Во имя победы

В первое мгновение после пробуждения Майлз не решался открывать глаза, силясь вспомнить, что же такого произошло, от чего голова его теперь так сильно ныла в районе затылка. Сначала его подсознание милостиво напомнило о Шики, который исчез прямо перед входом в старый зачарованный тоннель. Вслед за тем последовало воспоминание, посвященное Велиару и его предложению поделиться своей демонической силой. А затем… Что было затем?
Майлз почувствовал Шики. И, будто с цепи сорвавшись, ринулся к нему, не разбирая дороги. Темные безликие тоннели мелькали перед глазами, один переход сменялся другим – идентичным, но магу все это не мешало четко ощущать, куда именно следует свернуть в следующее мгновение. Он не знал дороги. Но чувствовал, в каком направлении ему следует двигаться. Чем ближе он находился к вененифу, тем отчётливее ощущал слугу и его эмоции. Главным, всепоглощающим и выжигающим изнутри чувством Шики оказалось отчаянье. Венениф был настолько обескуражен и напуган происходящим, что не смел и надеяться вырваться из плена безумного Зенона.
«Нет, Шики, не сдавайся!» - мысленно воскликнул Майлз, надеясь, что слуга сумеет уловить его призыв. Но чувство отчаянья вененифа лишь нарастало, а вслед за ним подтягивались страх и апатия.
«Посмей что-нибудь сделать с Шики, и я убью тебя, Зенон!» - пообещал маг, лишь ускоряясь.
За спиной у Майлза то и дело мельтешили обеспокоенные дроу, но маг не обращал на них внимания, полностью поглощенный мыслями о вененифе. Он настолько сконцентрировался на слуге, что на мгновение увидел и услышал то, что видел и слышал Шики.
«Не убивать! - вещал Зенон, мечась по залу. – Доставить живыми! Каждого! Я хочу видеть, как жизнь уходит из них! Как взгляды их меркнут. Я хочу коснуться их мертвых тел!»
Жуткое требование монарха заставило мага улыбнуться. Открывшиеся перспективы позволили парню в мгновение ока продумать план дальнейших действий. Нет, поиски короля его больше не интересовали. Достаточно было и того, чтобы наткнуться на одного из демонов Зенона. Благо, впереди как раз ощущалась магическая энергия парочки таковых. Они бы доставили мага к королю, а затем бы Майлз обратился к силам Велиара. Пусть тот и говорил, что маг потеряет контроль над способностями и, в конце концов, уничтожит не только врагов, но и друзей, с каждым шагом мальчишка становился всё уверенней в том, что он справится. А если и нет, он всегда мог передать-таки контроль демону лжи.
- Эй, лопухи! Чего встали, кого ждем?! – выкрикнул маг, вбегая в одну из комнат-развилок, столь незатейливым образом привлекая к себе внимание двух демонов. Те, опешив от подобного хамства, в первую секунду не сдвинулись с места, наблюдая за тем, как наглый маг наворачивает вокруг них круг и даже одаривает одного из демонов подзатыльником.
Естественно, это стало последним, что сделал Майлз. Ощутимый удар по голове окунул самоуверенного мага в черноту бессознательного озера, выныривать из которого оказалось делом крайне неприятным и болезненным.
Помимо головной боли, Майлз не смог не отметить очагов неприятных ощущений по всему телу. Видимо, демонов задело за живое столь фривольное обращение. К счастью, маг не сказал что-то более терпкое, иначе бы ему грозило не прийти в сознание до самой казни.
По стягивающим ощущениям в районе запястий маг догадался, что руки его, завернув за спину, сковали старыми кандалами. И открыв глаза, он в своей версии убедился: действительно, от браслетов на руках мага отходила ржавая цепь к самой стене. Рядом с парнем обнаружилось несколько скелетов людей, которых когда-то приковали соседними кандалами. Их вид не внушил Майлзу веры в светлое будущее, а потом парень аккуратно перешел из лежачего положения в сидячее, после чего, наконец, позволил себе осмотреться.
Он оказался в том самом зале, вид которого уловил через Шики. Высокие потолки, украшенные пошлыми фресками, покрытые плесенью влажные стены, размякший пол; а поодаль, отлично вписываясь в общую жалкую картину, стоял роскошный трон, на котором восседал ликующий Зенон. На коленях же у него разместился бледный как мел Шики. Шею его сковывал собачий ошейник, от которого тянулась длинная, тонкая, но прочная цепь, другой ее конец покоился в руке короля.
- Шики, - тихо позвал Майлз, ощущая нарастающую ярость. – Убей Зенона, это приказ! – прошипел он, надеясь на то, что связь, пусть и слабая, но сработает. Венениф в ответ лишь вздрогнул и перевел усталый, затравленный взгляд на бывшего хозяина. Всем своим видом он демонстрировал свое бессилие перед Зеноном.
«Прости…» - одними губами выговорил он и отвернулся.
- Шики! – повысил маг голос. – Не смей отворачиваться от меня! Я Твой Истинный Хозяин! – прошипел он, в бешенстве дергая кандалы и, к своему удивлению, замечая, что те, проржавев, оказались не столь прочными. По сгнившей стене побежали толстые трещины.
- Вы гляньте! – заметив Майлза, тут же всполошился Зенон. Грубо скинув Шики с колен, он вскочил на ноги и с опаской приблизился к пленному. – Нет, вы посмотрите, какая наглость! – со смехом воскликнул он, обращаясь к картинам, что изображали смесь пыток и блуда. – Этот мальчишка действительно полагает, что он хозяин Шики! Моего дорогого Шики! - мужчина перевел взгляд на парочку демонов, что притащили Майлза к королю и теперь смиренно ждали поощрения. – А ты, ведьма, слышала? – не успокаивался Зенон, окликнув разместившуюся на диване женщину.
Та лишь скривила гримасу отвращения, которая была предназначена то ли Зенону, то ли Майлзу, но скорее всего, обоим.
- Каков наглец! – продолжал беснования король.
Движения его были порывистыми и непредсказуемыми, тон голоса менялся от баса до фальцета, а сбивчивая речь и лихорадочный блеск в глазах лишь подтверждали витающие вокруг короля слухи о его безграничном безумии. От такого человека ожидать можно было абсолютно всего, это-то больше всего и пугало.
- Нет, Шики, ты правда подчинялся этому оборвышу? – выдохнул Зенон ласково. – Бедный мой Шики, бедный-бедный-бедный, - забормотал он, подходя к вененифу и поглаживая его по голове. – Бедный. Но… - настроение короля вновь резко переменилось. – Но ты отдался ему, глупая блудница! – прорычал он и начал избивать Шики сначала при помощи кулаков, а затем схваченным со стола томом старой книги. – Предатель… - запыхавшись, выговорил он. – Все предатели! – указал он на демонов и ведьму. – Все вы хотите моей смерти! Все! Думаете, я не знаю?! Ха! Не на того напали! Я перехитрил вас всех! Всех, слышите! Шики? Один ты любишь меня, правда же, - мужчина рывком потянул тонкую цепь на себя, заставляя вененифа подняться на ноги. Голова слуги оказалась разбита, и раны затягивались неестественно медленно, тогда как на белой ровной коже брюнета появлялись все новые ветвистые трещины. – Скажи мне, что любишь меня… Нет! Скажи Ему! – ткнул король пальцем в Майлза.
