Глава третья. Звонок раздался в половине третьего ночи

💸 Как сделать бизнес проще, а карман толще?

Тот, кто работает в сфере услуг, знает — без ведения записи клиентов никуда. Мало того, что нужно видеть свое раписание, но и напоминать клиентам о визитах тоже. Проблема в том, что средняя цена по рынку за такой сервис — 800 руб/мес или почти 15 000 руб за год. И это минимальный функционал. Нашли самый бюджетный и оптимальный вариант: сервис VisitTime.
⚡️ Для новых пользователей первый месяц бесплатно. А далее 290 руб/мес, это в 3 раза дешевле аналогов. За эту цену доступен весь функционал: напоминание о визитах, чаевые, предоплаты, общение с клиентами, переносы записей и так далее.
✅ Уйма гибких настроек, которые помогут вам зарабатывать больше и забыть про чувство «что-то мне нужно было сделать».
Сомневаетесь? нажмите на текст, запустите чат-бота и убедитесь во всем сами!

Звонок раздался в половине третьего ночи. Обычно ночью просто так не беспокоят, поэтому Денис торопливо нащупал линком.

Звонили из Звенигорода. Выслушав сообщение, Денис нахмурился.

– Хорошо, я понял. Отдыхайте, созвонимся утром…

Он положил трубку, тихо чертыхнулся. Итак, они его упустили.

Новость неприятная. Убийца действительно вернулся к оврагу, вероятно собирался закопать останки очередной жертвы. И там сразу понял, что устроенное им захоронение обнаружено… Он бросился к глайдеру и погнал машину к Москве. За ним следили с помощью «глаза», но преступник, видимо, догадался о техническом «сопровождении» и сумел уйти от наблюдения. Его потеряли в районе Университета: глайдер нырнул под Эстакаду и больше в поле зрения наблюдателей не появился.

Можно было отправиться в Звенигород, снова осмотреть овраг, проанализировать записи наблюдения… Но Денис понимал: это уже ничего не даст… Пусть работают особисты – им сподручнее. А он как следует выспится. Главное начнется завтра.

На работу утром он приехал раньше обычного. Пройдя по пустым коридорам, зашел в кабинет, сел в кресло. Итак, положение очень осложнилось: теперь метаморф знает, что его пребывание в Москве обнаружено… Как он поведет себя дальше? Уедет из Москвы или же, напротив, бросит спецслужбам вызов?.. Судя по Виоле, нахальства ему не занимать… Да, чудовище вполне может остаться в Москве.

Без четверти восемь Денис взял трубку линкома и набрал номер Королькова: возможно, особисты смогли проследить за монстром – у них техника получше.

– Да? – послышался в трубке его спокойный голос.

– Максим, здравствуй, это Денис Рудаков. Мы его упустили в районе Эстакады. Как у вас?

– Привет, Денис. У нас не лучше: потеряли там же. Он бросил под Эстакадой глайдер и через сотню метров скрылся в канализационном коллекторе.

– Дом его проверили? – Денис не сомневался, что по номерам машины особисты быстро вычислили владельца.

– Да, он туда уже не вернулся. Бабенко Игорь Георгиевич, тридцати шести лет, коммерсант… Только теперь все это нам не поможет.

– Да, похоже на то, – согласился Денис. – Я вчера говорил с нашими технарями. Сегодня они установят по городу тепловизоры и соединят с телекамерами: если тепловизор заметит что-то необычное, телекамера зафиксирует объект – это поможет нам его выследить.

– Дельная мысль… – Чувствовалось, что Корольков задумался. – И сколько штук вы установите?

– Около сотни наскребем. Может, и вы подключитесь? Тогда весь город удастся перекрыть.

– Согласен. Пусть твои ребята позвонят по номеру К-374-18-225, спросят Ваню. Думаю, они договорятся.

– Хорошо, Максим, я им передам… – Денис быстро записал номер линкома. – Ну, у меня пока все.

Денис положил трубку и откинулся в кресле. Похоже, Максим и в самом деле неплохой мужик, с которым можно работать. Надо подождать технарей, сообщить им о разговоре с особистом. Пусть сотрудничают! Чем больше установят тепловизоров, тем меньше у метаморфа будет шансов остаться незамеченным.

Профессор Ферсман оказался на удивление умным человеком – признаюсь, это стало для меня настоящим открытием. Все, что я ему рассказывал, он схватывал на лету, не пользуясь никакими записями. Как пояснил профессор, у него была абсолютная память. Вот и считай после этого людей примитивными!

Наше общение сделалось почти ежедневным и даже начало доставлять мне удовольствие: давненько не удавалось поговорить с действительно умным существом. Именно поэтому я испытал разочарование, когда Ферсман объявил, что у него уже есть все для начала исследований и что мне следует зайти к нему примерно через месяц.

– Я пока изучу ваши ткани, – пояснил он. – Для этого придется поехать в Петербург – там есть подходящее оборудование. Затем поработаем с управляющей клеткой. После наверняка придется привлечь к работе кого-то из биофизиков. Одному мне не справиться.

– Делайте, что нужно, профессор, – ответил я. – Но постарайтесь, чтобы о моем существовании знали только те, без кого в вашей работе не обойтись. Да, вот еще деньги… – Я полез в сумку и положил на стол пять пачек банкнот. – Здесь пятьдесят тысяч. Покупайте все, что вам необходимо для работы, я открыл для вас неограниченный кредит. И не спорьте! – Я с ходу пресек попытку профессора отказаться от денег. – Проблем с деньгами нет, но мне нужен гарантированный результат.

– Не могу ничего обещать, – ответил профессор. – Уж слишком вы необычны. Но сделаю все, что в моих силах. В этом можете быть уверены.

– Хорошо, профессор. Пусть будет так. Я позвоню вам ровно через месяц.

– Да, конечно. И будьте осторожны… – В глазах профессора появилась грусть. – Если с вами что-то случится, я себе этого никогда не прощу.

Профессора я покинул с очень сложными чувствами. С одной стороны, хорошо понимал, что людям нельзя доверять: они могут предать в любой момент. С другой – Ферсман действительно начал мне нравиться. Его неуклюжая забота – «будьте осторожны» – выглядела весьма комично, тем не менее было приятно сознавать, что хоть кому-то в этом мире я дорог. Хотя бы в качестве подопытной крысы.

Дома было темно и тихо. Я не стал включать свет, лег на кровать и долго лежал, глядя в потолок и думая о том, как мне жить в этом мире. А главное – для чего? За последнее время я успел немного прийти в себя, плен казался теперь просто долгим кошмарным сном. Возможно, я еще смогу устроиться в жизни – очень хотелось в это верить.

С тем и уснул. Проснулся оттого, что над крышей дома с гулом промчался глайдер, за ним еще один. Наверняка молодежь резвится… Подумав так, я перевернулся на другой бок и снова отключился.

Проснулся в половине девятого утра. Хотелось есть. В холодильнике – шаром покати….. Придется идти на рынок…

Эта мысль почему-то вызвала раздражение. Что-то было не так, но что – понять я не мог… Да, не собирался больше никого убивать. Но метаморф, питающийся сырой телятиной… Нонсенс какой-то!.. Может, пора перебраться на какую-нибудь неосвоенную планету? Туда, где много животных и где я смогу вволю поохотиться?

Интересный, конечно, ход, однако… Ну уеду – и что? Было все это уже, было! Жил… Охотился… Да, здорово – и только! Опять будут те же самые скучные вечера и еще более унылые ночи… Вернуться бы домой – увы, я не знал координат моего родного мира. Он очень далеко… Тогда, давным-давно, меня везли дней двадцать, если мерить время земными мерками. Возможно, я действительно в чем-то ошибался, но лишать из-за этого родины… Думаю, они поторопились.

На рынок пришлось идти. Добрался на такси, потом около получаса ходил по рядам, выбирая наиболее аппетитные куски мяса. Был бы не против прямо там их и продегустировать, но меня вряд ли правильно бы поняли…

Купив чуть больше десяти килограммов мяса, я снова взял такси и через четверть часа был дома. Закрыв дверь, разложил мясо на кухонном столе, полюбовался им – выглядело удивительно аппетитно! Отрастив несколько рядов зубов, с удовольствием принялся за еду…

Что и говорить – вкусно!.. Насытившись, я, сожалея о кратковременности удовольствия, вытер стол и помыл руки. На полный желудок – если пользоваться человеческой терминологией – мир не казался уж таким мрачным… Может, я действительно зря комплексую? Ну не могу умереть – значит, надо жить, беря от жизни все возможное!.. Над этим стоило подумать. И вообще что-то я совсем пал духом, так не годится! В кино сходить, что ли? Вчера видел афишу фильма про космических чудовищ. Интересно взглянуть… Итак, решено: иду в кино!

