Глава XXVII. Никогда еще Остролапка не испытывала такого безысходного ужаса.

Никогда еще Остролапка не испытывала такого безысходного ужаса.

- Они не признают совсем никакого закона, - ахнула она, поворачиваясь к брату. - Даже клановые коты понимают, что такое долг и справедливость, а эти презирают все на свете!

Она напряглась, готовая в любой миг кинуться в бой. Остролапка помнила, что они пришли на мирные переговоры, но, судя по поведению чужаков, мир был под угрозой.

«Помоги нам, Звездное племя! - беззвучно взмолилась она, хотя и не была уверена в том, что звездные предки слышат ее в этих чужих небесах. - Укажи, что делать!»

В ответ на наглую речь Полосача Кремень сделал решительный шаг вперед и угрожающе прищурил глаза. Коты стояли нос к носу и пожирали друг друга ненавидящими взглядами.

- Если вы ищете драки...

Ежевика дотронулся хвостом до плеча Кремня, а когда тот обернулся, тихо сказал:

- Их вдвое больше. Лучше вернуться в пещеру и посмотреть, что будет дальше...

- Я и так знаю, что будет дальше, - прорычал Кремень, но повиновался и отступил.

Ежевика снова дотронулся до его плеча, молчаливо благодаря за выдержку. Потом повернулся к Полосачу и спокойно сказал:

- Мы будем защищать свои границы. Если рискнете переступить их, увидите, что будет.

- Отлично! - взмахнул хвостом Полосач. - Постараемся запомнить. Но мы помним и еще кое-что. Например, то, что некоторым из вас не вечно торчать в этих горах.

- Это он про нас говорит, - возмущенно прошептал Львинолап. - Он знает, что мы рано или поздно уйдем домой. И когда клан ослабеет, они...

Он не стал договаривать, потому что все и так было ясно. Остролапка прекрасно понимала, что Полосач задумал напасть на клан, как только коты-воители вернутся в свой лес.

«Но мы же не можем остаться тут навсегда!» - беспомощно подумала она, стараясь отогнать воспоминания о родном лесе и уютном лагере на дне каменного оврага.

Ежевика молча развернулся и повел своих котов прочь, не обращая внимания на летящие им в спину насмешки, оскорбления и выкрики.

- И не вздумайте возвращаться! - проорал им вслед Вспышка.

* * * Солнце уже поднялось над верхушками гор и припекало спины бредущих в обратный путь, но Остролапку знобило, словно в самую лютую стужу сезона Голых Деревьев. Все молчали и, судя по безрадостным взглядам, думали об одном и том же.

Остролапка тяжело вздохнула. Чужаки только что наглядно показали, что не испытывают ни малейшего уважения к клану, а значит ничто не помешает им в любой момент переступить границу.

«Воинский закон здесь не работает, - с ужасом думала Остролапка. Она впитала закон с материнским молоком, и теперь ей казалось, будто она рухнула с обрыва и кубарем летит во тьму. - Даже клан не до конца его понимает, а что уж говорить о чужаках!»

Возле ручья Ежевика неожиданно замер и поднял хвост, призывая свой отряд остановиться.

- Чужаки! - прошипел он.

Остролапка почувствовала, как шерсть у нее на спине медленно поднимается. Втянув в себя воздух, она сразу же почуяла сильный свежий запах, доносившийся со стороны высоких камней. С места, где она стояла, нарушителей было не видно, но, судя по запаху, они располагались совсем рядом.

- Да как они смеют! - не выдержал Львинолап. От злости он так распушился, что стал похож на золотистое облако. - Мы ведь только что сказали им о границах, и они их тут же нарушили!

- Вон они! - перебила его Галька, вытягивая ушки в сторону ручья.

Остролапка посмотрела вниз - и задрожала от ярости. Костлявый Вспышка неторопливо выходил из кустов с зажатой в зубах мышью. Следом за ним шел также знакомый им черный кот. Оба держались с наглой уверенностью, говорившей о том, что они нисколько не сомневаются в своем праве.

«Так я и думала! - с горечью подумала Остролапка. - Все, что мы делали, было напрасно».

И тут она вздрогнула от грозного кошачьего мява. Ежевика, вскочив на ближайший камень, заорал:

- Нарушители!

Коты внизу замерли. С грозным воплем Ежевика соскочил со своего возвышения и помчался вниз по склону. Остальные патрульные бросились за ним, лавируя, как горная река.

Нарушители нервно огляделись и кинулись наутек вниз по течению ручья. Вспышка торопливо выбрался по камням на другой берег, остановился и злобно оглянулся на своих преследователей. Уши его были прижаты к голове, губы разъехались в стороны, обнажая оскаленные клыки.