- Майлз… - выговорил Шики тоном человека, который готовится умереть. – Я люблю только Зенона, - выдохнул он, а затем прикусил нижнюю губу до такой степени, что из-под острых клыков брызнула кровь.
- Видишь, как все просто, - захлопал Зенон в ладоши. – Ты думал, что он любит тебя, но все это время он грезил только обо мне! – довольный король приблизился к Майлзу и схватил его за подбородок. – А я ведь тебя помню. Да-да, точно помню. Ты один из тех, кто должен был войти в мой гарем. Милая мордашка, но ты лишь расходный материал. Шики, как ты мог позволить ему заключить с тобой контракт! После всего, что между нами было? Я же верил тебе! – воскликнул он и внезапно ударил Майлза в живот. – Верил, а ты сбежал! – следующий удар пришелся парню в солнечное сплетение. – И ты променял меня на это? – Зенон схватил Майлза за волосы и ударил его головой об пол. – Ну, ничего. Теперь ты со мной и, что важнее, любишь меня! Вот только я стал куда подозрительнее, мой дорогой слуга. Мне необходимо доказательство искренности твоих чувств. Убей его. Сейчас же. Это Приказ, - выдохнул Зенон, указывая на мага.
Смысл сказанного безумным королем дошел до рыжего далеко не сразу. После удара головой об пол перед глазами у него все поплыло, уши наполнил странный звон, к горлу подкатил рвотный комок. Он слышал все, что говорил Зенон, но не понимал его, как если бы мужчина демонстрировал ораторское искусство на неведомом Майлзу языке.
«Приди в себя, маг! Времени почти не осталось!» - встрепенулся Велиар, почувствовав реальную угрозу.
Шики тем временем поднялся с пола и медленно направился к рыжему.
- Ши… ки… - процедил маг сквозь зубы, протягивая руку в сторону брюнета.
«Майлз, не надо! Сейчас он для нас опасен!»
- Но это же Шики… Мой Шики…
В руках вененифа появился длинный меч.
«Твой-твой. Так не дай ему совершить поступок, которого он никогда себе не простит!»
- Велиар… Мне нужна твоя сила.
«Но контроль…»
- К черту контроль! Просто дай мне эту треклятую силу!
«Ты не продержишься и минуты!»
- Плевать!
«Отдай контроль мне!»
- Нет!
«К чему упорствовать, когда твоя жизнь на волоске?»
- Как и твоя, - прошипел Майлз, наблюдая за приближающимся Шики. – Что-то мне подсказывает, что из преисподней ты сбежал не просто так! Воспользовался моей руной Связующего, я полагаю? Нашел для себя удобное местечко в теле человека. Но руна связала тебя со мной слишком прочно, а потому если погибну Я, очевидно же, что станет с тобой. Хочешь вернуться туда, откуда пришел? Не сомневаюсь, в Аду тебя ждут с распростертыми!
«Именно потому, что я не желаю твоей гибели, я и…»
- Не строй из себя заботливого демона! Или уже и сам позабыл, кем ты являешься?! Никакого контроля я тебе не отдам. Если ты собираешься позволить мне умереть здесь – что ж, это твой выбор! Но если хочешь и дальше наблюдать за смертными, удобно расположившись в моем теле…
Шики остановился прямо перед Майлзом и поднял меч над его головой. Руки его дрожали, в глазах читался нескрываемый ужас.
— Я люблю тебя, — внезапно еле слышно произнес Шики, а затем его меч с тихим свистом опустился Майлзу на голову.

****
Даже при достаточно продуманной стратегии пробраться в замок оказалось делом непростым.
Вооруженные до зубов и подготовленные к атаке солдаты слепо следовали приказам, нападая небольшими группами на разрозненный отряд повстанцев. Отражать их атаки особого труда не составляло, но это выматывало. А потому к тому моменту, когда повстанцы-таки добрались до замка, они уже изрядно подустали.
Встретило же их у ворот элитное королевское подразделение – Арлекины: самые сильные и искусные бойцы, которые отбирались по строгим параметрам и славились безграничной верностью королю. Никто в здравом уме и доброй памяти добровольно на Арлекинов нападать бы не стал. Повстанцы в данном случае оказались исключением из правил.
Нет, они прекрасно понимали, что слабее и что большинство падет от рук солдат, не справившись с их напором. Но им некуда было возвращаться, а свобода для каждого стала куда более ценным даром, чем жизнь. Повстанцами двигали слепая решимость и желание во что бы то ни стало воплотить план Нерола в реальность. Даже если сами они в этом плане играли незначительную роль пушечного мяса. Позабыв о прошлом и не думая о будущем, они рубили врагов или падали на землю, пронзенные оружием противника.
Лязг стали и хруст костей, что быстро заполнили собой поле битвы, заставляли Нерола непроизвольно морщиться. Сложно было смириться и с тем фактом, что чавкающая под его ногами свежая кровь принадлежала как Арлекинам, так и его людям. Тем самым парням, что следовали за ним и в огонь, и в воду. Те, с кем распивалось баснословное количество спиртного и переживались самые веселые и самые страшные моменты его жизни. Те, кто заменил Неролу семью… Те, кто теперь лежали перед ним бездыханными, с запекшейся кровью вокруг широко распахнутых пустых глаз.
Держать себя в руках оказалось сложнее, чем предполагал Нерол. Руки его задрожали, сердце заколотилось как бешеное, пальцы то и дело сжимались на рукояти меча.
- Терпи, - внезапно послышалось тихое слева. Это Ёис в форме Арлекина поравнялся с лидером. - Иначе гибель их будет напрасной, - выговорил он, остудив пыл лидера.
Четверка в буквальном смысле ворвалась в замок, но встретила их гробовая тишина.
- Затаились, - пробормотал Нерол, собираясь вбежать вверх по широкой мраморной лестнице.
- Нет, стой. Зенона здесь нет, - остановил друга Прайт. – Я не ощущаю его присутствия.
- Но если он не здесь, то…
- Кажется, кто-то опередил нас с выкуриванием короля из его излюбленного тронного зала, - осторожно заметил Ёис.
- Ведьма! Эта сучка что-то вызнала! А что, если она поняла мою уловку и помогла Зенону спрятаться там, где нам его не достать?! - и без того находясь на взводе, Нерол всполошился хуже прежнего.
- Не торопись с выводами, - посоветовал Прайт, насторожившись. – Тихо, кто-то идет.
Четверка притаилась под лестницей и пронаблюдала за тем, как всего через мгновение с перил съехал демон с фиолетовыми коротко остриженными волосами. Насвистывая незатейливую мелодию, молодой парень прошел было к выходу, но в дверях остановился и уставился туда, где прятались Арлекины.
- А, парни… - протянул Корл со странной отрешенностью. – Да не нервничайте вы так, король приказал найти повстанцев, а вы же Арлекины. Вы же Наши, не правда ли, - ухмыльнулся он, облокачиваясь о тяжелую дверь.
- Если ты… - было зашипел Нерол, но демон нагло оборвал его.
- Не тратьте силы на пустые угрозы, - ухмыльнулся он. – Пользуйтесь моей возможностью избегать приказа. Будь вы в обычных одеждах, и сделать этого мне бы не удалось. Но раз вы в форме, логично предположить, что боретесь на нашей стороне. И меня едва ли интересует, если это не так, - пожал он плечами.
Четверка псевдо-солдат короля переглянулась.
- И не надо так удивляться. Можно подумать, мы, демоны, в восторге от того, что обязаны служить вышедшему из ума Зенону. Да будь наша воля, и мы бы на клочки его разорвали. Но, увы, сделать нам этого не позволяет заклятье. Что же до вас, ваши руки развязаны!
- Ага, если не считать королевской стражи и Вас – демонов, которые охраняют Зенона, - осмелился вступить в разговор с демоном Ёис.
- А кто сказал, что будет легко, - лишь усмехнулся Корл. – Раз мне представилась столь уникальная возможность помочь в убийстве короля, поспешу сообщить, что Наше Безумное Величество отчалило в убежище…
- … что находится под Багряной башней? – закончил за демона Нерол.
- Так вы знаете? – удивился парень. – Тогда зачем теряете время здесь?
- Не знаю, что задумала Вилона, но это явно ее рук дело! – проигнорировав Корла, проговорил лидер. – Все наши усилия насмарку!
- Ты так говоришь, будто нестыковка в твоем, согласись, не самом надежном плане заведомо подразумевает наш проигрыш, - заметил Ёис. – Тогда как это, наоборот, хорошая возможность помочь первой группе в одолении Зенона.
- Быть может, ты и прав… - взял себя в руки Нерол.
- Тогда вам наверняка будет интересно, как быстрее и проще всего добраться до убежища, не так ли, - протянул Корл, в мгновение ока оказываясь прямо напротив Ёиса. – Ты самый сильный из них, ты выдержишь, - сообщил он, после чего коснулся маски дроу и прошептал заклинание. Парень тут же болезненно застонал и схватился за голову.
- Что ты делаешь?! – встрепенулся Прайт.
- Делюсь воспоминаниями. Не кипишуйте, сказал же, что помогаю вам, - вздохнул Корл, убирая руку и внимательно смотря на вцепившегося в голову Арлекина. – Живой? – осведомился он, когда Ёис немного пришел в себя и перестал сжимать виски.
- Хоть бы предупредил! – ощетинился он, теперь ощущая лишь легкое головокружение.
- Боль от этого слабее бы не стала, - заметил Корл. – Что ж, бравые Арлекины. Надеюсь, вы качественно защитите нашего господина, - громко выговорил он, подмигивая четверке. – Мне тоже следует хранить покой короля, а потому… На глаза мне больше не попадайтесь – чем ближе Зенон, тем четче его приказ. В подземелье обойти его мне уже не удастся, - предупредил демон и скрылся за дверью.
- Уму непостижимо. Зенон столь ощутимая заноза в самом интересном месте, что даже бесы на нашей стороне, - не смог сдержать восклицания все это время молчавший Тэйлор.
- Оно и понятно. Ничто не делает человека настолько опасным, как власть и безумие. А в сочетании эти два фактора создают истинного монстра, - вздохнул Прайт.
- Не время философствовать, - одернул друга Нерол. – Хватить топтаться на месте, дроу. Веди нас! Веди к треклятому королю!

****
Натаниэля разбудил оглушительный взрыв, от которого комната его задрожала, а с немногочисленных полок посыпались книги и дешевые сувенирные статуэтки. Парень мгновенно вскочил с кровати и прильнул к небольшому окошку, дабы сообразить, что происходит.
На многие метры ниже у самого основания башни развернулась настоящая битва. Сотня мужчин в потрепанных латах, но с прекрасными навыками давали достойный отпор королевской гвардии. С высоты битва выглядела суматошной и пугающей. Боевые кличи мешались со стонами боли, запах крови моментально пропитал собой все вокруг и добрался даже до Натаниэля. Блеск стали в полумраке страшил, но нес кому смерть, а кому и спасение.
«Об этом и говорил Аристин…» - пронеслось у Натаниэля в голове.
Но медлить было нельзя. Мальчишка моментально облачился в серую рубашку и черные брюки, выудил из-под кровати приготовленный в дорогу узелок с едой и сменной одеждой, после чего вытащил спрятанный в подушку пергамент, что отдал ему Аристин, и прислонил его к двери. Бумага зашипела и обуглилась, тогда как начертанный демоном символ впитался в дерево и нейтрализовал защитное заклинание. Натаниэль с любопытством коснулся выжженного на поверхности двери символа, но тут же одернул себя, вставил ключ в замочную скважину и повернул. Тихий щелчок дал понять, что уловка Аристина сработала как надо.
Мальчишка тут же выскользнул в отворившуюся дверь и затравленно огляделся по сторонам. Не обнаружив видимых препятствий, парень прижался к стене и начал медленно спускаться вниз, молясь всем ведомым ему богам, чтобы ему не попались стражники или, того хуже, демоны.
Витая лестница была ужасающе длинной, а потому спуск по ней показался сущим адом, но Натаниэль, несмотря на будоражащий его страх и нелепое желание вернуться обратно в свою комнату, двигался вниз, гонимый мыслью о том, что он вновь увидит Аристина. Мальчишка совсем не хотел подводить демона.
Прошло нестерпимо много времени, прежде чем Натаниэль преодолел последнюю ступеньку. Каков же был его ужас, когда он увидел, как в его сторону бегут четыре королевских стражника. Страх настолько сковал и без того перепуганного мальчишку, что он так и продолжал стоять на месте, ожидая неминуемой гибели.
Вот только солдаты никакого внимания на него не обратили. Вместо того чтобы накинуться на Натаниэля, они проследовали вглубь башни ко входу в подземелья. Что странно, несмотря на форму, они не производили того впечатления, которое обычно внушали Арлекины одним лишь видом. У одного из солдат из-под маски выбилась прядь зеленых волос, другой и вовсе двигался слишком плавно и сноровисто, будто был не человеком, а, скажем, эльфом.
«Это не стража. Они повстанцы!» - запоздало догадался мальчишка.
Догадаться же, куда двигался замаскированный отряд, было совсем не сложно. Естественно, они шли к королю. Натаниэль и сам не до конца осознал что делает, когда уже последовал за незнакомой четверкой.
«Иди в беседку? Жди меня там? Ага, как же! Нашел дурака! Не собираешься ты ко мне возвращаться. Думаешь умереть в битве? Так вот я тебе этого не позволю!» – уверенно подумал парень, увеличивая скорость.

****
- Не хочу показаться грубым, но этот идиот отдался демонам с потрохами, - прошептал Бэллит, наблюдая из укромного места за тем, как мага, оглушив, хватают под руки и утаскивают в противоположный тоннель.
- Но они его не убили, значит, отсутствует приказ расправляться с нежелательными гостями на месте, - предположил Ирис. – Это странно, но в данном случае нам на руку. Проследим за ними и доберемся до покоев короля, а там уже будем думать, как нам спасать вененифа и его хозяина.
- От них одни проблемы! Знали бы, вообще бы с собой не взяли, - проворчал Бэллит, выбираясь из укрытия и абсолютно бесшумно перебегая в тоннель, в который ушли демоны. – Надеюсь, они нас не почуют, - вздохнул он. – Потому как я не уверен, что мы сможем совладать с двумя демонами.
- Не почуют, - заверил любовника Ирис. – Энергия, исходящая от мага, чутье кому хочешь перебьет, зато его самого потерять будет достаточно сложно, что, опять же, нам на руку.
Ирис оказался прав. Энергетический след, что тянулся за Майлзом, благополучно привел двух дроу к стене.
- Великолепно. Это тупик, - вздохнул Бэллит, невольно касаясь влажной кирпичной кладки и тут же, опешив, отдергивая руку. – Или не совсем, - нахмурился он, переходя на второй план зрения и лицезря череду защитных рун, что испещряли скрытый от глаз обычных смертных вход в убежище. Многие из рун опалились или частично разрушились, будто недавно они пережили чье-то проникновение. Тем не менее, какую-никакую защиту они все еще удерживали.
- Сильный заслон, - с любопытство оглядел руны Ирис. – Заклинаниям как минимум полвека, - заметил он. – Но обойти их, не обнаружив себя, не получится. Самое большое, что я способен сделать, это «окно», через которое мы сможем посмотреть, что происходит внутри, - сообщил дроу и в качестве доказательства коснулся неожиданно теплой стены и зашептал сложное, витиеватое заклинание на эльфийском.
На втором плане между стеной и рукой Ириса рассматривалась ослепительная полоска синего света, который начал расползаться по стене подобно корням старого дерева. Корни не разрушали нанесенные на кирпичную кладку руны, но отодвигали их, создавая в месте касания небольшой очищенный от магии кусок стены, что со всех сторон обрамляла круглая корневая защита, похожая на изображение солнца. Только данное светило невооруженным взглядом увидеть было невозможно, да и свет от него исходил синий и холодный.
Закончив заклинание, эльф убрал руку, и Бэллит с интересом заглянул в образовавшийся портал.
- Что-то, кроме кирпича, я ничего не вижу, - скептически хмыкнул он.
- Имей терпение, - лишь вздохнул Ирис, осторожно постукивая по очищенному месту. Вековая пыль осыпалась на пол, а кирпич превратился в абсолютно прозрачное стекло.
Оба эльфа тут же прильнули к «окну», пытаясь за секунды проанализировать ситуацию: первым, кого они увидели, оказался прикованный к дальней стене ржавыми кандалами маг. Он лежал на полу, явно пребывая без сознания. На троне, поодаль от пленника, разместился безумный король, на руках у которого сидел ни жив ни мертв Шики. За какие-то полчаса он будто постарел лет на десять, осунулся и исхудал. Не ушла от внимания и наглая ведьма, что разлеглась на диване.
- Пока все тихо. Наверное, они решили подождать, когда же маг придет в себя, - перешел Бэллит на шепот.
- Не обязательно шептать, они по-прежнему не слышат нас, и увидеть, кстати, тоже не могут. Это же заклинание иллюзорного типа, - напомнил Ирис.
- Но разве шепот – это не эротично? – тут же выкрутился Бэллит, соблазнительно улыбаясь.
- Не провоцируй меня. Не место и не время, - с напускной серьезностью одернул любовника Ирис, но предательская улыбка еле заметно все же скользнула по его губам.
- Разве опасность не щекочет нервы? – тем не менее, продолжал уже мурчать блондину на ухо Бэллит.
- Прекрати, говорю! – уже куда искренней фыркнул дроу, осознавая, что действительно возбуждается. – Не до этого сейчас, ясно? Не до этого! – кажется, в первую очередь убедить в этом он пытался себя самого.
- Да расслабься, я ж шучу! – похлопал мужчину по плечу Бэллит. – Пока Майлз не пришел в себя, нам надо придумать, как проникнуть в убежище. Можно пойти напролом, но я не уверен, что мы одолеем присутствующих демонов. Сколько их там? Двое – те, что утащили Майлза, еще трое таятся за троном, итого пятеро. Слишком много.
- О вененифе не забывай, - напомнил Ирис.
- Можно сделать ставку на безумие короля, - немного поразмышляв, предложил Бэллит.
- Это как?
- Я вбегу в убежище, скажу, что пришел убить короля, и этот идиот натравит на меня всех демонов. Тогда я дам деру, а они последуют за мной. Тебе останется каким-то чудом увернуться от удара Шики и убить короля. По-моему план гениальный!
- О да, стратегия, достойная циркачей, - невесело усмехнулся Ирис. – Тебя порвут на куски демоны, а меня – венениф. Нет, этот план мы прибережём на случай группового суицида.
«Ага, как же, позволю я тебе быть приманкой для демонов. Нет уж!»
- Раз ты у нас такой стратег, предложи что-нибудь получше, - обиженно пробормотал Бэллит.
- Я думаю, - холодно ответил Ирис, действительно ломая голову, как быть. Но ни единой дельной мысли в голове у него не зарождалось. Хоть ты тресни, любой расклад заканчивался неминуемой гибелью их обоих, что блондина совсем не устраивало. Им, как-никак, еще эльфийского короля спасать. Да что короля, им еще с Бэллитом активно навёрстывать упущенное!
Мысли темного эльфа оборвала тихая, приближающаяся возня. Навострив уши, дроу резко толкнул Бэллита в утопающий в полумраке противоположный проход и сам укрылся там же, надеясь на то, что его заклинание на фоне сотен других не заметят. Не успел он скрыться за аркой, как на развилку вбежали четверо из королевской гвардии.
- И чего мы остановились? – послышался шепот одного из солдат.
- Мы на месте, - ответил второй.
- А вход где? – вопросил первый.
- Прямо перед тобой.
- Прямо передо мной стена!
- Вот именно, - кивнул второй.
- Так и знал, что этому демону доверять нельзя! – запаниковал первый. – Завел нас в тупик!
- Да нет же, это лишь маскировка, идиот, - послышался второй голос.
- Ёис? – чуть слышно выдохнул обескураженный Ирис, и одна из фигур резко развернулась и уставилась в темный проход.
- Что такое? – встрепенулся третий солдат.
- Ирис, Бэллит? Вы? – вместо ответа осторожно осведомился дроу. Из противоположного коридора тут же выскользнули две юркие фигуры.
- Ого, и вы здесь, отлично! – искренне обрадовался Нерол, стягивая с лица маску и приглядываясь к эльфам. Хотя в полумраке темнокожие дроу даже при очень тщательном рассмотрении угадывались едва ли. Единственное, что их могло выдать, – яркие волосы, – сейчас пряталось под глубокими капюшонами.
- А маг с вененифом где? – насчитав лишь двоих, продолжил допрос лидер.
- Там, - постучал Ирис костяшками по стене.
- Они уже пробрались в покои короля! Какие молодцы, так победа у нас в кармане! – возбужденно выдохнул Нерол.
- Не совсем, - лишь поморщился Бэллит и, не вдаваясь в подробности, рассказал о произошедшем.
- Нам конец… - тихо выдохнул мужчина, приваливаясь к стене. – Все усилия прахом… Мы… - лидер повстанцев хотел сказать еще что-то, но был прерван ощутимым пинком под зад от Ёиса.
- Не раскисай, человек, и не разочаровывай меня, - прошипел темный эльф, сотрясаясь от гнева. – Не для того мы проделали такой длинный путь, чтобы теперь слушать твое нытье!
- Он прав, - кивнул и Тэйлор, так же стягивая с лица маску. – Мне плевать, что будет с королем, но без Майлза я отсюда никуда не уйду, - более чем серьезно заявил он.
- Об этом речи и не велось, - устало вздохнул Нерол.
- Но как ты собираешься давать отпор противнику, когда уверовал в наш проигрыш?! – задал резонный вопрос ловец пуль. – Мы победим, и не смей даже думать об ином, - грозно навис он над Неролом.
- И правда… - лидер показался растерянным. – Прошу прощения за минутную слабость! Боги, о чем я только думал! Конечно же, рано опускать руки! Мы еще сможем одержать верх и…
- Тс-с-с, Майлз пришел в себя! – перебил лидера встревоженный Бэллит, указывая пальцем в стену. Тогда как на втором плане кирпичная кладка приобрела вид стекла, на первом плане она оставалось серой неприступной стеной, а потому Нерол и Ловец пуль лишь недоуменно переглянулись, тогда как трое дроу и Прайт столпились перед магическим «окном».
- Эй-эй, что там?! – засуетился Нерол, удрученный своей неспособностью перепрыгивать на другие планы зрения.
- Король разговаривает с магом, - ответил Ёис.
- И о чем они говорят? – всполошился Тэйлор.
- А нам откуда знать, мы можем их лишь видеть, но не слышать!
- И по губам никто читать не умеет? – искренне удивился Нерол.
- Они слишком далеко, к тому же король стоит к нам спиной! О, черт… - встрепенулся Ёис.
- Что там, что там?! – всполошился Нерол.
- Король натравил на Майлза Шики.
- И чего вы стоите?! Кого ждете?! – внезапно во все горло заорал Тэйлор. – Черт вас дери, немедленно открывайте эту дверь! Мне плевать, сколько там демонов, я не позволю Майлзу погибнуть!
- Ловец пуль, не кипятись, мы…
- Немедленно открывай дверь, - прошипел Тэйлор, схватил Ириса за грудки его плаща.
- Сделай это, - кивнул и Бэллит.
- Давай, не тяни, - согласился с решением и Прайт.
В последний раз встретившись с каждым из присутствующих взглядом, Ирис коснулся стены и зашептал разрушающее заклятье. С его использованием шанс попадания в покои короля Тайком сводился к абсолютному нулю.

****
- Не смей, - еле слышно, но уверенно выговорил Майлз, и лезвие меча Шики остановилось всего в сантиметре от макушки мага. – Как ты. Смеешь. Поднимать. Меч. На хозяина?! – с напором выдохнул Майлз, неловко поднимаясь на ноги. – И как. Ты. Посмел. Откликнуться. На зов. Старой. Связи? На узы. С этим. НИЧТОЖЕСТВОМ?! Не этого. Я от. Тебя. Ожидал. Ты разочаровал. Меня. Шики!
- Простите меня, мой господин, - выдавил из себя венениф, ощущая, как связь с рыжим вспыхивает с новой силой и в мгновение ока подавляет узы, что связывали его с Зеноном.
- Одного. «Простите». Будет мало, - заметил Майлз, зло усмехаясь. – Но. С тобой. Я разберусь. Позже.
Нет, это уже был не маг. Не только маг. Невиданная сила переполнила его тело, явно причиняя рыжему нестерпимую боль. Сосуды у него в глазах полопались, из ушей и носа заструилась кровь, на коже появились бурые пятна.
- Майлз? – тихо выдохнул венениф, запоздало соображая, что происходит. – Майлз, нет! Не делай этого! У кого бы ты ни позаимствовал эту силу, откажись от нее! Немедленно! Ты не выдержишь!
- Шики. Не мог. Бы. Ты. Помолчать! – процедил маг сквозь зубы, одним взмахом руки отправляя вененифа в противоположную часть комнаты. – И даже. Не думай. Что можешь. Командовать. Мной! Это Я! Я твой хозяин! Глупый венениф! – по телу мага будто побежала рябь.
Он перевел взгляд кровоточащих глаз на короля и зло усмехнулся.
- Так-так-так. Кто. Это. Здесь. У нас, - протянул он, одним лишь своим видом внушая ужас.
- Что… что происходит?! Нет! Шики! Я же приказал тебе убить его! Немедленно! – закричал Зенон, и связь с ним тут же окрепла. Венениф вскочил на ноги и ринулся на мага.
- Брось, - выдохнул Майлз, и брюнет, словно шарнирная кукла, тут же опустил оружие, а сам упал на колени и уперся руками в пол.
Никогда раньше он не испытывал такого давления. Не один, а сразу два хозяина имели над ним определённую силу. Их мысли и желания будто переплетались в вененифе и разрывали его на части.
- Шики, вставай! – в панике завизжал Зенон.
- Не смей. Шевелить. И пальцем, - тут же парировал его приказ Майлз.
- Убей его!
- Только. Попробуй. Пойти против. Моей воли.
«Хватит… - Шики готов был закричать, но болезненный вопль застрял у него в горле. – Хватит, прошу… Прекратите! Вы сводите меня с ума!»
- Почему вы ничего не предпринимаете, глупые демоны! Защищайте своего господина! Защищайте до последнего вздоха! – заорал Зенон, в один миг касаясь магических перстней.
«Боги, только не это! Майлз, умоляю, беги!»
Противоречивые приказы, будто стальные нити, оплели тело вененифа и притянули его к полу, намертво придавив к поверхности и лишив возможности двигаться.
- Бег… - все же умудрился он из последних сил выдавить из себя призыв для мага, но тот и не подумал отреагировать на это. Куда интереснее для него оказались полдюжины появившихся в убежище демонов, что набросились на рыжего со всех сторон.
Майлз без труда откинул их от себя так же, как до того отправил в свободный полет и Шики, но демоны будто и не заметили полученных повреждений. Годами питаемые королевским безумием, они стали слишком сильны.
- А нас подождать было, значит, нельзя? – до боли знакомый голос Нерола вклинился и в без того развернувшуюся суматоху.
- Убейте их всех!!! – заорал хуже прежнего король, прячась за троном.
- Как интересно, не правда ли… - Вилона, игнорируя происходящее вокруг нее, спокойно присела на корточки рядом с корчащимся от боли Шики. – Венениф, связанный узами сразу с двумя хозяевами. Наверняка они оба причиняют тебе сейчас столько страданий, что ты поневоле желаешь избавиться от них обоих, - протянула она, начиная накручивать на указательный палец короткую прядку волос. – Знаешь, а ведь я бы могла помочь тебе. Контракта я с тобой при нынешнем твоем положении заключить, конечно, не могу, но вот соглашение о том, что ты станешь моим после гибели предыдущих хозяев…
- Никогда…
- Фу, какой упрямец. Годы ничему тебя не учат, Шики, - вздохнула ведьма, скрывая, насколько это ее задело на самом деле. – Раз так, умрете все, - хладнокровно заявила она, поднялась с пола и, легко уклоняясь от шальных стрел и заклинаний, проследовала к выходу из убежища.
- Если ты не желаешь быть моим, так будь ничьим…

****
Помимо ужасающей мощи, что циркулировала по неприспособленному для подобной энергии телу, Майлза заполнила еще и неконтролируемая злоба. Вены парня вздулись, а где и полопались, кровь пропитала волосы и одежду, каждый удар сердца отдавался нарастающей нестерпимой болью. Но главной проблемой все же оставалась переполняющая мага ярость.
Когда появились повстанцы, маг не обрадовался их приходу. Наоборот, разозлился сильнее прежнего. Тело его долго бы сдерживать силу Велиара не смогло. Ему следовало торопиться. А эти глупые, слабые люди и эльфы лишь путались под ногами!
