Тот, кто хочет пройти Испытание Тамарна, должен принести жертву, как это сделал он сам. Вы должны пожертвовать тем, что делает вас особым, тем, что является вашей сущностью. 21 страница

💸 Как сделать бизнес проще, а карман толще?

Тот, кто работает в сфере услуг, знает — без ведения записи клиентов никуда. Мало того, что нужно видеть свое раписание, но и напоминать клиентам о визитах тоже. Проблема в том, что средняя цена по рынку за такой сервис — 800 руб/мес или почти 15 000 руб за год. И это минимальный функционал. Нашли самый бюджетный и оптимальный вариант: сервис VisitTime.
⚡️ Для новых пользователей первый месяц бесплатно. А далее 290 руб/мес, это в 3 раза дешевле аналогов. За эту цену доступен весь функционал: напоминание о визитах, чаевые, предоплаты, общение с клиентами, переносы записей и так далее.
✅ Уйма гибких настроек, которые помогут вам зарабатывать больше и забыть про чувство «что-то мне нужно было сделать».
Сомневаетесь? нажмите на текст, запустите чат-бота и убедитесь во всем сами!

Второй воин схватился за бицепс и охнул. В то же мгновение сгусток тьмы, пущенный Валери, пролетел по шатру и окутал лучницу. Она зашаталась и выронила лук. Здоровяк схватился за палицу, но не успел он поднять ее, как на голову ему опустился тяжелый металлический кулак. Он рассерженно повернулся к Черной Метке; рыцарь недоуменно пожал плечами и ударил второй раз. Варвар рухнул рядом с остальными двумя. Сэм с Черной Меткой быстро втащили бесчувственные тела в шатер. Кайлана и Робин изумленно наблюдали за этими молниеносными действиями, а Арси, воспользовавшись суматохой, сунул в рот еще ломоть хлеба.

– Надо побыстрее удирать, – прошипела Валери, сбрасывая с шеи остатки кляпа. – Их наверняка скоро хватятся.

– И куда ты предлагаешь бежать? – отозвалась Кайлана. – В степи нас моментально догонят.

– Не догонят, если у них не будет их длинношеих зверюг, – пробормотал Арси с набитым ртом.

– Нет! Надо просто оставаться здесь! – проржал Робин, дергая ушами. – Пока нам не причинили вреда – но если мы попробуем убежать, нас пристрелят!

– Тебе, Робин, еще многое предстоит узнать об искусстве выживания, – парировал Сэм, снимая одежду одного воина. Черная Метка проделывал то же с другим.

Недолгое время спустя полог приоткрылся, и из шатра вышла высокая фигура, облаченная в кожаные доспехи и широкий меховой плащ с надвинутым капюшоном. При движении фигура негромко позвякивала. За ней вышел второй воин, немного пониже, а следом – Кайлана, Валери, Арси и Робин. Невысокий воин обернулся, что-то прошептал – и Кайлана поспешно надела плащ лучницы.

– Мы с Черной Меткой выпустим тантелоп, а ты, Кайлана, попробуй сделать с ними что-нибудь этакое… Например, прикажи убежать подальше… Робин и Арси, вы с Валери выбирайтесь на склон кратера. Ви, последи за нами и, если нас заметят, устрой парочку взрывов, идет?

– Что? – прошипела Валери. – Ты хочешь сказать, что я должна положиться на коротышку и эту конскую задницу?

– Валери, – мягко сказала Кайлана, не обращая внимания на возмущенный шепот Арси и Робина, – кто-то же должен позаботиться о воре и кентавре. Им может понадобиться твоя магия.

– Не нужна мне никакая… – чуть ли не в голос завопил Арси, но Сэм незаметно пихнул его в бок, и бариганец замолчал.

– А вообще-то, Арси, – сказал убийца, – пробрался бы ты к шатрам и нашел наше оружие. Вот это было бы очень полезно.

– И как, ради Беллы и Бариса, я потащу ваши мечи, кинжалы и прочее? – опять возмутился бариганец. – Особенно разделочный нож нашего рыцаря? Да я его даже поднять не могу!

