Глава 2. Это такая аксиома: благо королевства моя работа

Это такая аксиома: благо королевства моя работа. Но верно и обратное: моя работа – это благо королевства.

Летор.

1.

«...Меня иногда называют всевидящим, но на людях, я всегда отне­кивался от подобного титула, чтобы не показаться чрезмерно на­пыщенным или тщеславным. Есть такие, кто непременно доложит об этом королю. Но глубоко внутри моей души всегда что-то будто расцветает, когда меня так кличут. Я и сам считаю, что знаю обо всём важном в Элеоне и практически обо всём, стоящем моего вни­мания. И мне чертовски льстит, когда подобное подмечают и другие люди.

Но ненавижу, когда об этом говорят люди несведущие, ничего не понимающие. Они просто льстят, нагло врут в глаза, за спиной го­воря совершенно иное. Только заняв свой пост, я частенько слышал шёпот за спиной, но несколько обвинений в государственной измене, несколько дней пыток и несколько отрубленных дворянских голов на потеху черни – и шёпот стих. С ними нужно обращаться как со стаей трусливых шакалов. Нужно продемонстрировать им силу и тогда никто из них не станет даже излишне часто дышать в твою сторону, а под ноги тебе будут ложиться льстивые и донельзя при­торные слова.

Как учат нас великие полководцы, армия никогда не должна ос­тавлять войска неприятеля в своём тылу. Поэтому я убрал всех не­довольных, сделал их трусливым податливым материалом, из кото­рого я волен вылепить всё что угодно.

Но что у меня впереди? Какую цель носит мой поход? Против кого он направлен?

Многие считают, что моя цель – вящее благо родной страны, и это, конечно же, правда. Только королевства в моём собственном видении. Нет, я не стремлюсь влезть на трон, чтобы меня с него скинули.

Я не настолько глуп.

Трон может занимать кто угодно, моя цель управление страной. Власть сама по себе интересует меня, а не символы этой самой вла­сти. Трон, корона и прочее – лишь пыль, которую можно бросать в глаза и знати, и черни. Они так ослеплены блеском короны и не ви­дят, что король уже стар, даже дряхл, что чрезмерное количество вина и женщин скоро окончательно сгубит его, как сгубило его се­мью. Что законных наследников король не имеет, наплодив лишь бастардов – незаконнорождённых детей, зачатых с наложницами и метрессами.

Я это вижу.

И вижу, что будущее королевства будет мрачным, если не взять это будущее под контроль. Под мой контроль.

Но трон мне не нужен. Будет достаточно марионетки, какого-нибудь юнца, который хорошо смотрится с короной на голове. Только править он не будет. Это буду делать я, стоя за его спиной и шепча ему указания, которые тот обязательно исполнит.

Такой я вижу для себя власть. Власть – это сила, стоящая за троном, короной и прочим.

Ну а если что-то пойдёт не так, то все укоры, негодования и гнев падут на беспомощно трепыхающуюся марионетку, которая не знает что ей делать, ведь невидимый кукловод всегда может отойти в тень ещё глубже.

Что ж, всегда есть кукловод...»

Из дневника Летора, главы Тайной стражи.

2.

‒ Господин Летор? ‒ произнёс голос моего помощника.

Вообще-то он славный малый: предан мне безоговорочно, услуж­лив и не суёт свой нос не в те места. Я сильно удивился, когда оты­скал его. Потом долго привыкал к тому, что он действительно такой, а не искусно играющий актёр, подосланный, чтобы выяснить мои секреты.

Наверное, это паранойя.

‒ Входи, Жесин, ‒ проговорил я, сделав вялый жест рукой.

Настроение у меня было ни к чёрту.

От недавних минут торжества сейчас ничего не осталось, кроме чувства закончившегося праздника, который никогда больше не по­вторится. А мне бы хотелось этого повторения. Нет, если всё полу­чится, это будет куда как лучше.

‒ Ваш приказ был выполнен, ‒ сказал Жесин, подходя к моему столу. ‒ Вы были правы. Они встретились.

‒ Конечно я прав! ‒ воскликнул я. ‒ Это же была такая удобная на­живка, и так аккуратно она подготовлена.

‒ Да, господин Летор, отличный был ход, ‒ вставил мой помощник.

‒ Теперь время ответного хода. Жесин, прими все меры безопасно­сти, о которых я тебе говорил.

‒ Да, господин Летор, ‒ поклонился помощник и вышел. Так же тихо, как и вошёл.

Я улыбнулся. Снова чувство торжества пришло ко мне. Скоро вся эта игра, неприлично затянувшаяся на три года, закончится. И у меня в руках окажутся и мальчишка, и Юта – дерзкая девчонка, которая долгое время водила меня за нос... Меня, главу Тайной стражи Ле­тора!

Но самое главное, в моём застенке окажется он, Танас.

Всегда задавался вопросом, кто он такой? Конечно, все знают Та­наса, знаменитого убийцу. Большой волк, одинокий и страшный. Только мало кто задумывается над тем, что одиночки не выживают, никогда. Те же волки охотятся стаей. За мной стоит вся Тайная стража, и я обладаю большой силой. А кто стоит за ним?

Никто.

Но всё равно все ненавидят и боятся его. Все, кроме меня. Я нико­гда не боялся этого головореза. Использовал его – да, вёл с ним заду­шевные беседы – да, боялся – нет.

Было даже забавно иногда: всё туже затягивать петлю на шее подружки Танаса, в которую он по собственной глупости влюбился, и в то же время болтать с ним о политике.

Это заставляло меня улыбаться.

Странно иногда вспоминать былое, потому что там, в прошлом ещё нет смертельной вражды, нет того противостояния. Когда-то Танас не был настолько знаменит, был тих и послушен. Простой исполнитель приказов на уничтожение. Он был полезен.

Но потом его слава возросла. О Танасе начали говорить и он, словно избалованный вниманием толпы актёр, стал показывать свои капризы. Только в случае с убийцей, «капризы» означали смерть лю­дей, причём подчас мучительную смерть. Мне пришлось повозиться с этим выскочкой. Но на этом он не ос­танавливался.

Апофеозом безрассудства стал его роман с Ютой. Хотя я не могу назвать любовью их ночные встречи, сами они считают это именно любовью.

Я мог бы похвастаться множеством своих побед, удачных ходов и решений, которыми многие меряют качество моей работы. Но сам я отношусь к своей работе более критично, считая лишь свои промахи и непродуманные решения. И шпионка кальской разведки по имени Юта, стала самым большим из них.

Ей удалось скрыться. Не без помощи Танаса, я полагаю, потому что только он обладает такой отточенной техникой схватки. И только ему может хватить дурости встать против Тайной стражи.

Но моих домыслов мало, чтобы притащить его на пытки. Кому-ни­будь другому этого бы хватило, только не Танасу. Он слишком извес­тен, пользуется благосклонностью короля, особенно после того слу­чая с королевским бастардом и устроенным им заговором. Нужны улики.

Показания Юты вполне подойдут, чтобы устроить убийце колесо­вание.

И поэтому мои шпионы продолжали искать Юту и после слухов о её смерти. В конце концов, они вышли на её след. Взять девку не уда­лось, но её мальчишка теперь в моих руках.

Юте я дал понять, что мальчишку я обменяю на неё саму. Поимка бывшей шпионки стала для меня делом чести, так сказать. А Танас... Он будет главным призом в этой игре.

Дружку Танаса, этому жрецу из храма Драконоборцев, который больше смахивает на калеку-попрошайку, который у дверей этого храма сидит, я кинул зацепку. Сделал так, что он якобы случайно ус­лышал кое-что от моего продавшегося агента.

Это и была моя наживка.

И Танас, похоже, купился, как бы странно это ни было. Неужели они считают, что важные сведения я доверяю бумаге. По­добные вещи нужно держать в голове. И только.

Теперь, мой дорогой друг и мой злейший враг в одном лице, ход за тобой. Ты уже увяз в моих сетях и все трепыхания, попытки вы­рваться, не приведут к успеху.

Мне осталось только ждать.

3.

Маги.

Никогда не любил этих выскочек, которые только и умеют, что го­ворить туманными многозначными фразами и пускать пыль в глаза. Теперешние волшебники слабы. Они уже не могут по мановению руки рушить горы и возводить замки, их сила иссякает.

Говорят, что день, когда последние жалкие остатки былой силы по­кинут магов, станет последним для мира, ибо тогда случится конец всего сущего и его перерождение, начнётся новый оборот колеса все­ленной.

Что-то в этом духе.

Многие приплетают сюда сказку о таинственном волшебном го­роде, где находится Сердце Эруата – сердце нашего мира, которое охраняют могучие воины-маги, называемые Стражами. Именно Сердце Эруата наделяет мир магией, а когда оно перестанет биться – магии не станет.

В самом начале своего пути, я ещё присматривал за увядающей академией в Элеоне, за несколькими орденами, созданными волшеб­никами, но быстро отступился, увидев их полную несостоятельность в качестве оппонентов в борьбе за власть. Раньше маги были весомой силой. Ни один из старых королей Элеона не ослушался их мудрых советов, больше смахивающих на указания к действию.

Только через годы волшебники будто отреклись от всего мирского. Вроде именно тогда впервые остро встала проблема с угасанием ма­гии, которую пытались разрешить. Впрочем, пытаются до сих пор.

Нет, волшебники уже давно выбыли из большой политической игры, увязнув в своих ритуалах, недействующих заклинаниях и мис­тике.

Став главой Тайной стражи, я так ни разу и не вспоминал о суще­ствовании волшебников. Они ведут себя тихо, отрешённо и не лезут в мои дела, а мне неинтересны их проблемы.

Но тут случилось странное.

Глава ордена Живого Пламени, носитель титула великого мага волшебник Этелнир пригласил меня на встречу. Как было сказано в коротком письме, встреча должна носить неофициальный характер. Это когда двое договариваются встретиться без свидетелей, с глазу на глаз. Но на некотором расстоянии находятся преданные люди как од­ного, так и другого.

И всё же, неофициальная встреча.

Значит дело важное, значит гордый Этелнир, решил перебороть эту свою черту и о чём-то попросить меня. Я не удивлён, его предшест­венник в звании великого мага просил меня о нескольких услугах, оплачивая все старания золотом из достаточно богатых сокровищниц ордена, заполненных ещё со времён его рассвета.

У меня была мысль послать великого мага куда подальше, ведь у меня на носу разоблачение десятилетия, которое вознесёт меня на вершины.

Только что-то заставило меня насторожиться. Чем-то серьёзным веяло от этого письма и назначенной встречи, не банальной услугой за отдельную плату.

Поэтому я передумал. Я решил встретиться с Этелниром.

4.

Маг опаздывал.

Я сидел за столиком в эркере на втором этаже дорогой таверны «Элеонская башня» и скучающим взглядом изучал людей, бредущих по улице за окном. Здесь не было слышно разговоров других посети­телей, выпивающих в общем зале, только тишина, нарушаемая ред­кими каретами, проезжающими по мощеной дороге внизу.

Когда моё терпение уже начало иссякать, Этелнир соизволил, на­конец-таки появиться. Он вошёл с таким видом, будто вся таверна принадлежит ему, а все люди, находящиеся в ней – его прислуга. На счастье волшебника, в мою сторону он посмотрел совершенно иным взглядом, сосредоточенным, пронизывающим, твёрдым.

Этелнир являл собой полное отрицание привычной внешности мага. Я, конечно, видел разных людей в своей жизни. Видел каторж­ников, похожих на монахов древних монастырей, видел бродяг с внешностью и манерами аристократов, но вот волшебников, не вы­глядевших как волшебники – никогда.

Начну с того, что Этелнир среднего роста, крепкий физически, по­хоже, не разделяет веру старого поколения в то, что волосы придают магу больше силы, потому что лыс как колено. Из растительности на его лице только коротенькая остроконечная бородка. На всю левую сторону его лица была сделана цветная татуировка, подтверждающая его статус главы ордена Живого Пламени – само пламя с красными, жёлтыми и оранжевыми языками.

Одет он в обычную потёртую кожаную куртку, лёгкие шерстяные штаны и короткие без отворотов сапоги. Можно предположить, что на поясе, помимо кинжала он носит ещё и короткий меч в ножнах, только это Этелнир так носит свой магический жезл. Посох по его словам слишком громоздок.

‒ Рад встрече, Летор, ‒ сказал маг, вальяжно устраиваясь на стуле. ‒ Хорошо, что ты откликнулся на моё письмо.

‒ Чего тебе нужно? ‒ резко спросил я.

Этелнир выводил меня из себя. Из-за этой встречи я могу пропус­тить поимку Танаса, а я хочу заглянуть ему прямо в глаза, когда тот осоз­нает, что попался, вдобавок маг опоздал и задержал ещё саму встречу, натягивая струну моего радушия до предела, за которым она может только оборваться.

‒ Тебе не кажется, что с советником короля по вопросам магии нужно общаться и получше? ‒ вопросом на вопрос дерзко ответил Этелнир, слишком дерзко в разговоре со мной.

‒ Только из-за этого я и сижу здесь, Этелнир, ‒ сказал я. ‒ И если ты считаешь себя хозяином положения, то глубоко заблуждаешься, потому что все твои многочисленные титулы лишь пустой звук.

