Глава 19. - Вот хрдыр! - от души ругнулось мое запнувшееся об ковер высочество, влетев к тому же, еще и лбом в дверь.

💸 Как сделать бизнес проще, а карман толще?

Тот, кто работает в сфере услуг, знает — без ведения записи клиентов никуда. Мало того, что нужно видеть свое раписание, но и напоминать клиентам о визитах тоже. Проблема в том, что средняя цена по рынку за такой сервис — 800 руб/мес или почти 15 000 руб за год. И это минимальный функционал. Нашли самый бюджетный и оптимальный вариант: сервис VisitTime.
⚡️ Для новых пользователей первый месяц бесплатно. А далее 290 руб/мес, это в 3 раза дешевле аналогов. За эту цену доступен весь функционал: напоминание о визитах, чаевые, предоплаты, общение с клиентами, переносы записей и так далее.
✅ Уйма гибких настроек, которые помогут вам зарабатывать больше и забыть про чувство «что-то мне нужно было сделать».
Сомневаетесь? нажмите на текст, запустите чат-бота и убедитесь во всем сами!

- Вот хрдыр! - от души ругнулось мое запнувшееся об ковер высочество, влетев к тому же, еще и лбом в дверь.

И вот какой умник, волкодлака ему в постель, догадался застелить абсолютно все полы в коридорах дворца коврами? Я уж промолчу про тот будущий трупик, который придумал напялить на меня туфли на высоченной шпильке! Я тут тороплюсь, видите ли, и времени на поцелуи с дверью моих собственных покоев у меня ну вот никак нету! Да и поцелуйчик какой-то жесткий получился, однако...

Потерев ушибленный лоб, я со вздохом подняла с пола слетевший с головы обруч и, сердито пыхтя, водрузила его на голову, очень надеясь, что мою оплошность никто не заметил. А если точнее, то ее не услышали личности, находящиеся за этой самой дверью. Знаю я эту вампирюгу язвительную, он до конца жизни будет мне это припоминать!

Кстати, о вампирюге... какого упыря я все еще стою в коридоре и рассматриваю эту злополучную дверь?!

'Возможно' - тяжко вздохнула я, но, чуть помедлив, распахнула-таки эту противную деревяшку, моментально столкнувшись носом к носу с Ости который, похоже, как раз уже собирался проверить, кого же к ним попутным ветром занесло.

- Ости? - я быстренько осмотрела эльфа магическим зрением на предмет повреждений, ран и другой подобной бяки, -Ты в порядке?

- Да, маленькая, - положив свои руки ко мне на талию, Ости притянул меня к себе, - Просто здорово устал. Нам пришлось мотаться по всей Аранелле трое суток, прежде чем удалось оторваться от вампиров настолько, чтобы можно было открыть портал.

- Все так плохо? - нахмурилась я, задирая голову, чтобы посмотреть на несколько осунувшееся лицо хамелеона, - Как тебе удалось так быстро вернуться?

- Не спрашивай, маленькая, -устало покачал головой эльф, - Проникнуть в подземелье вампирского замка не составило труда, сложнее было его найти, этот самый замок - у Эрратиана их около десятка. Да и выбрались мы легко, но, к сожалению, нас засекли в самый последний момент. И угадай, кто? Демоница, которая кое-кого мне очень сильно напомнила внешне...

- Мелида, - обреченно застонала я, предпринимая попытку сползти на пол, но, естественно, мне этого сделать не дали, - Неужели Летрак ее все-таки упустил? Впрочем, этому прЫнцу свое категоричное 'фе' чуть позже выскажу, ибо Марк настоятельно просил его почетных гостей не убивать. И даже не пытать, и более того - не бить. Ости, вампиры были в ярости?

- Ты не представляешь, в какой, -хмыкнул хамелеон, - По крайней мере, чтобы за тобой по всему миру бегало около сотни вампиров, практически все из которых являются магами, нужно быть, как минимум, государственным изменником или же особо опасным врагом. Но ты была здесь, так что я думаю, это потеря нашего бледнолицего их так подкосила. Чем он так ценен для них, Ниэль? Мне почему-то кажется, что ты не все мне сказала.

- Не все, - покаялась я, отстраняясь от эльфа, и умоляюще заглянула в его глаза, - Поговорим об этом позже, хорошо? Оланиэль!

- Да, Ваше Высочество, - начальник внутренней стражи отлепился от стенки, которую все это время незаметно подпирал рядом с дверью. Впрочем, кто бы сомневался, что его здесь не будет...

- Усильте охрану всех границ и проверьте и укрепите магическую защиту Эвритамэля, - коротко приказала я, быстренько пораскинув мозгами, - Магам держаться на стороже, чувствую, что вампиры в гневе и только Хранители знают, что они могут предпринять. А учитывая наличие в их рядах еще и демоницы, думаю, лишним не будет удвоить охрану и здесь.

- Будет исполнено, - поклонился Оланиэль, не собираясь даже спорить, - Что-нибудь еще?

- Да, - кивнула я, стаскивая с пальца кольцо в виде дракона, - Передай это Маркусу, он знает, что делать. И еще, позови сюда братьев де Рен и Танориона. Только как можно тише и незаметнее, я не хочу, чтобы гости волновались.

- Да, Ваше Высочество, - склонил голову эльф и быстро скрылся за дверью. Я не сомневалась, что этот эльф мигом исполнит приказ в лучшем виде - все, что касалось защиты королевской семьи, Оланиэль исполнял беспрекословно. В этом плане ему можно было доверять, как никому другому.