– Это надо понимать так, что ты пробовал? – осведомилась Валери, поднимая брови.

– Ну, тогда просто найди их и скажи, где они, – с досадой рявкнул Сэм. – У нас нет времени точить лясы всю ночь! Отправляйся!

Злодеи расстались: три фигуры в мехах осторожно направились к загону, кентавр с колдуньей постарались как можно незаметнее и как можно дальше отойти от лагеря, а низенький толстячок исчез среди теней, отбрасываемых соседними шатрами.

Робин и Валери вышли на неровную тропу, по которой их привели в лагерь. Часовой поднялся из темноты им навстречу, но еще один сгусток тьмы, созданный Валери, бесшумно сбил его с ног, а колдунья и кентавр стали взбираться по склону, пока не оказались у края кратера. Там они уселись и начали наблюдать за становищем. Шатры колыхались на ветру, делая лагерь похожим на стадо огромных спящих животных. Арси нигде не было видно, но три фигурки, поспешно направляющиеся к загонам, в свете звезд были как на ладони.

– А ты не могла бы сделать что-нибудь с… ну, я не знаю… с погодой, или животными, или еще с чем-то, что связано с природой, чтобы прикрыть наше бегство? Замести следы, другими словами? – спросил Сэм, обращаясь к Кайлане.

– Да, – тихо ответила она. – Только на это потребуется время.

Они завернули за угол и увидели загоны: площадку, обнесенную высокой оградой из полосок кожи, натянутых между высокими столбами. Как всякий кочевой народ, степняки устраивали все с таким расчетом, чтобы это можно было в любой момент свернуть и увезти. У загона стояли часовые, и, увидев их, Сэм поспешно увлек своих спутников за шатер, где была сложена упряжь.

– Тебе лучше заняться заметанием наших следов прямо сейчас, – прошептал он Кайлане.

– Хорошо, – согласилась та и, покрепче сжав посох, закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. В отблесках костров медный цвет ее волос казался еще гуще, а лицо было невыразимо красивым, печальным и мудрым. Вокруг нее ощущалась аура древнего, природного, первозданного могущества…

Черная Метка легонько постучал Сэма по плечу, и убийца, смущенно поморгав, вернулся к насущным делам.

– Ты прав, – сурово прошептал он. – Придется снять эту охрану… Скольких ты насчитал?

Рука в металлической перчатке подняла три пальца.

– И еще один на дальней стороне, смотрит в степь, – добавил Сэм. – Ты бери на себя двух ближайших, а я займусь остальными.

Вытягивая из шва рубашки отрезок прочного шнура, Сэм пожалел об отсутствии духовой трубки, кинжала или хотя бы еще одного дротика. Он скользнул в темноту, а еще через мгновение услышал, что Черная Метка тоже пошел к загону.

Первый охранник сидел к Сэму спиной. Осмотревшись, Сэм увидел большой камень и решил, что он вполне может считаться оружием. От удара часовой хрюкнул и осел. Остальные двое охранников встали и, держа наготове копья, направились туда, откуда донеслось бряцание. Крадясь к четвертому стражнику, Сэм услышал лязг стальных наконечников, отскакивающих от непробиваемых доспехов, а потом треск двух столкнувшихся друг с другом голов и звук падения двух тяжелых тел. Тантелопы захрапели и беспокойно забегали по загону.

К несчастью, этого оказалось достаточно для того, чтобы привлечь внимание намеченной Сэмом жертвы. Часовой встал и, не увидев своих товарищей, издал предупреждающий крик. Вернее, даже не крик, а такой мощный рев, что у Сэма заложило уши. На него откликнулись не только голоса в лагере, но и тантелопы, басовитое ржание которых тоже оказалось достаточно неприятным. Заметив, что варвар направляется в его сторону, Сэм не колеблясь прыгнул вперед и обмотал шнур вокруг толстой шеи противника.