‒ Как ты смеешь?! ‒ вспылил маг. ‒ Я могу превратить тебя в поро­шок!

‒ Сомневаюсь, ‒ усмехнулся я. ‒ Ваша магия уже дошла до уровня балаганных фокусов... Но даже, если это правда, ты мне ничего не сделаешь. Знаешь почему? Потому что в моём распоряжении около тысячи бойцов Тайной стражи в пределах столицы, а вас, магов, исче­зающе малое количество.

Волшебник переменился в лице. Его голова опустилась вниз, а рука нервно сжималась в кулак у футляра для его магического жезла. На всякий случай, я извлёк из широкого рукава плаща свою метательную трубку и приготовился пустить её в ход. Как бы ни был силён маг, но маленькая стрелка, вылетевшая из трубки с силой арбалетного болта и несущая на себе смертельный яд парализующего действия, всё-таки сильнее, особенно, если пущена прямо в лицо.

На своё счастье, Этелнир переборол свою попранную гордость и сел на стул, переведя на меня свой взор, наполненный углями от бы­лого пожара ярости. Но начать разговор заново, ему было сложно. Я выдержал долгую паузу, чтобы насладиться видом Этелнира, с кото­рого лично сбил спесь.

‒ Для чего понадобилась эта встреча? ‒ спросил я, устав от лицезре­ния покорного мага.

‒ Я располагаю кое-какими сведениями о человеке, которого вы давно ищете... ‒ проговорил Этелнир сухо, не смотря мне в глаза.

‒ Да? И кто же этот человек? ‒ участливо сказал я, хотя мне было безразлично. Самая важная добыча будет в моих руках в самое бли­жайшее время, а остальные не стоят моего личного внимания.

‒ Бывшая наложница короля, бывшая шпионка Кальского царства, подружка твоего врага Танаса... Я говорю, конечно же о Юте.

С каждым словом Этелнир будто набирался уверенности человека, который знает чуть больше других и хочет знание это подороже про­дать. И все полагают, что знание сможет их озолотить. Напрасно, по­тому что намного проще отправить на пытки, чем ублажать дарами. Результат всё равно остаётся тем же.

Но маг, его так просто на пытки не отправишь. Хлопотно слишком, дело встанет в несколько смертей. А ещё подобные ему имеют такую особенность – умирать ещё до того, как пытка войдёт в стадию до­проса. Неужто с ним действительно придётся договариваться?

А зачем?

Мне нужна Юта только как десерт после главного блюда – Танаса. А кто подаёт их наоборот? Тем более с поимкой убийцы, местонахо­ждение Юты выяснится.

Ведь так?

Но что, если Танас не знает, или не захочет рассказать. Будь бы кто-то другой, убийца бы сдал его со всеми потрохами, но она. Её Та­нас любит и не предаст, как бы банально это ни звучало.

‒ Юта мёртва уже почти три года, ‒ сказал я, решив всё-таки вызнать у мага всё про Юту, а затем поторговаться, ведь понятно, что не про­сто так Этелнир решил мне это рассказать.

‒ О, это далеко от истины, ‒ ответил волшебник, позволив себе ус­мехнуться. ‒ Она жива и здорова, и тебе, Летор, это известно. У тебя её ребёнок, сын по имени Оргар. И он твоя наживка для поимки рыбы покрупнее, чем шпионка, вышедшая из большой игры, как, собст­венно, и вся её страна.

‒ Ты много знаешь, Этелнир, ‒ с лёгкой угрозой в голосе проговорил я. ‒ Будь осторожнее со словами, некоторые из них, могут лишить тебя жизни.

‒ Я осторожен. И слова, сказанные здесь, останутся в этой комнате.

‒ Разумно, ‒ похвалил я мага, так словно это был пёс, которого я хлопнул по загривку, проходя мимо.

И так же, как тот пёс, Этелнир остался доволен и расплылся в улыбке. Трусливых псов нужно изредка подбадривать, иначе от них не будет никакого толка.

‒ И что же тебе нужно за информацию о Юте? ‒ спросил я после паузы.

‒ Мальчишка, ‒ коротко ответил Этелнир. ‒ Сын Юты, Оргар.

‒ Зачем тебе понадобился мальчишка, Этелнир?

Я действительно был в замешательстве от подобной платы. Да, мальчишка у меня. Он находится под присмотром в одном из домов в Элеоне. Только зачем магу Оргар, если любой голодающий крестья­нин продаст своего ребёнка за малую плату. Вывод прост: волшеб­нику нужен именно сын Юты. Значит, у него есть некая собственная ценность, кроме инструмента для управления его глупыми родите­лями.