Ежевика подбежал к подножию горы и прорычал:

- Вы перешли границу и украли нашу дичь!

- И что с того? - насмешливо переспросил Вспышка. - Нам никто не мешал!

- Но мы же объяснили вам про границы! - взорвался Кремень, подбегая к Ежевике.

- Ах да, границы! - еще шире осклабился Вспышка. - Ой, как я испугался, держите меня! И что вы теперь сделаете? Еще сильнее пометите этот камушек? Мы будем охотиться там, где захотим, и плевать нам на ваши границы!

С этими словами он развернулся и скрылся за гребнем горы.

- Надо догнать их! - прорычал Коготь. - Может, он лучше поймет, если спустить с него шкуру?

- Не стоит, - покачал головой Ежевика. - Объяснять им бесполезно, сейчас мы в этом убедились. Стоит нам отвернуться, как они снова перейдут границу и примутся за свое. Нужно преподать им хороший урок - раз и навсегда.

* * * Они снова сидели в пещере вокруг высокого камня, на котором стоял Камнесказ. Редкая шерсть старого кота торчала во все стороны, устремленный на Ежевику взгляд горел гневом.

- Все наши усилия были напрасны! Они не признают границ и не собираются их уважать! Что ты посоветуешь нам теперь?

- Остался только один выход, - ответил Ежевика, почтительно склоняя перед вождем голову. - Нужно дать им бой и разгромить. Раз они уважают только силу, значит, пришло время показать ее.

Камнесказ угрожающе зашипел. Все коты в пещере испуганно замерли, не сводя глаз с вождя.

- Никогда, - заявил старик. - Однажды мы последовали такому совету и потеряли нескольких сородичей. Многие коты в ту ночь навсегда покинули горы и ушли в Клан Бесконечной Охоты.

- Сейчас другое дело, - возразил Ежевика. - Твои коты научились драться. Кроме того, теперь мы не станем пытаться изгнать пришельцев навсегда, нужно всего лишь научить их уважать свою территорию. Но решение остается за тобой, Камнесказ. Выбор небольшой, но от него зависит судьба твоего клана. Или вы примете бой или будете изгнаны из собственного дома.

Толпа котов взорвалась криками, но Камнесказ снова взмахнул хвостом, призывая всех к молчанию.

- Значит, вот какой выбор ты оставил нам? - прошипел он, устремив пылающий взор на Ежевику. - Отлично! Пусть же клан сделает свой выбор и докажет тебе и всем остальным, что мы все равно остаемся кланом и никогда не будем племенем!

Львинолап вытаращил глаза и тихонько зашипел.

- О чем это он говорит? Разумеется, они никакое не племя! Разве кто-то говорит, что они не клан?

- Он просто не хочет вести их на бой, - ответила Остролапка. - Думаю, он правильно делает, предоставляя котам самим принять решение. В конце концов, им же потом жить с этим.

Но горные коты лишь испуганно переглядывались между собой и беспомощно водили хвостами по полу. Потом по толпе пробежал тихий шепот, и Кремень решился высказать общее сомнение вслух:

- Камнесказ, мы ничего не поняли. Что ты от нас хочешь?

- Кажется, я ясно сказал - холодно ответил Камнесказ, старательно пряча свой гнев. - Я хочу, чтобы вы сделали выбор сами. Что нам делать - покинуть горы и отправиться на поиски нового места, или остаться здесь и сражаться? Клан Бесконечной Охоты не хочет, чтобы я склонял вас к какому-то решению. Вы должны сделать выбор самостоятельно.

- Так я тебе и поверил! - раздался за спиной Остролапки знакомый сердитый голос. Обернувшись, она увидела Воробушка, который сидел чуть позади, обвив лапы серым хвостом.

- Что ты такое говоришь?

- Ты что, до сих пор не поняла? - пошевелил ушами Воробушек. - Камнесказ может что угодно рассказывать им про Клан Бесконечной Охоты. Кто проверит?

Остролапка в ужасе уставилась на брата. Как он может говорить так о вожде? Никто из котов-воителей не смеет лгать о знаках Звездного племени, почему же в клане должно быть по-другому?

Тем временем Камнесказ продолжал:

- Коты, которые хотят сражаться, пусть перейдут вот на эту сторону пещеры, - он махнул хвостом. - Те, кто предпочитают бегство, пусть идут к противоположной стене. И помните, что вы выбираете будущее своего клана!

Сначала все коты оставались на своих местах. Судя по всему, они были ошарашены приказом Камнесказа, который до этого ясно говорил им, что делать и как поступать. Затем щуплая старая кошка по имени Облако склонилась к такому же ветхому старику и громко проскрипела:

- Ты-то что думаешь, Дождь? Бежать или драться?