Сэм привык к менее крепким жителям южных и западных земель и не рассчитал усилия. Вместо того чтобы захрипеть и повалиться, дюжий варвар взревел и швырнул убийцу через голову на землю. Сэм успел вскочить и увернуться от удара, тем более что он был нанесен не слишком умело. В ответ он всадил кулак варвару в солнечное сплетение, но с таким же успехом можно было пытаться ударить каменную стену. Степняк даже не охнул, и второй его удар – Сэму в скулу – оказался удачнее. Ночь взорвалась искрами. Сэм испытал мимолетное ощущение невесомости и некоторого оцепенения, но потом вскочил на ноги – и в крови его разлился огонь…

Варвар приближался. Огонь танцевал в жилах Сэма, смывая боль и усталость, заставляя забыть о необходимости действовать скрытно. Осталась только потребность убить – и остаться в живых. Ночь превратилась в черно-красный поток.

Когда огонь угас, он услышал громовой топот копыт. Ограждение было прорвано, и Черная Метка громко щелкал длинным кнутом, отгоняя тантелоп в темноту. Со всех сторон неслось трубное ржание. Сэм посмотрел на неподвижное тело варвара, с которым сражался. На шее у трупа зияла дыра.

«Ого, – подумал он, – Укус Тиррика. А Миффер еще говорил, что мне ни за что не освоить этот прием. Интересно, что бы он сказал сейчас, если бы меня увидел? – И тут же, вспомнив, что Миффер стал теперь честным и добропорядочным горожанином, мысленно добавил: – Наверное, ничего – его бы только стошнило, и все дела».

Времени на дальнейшие размышления у Сэма не оказалось, потому что в этот момент кто-то ударил его по голове.

Кайлана простерла свое сознание в ночь. Над всей огромной степью не было ни облачка. Значит, ливень устроить не получится. Она ненадолго задержалась на мягких, пугливых мыслишках тантелоп в загоне, чтобы усилить овладевший ими страх и инстинктивную потребность спасаться бегством. А потом она двинулась дальше, в степь, в поисках других живых существ. Дух друидки мог улететь далеко-далеко… Сложнее было вернуться. Когда душа на время покидает тело, это всегда неестественное и потому опасное предприятие.

Степь была полна жизни. Кайлана распространила свою силу на многие мили, раскинув ее, словно руки, собирающие вместе всех… а потом она влила в сознание животных Страх.

Один за другим звери пускались бежать без оглядки, сами не понимая, куда и зачем, захватывая по пути других, которых подчинял себе стадный инстинкт. Они чувствовали, что бежать необходимо, и, поддавшись древним страхам, бежали напролом, сметая все на своем пути.

Кайлане отчаянно хотелось присоединиться к ним, позволить своему сознанию лететь свободно, оставив позади скучную оболочку человеческого тела, и просто быть, став свободной птицей в ветрах природы.

Это было так легко… и так соблазнительно… Но меркнущая память, уже почти исчезая, послала ей предупреждение. Точнее, напоминание о том, что мир выходит из равновесия. Это знали животные. Это знали травы. От этого болела земля. И осознание долга вернулось к Кайлане. Она обязана завершить начатое. Друидка предоставила животным бежать свободно, как течет вода, а сама начала возвращаться – медленно и мучительно. Ее душа рыдала, не желая вновь быть заточенной в темницу плоти.

И в этот момент ее посетило видение. Разум Кайланы, по-прежнему остававшийся открытым, ощутил присутствие некой силы. Озерцо в центре храма вдруг засияло перед ее внутренним взором, словно образ драгоценного камня. В этом сиянии была бесконечная угроза и непреодолимая притягательность. Оно дразнило ее, соблазняло и завораживало.

Вернувшись в собственное тело, Кайлана открыла глаза, но видение продолжало манить, и в этом зове тонул окружающий шум – да и вообще реальность перестала иметь для нее значение. В мире осталось только кристально-прозрачное озеро, и Кайлана, словно сомнамбула, двинулась к нему, не отдавая себе отчета, спит она или бодрствует. Вокруг метались испуганные варвары, но ни они не обращали внимания на Кайлану, ни она их не замечала.