- Убирайтесь! – взревел мальчишка, но те будто не услышали его. Бэллит и Ирис, встав спина к спине, пытались совладать с безымянными демонами. Нерол и Ёис бились с Корлом, Прайт демонстрировал отличные навыки мечника сразу двум противникам, Тэйлор же бросился на помощь Майлзу, но был откинут к одному из гобеленов, взобравшись на который, начал вполне эффективный обстрел противников из позаимствованного у Нерола арбалета.
Но, несмотря на это, половина демонов бесстрашно нападали именно на Майлза. Одному из противников парень проткнул грудь рукой, второму безжалостно снес голову. Его не пугали ни кровь, ни повреждения, что он наносил своим противникам. Единственный, кто действительно интересовал Майлза, был Зенон. И маг медленно, но верно двигался к свой цели.
А время шло.
Виски заломило. Дрожь во всем теле усилилась. Каждый шаг отдавался тупым напряжением в районе пояса. Каждый вдох разрывал легкие на части. Сердцебиение – словно старые часы, что отмеряли последние минуты жизни. И каждый удар был тяжелее предыдущего, но не столь болезненный, как последующий. Не осталось в голове мага не единой собственной мысли, лишь шепот Велиара заполнял гнетущую пустоту подсознания:
«Я могу прекратить твои муки, - слышались сладкие обещания. – Позволь мне перетерпеть эту боль за тебя!»
- Нет! – взревел маг, отбрасывая очередного противника в сторону и прибавляя шаг. Быть может, ярость и затуманила его разум, но он все еще помнил, в чем состояла его первоначальная цель.
Зенон.
Зенон-Зенон-Зенон.
И от него следовало избавиться раньше, чем тело окончательно сломается под напором демонической энергии.
«Упрямый мальчишка, мы оба погибнем из-за твоей настырности!» - уже бушевал Велиар.
- Я выдержу! Во что. Бы. То. Ни. Стало. Я выдержу! – процедил сквозь зубы Майлз, уклоняясь от удара секирой, одним махом отнимая духовное оружие у ее хозяина и распарывая острым лезвием живот нападавшего. Глаза мага застилала кровавая пелена. Уши закупорила кровавая корка. Кровь струилась и из нижних отверстий Майлза, отчего старые штаны уже приобрели густой насыщенный бордовый цвет.
«Ты умрешь от потери крови!»
Маг целенаправленно продвигался к Зенону, оставляя за собой кровавые следы. Он знал, что назад пути уже нет. За головокружением и болью во всем теле пришел жар. Закипала сама кровь Майлза, отчего вокруг него стремительно сгустился кроваво-красный дым.
- Аристин! – возопил Зенон, когда между ним и Майлзом оставалось каких-то пару метров.
Демон с длинными синими волосами тут же преградил магу путь. Взгляд его ничего не выражал. В руках демона материализовались длинные сабли.
- Убей его, слышишь?! Убей! – продолжал буйствовать король. На губах у него выступила пена, в глазах прослеживался сумасшедший блеск. Аристин приготовился к атаке, но Майлз его опередил.
Магу и касаться противника было не надо, чтобы нанести ему повреждение. Мальчишка просто вытянул руку вперед и сжал ее в кулак, и демон ощутил, как кости его позвоночника захрустели, а затем разломались, будто трухлявая палка.
- Глупец. Не думаешь. Же ты. Что все. Они. Действительно. Спасут тебя. От меня?! – выдохнул Майлз, вторым незатейливым жестом и вовсе разрывая Аристина на части. Куски тела демона попадали на пол с сочным неповторимым чавканьем. В нос ударила новая порция запаха крови.
- Не-е-е-е-е-е-ет!!! – послышался чей-то отчаянный вопль, но маг не обратил на него никакого внимания.
- Никого. Не осталось. Между нами, - тихо проговорил парень и внезапно улыбнулся.
- Ты… - тихо проговорил король, замерев и уставившись на парня во все глаза. – Ты тот самый! Из пророчества! – зашептал он, смотря на Майлза с нескрываемым ужасом. – Тот самый… - указал он зачем-то на голову мага. Парень невольно поднял глаза к зеркалу, что как раз располагалось за спиной Зенона, и сам замер.
Тот, кто смотрел на него из зазеркалья, едва ли походил на человека. Покрывшая все тело Майлза кровь полыхала. На голове будто развели костер, а тело покрылось голубовато-желтыми языками пламени. Даже глаза были охвачены огнем.
Маг невольно посмотрел на свою испачканную в чужой крови руку и только теперь заметил, что красная субстанция шипит и испаряется, дополняя окружающий рыжего кровавый ореол насыщенным красным дымом.
- За. Ба. В. Но, - протянул Майлз, осознавая, что практически полностью перенял облик истинного демона. – А ты. Глуп. Ец. Пола. Гал. Что. В. Без. Опа. Сности?! Что до те. Бя. Не доберутся?! Ха! – ярость и боль ушли на второй план, перекрываемые необъяснимым нарастающим восторгом от всего происходящего. – А теперь. За все. Что ты. Натворил. Ты лишишься. Не только своего тела… - с каждой секундой Майлз все четче осознавал, что именно ему следует делать. Быть может, об этом позаботился Велиар, или способности Связующего давали о себе знать, это мага не интересовало. Единственное, чего он желал, – результата.
В зеркале отразилось, как за спиной мага сплелось из огня и окровавленной дымки нечто, очень похожее на крылья. Но это были вовсе не они. Маг вцепился в пламенное оперение и резко потянул на себя, вытягивая из собственной спины две черные косы с огненными лавовыми прожилками и лезвиями из чистого голубого пламени.
- Понимаешь. Ли. Ты. Что. Это. Такое? – выдохнул маг, наставляя лезвия на сотрясающегося от страха человека.
Сейчас Зенон выглядел особенно жалко. Штаны меж его ног намокли, весь подбородок испачкала пена, из глаз текли слезы.
- Нет, пожалуйста, не надо! – захныкал он, словно ребенок.
- Эти косы. Не только. Лишат. Жизни. Твое тело. Они. Избавят. От бессмертия. Твою прогнившую. Душу.
- Умоляю-умоляю-умоляю! Хочешь, я отдам тебе королевство? Забирай! Гарем? И их бери! Все забирай, только…
Майлз не захотел слушать бред короля и дальше. Развернувшись всем корпусом, маг, будто хорошо натренированный боец, взмахнул косой и одним сильным горизонтальным ударом снес голову с плеч безумного монарха. Голубое пламя мгновенно прижгло рану. Голова с искаженным выражением лица откатилась под софу. Демоны, что все это время активно атаковали, остановились как вкопанные.
- Все. Завершилось? – выдохнул маг, будто только теперь осознавая, что произошло.
Пламя, что охватывало его тело, стало потихоньку утихать. Косы, что он вытащил из собственного тела, рассыпались, превратившись в гору угля. Острая боль ушла, и Майлз лишь сейчас почувствовал, насколько ослаб. Ноги его подкосились, и парень упал на колени в собственную лужу крови.
- Майлз! – сквозь пелену дурмана послышался встревоженный голос Шики. – Майлз, ты слышишь меня?
- Я. Сделал. Это, - тихо выдохнул в ответ парень.
- Господи, сколько крови! – кажется, это был Тэйлор.
- Скорее, уходим отсюда! – слова принадлежали Неролу.
- Майлз, только держись! Я не смогу жить без тебя, слышишь. Не смей терять сознание! Майлз… Я люблю тебя, - последнее, что услышал маг, прежде чем звуки и краски померкли и его сознание окутала холодная тьма.