Очередной рабочий день для Дениса начался со звонка Савушкина.

– Это я, – сказал Глеб. – Короче, отпустили меня, можно работать. Буду у тебя минут через сорок. Только глайдер заберу из ремонта.

С Савушкиным Денис переговорил несколько дней назад. Ему потребовалось время на то, чтобы передать другим сотрудникам прокуратуры свои дела.

Положив трубку, Денис устало вздохнул. Увы, поиски монстра пока не дали никаких результатов. Вчера наконец-то закончили монтаж тепловизоров. Неоценимую помощь оказали особисты. При их поддержке удалось свести данные от всех тепловизоров в один командный пункт, к которому подключили и «глаз» – чтобы, в случае чего, проследить за монстром. Центр управления разместился у техников на пятом этаже. С ними теперь дежурил и их коллега из Особого Отдела. Похоже, техники тоже нашли между собой общий язык.

Звонил Артем – сержант из Звенигорода. Денис решил, что у него какая-то новая информация по делу, однако Артем попросил его скорее включить первый канал телевизора.

– Хорошо, я понял. Спасибо… – Денис положил трубку и щелкнул пальцами. В углу кабинета вспыхнул экран. Денис слегка повел рукой – чуткая автоматика, отследив положение пальцев, тут же прибавила звук.

Шел прямой репортаж. Денис не видел начала, но через несколько секунд понял: найдено новое захоронение… Ну, теперь об этом узнает вся Москва!

Судя по всему, найдена какая-то пещера… Оператор спустился на подвеске и снимал прямо под собой. Его камера с установленной на ней мощной лампой выхватывала из темноты груды костей. Их было не просто много, а очень много – на взгляд Дениса, речь могла идти о десятках погибших.

Вскоре комментировавший репортаж журналист пояснил, что съемка ведется в старой заброшенной шахте. Он тоже висел на подвеске чуть выше оператора и чувствовал себя настоящим героем. Денис слушал его захлебывающийся голос и понимал, что уже ничего не в силах сделать. О монстре теперь заговорят!.. Слухи, паника – страшно подумать, что начнется!

Шахта находилась в лесном массиве неподалеку от Домодедово. Ее обнаружил один из московских спелеологов и не нашел ничего лучше, как сообщить об этом журналистам! Возможно, даже заработал – за подобные сенсации всегда хорошо платят…

Репортаж закончился. Телевизионщики обещали подробно рассказать о страшной находке в очередном экстренном выпуске. Денис выключил телевизор. Тут же запищал линком. Это был Глеб, тоже просмотревший репортаж.

– Нет, Глеб, нам там уже нечего делать, – ответил Денис в ответ на предложение Савушкина немедленно лететь на место происшествия. – С шахтой и без нас теперь разберутся. Приезжай, здесь все обсудим…

Не успел Савушкин отключиться, как линком запищал снова. Генерал Храмов вызвал Дениса к себе. Что ж, следовало ожидать… Спрятав линком в карман, Денис поднялся с кресла, вышел из кабинета и без особого желания стал подниматься на третий этаж.

Говоря откровенно, фильм мне совершенно не понравился: уж слишком убогая у его создателей фантазия! Монстра они изобразили каким-то глупым чудовищем – как ни крути, а это оскорбление!.. Впрочем, люди были не лучше – что в фильме, что в зале. Удивительно, как на такой бестолковый фильм заявилось столько народа?..

Я давно убедился в том, что людей в этом мире больше всего привлекают две вещи: секс и убийства. Положим, в отношении убийств я тоже не паинька, но ведь всегда пытался привнести в сам процесс нечто красивое, элегантное. А что в фильме? Кровь, грязь и блуд!.. Нет, создатели фильма явно не имеют никакого понятия о красоте!

В прежние времена я бы непременно отыскал режиссера и наглядно объяснил бы ему, что такое красивое убийство. Сейчас же такого желания не возникло. Бог с ним, пусть живет… Может, со временем поумнеет и снимет что-нибудь получше…

Сообщение о найденных в районе Домодедово останках я услышал в такси по пути домой. Сначала оно меня не особенно удивило – подумаешь, останки… Но когда ведущий программы новостей сообщил, что там не просто останки, а скелеты, я насторожился.

Вернувшись домой, первым делом бросился к телевизору. О страшной находке неподалеку от космодрома уже рассказывали по всем каналам. Кадры никого не могли оставить равнодушным.