Старый кот с отвращением сплюнул и зашипел:

- Да уж, положение! Драться я не желаю, а для бегства староват стал... Разве мне уйти далеко?

Следом за стариками и остальные коты начали потихоньку перешептываться. Остролапка услышала возбужденный разговор двух кошек, которые, сблизив головы, советовались, как быть.

- Что делать-то, а? Я ведь котят кормлю, где же мне сражаться? Но и бежать с малышами тоже нельзя, они же совсем маленькие, только-только глаза открыли! Но не могу же я их бросить!

- Не волнуйся, Туча, - успокаивала ее другая кошка. - Никто не требует от тебя бросать своих котят! Я своих тоже не оставлю, хотя они постарше твоих.

Тут к ним приблизился Коготь, и обе кошки с испугом подняли глаза на могучего кота.

- Значит, выбираем драку! - заявил он. - Только так мы сможем защитить и вас, и всех ваших котят! - С этими словами он обвил обеих кошек своим длинным хвостом и повел их в ту сторону пещеры, где собирались коты, готовые к бою.

Постепенно клан начал разделяться на две группы. Галька и Плеск одними из первых перешли на сторону «вояк», зато Крик прошипел им вслед что-то обидное и решительно отошел к противоположной стене пещеры, где уже стояли другие Будущие и Охотники. Ночь последовала за Когтем, зато Серый и Птица, к огромному удивлению Остролапки, предпочли присоединиться к сторонникам бегства.

Чем меньше котов оставалось посреди пещеры, тем сильнее колотилось сердце Остролапки. Она и сама не понимала, почему для нее так важно, чтобы клан остался в горах, она просто чувствовала, что это действительно важно.

Если горные коты решат покинуть свой дом, им предстоит тяжелое и опасное путешествие, в котором многие из них встретят свою смерть. Кроме того, они оставят свои традиции и обычаи, все, что им было дорого и знакомо с детства. Они перестанут быть не только кланом Падающей Воды, но и просто кланом.

Теперь в центре пещеры сидело всего несколько неопределившихся котов. Постепенно и те сделали свой выбор и разошлись в разные стороны. Наконец, могучий Кремень коротко кивнул Ежевике и отошел к котам, выбравшим сражение. Коготь приветствовал его радостным ворчанием и одобрительно похлопал хвостом по плечу.

Когда посреди пещеры остались только коты-воители, Остролапка даже зажмурилась от облегчения. Даже без подсчета было ясно, что на «боевой» стороне пещеры котов было значительно больше, чем на «сдавшейся».

Ежевика еще раз оглядел обе стороны и обернулся к Камнесказу.

- Твой клан сделал свой выбор, - объявил он. - Он хочет сражаться.

Редкая шерсть старого кота встала дыбом, как иглы у ежа. Было видно, что решение клана стало для него полной неожиданностью. Гневно прищурив глаза, он смерил Ежевику горьким взглядом и прошипел:

- Значит, так тому и быть. Этой ночью ты можешь спать спокойно, кот-воитель! Завтрашняя битва уничтожит мой клан. Разве ты не этого хотел?

С этими словами Камнесказ соскочил с камня и в последний раз взмахнув хвостом скрылся в темном туннеле, ведущем в Пещеру Остроконечный Камней. Клан молча смотрел ему вслед. Даже те коты, которые выбрали сражение, выглядели испуганными и потрясенными, словно только теперь осознали, какое важное решение они только что приняли.

- А теперь будем готовиться к бою, - бодро и уверенно объявил Ежевика. - Мы должны напасть на них внезапно, до того как они нанесут первый удар. Сегодня полнолуние, а значит, сама луна будет на нашей стороне.

Остролапка вздрогнула, каждая шерстинка на ее шкуре протестующее всколыхнулась. Полнолуние всегда было временем мира! В это время все четыре лесных племени собираются на Совет на острове посреди озера!

«Но ведь для клана полнолуние ничего особенного не означает!» - неуверенно напомнила она сама себе.

- Все, кто хочет еще немного потренироваться перед схваткой, идите к Грачу и Белке, - деловито распоряжался Ежевика. - Кремень и Коготь, вы поможете мне разработать план нападения. Воробушек! У меня к тебе огромная просьба, ты не мог бы набрать каких-нибудь целебных трав, думаю, они нам не помешают.

- Конечно, - пробормотал Воробушек. - Я так понял, что от Камнесказа помощи не дождешься!

- И не забывайте, - объявил Ежевика, торжественно обведя глазами пещеру. - Это не вопрос защиты Воинского закона или клановых традиций. Чужаки нам ясно сказали - это вопрос жизни и смерти. Клан Падающей Воды будет жить!

Он замер, сверкая круглыми янтарными глазами, а горные коты одобрительными криками приветствовали его слова.