Услышав, что начался переполох, Арси вздохнул и нырнул в тень очередного шатра.

– Вот этого-то я и боялся, – тихо сказал он сам себе. – Еще пара минут – и все на нас накинутся. – Он почесал в затылке. – И поскольку никто из этих проклятущих варваров даже не говорит по-нашему, то и расспросов на этот раз не будет. – Он осмотрелся. – Похоже, я уже осмотрел все… Куда же эти кожаные дурни могли задевать чужое оружие? – Он мгновение поразмыслил и снова вздохнул: – Ну конечно! Они отдали его своему главарю. Вон его шикарный шатер – как раз в центре. И вокруг, конечно, полно охраны. – Арси поглубже надвинул на голову шапку и встал, позевывая. В одном из шатров он позаимствовал хороший кусок вяленого мяса и отхлебнул из бочонка бариганского самогона, но не отказался бы от настоящего обеда и нескольких дней сна. Ноги у него все еще ныли от долгого перехода. – Ну, если так, то это работенка уже не моя, а Сэмми. Значит, надо его найти.

Валери с Робином увидели сверху, как тантелопы унеслись в степь, а потом услышали крики и шум. Валери вздохнула и встала.

– Эти дурни ничего не могут сделать без шума, – проворчала она себе под нос. – Ну, если им нужно, чтобы я отвлекла варваров, так я их отвлеку!

– А как? – нервно спросил Робин, переминаясь с ноги на ногу и взмахивая хвостом. Валери одарила его ухмылкой, которая казалась еще ужаснее из-за ее кровоточащих губ.

– Смотри и учись, мальчик. И постарайся не сделать ошибки в слове «отмщение», когда будешь писать свою балладу.

Левой рукой она сжала свой талисман, а правую отвела словно бы для броска. На ладони у нее начал набухать шар тьмы, подернутый красным огнем, и одновременно с последним словом заклинания Валери швырнула его вниз, в становище.

Он чиркнул в воздухе, как метеор, и исчез за шатром. Почти сразу раздался сильный взрыв, и взметнулся язык красно-черного пламени. Кожаные шатры загорелись, повалил зловонный дым. Крики варваров стали громче.

– Но вы же могли попасть в одного из ваших друзей! – ужаснулся Робин.

– Они мне не друзья. И если они настолько глупы, что сунутся под огонь, – туда им и дорога, – ответила натуанка, начиная растить следующий шар. Этот она метнула левее, ближе к каменному храму, и там вспыхнули новые пожары. Дым почему-то не поднимался вверх, а стелился по земле, словно тяжелый туман.

– Вот вам дым, хаос и паника, беспомощные негодяи, – прошипела Валери, обращаясь к своим невидимым союзникам внизу. – Пользуйтесь!

Кайлана оказалась почти в самом эпицентре второго взрыва. Огонь вспыхнул прямо перед ней, и ее окатила обжигающая волна. Она смутно увидела, как из храма выбежали фигуры в лазурных одеяниях, держа в руках какие-то предметы. Они промелькнули мимо, а друидка медленно двинулась дальше, и ее посох мерно стучал о землю, отсчитывая шаги. Перед ней возникла каменная арка, украшенная изображением женщины в варварских одеждах… Была ли это Ккаарта, Героиня, облеченная сиянием славы ее богини, – или сама Мейла в ослепительном голубом сиянии энергии Света? Да и существует ли разница между божеством и его аватарой? Кайлана шла на зов, и двое стражников перед входом, казалось, даже не заметили ее.

Под ногами похрустывала гранитная крошка, перемешанная с лазуритом; Кайлану то и дело толкали шаманы и жрицы, торопящиеся в становище исцелять раненых и тушить пожары, – она ни на что не обращала внимания. По лабиринту залов она шла на зов, сопротивляться которому было невозможно.

Сэм увернулся от нападавшего и постарался снова призвать огонь… Но он слишком устал, и голова у него еще кружилась после первого удара. Почувствовав спиной кожаную стену, он, не отрывая взгляда от своего противника, пытался нащупать позади себя вход в шатер, а варвар, разъяренный гибелью своего соплеменника, уже поднимал «степной меч». На обсидиановых шипах блеснули красные отсветы, и Сэм вдруг подумал, что, наверное, уже больше никогда не увидит, как блестят в свете пламени волосы Кайланы. И тут огромная рука вырвала у варвара оружие и ловко ударила им же его по голове. Степняк со стоном упал. Сэм знал только одного человека, достаточно сильного, чтобы проделать такое, – и действительно, когда он поднялся на ноги, Черная Метка любезно ему поклонился. Сэм облегченно вздохнул.

– Благодарю, Черная Метка… Я опять у тебя в долгу, – чуть улыбаясь, сказал он. Рыцарь небрежно махнул рукой, показывая, что в благодарности не нуждается, а потом сделал знак Сэму отойти. Убийца не мешкая скрылся в темноте, а Черная Метка схватился за шест шатра, повалил его и, несколько раз для практики взмахнув «степным мечом», решительно направился в самую гущу суматохи.

В темноте и дыму Сэм увидел Арси только тогда, когда чуть не столкнулся с ним. Мошенники не сговариваясь нырнули в тень и заговорили на своем беззвучном языке жестов.

– В доме вождя, – так же без слов ответил Арси.

– Больше негде, – пожал плечами Арси. Сэм вздохнул и кивнул:

Они начали пробираться через пожарище. Валери нанесла удар необычайно метко. Шатер вождя пылал, и варвары метались во все стороны с ведрами, пытаясь залить огонь. Жрица Мейлы вызвала фонтан воды, подобный тому, который создал шаман по дороге, и он оказался весьма кстати. Спасти центральный шатер надежды не было, но два поменьше, примыкавшие к нему, уже были потушены и находились под охраной. Сэм знаком велел Арси заняться левым, а правый взял на себя.

Решив не связываться со стражником, он обогнул шатер и проник внутрь через дыру в тлеющей стене. Внутри обнаружилась кипа прекрасно выделанных шкур, несколько бочонков – и их оружие. Сэм поспешно вернул себе свой арсенал, закинул за спину огромный меч Черной Метки, взял в правую руку меч Робина, в левую – «утреннюю звезду» Арси и начал выбираться из шатра. Уже выходя, он снова посмотрел на бочонки и приподнял брови. Неудивительно, что степняки так старались спасти этот шатер от огня!

У второго шатра он быстро отыскал в тени Арси, который прикуривал от тлеющей стены свою трубку.

– А что было здесь? – с любопытством спросил Сэм, протягивая Арси «утреннюю звезду».

Бариганец осклабился. – Гарем вождя, – ответил он. – Ох! Какие женщины…

Кайлана прошла сквозь последнюю арку – она была украшена богаче других; здесь в узоры из лазурита были вкраплены топазы и аквамарины. Впрочем, для Кайланы сейчас существовало одно лишь озеро, светящееся, словно луна. Она подошла к краю и остановилась. Вокруг не было ни души, а перед ней, за гладью зеркально-спокойной воды, возвышалось изваяние богини, освещенное голубым сиянием, исходившим от озера.

Кайлана неуверенно подняла голову и заглянула в глаза статуи. Это были два идеальной огранки сапфира, и звездочки, искрящиеся внутри этих камней, казались настоящими. Их голубой свет отразился в зеленых глазах друидки, снова вернулся к ним – и вновь отразился, и опять, и еще раз, пока между ней и озером не соткалась аквамариновая ткань. А сияние озера все усиливалось и усиливалось, превращаясь в пульсирующее сапфировое солнце…

На гребне кратера Валери увидела внизу яркий свет и, судорожно стиснув Робину руку, указала туда.

– Смотри! – прошипела она. – Что еще задумала эта древесная дура? Увидев этот голубой свет, варвары свихнутся от злости!