Признаюсь, я испытал настоящий шок! Могло ли быть так, что я убил этих людей, не отдавая себе отчета в своих действиях? Могло. В это с трудом верилось, но результат был налицо! Возможно, мой плен оказал на меня большее влияние, чем я предполагал. Получается, я ложился спать – точнее, думал, что ложился, – а на деле…

На деле выходил на охоту! Невероятно, но вид десятков скелетов говорил сам за себя…

Следующие несколько часов измучили меня: я пытался понять, как все могло произойти, – и не находил ответа.

Не может быть, чтобы охота не оставила следов в моей памяти!..

Впрочем, мое замешательство длилось не слишком долго. Ближе к вечеру я понял, что не имею к убийствам никакого отношения. Об этом свидетельствовали документы некоторых погибших, извлеченные полицией из шахты. Жертвы пропали довольно давно – кто год назад, а кто и больше. Меня в то время на Земле и в помине не было. Я никак не мог совершить эти преступления, имея к тому же самое прочное в мире алиби.

Итак, убивал не я. А кто? Мой сородич? Или тут действовали люди?

У меня не было ответов. Но одно знал твердо: с этой минуты моя свобода – о жизни говорить неуместно – находится под угрозой. Есть ли на Земле еще один метаморф, нет ли – полиция будет его искать. И обязательно найдет.

Я не отходил от телевизора остаток дня. К вечеру из шахты извлекли больше двухсот погибших, и это был еще далеко не конец. Похоже, мой родич – если это действительно он – не терял времени даром! Более того, он оказался гораздо умнее меня – не чудил, не думал о мировом господстве… Пока я сидел в стальном ящике, расплачиваясь за свою глупость, он просто жил на Земле в свое удовольствие.

Ситуация и в самом деле складывалась тревожная. Если меня поймают, я никогда не докажу свою невиновность!

Наверное, следовало немедленно покинуть Москву. Еще лучше – вообще улететь с Земли… Я не сделал ни того, ни другого. Почему? Сложно сказать… Во-первых, не хотел убегать. А во-вторых, у меня появилось горячее желание увидеть собрата. Вдруг он знает, как вернуться домой?

Осознание нависшей опасности придало мне сил. Появилось хоть какое-то дело! Прятаться от полиции… Искать сородича… Нет, здорово, когда в тебе просыпается пусть и такой вот интерес!

Итак, я был готов искать собрата. Только как и где? Найти его в сорокамиллионном городе – это почище, чем иголку в стоге сена! Ведь я не знал о нем ничего – ни имени, ни облика, ни адреса… Надеяться, что он как-то себя проявит? Но теперь, когда о нем узнали, он станет тише воды и ниже травы. А может, и покинет Москву.

Впрочем, спустя несколько минут я пришел к выводу, что из Москвы он не уедет – не та порода! Представители моей расы никогда не прячутся от опасности. По крайней мере, я в свое время делать это очень не любил. Если он хоть немного похож на меня, то наверняка останется в Москве, чтобы поиздеваться над местной полицией. Отсюда вывод – его можно найти! Как? Это совсем другая проблема. Если хорошенько подумать, ее вполне можно решить.

Разговор с Храмовым оставил у Дениса тяжелое впечатление. Шеф не кричал, не требовал немедленно найти чудовище, не стращал увольнением по служебному несоответствию. Он разговаривал тихо и спокойно, и его спокойствие было хуже любого разноса. Денис и сам понимал, что у шефа есть причины быть недовольным проведенной работой. Да, существовало немало объективных причин, не позволивших изловить чудовище. Однако в таком деле нет места отговоркам и объяснениям, здесь нужен результат! Неудачники в сыскной полиции вообще никогда долго не задерживались. Тут уважают тех, кто вопреки всем сложностям способен найти и обезвредить преступника.

Вернувшись к себе, Денис застал у двери кабинета Глеба.

– У шефа был? – вместо приветствия спросил Глеб. Его круглое лицо выражало полнейшее удовлетворение жизнью. Глянув на друга, Денис даже усмехнулся: что ему монстры?

Глеба не требовалось просить дважды. В кабинете он первым делом направился к бару. Покопавшись в нем, достал две банки меарового сока.

– Угощайся, – с усмешкой сказал он, протянув Денису одну. Затем сел в кресло, открыл крышку, отпил большой глоток, удовлетворенно крякнул. – Ух… Жарко сегодня… Ну и как там шеф? Желает новых трудовых успехов?