****
- Майлз! – выдохнул Шики, начиная трясти потерявшего сознания парня за плечи.
- Шики, прекрати! Так ты ему не поможешь! – встрепенулся Тэйлор. – Возьми себя в руки, он еще дышит!
- Да-да, прошу прощения, - выдохнул брюнет, не в силах смотреть на запачканное кровью бледное лицо мага.
- Давай я возьму его. Тебе и так сильно досталось, - пробормотал управляющий, который и сам выглядел немногим лучше. Из плеча его торчала стрела, а выше колена левой ноги блестела свежая рана. Но, несмотря на это, мужчина ловко поднял Майлза на руки и переложил его на диван.
Шики, еле волоча ноги, прошел до трона и уселся на него, даже не осознавая, что он делает. Энергии в его теле почти не осталось, а потому черные волосы испещрила преждевременная седина. Остальные участники боя также разместились где придется. Демоны же, мрачно посматривая на голову хозяина, исчезали один за другим в кольца, к которым были когда-то привязаны.
Шики в последний раз кинул взгляд на обезглавленное тело короля и уже было обрадовался происходящему, когда нечто маленькое прокатилось по полу и ударилось о его сапог. Венениф медленно перевел взгляд на блестящую безделушку, и она показалась ему смутно знакомой. Он протянул руку к вещице и повертел её перед глазами, силясь вспомнить, где же видел ее раньше. Предметом оказался старый круглый кулон. Принадлежал он королю.
Повертев вещь в руках еще пару мгновений, Шики хотел было выкинуть украшение, но его внимание привлекла руна, что оказалась начертана на задней части кулона и заметить которую могли бы лишь на третьем плане. Венениф с нарастающим подозрением убрал руну и увидел нечто, что заставило его подскочить с пригретого места.
- Эй, венениф, ты куда?! – встрепенулся Нерол, увидев, как мертвенно бледный Шики выскакивает из убежища и устремляется во тьму подземелья.
Брюнет, естественно, лидеру повстанцев не ответил. Последние силы он собирался потратить на одоление Вилоны. Благо, отыскать ведьму труда не составило. Она нашлась перед входом в подземелье. Женщина как раз завершала сложное заклинание, которое бы спровоцировало масштабный обвал подземелья.
- Не смей! – взревел Шики, вклиниваясь в прорисованную кровью пентаграмму и разрушая целостность начертанных вокруг ведьмы рун.
- Ах ты!.. – лишь выдохнула измотанная заклинанием ведьма. – У тебя все равно не осталось сил помешать мне, - прошипела она в гневе.
- О, как плохо ты меня знаешь, - зарычал Шики, неприятно улыбаясь. – Все произошедшее – твоя вина. Это ты отравила моего хозяина, после которого хозяйкой моей стала мать Зенона. Это ты внесла смуту в разум его матери, а затем и в его собственный, ведь ты травила их, не так ли?! И почему я не подумал об этом раньше?!
- Бред, - помрачнела Вилона.
- Бред? – удивился Шики. – Бред, говоришь, - ухмыльнулся он. – Мне бы тоже все это показалось бредом, если бы на глаза не попался твой кулон, - и он повертел украшением перед ведьмой.
- Он не мой. Эта вещь принадлежит Зенону!
- Но именно ты подарила её королю! Какой странный аромат исходит от столь прекрасного украшения, - продолжал Шики. – Если не ошибаюсь, так пахнет очень редкое растение под названием «Синяя бездна», а в народе именуемая «Безумкой». Цветы этого растения источают особый аромат, который при постоянном его вдыхании сводит человека с ума в прямом смысле слова. Запах от цветов слабый, зато держится десятки лет даже после того, как засушить источник!
- Что, Зенона одолели и теперь решили сделать злодейкой меня?! – все еще ерепенилась ведьма. – Ты готов повесить на меня любой… - Вилоне не удалось договорить, так как Шики нажал на скрытую в кулоне кнопку. Ее-то и маскировала руна. Внутри кулона оказались несколько иссохших синих цветков.
- Это ничего не доказывает! Тебе не поверят!
- А зачем мне чья-то вера? – искренне удивился венениф. – Достаточно и моей собственной, - заметил он, вызывая из подпространства меч. – Ты и так принесла слишком много проблем. Когда-то я пощадил тебя. И еще не раз затем пожалел об этом. Больше такому не бывать, - Шики встал в боевую стойку, а затем кинулся на Вилону.

****
- Не-е-е-е-ет!!! – воскликнул Натаниэль, когда Аристина разорвали на части прямо у него на глазах.
Добраться до королевского убежища оказалось не так уж сложно. Четыре стражника двигались пусть и быстро, но недостаточно, чтобы оторваться от упертого парня. Когда же началась потасовка, мальчишка как раз добрался до входа в комнату, коим оказалась проделанная в стене дыра. И что же он увидел? Как какое-то странное, охваченное пламенем существо схватило его любимого демона и...
Натаниэль, тут же позабыв о собственной безопасности, кинулся к разорванному телу. Благо, полыхающее чудовище куда больше интересовалось Зеноном, а остальные присутствующие – противостоянием друг с другом. Никто не обратил внимания на парня, что упал на колени перед истекающим кровью телом и вцепился в практически оторванную голову синеволосого демона.
- Аристин, - зашептал Натаниэль, ощущая, как по щекам его бегут слезы. – Аристин, пожалуйста!.. – заревел он в голос.
- Что ты… делаешь? – прошептали бледные губы. Парень вздрогнул и воззрился на демона.
- Ари… Аристин?
- Уходи… - прохрипел тот, не открывая глаз. – Тебе здесь не место.
- Я пришел за тобой! За твоим кольцом!
- Я же тебе говорил…
- Молчи! – воскликнул Натаниэль, сжимая голову демона в объятьях и рыдая в голос.
Он не знал, что делать дальше, не представлял, Как Жить без Аристина, и любая мысль о будущем непременно сводилась к сущему кошмару. Благо, полыхающее чудовище навело мальчишку на дерзкую мысль одним лишь взмахом своей косы.
- Нет, я так просто не сдамся! – выдохнул он, утирая слезы, а затем аккуратно укладывая голову демона на пол. – Ты не можешь восстановиться, потому что у тебя нет достаточного источника энергии! Но я все исправлю! – с этими словами мальчишка вскочил на ноги и кинулся к Зенону, как раз лишившемуся головы.
- Нет… Стой… Не делай… Я не смогу… Я не… - продолжал шептать Аристин, но последние силы стремительно покидали изувеченное тело, а потому слова он едва шептал и Натаниэль их, конечно же, не слышал.
Ни о чем не думая, парень упал перед трупом монарха на колени, схватил его руки, отыскал необходимый перстень с синим камнем и дернул его на себя. Кольцо не поддалось. Пальцы короля слишком опухли. Тогда Натаниэль с несвойственной ему решимостью схватил с пола кем-то выроненный кинжал и одним прицельным ударом отрезал необходимый палец. Сжав омерзительную добычу в руке, парень кинулся из комнаты с таким видом, как если бы за ним организовали погоню. Но если кто и заметил его действия, преследовать мальчишку никто не собирался. Люди и так слишком устали от битвы.