‒ Я предпочту умолчать об этом, ‒ вроде бы небрежно сказал Этел­нир, но я заметил, как он напрягся, произнося эти слова. ‒ Можешь считать это моим капризом, Летор.

Неужели?

Я думаю, что дело в совершенно другом, нежели личный каприз мага. Что же он задумал с помощью мальчишки?

‒ Хорошо, договорились, ‒ ответил я ложью на ложь. ‒ Только у меня условие.

‒ И какое же?

‒ Получишь мальчишку только тогда, когда я схвачу Танаса и Юту. Я не могу рисковать, не имея на руках козыря.

‒ Я понимаю и соглашаюсь с твоими условиями.

5.

Стук в дверь поднял меня из постели.

Натянув на голое тело шёлковый халат, я кинул беглый взгляд на постель. Там спала прекрасная, но чрезмерно доверчивая и оттого глупая девушка. Мне стоило некоторых трудов, влюбить её в себя и подчинить свое воле, чтобы узнавать все новости от многочисленных метресс нашего дворянства. Взамен она не требовала практически ничего, кроме ответной ласки, хотя бы изредка.

‒ Что случилось? ‒ спросил я у Жесина, нервно переминавшегося у двери моей спальни.

‒ Господин Летор, ‒ пролепетал помощник в страхе. ‒ Мальчишка... Мне только что передали, что его выкрали.

‒ Как?! ‒ воскликнул я.

‒ Подробностей мне не докладывали, но все наши агенты из числа охраны – убиты.

‒ Танас! Это наверняка Танас! ‒ прорычал я не своим голосом. ‒ Ко­манда «следаков» на место послана?

‒ Да, первым же делом.

‒ Я поеду с ними, хочу лично на всё взглянуть.

И вот я в том самом доме, где держали Оргара.

Дом стоит довольно уединённо, затаившись среди других брошенных строений в старом городе. Даже случайные бродяги, живущие в нежилых домах, на эту улицу не суются. Боятся. Конечно, я лично позабо­тился об этом, создавая условия для сохранения тайны местонахож­дения мальчика.

Внутри обставлено всё было довольно скудно. Мало света от ред­ких свечей, грубо сколоченная мебель. Но здесь было тепло и чисто. Хорошее место, чтобы держать пленников, которых не кинешь в обычную клетку.

Посреди гостевой комнаты лежало три трупа охранников Оргара. Судя по количествам натёкшей в лужи крови и начавшемуся разло­жению, они мертвы уже с вечера. Смертельные раны нанесены но­жом, перерезавшим беднягам важные кровеносные сосуды.

Это в стиле Танаса. Примерно таким же образом были убиты мои бойцы, посланные когда-то в комнату Юты. Из них будто кровь вы­пускали. Убийца бьёт наверняка, не оставляя свидетелей.

В комнате, где держали Оргара, нет никаких следов борьбы. Зна­чит, он просто пришёл и забрал мальчишку, унеся его с собой.

‒ Господин Летор! ‒ крикнул один из моих следаков. ‒ Смотрите, эта рана нанесена не холодным оружием. Это ожог.

Я присмотрелся.

Действительно, это ожог. Причём довольно крупный. Его мог бы оставить горящий факел, использованный как оружие. Но это не в стиле Танаса. И ещё что-то было не так.

‒ Не понимаю, ‒ сказал я. ‒ Что-то здесь не так.

‒ Судя по характеру ожога, отсутствию копоти и другим деталям можно сделать вывод, что его убило заклинанием.

‒ Да и дверь выбита каким-то заклятьем, либо небольшим тараном, ‒ сказал ещё один следак от двери. ‒ Петли здесь массивные, новые. А дверь вырвана с корнем, причём дверь-то не из лёгких.

Заклинание?

Этелнир!

Это он побывал здесь практически сразу же после нашей беседы в «Элеонской башне». Только ему удалось бы проследить за моими людьми, которых я послал сюда, выйдя из таверны. Я посчитал, что теперь Оргар представляет, куда большую ценность и стоит укрепить его охрану.

Я совершил оплошность. И она стоила мне мальчишки. Они с Та­насом договорились и напали вместе. Теперь я не имею понятия, где находится и тот и другой. Моя партия проиграна, но ещё есть шанс на реванш.

‒ Жесин! Объяви всем нашим агентам, что я назначаю награду за достоверные сведения о местонахождении Этелнира, главы ордена Живого Пламени и Танаса, королевского убийцы.