– Именно… – ответил Денис, устроившись в кресле. – Плохо то, что у нас нет никаких зацепок. Если эта тварь покинула Москву, то остается ждать, пока она себя как-то проявит.

– Теперь это не только наше дело. Скоро метаморфа будут ловить все и вся. Кто-нибудь что-нибудь да заметит.

– Тем лучше, – усмехнулся Глеб. – Нам меньше забот… Думаешь, он мог ускользнуть?

– Вполне. Мы контролируем только Москву и несколько крупных космодромов.

– У них пока тоже пусто. Плохо то, что не удалось сохранить все в тайне. О метаморфе пока никто не говорит, но это вопрос дней, если не часов.

– Может, есть смысл подготовить какое-то опровержение? – Глеб снова приложился к баночке. – Чтобы зря не пугать людей?

– Храмов уже договорился с особистами – к вечеру по всем каналам покажут фото мнимого подозреваемого. Лучше маньяк, чем чудовище.

– Да, ребята в техническом отделе сейчас монтируют фотографию. Сделают ему шрам на щеке, чтоб имелась явная примета. А то завалят звонками.

– Должно сработать, – кивнул Глеб. – Ну, а как настоящие поиски?

– Попросим жителей обращать внимание на разного рода подозрительные вещи. Увидел что-то необычное – звони к нам. К обеду увеличат штат операторов, чтобы могли справиться. Может, и тепловизоры помогут.

– Но ведь его еще надо как-то поймать?.. Насколько я понял, на Виоле с этим были большие проблемы.

– Я вчера вечером говорил с Корольковым – они этим сами займутся. У них больше возможностей.

– Макс – неплохой мужик, слышал о нем, – согласился Глеб. – Жалко, что особист… Будет интересно с ним познакомиться.

– Познакомишься… Пошли к технарям…-Денис поднялся с кресла. – Сейчас вся надежда только на них.

К моему удивлению, обо мне – точнее, о моем сородиче – заговорили лишь на следующей неделе. Насколько я понял, полиция намеренно ввела москвичей в заблуждение, подбросив им версию о каком-то маньяке. Пять дней только о нем и верещали – до тех пор, пока молодая проныра Даша Криволуцкая (сотрудница газеты «Жизнь в фактах») не накатала разгромную статью. В ней она обвинила власти в утаивании фактов, а также применила слово «метаморф».

Резонанс получился оглушительный! Хотя полиция еще пыталась отнекиваться, это никого уже не убеждало – слишком очевидными были улики. Паники не наблюдалось, однако и о спокойствии говорить уже не приходилось. Спустя двое суток выступивший в прямом эфире министр безопасности Генрих Гримм официально признал факт существования метаморфа.

На чрезвычайное положение город не перевели – никто не знал, где находится чудовище. Метаморф мог быть и в Москве, и в любом другом городе Земли. Наконец, мог покинуть планету, понимая, что его присутствие обнаружено.

Тем не менее меры безопасности усилили. На улицах появились армейские патрули с собаками. Горожанам предписывалось обо всех необычных событиях немедленно сообщать в полицию. Министр безопасности, как и положено, взял расследование под личный контроль.

В принципе, на мне все это пока никак не сказалось. Первые дни я опасался выходить на улицу, и на то имелись основания – увидел на одной из улиц, как рабочие монтируют под козырьком крыши какой-то прибор. Могло быть и совпадение, но я предпочел подстраховаться: с того раза, выходя на воздух, я стал имитировать температурный режим человека – благо, для меня это было просто. Помнится, на Виоле я уже разок обманул такую систему, когда пробрался на съезд ученых. Тогда мне казались смешными их детские уловки, однако я уже давно не смотрел на людей свысока. Очень коварные существа! От них можно ждать чего угодно.

Вскоре я совсем осмелел и перемещался свободно. Собак не боялся: они на меня не реагируют – это я знал еще с Виолы. Выдать меня могла только собственная глупость, а делать глупости я не собирался.

Итак, несколько успокоившись, я вплотную занялся поисками моего сородича. Как его найти, мне подсказали люди с их глупыми приборами. Нужно слегка изменить зрение, сместив его в ультрафиолетовую часть спектра. Я обнаружил, что цвет моей руки в этом диапазоне слегка отличается от цвета кожи людей – не сильно, но вполне достаточно, чтобы при случае отличить сородича от окружающих. Вопрос был в другом – где его искать? Москва слишком велика, чтобы надеяться просто встретиться с ним на улице.