– Голубой? – переспросил Робин, глядя вниз. – По-моему, он на цветок не похож… Просто яркий белый свет…

Кайлана сделала шаг вперед и вошла в воду… Ни плеска, ни звука. Но сияние стало слабее, а Кайлана исчезла. Наверху Валери и Робин изумленно переглянулись.

А Кайлана плыла в голубом сне. Она ощущала рядом мощную силу Света, и от этого ей было тревожно. Он был словно дурман – неуправляемый, сильный. Почти смертоносный. У Кайланы отчаянно забилось сердце, запульсировал каждый нерв. Каждый, даже самый легкий, вдох опьянял… Внезапно она поняла, что именно таким станет конец мира: ослепительный необратимый переход, когда реальность исчезнет, слившись с безупречностью Света. Все границы растворятся в нем, смертная плоть и порывы разума сменятся чистой энергией света, который ворвется в мир и поглотит его, увеличив собственную бесконечность на еще одну малую часть.

А если, кроме этого, существуют и другие миры – например, тот, куда удалились эльфы? Другие – но также связанные со Светом и Тьмой? Когда Свет поглотит этот мир, то и они начнут испытывать непропорциональное давление… А ведь достаточно крошечного, совсем крошечного перевеса, чтобы равновесие нарушилось и там…

С внезапным ужасом Кайлана осознала, что результат их похода может получить совершенно непредсказуемый резонанс в тех местах, о которых они даже не имеют представления. Не исключено, что опасность грозит всему творению…

– Бедное заблуждающееся дитя, – вдруг произнес нежный голос у нее в голове. Он был глубоким и прозрачным, словно горное озеро, и так же успокаивал мысли и тело, хотя и бередил душу. Кайлана сразу поняла, кому принадлежал этот голос, поняла еще до того, как свет обрел форму.

Перед ней возникла фигура той, которая могла быть только богиней Мейлой: женщина неземной красоты, ростом выше, чем Черная Метка, но стройная и белокурая, словно легендарные эльфийские красавицы; в ее длинных волосах искрился радужный туман, а одежда была из чистейшей воды, прозрачной, как слеза, и слегка голубоватой. Глаза ее были похожи на звездчатые сапфиры, но Кайлана не смогла заставить себя смотреть прямо в них. Богиня улыбнулась – словно рассветный луч коснулся речной воды.

Богиня возлежала на лазурной волне и спокойно рассматривала маленькую фигурку друидки в простом тускло-коричневом оборванном одеянии с несоразмерно большим посохом. В голубом сиянии волосы Кайланы приобрели отвратительный грязно-серый оттенок. Но глаза ее по-прежнему оставались зелеными и горели ярко.

– Ты ищешь то, что способно замутить чистоту Света, ради которой мы приложили столько усилий, – строго проговорила богиня. – Поэтому я призвала тебя, как велят мне мои обязанности.

– Обязанности? – откликнулась Кайлана. – Ты хочешь сказать, что это – Испытание?

– Да, ты можешь назвать это именно так, – был ответ – Ккаарта знала, как испытать истинность веры, и возложила на меня эту задачу.

– Но даже если я выдержу Испытание, – сказала Кайлана, – то ты, служа Свету, никогда не дашь мне то, что я ищу.

– Служить Свету – значит служить Истине, – с упреком заметила богиня. – И я связана законами Испытания и Победы. Если ты сумеешь убедить меня в искренности твоей ошибочной и невежественной веры, я передам тебе Часть, которую ты ищешь. Так гласят условия Испытания.

Богиня засмеялась, и смех ее был похож на стук дождевых капель.

– Конечно, нет! Ведь я все-таки принадлежу Свету и воплощаю целительство и бесконечное милосердие чистой воды… Если ты не выдержишь Испытания, тебе будет дарована новая жизнь и новая вера. Твои спутники тоже будут вырваны из объятий Тьмы. Вы вернетесь к Свету и получите благословение.

Кайлана расправила плечи и постаралась успокоиться. Теплое дерево посоха в руке действовало на нее ободряюще.