Парень без труда отыскал дорогу на поверхность, выскользнул из башни незаметно для хлопочущей над пентаграммой ведьмы, преодолел все еще бушующую битву между партизанами и Арлекинами и ринулся прямиком в то место, о котором рассказывал Аристин, – в беседку на окраине города. Лишь убедившись, что никто за ним не следит, парень расположился за одним из самых ветвистых кустов и с легким трепетом надел себе на палец королевский перстень. Кольцо оказалось слишком большим, а потому плотно село лишь на большой палец парня.
- Аристин, - позвал Натаниэль робко. – Теперь я твой хозяин, скорее явись передо мной! – попросил он, на самом деле не совсем представляя, как управляться с кольцом и что делать для призыва. Благо, его импровизация оказалась верным решением.
Кольцо внезапно накалилось. И если бы парень умел переходить на второй план зрения, он бы увидел, как многочисленные золотистые нити выскальзывают из синего камня и опутывают собой сначала руку парня, затем шею, внедряются под кожу и достигают самого сердца. Мальчишку внезапно повело, настолько лютая слабость навалилась на него в мгновение ока – это кольцо вытягивало из хозяина живительную силу, дабы восстановить его теперешнего слугу.
Синеволосый демон явился перед Натаниэлем через пару минут. Внешне он выглядел целым и невредимым.
- Аристин, - пробормотал Натаниэль, понимая, что на большее сил у него не хватает. – Как ты? С тобой все хорошо?
Демон ничего не ответил, продолжая взирать в пол пустыми, ничего не видящими глазами.
- Аристин, прошу, ответь мне, - начиная подозревать неладное, всхлипнул мальчишка, подползая к демону, что преклонил перед ним колено, и касаясь его скулы. – Прошу, скажи хоть что-нибудь.
- Готов служить своему господину, - тут же четко выговорил Аристин.
- Да какой я тебе господин?! Не глупи! Называй меня по имени.
- Как будет угодно господину. Но сперва мне следует узнать его – это самое имя, - сухо выговорил демон.
- Ты же шутишь?.. - почти прошептал Натаниэль.
- Нет, не шучу. Я не смогу называть вас по имени, не зная его.
- Но ты знаешь!
Лишь теперь Аристин поднял на хозяина взгляд и с любопытством осмотрел его.
- Нет, - наконец ответил он. – Я вижу вас впервые в жизни.
- Что? – Натаниэль не мог поверить своим ушам. – Это шутка, правда? Жестокая шутка? Тогда прекращай немедленно!
- Боюсь, я не понимаю, о чем вы говорите, - продолжал настаивать на своем Аристин.
- Не верю… - еле выдавил из себя Натаниэль. – Я не верю! – воскликнул он, схватив демона за плечи. – Посмотри на меня! Вспомни меня! Прошу тебя. Умоляю… - но Аристин лишь молча вглядывался в хозяина, и в его взгляде не мелькало ни намека на узнавание. - Ты хотя бы помнишь, как зовут тебя самого? – взяв себя в руки, выдохнул парень.
- Мое имя, как вы и сказали, Аристин.
- Что последнее ты помнишь?
- Битву.
- Та-а-ак, уже неплохо! Что это была за битва?
- Осада Пастероса, я защищал хозяина у серой башни.
Сердце Натаниэля будто ухнуло в желудок и теперь болезненно там запульсировало.
- Осада Пастероса. Ты рассказывал мне… Это произошло пятьдесят лет назад, - как можно спокойнее проговорил Натаниэль. Лишь теперь взгляд Аристина обрёл осознанность.
- Пятьдесят лет? Я был в кольце пятьдесят лет? – впервые он проявил эмоции, став куда более похожим на себя прежнего.
- Нет, за это время ты поменял пятерых хозяев. Затем предмет, к которому ты был привязан, разбили. А позже из его осколков сделали кольцо, вот оно, - Натаниэль показал перстень. - Я украл его у твоего предыдущего хозяина, потому что мы… Мы… - Натаниэль осекся.
- Мы? – непонимающе взглянул на хозяина Аристин.
- Мы д…друзья, да, мы стали друзьями, - выдохнул парень, чуть покраснев.
- Вот как? – усмехнулся демон, явно не слишком веря в слова парня. – И как же зовут моего друга?
- Натаниэль.
Парень произнес свое имя, не слишком надеясь на какую-то реакцию, но демон явно встревожился.
- Натаниэль? – повторил он. – Какое совпадение. Так звали одного близкого мне человека еще в те времена, когда я…
- Когда ты был человеком, знаю, - кивнул мальчишка. - На самом деле я сам мало что о себе помню. Знаешь, мне стерли память. И потому ты сам дал мне это имя. А теперь… теперь тебя одолел тот же недуг.
- Я что, получил слишком серьезные повреждения? – наконец догадался Аристин.
- Д-да… да, очень серьезные. Из-за этого твоя память исчезла?
- Она не исчезла, - покачал демон головой. – Точнее, исчезла, но не навсегда. Со мной такое уже бывало. Она восстановится.
- Правда! – обрадовался Натаниэль. – И как скоро?!
- Да немного совсем. Лет за сорок вернется полностью, - беспечно пожал Аристин плечами.
- Со… сорок лет?! Но, значит, когда ты вспомнишь обо мне, я уже буду стариком! – воскликнул Натаниэль в возмущении. Аристин в ответ воззрился на паренька, вновь оглядел его с головы до ног и внезапно расхохотался.
- В этом нет ничего смешного, - нахмурился мальчишка.
- О нет, это очень смешно! – простонал в ответ Аристин, но, наткнувшись на строгий взгляд, опомнился и постарался напустить на себя серьезный вид. - Прошу прощения за мою фривольность, мой господин, - поклонился он Натаниэлю.
- Нет, всегда веди себя так, как хочешь. И… и вспоминай меня поскорее хорошо? – почти прошептал парень.
- Сделаю что смогу, - улыбнулся демон, про себя отмечая, что в стоящем перед ним мальчишке присутствует нечто интересное. Но что именно – это ему узнать еще только предстояло.

****
Филони, с его магией невидимости, не составило труда пробраться в убежище вслед за королем. Сам он ввязываться в какие-либо противостояния не собирался, а вот посмотреть, к чему все приведет, был совсем не против.
Он прослушал длинный диалог Зенона с Вилоной, пронаблюдал, как появился Шики, успел посочувствовать Майлзу, а затем и испугаться его силы. Он видел, как уходит ведьма и как Шики, чуть позже, кидается ей вдогонку. Следил за мальчишкой из гарема, что тайком утащил одно из колец Зенона. Взглядом мужчина проводил и позднее ушедших из комнаты дроу, лидера повстанцев и парня со стрелой в плече. Филони дождался, когда останется абсолютно один, и только затем снял с себя выматывающее заклинание невидимости и поспешно подошел к посеревшему телу короля.
- Получил то, что заслужил, - ухмыльнулся мужчина, одаривая тело парой пинков. – Хотя, как по мне, еще легко отделался, - вздохнул он, усаживаясь перед трупом на корточки и не без усилий стягивая с толстых пальцев три перстня с мутными камнями. – Но ничего, у меня еще остались претенденты на мою месть, - ухмыльнулся он, разглядывая тускло переливающиеся в свете свечей перстни. Чуть помедлив, колдун нанизал три украшения на толстый шнурок, который завязал у себя на шее.
«Расплатитесь за каждую ссадину, что оставили на моем теле!» - мысленно пообещал он, вновь становясь невидимым и устремляясь прочь из комнаты.