Для начала я в течение двух дней наблюдал за мясным рынком Москвы – только здесь можно было купить действительно свежее мясо, причем натуральное, а не выращенное из клеток в питательном бульоне. Впрочем, я очень сомневался в том, что мой сородич питается телятиной, поэтому бродил по рынку так, для очистки совести. У меня созрел более перспективный план.

Прежде всего я в деталях изучил карту Москвы. При моих способностях – совершенно плевое дело. Запоминал все – от названия улиц до названий баров и ресторанов. Потом выяснил, какие районы считаются престижными, а какие – нет. Первые сразу отбросил, полагая, что мой сородич в привычках похож на меня, следовательно, предпочтет скромное неприметное жилище. Скорее всего, он поселился где-то на окраине, как и я. Может быть, живет совсем рядом.

Идем дальше. Если на рынок он не ходит, значит, по-прежнему питается людьми. Искать добычу днем слишком рискованно – выходит, он делает это ночью. Вряд ли выбирает жертву среди добропорядочных горожан – хотя бы потому, что к любой пропаже теперь полиция относится с подозрением. Он предпочтет поужинать человеком попроще – из тех, что находятся на самом дне общества. То есть его клиенты – проститутки, уличные торговцы наркотиками, всякого рода шпана. Много ли в Москве мест, где их можно встретить? Более чем достаточно. Но если откинуть центр, самые оживленные улицы окраин, территорию поблизости от полицейских участков, то оставшиеся районы вполне можно прочесать, скажем, в течение месяца. Не такой уж и неподъемный труд! По крайней мере, это интересно.

Не скрою, именно последнее обстоятельство радовало меня больше всего. Я чувствовал, что действительно оживаю: и краски вроде стали поярче, и звуки повеселее. Даже на девушек стал заглядываться – это о чем-то да говорило! Не слишком ли рано я себя похоронил?..

Первые несколько дней поисков ничего не дали. Я терпеливо бродил по ночным улицам, часами просиживал в барах, наблюдая за местными проститутками и их клиентами. Регулярно навещал точки продажи наркотиков – до тех пор, пока меня не выловили три дюжих парня. Спросили, что я вынюхиваю, однако ответа ждать не стали. Сбив на землю, минут пять усердно утюжили ногами, приговаривая, что таких козлов, как я, стоит почаще учить уму-разуму… Я не сопротивлялся – зачем привлекать к себе внимание? Пусть порезвятся мальчики – мне это никакого вреда не причинит.

Правда, костюм они мой испортили, пришлось купить новый. Честно говоря, я даже удивлялся себе – в былые времена не упустил бы случая как следует наказать этих недоносков. Сейчас же они были мне безразличны.

Лишь в среду вечером мои поиски наконец-то увенчались успехом. Ну не совсем так, как я думал: вместо метаморфа я встретил на улице ту самую девушку, что не так давно провела ночь у меня на диванчике. Девушка вышла из небольшого магазинчика, а я как раз собирался туда зайти. Мы встретились взглядами.

Она меня, естественно, узнала. Хотела пройти мимо, потом остановилась, снова взглянула в мою сторону – поняла, что я ее тоже узнал… Ну давай же, милая: нельзя быть такой неблагодарной.

– Здравствуйте, – сказала девушка, ее щеки предательски покраснели. – Я не сразу вас узнала.

Врешь, красавица, с первого взгляда!.. Впрочем, женщинам свойственна ложь.

– И в какую сторону? – невольно с вызовом спросила она.

– В лучшую, – искренне признался я. – Ты стала еще красивее.

Это была истинная правда. И дело даже не в одежде – к слову, совсем не дурной, а в ее изменившемся внутреннем мире. Тогда она выглядела испуганной, раздавленной обстоятельствами, совсем девчонкой – как на женщину я на нее и не смотрел… Теперь – совсем другое дело. Уверенная в себе? Возможно. Скорее даже, уверенная в завтрашнем дне. Темная полоса ее жизни прошла, и это отразилось на облике девушки. Она мне и в самом деле понравилась.

– Вы шутите… – тихо отозвалась незнакомка… В самом деле – незнакомка: прошлый раз я даже не спросил ее имени.

