О чудесной жизни Земли, о мудрости доброго Царя, дающего свободу друзьям нашим

Едва приятели завернули за выступ, как перед Андрюшей развернулось невиданное до сей поры зрелище.

Он очутился в огромном алмазном гроте, сияющем всеми цветами, от голубого, небесного цвета до желтого, подобного чистому липовому меду.

В глубине грота на таком же алмазном троне сидел подземный царь и держал в руках драгоценный шар, сверкающий, как солнце.

Когда зрение привыкло к сиянию, Андрюша поражен был чудесами, которые происходили снаружи и внутри этого шара.

Это была сама Земля! На поверхности зеленели леса и поля, текли реки в песчаных отмелях и впадали в моря; горы и долины бороздили лицо Земли; в океанах отражались проходящие облака и звезды. Пробегающая по шару тень была сменою дня и ночи. Внутри шар прорезывался каналами, в которые то врывались потоки воды, то струи огня сменяли их, выбрасываясь на поверхность. Каналы направлялись вовнутрь шара к его середине, где было сердце Земли, которое билось и трепетало, как птичка.

К удивлению своему Андрюша заметил, что его собственное сердце билось одновременно с земным.

Царя окружали подземные мудрецы и неустанно следили за переменами, происходящими снаружи и внутри драгоценного шара, и делали отметки в золотых книгах, сравнивая то, что уже было, с наступившим.

В этом алмазном доме было тихо, и только время от времени раздавались замечания ученых, плохо понятные Андрюше:

— На солнце упала комета…

— Каналы работают усиленней…

— Это действует на сердце Земли…

Наконец царю доложили об Андрюше; он велел подвести его к себе и обратился к нему:

— Слышал о тебе любезные вещи от нашего верного слуги — дедушки Вулкана Первого. Скажи мне, сынок, доброй ли волей проник ты в наше царство и знаешь ли, что отсюда не выйдешь?

— Добрый царь, — отвечал Андрюша, — зла я никому не хочу, пусть и мне его не делают! Я счастлив от всего того, что здесь увидел, оно помогло мне переносить печальную судьбу, лишившую солнечного дня меня и моего друга — Катю. Увидев твои владения, я еще больше полюбил Землю. Хорошо, я останусь здесь, но кто же расскажет другим детям о том, что я нашел здесь, чтоб и они все полюбили мать-Землю?

— Надо любить Землю, — словно про себя проговорили мудрецы в один голос.

— А еще, добрый царь, — продолжал Андрюша, — хорошо, ты исполнишь твой мудрый закон, мое тело станет красным от огня и маленьким от давления металлов, я буду ковать моим молотком, как и все твои верные работники, я забуду как светит солнце, как шумит лес, но, добрый царь, что станет с моей подругой? Уже и теперь ее лицо побледнело, и погас блеск ее глаз, а скоро подземная жизнь и совсем сломит ее силы! Ведь ей надо дышать свежим воздухом и резвиться на солнышке, потому что она моложе и слабее меня… Позволь тогда спасти ее, отвести на поверхность, а я возвращусь сюда, чтобы исполнить твою волю!».

Андрюша смолк от волнения.

Царь задумался, и ученые опустили седые головы.

Потом царь обратился к ним:

— Были ль в нашей истории подобные случаи?

— Да, царь, — отвечали мудрецы. — Например, Данте Алигьери спускался к нам, чтобы рассказать для своих братьев «Божественную комедию», и мы отпустили его…

Подземный царь задумался снова.

Андрюша замер, ожидая решения судьбы.

Ученые также молчали, и в тишине только слышался трепет драгоценного шара.

Царь оторвался от размышления и сказал, обращаясь к мудрецам:

— Кажется ли вам, что юноша прав?

— Да, царь, — отвечал самый старый из них. — Потом, когда он станет взрослым, он вспомнит и поймет все виденное здесь и будет хорошим сыном Земли-матери и не будет печалить ее дурными поступками.

— Пусть будет так! — сказал царь.

— Ты свободен, мальчик, — обратился он к Андрюше. — Подземная стража тебя не задержит… Но знай, что при выходе от нас никто не вправе оказать тебе помощь — делай все сам…

От радости Андрюша не мог сказать ни одного слова. От мысли, что он и Катя свободны, у него потемнело в глазах.

И только теперь он увидел возе себя старейшего из окружающих царя.

Мудрец поднял руки над головой мальчика и сказал:

— Земля, великая мать всех живущих на тебе и внутри тебя! Великая мать огня, воды, металла, камня, растений, животных и человека, твоего любимого сына! Разреши этому мальчику и его подруге снова вернуться на твою поверхность и сними с них подземные чары!

Проговорив это, мудрец подвел Андрюшу к драгоценному шару.

— Теперь посмотри в последний раз на самое чудесное, что ты увидел здесь, мальчик!..

Андрюша устремил взор на земное сердце, В тот момент в шаре сверкнула молния, своды алмазного грота затряслись, и мальчик потерял сознание.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ,