишь то, что заслужили. Забудь о них!

– А?.. – Дубинский перевёд взгляд на Анабель.

– Её больше нет, – равнодушно заметила Роа. – Она мертва.

– Мертва,.. – как эхо, повторил вслед за ней Дубинский.

– А ты сможешь зато остаться здесь, со мной!.. – мягко закончила белая королева и искушающе улыбнулась. Она была прекрасна. Божественно прекрасна! – Если захочешь...

Дубинский последний раз посмотрел на грязное и окровавленное лицо Анабель. (Вот и выход! – мелькнула внезапно в голове подленькая мыслишка. – Обеих всё равно нельзя было оставить. А теперь и выбора никакого делать не надо. Всё само собой разрешилось.)

– Так чт о ты решил? Ты хочешь остаться со мной?

– Д-да... – Дубинский с трудом оторвал взгляд от Анабель, поднял голову и встретился глазами с королевой. –

Да! – решительно повторил он и выпрямился. – Я останусь с тобой.

– Хорошо, – сказала Роа и спрыгнула с коня. – Подойди ко мне.

Дубинский поколебался секунду, но потом всё-таки двинулся вперёд.

Дубинский повиновался. Роа достала свой меч и прикоснулась им к плечу Дубинского. (Посвящение в рыцари! – сообразил тот.)

– Хочешь ли ты остаться в заколдованном королевстве? Отвечай! – властно приказала королева.

Дубинский изумлённо вскинул голову. Он ожидал услышать совсем другое.

Роа держала перед его глазами свой отполированный до блеска меч. С зеркальной поверхности клинка на Дубинского смотрела огромная усатая крысиная морда. Он в ужасе перевёл взгляд вниз, ещё не понимая толком, что случилось. Серое, покрытое шерстью тело, когтистые перепончатые лапы вместо ног... Он превратился в одного из тех отвратительных крысоподобных монстров, с которыми он сам недавно сражался!

– Это и есть твоё истинное обличье! – торжественно изрекла белая королева, женщина, которую он когда-то любил и которая любила его. – Отныне ты будешь вечно жить здесь, прятаться от людей в порах и ненавидеть их лютой ненавистью. А теперь убирайся!

Дубинский вздрогнул и открыл глаза. Снятый шлем лежал рядом на столе. Как он его снял, Дубинский не помнил.

– Хотите сыграть снова? – всё ещё призывно звучал в ушах воркующий, обволакивающий голос компьютера. – Нажмите кнопку " СТАРТ"... Нажмите кнопку " СТАРТ"... Нажмите кнопку " СТАРТ"...

– Нет. Так поступил бы на его месте любой мужчина. Любой сын Адама. С лёгкостью предавшего Еву.