– Да, спасибо. Я работаю в этом магазине. Снимаю квартиру – недалеко отсюда, через улицу. Спасибо вам за все. Я верну вам деньги – не сразу, но верну…

– О деньгах не надо, – поморщился я. – Уверяю тебя, я не испытываю в них недостатка. Кстати, так и не знаю твоего имени.

– Алла. Можно Элли – мне так даже больше нравится.

– Пусть будет Элли, – улыбнулся я. – А какое из мужских имен тебе нравится?

– Из мужских? – переспросила Элли. – А зачем вам?

– Я твое имя знаю, ты мое – нет. Так придумай его сама.

Элли засмеялась, причем совершенно искренне. Неловкость, вызванная случайностью встречи, уже прошла. Было видно, что девушка заинтригована таким поворотом событий.

– Хорошо, – сказала она. – Например, Роланд. Подойдет?

– Немного вычурно, но если тебе нравится… Элли опять засмеялась, ее глаза блеснули.

– Я просто пошутила. Нет, а в самом деле, как вас зовут?

– Роланд, – ответил я и тоже засмеялся. – Ладно, называй меня Андреем. Подойдет?

– Подойдет, – ответила Элли, и я снова отметил, насколько она хороша. Как только не разглядел этого в прошлый раз?

– Может, выпьем по чашечке кофе? – предложил я. Девушка взглянула на часы, потом смущенно пожала плечами:

– Извини, Роланд… Точнее, Андрей… – Она улыбнулась. – Ко мне в восемь должны прийти, и я не могу опоздать.

– Да нет, что ты… – Глаза Элли снова блеснули; в них было столько света, что я не мог ей не поверить. – Подруга обещала навестить… Что, если завтра? Часиков в восемь, вон там… – Элли указала через улицу на вывеску кафе.

– Хорошо, – согласился я. – Завтра – значит, завтра. Только тогда уж нам лучше встретиться не в кафе, а вон в том ресторанчике на углу. Я недавно заходил туда – отличная кухня. Не против?

– Хорошо, – пожала плечами Элли. – Я и не помню, когда была в ресторане.

– Значит, договорились. Завтра в восемь вечера. Зайти за тобой?

– Удержал бы, но не могу, – ответил я. – До встречи,

Придерживая сумочку, Элли быстро пошла прочь. Я обратил внимание на ее стройные ножки.

Наверное, можно было еще пару часов побродить по улицам, но встреча с Элли нарушила мои планы. Давно не общался с девушками по-настоящему! Лет четыреста… даже чуть больше, если быть точным…

Дома было тихо и как-то по-особому пусто. Все верно: здесь недостает женского тепла.

Я невольно усмехнулся – поймал себя на том, что с некоторых пор стал мыслить, как человек. Оно и понятно– с кем поведешься…

Возможно, именно из-за своих человеческих ощущений я не стал ужинать сырым мясом – решил приготовить что-нибудь вкусное. Хотя бы ради пробы – вдруг Элли как-нибудь снова ко мне заглянет? Почему бы ее не удивить? Прибегать к кулинарным книгам – коих, к слову, у меня и не имелось, – не пришлось: все необходимые навыки уже были в моей памяти… Ну хорошо, пусть не совсем моей, а бедняги Эрика – корабельного кока с «Пегаса». Кому это важно? Порывшись в нашей памяти, я отобрал несколько мясных блюд и остановился на шашлыке. Память Эрика подсказывала, что это поистине изумительное блюдо. Особенно если правильно приготовить.

Чтобы приготовить шашлык по всем правилам древней кавказской кухни, потребовалось часов пять. Половину времени я бегал по магазинам, закупая все необходимое. Труднее всего оказалось найти мангал – настоящий, не электрический – и дрова. Вот не думал, что в Москве такая проблема с дровами!

Шашлык жарил в саду. Мне чертовски понравился этот процесс, а еще больше – то, что в результате получилось. Я и не знал, что так вкусно! Замаринованное, переложенное колечками лука, пахнущее дымком мясо привело меня в полный восторг. Я ел и не мог наесться! Похоже, я явно недооценивал земную кухню.

Управившись с первой порцией, принялся за вторую, потом за третью… Короче, я жарил шашлык почти до двух часов ночи – пока не кончилось мясо. Наевшись, твердо пообещал себе накормить Элли этим изысканным блюдом. Разумеется, нужно будет взять еще и хорошее вино. После такого угощения Элли просто не сможет не ответить мне взаимностью…