Сэм перебегал от тени к тени, умело не попадаясь на глаза степнякам. Очаги огня уже были потушены, но ночной воздух еще был наполнен дымом и запахом горелой кожи. Варвары выносили раненых, а жрецы, облаченные в синее и голубое, облегчали их страдания.

– Великолепно, – произнесла богиня, и в голосе ее прозвучали насмешливые нотки. – Насколько я понимаю, ты – друидка… Последовательница давно умершей веры?

– Пока жив хоть один из нас, эта вера не умерла, – спокойно ответила Кайлана. – Да, я принадлежу к тем, кого называли друидами.

– Но, дитя, как же ты можешь сомневаться в том, что твоя вера мертва? Это противоречит твоим же собственным принципам.

– Буду счастлива тебе объяснить. Слушай внимательно. Твоя вера, помимо всего прочего, утверждает, что равновесие в природе является самым важным. Сильные выживают, а слабые гибнут, чтобы послужить пищей другим… Я права?

– Твои единоверцы погибли в битвах, а силы Света, оказавшись сильнее, одержали Победу и теперь властвуют. Разве это, с твоей точки зрения, не естественный результат слабости вашей веры, которая отошла в прошлое, уступив место тому, что сильнее и жизнеспособнее?

– В твоих рассуждениях есть изъян, – ответила Кайлана, немного, впрочем, сбитая с толку. – Во-первых, как я уже сказала, моя вера не погибла… Я жива, и во мне и моем посохе живет сила моего народа. И пока я жива, остается надежда. Я могу учить других – и друидизм получит новых последователей.

– Твою религию уничтожили судьба и высшая сила.

– Мою религию уничтожило невежество, – возразила Кайлана. – И сейчас то же самое невежество грозит уничтожить и этот мир, за который ты сражалась.

На окраине становища Сэм наткнулся на след, обнаружив убитых и раненых воинов. Он шел по этому следу, пока не наткнулся на Черную Метку, красноречиво помахивающего «степным мечом». Палица уже лишилась половины обсидиановых лезвий. Сэм приблизился к рыцарю бесшумно – и Черная Метка едва успел остановить удар. Он виноватым жестом прикоснулся к шлему, а Сэм с облегчением снял со спины тяжелый черный меч и отдал его рыцарю. Тот вежливо принял его и с видимым презрением отшвырнул «степной меч».

– Судьба мира! – зазвучал в голове у Кайланы мягкий и снисходительный голос. – Как смеешь ты, простая невежественная смертная, считать, что разбираешься в таких вещах лучше богов?

– Боги смотрят на все со своей точки зрения, – ответила она. – Они сами делают только то, что диктует им собственная природа… как и животные. Если бог добрый, он должен творить добро… а если злой – значит, будет творить зло. Я даже не могу винить тебя в заблуждениях, потому что и ты делаешь лишь то, что заложено в тебе от природы.

– Заблуждениях? Ты, невежественная настолько, что поклоняешься деревьям и звездам, осмеливаешься говорить мне о заблуждениях?! Ты даже не знаешь, что солнце, которое ты почитаешь, – это всего лишь громадный шар пылающего вещества, а луна – всего лишь кусок холодной, мертвой скалы… Что солнцестояния и смена времен года, которые ты считаешь священными, на самом деле только следствие физических законов и движения планет по орбитам!

– Но у меня есть сила, – непонимающе возразила Кайлана. Она понимала, что в словах богини должна быть истина, и в то же время божественное существо, казалось, говорит просто на другом языке. …Пылающее вещество? Орбиты?.. – Я могу заставить деревья расти или умирать, я способна ощущать мысли людей и животных, растений и камней…

– То же самое, подучившись, может делать любой волшебник или колдун. Как и остальные друиды, ты имеешь определенные способности к магии… И ты сама знаешь, что без посоха твои силы сильно уменьшаются. Посох – это магическая лупа, собирающая в пучок твою энергию.

– Если и существует магическая лупа для моей энергии, то это – моя вера, – ответила Кайлана. – Я не знаю, говоришь ли ты правду, или только то, что считаешь правдой… Но я знаю, что верю в свою религию, и эта вера позволяет мне пользоваться моими способностями. Поэтому для меня моя вера столь же реальна и верна, как та, которой следуют твои адепты.

– Неужели ты ничего не понимаешь, дитя? – с досадой воскликнул голос. Кайлана ощутила обжигающе-ледяной порыв божественного нетерпения, но не дрогнула.

– Кайлану не видел? – встревоженно спросил Сэм у Черной Метки. Отрицательно покачав шлемом, рыцарь покрепче сжал меч и снял со спины щит. Он уже сбросил меха, которые использовал для маскировки. Черный плюмаж слегка обгорел, но все равно выглядел весьма внушительно.

– Ну, тогда, пожалуй, иди дальше вдоль лагеря… И если найдешь ее, уводи отсюда… Скоро рассвет.

Черная Метка кивнул, а Сэм снова нырнул в становище. Он должен найти Кайлану!

– …и у тебя есть целительные способности, – говорила Мейла. Казалось, она хочет доказать что-то. Кайлана кивнула. – И ты исцеляла людей. Но разве исцеление – это не добрый поступок, разве это не проявление Света?

– Как правило – да, – согласилась Кайлана. – Но я исцеляю только своих спутников, которые принадлежат Тьме и помогают мне восстановить равновесие.

– Значит, если ты увидишь раненого или умирающего ребенка, ты его не исцелишь? Кайлана покачала головой:

– Но если ты вернешь мир к своему так называемому «равновесию», то снова начнутся войны – такие же, как та, в которой погиб твой народ. И животные, которых ты якобы так любишь, и деревья – их будут убивать и убивать!

– Такова природа вещей, – спокойно отозвалась Кайлана. – Сильные будут выживать и давать потомство… а слабые – умирать. И хотя мои спутники слабы, я должна исцелять их, потому что они необходимы для того, чтобы выжил весь мир…

– Я знаю, что твоя собственная смерть не имеет для тебя значения: любой сторонник какого-то дела готов отдать за него жизнь… И я вижу, что ты не исключение. Но как насчет остальных – тех, кто тебе дорог? Предположим, равновесие восстановилось. Более того, качнулось в другую сторону… Тогда, чтобы сохранить его, ты убьешь своих спутников? Рыцаря, колдунью, юного кентавра, коротышку вора?

– Физически это будет нелегко, – сказала друидка, – но если обстоятельства сложатся именно так, я не стану колебаться.

– А убийцу? Того, кто дарит тебе волшебные цветы… Его ты тоже убьешь?

– Неужели в тебе нет любви, заботы, души? Неужели ты совсем лишена сострадания? – пораженно спросила богиня, убедившись в искренности ответа Кайланы.

Арси повезло меньше, чем Сэму. Он довольно удачно замаскировался среди детишек, прибежавших поглазеть на пожар, но, когда родители увели их, бариганец сразу же был обнаружен. Какой-то варвар, взревев, схватил его за руку. Арси напрягся и быстро призвал на помощь Беллу и Бариса: он знал, что за этим последует.

Воин раскрутил его и под одобрительные крики зрителей швырнул высоко в воздух. Арси зажмурился, проклиная свой маленький рост и благословляя полноту и бариганскую выносливость… Ударившись о землю, он подскочил, словно мячик, – и был подхвачен другим воином. Этот схватил его за руку и за ногу. Раскручиваемый Арси успел увидеть, как третий степняк с криком машет рукой и ухмыляется во весь рот. Арси возмутился, отчаянно извернулся в момент броска и улетел в противоположную сторону, к шатрам, обманув ожидавших подачи воинов. На лету он заметил, что небо уже светлеет, и, рухнув на шатер, быстро вскочил и бросился бежать словно кролик.

– Тогда ты поведай мне о судьбе мира, богиня, – попросила Кайлана. – Скажи мне, в своем всеведении, что ты видишь в будущем.