'Хелл, извини, конечно, но ты не перегнула палку? Как бы ни были сильны вампиры, королевство лунных эльфов им не по зубам. Да и я сомневаюсь, что кто-то решиться отравить Керианэль прямо в разгар свадебного пира! ' - несколько засомневался Таш.

'Может быть. Но не стоит забывать, что сестренка Шайтанара зараза еще та, и кто знает, что она может выкинуть! Да и Мирабэль где-то неподалеку, я ее не только левой пяткой, но еще и собственной печенкой чую! И, пожалуй, не стоит забывать про оставшегося в живых Черного дракона... Кто знает, вдруг Эрратиану удалось как-нибудь приручить эту ящерку? Так что, думаю, лучше сойти за параноика, чем волноваться каждую минуту! '

'Ты права. Я предупрежу магов Эллидара и пошлю саламандру в Натинало. Думаю, не помешает предупредить и Князя Эренриха. Кто знает, куда решиться ударить Эрратиан на этот раз? ' - согласился со мной полуэльф.

Эх, все-таки приятно иметь такого Наставника, что и не говори! Взаимопонимание абсолютное - мы оба понимаем, что бить Повелитель вампиров будет по тем местам, что мне дороги.

- Растешь на глазах, маленькая, -шагнув вперед, Остиэль на мгновение прижался губами к моему лбу, - Кстати, ты не против, если я воспользуюсь твоей ванной?

- Только косметичку мою не трогай, - хихикнула я, щелкнув эльфа по кончику носа, - Итак, где же наш болезненный бледнолицый, чью рожу я не имела чести лицезреть уже пару сотен лет?

- Велика честь, - усмехнулся Латриэль, присутствие которого в комнате я заметила еще когда вошла, но упорно пыталась сделать вид, что его тут вообще как бы нет, а рыжие волосы - это вообще причудившаяся мне морковка. Учитывая, как Лат не любит Кристиана (хотя до Ости ему в этом плане далеко, как они друг друга не убили за все время житья в Эвритамэле, до сих пор остается загадкой для всех), я бы предпочла, чтобы эти двое виделись как можно меньше, но увы, не каждый эльф в нашем королевстве владеет таким уровнем магии Целительства.

- Как он? - с трудом взяв себя в руки и приказав трясущимся почему-то коленкам встать по стойке смирно, я все же подошла к кушетке, возле которой и сидел Латриэль, периодически продолжая лечение своего пациента. А выглядел этот пациент далеко не ахти, я вам скажу...

Спутанные напрочь черные волосы, которые, вроде, были покрыты слоем пыли. Впалые щеки, осунувшееся лицо, бледная кожа, больше смахивающая на трупик недельной давности. Круги под глазами, многочисленные кровоподтеки, которые виднелись на тех участках тела, что не скрывала одежда. Нет, ну как одежда? Так, окровавленные лохмотья какие-то! И под этими лохмотьями явно прослеживаются выпирающие ребра.

- Жить будет, - усмехнулся Латриэль, избегая почему-то, смотреть мне в глаза, - Его способности, аура и магическое состояние в норме. Сильное физическое истощение организма, на восстановление уйдет много времени. Пока я сделал все, что мог.

- Ну, допустим, время пока у нас есть, - задумчиво прикусила я губу. Хотела почесать затылок, но вовремя вспомнила, сколько времени у меня уйдет на то, чтобы переплести то безобразие, каким-то неизвестным образом названное косой, и резко передумала. Мне бы еще вернуться к гостям не помешает!

- Маленькая, я, конечно, понимаю, что это глупый вопрос, - из-за двери, ведущей в спальню, в которой, в свою очередь, была еще одна, ведущая в ванную комнату, показалась голова Ости, - Но у тебя, случайно, не найдется лишней рубашки? И желательно, мужской!

- В шкафу посмотри, - фыркнула я, - Там пара черных шелковых должна быть.

- Я даже не хочу спрашивать, кому ни принадлежат, - как только хамелеон скрылся обратно в спальне, словно невзначай произнес Латриэль, стряхивая с рук остатки нитей заклинания.

- Киртану, а ты что подумал? -хмыкнула я, решив не уточнять, что у меня и другая рубашка есть, лежит она под подушкой и действительно принадлежит тому, о ком Лат вдруг вспомнил. Да, мания у меня такая - спать в рубашках тех, кто мне дорог! Помниться, когда Маркус в Военную академию уезжал, я и его рубашки нагло тырила. На них был его запах и, чувствуя его, казалась, что он где-то здесь, он рядом...

- Ниэль! - резко поднялся Латриэль, заметно всполошившись, когда Кристиан, резко сев, схватил меня за руки и, повалив на кушетку, наклонился к моей шее с явным намереньем свершить поздний ужин. Вот только его этот самый ужин на это был ну никак не согласен!

- Сдурел?! - звучный шлепок по лбу мгновенно остудил пыл наглого кровопийцы, который замер и посмотрел на меня с явным удивлением и тихим недоумением, - Я тебя сколько раз еще повторять буду, чтобы ты не таскал в рот всякую бяку? И вообще, у тебя зубы лишние появились, как я посмотрю?

- Мелкая, - удивленно выдохнул вампир, отстраняясь от меня и совершенно не заметив злого Латриэля с готовым заклинанием в руке, - И правда ты?

- А ты кого ожидал увидеть? -хмыкнула я, отпихивая это голодное недоразумение от себя, чтобы если не встать, то хотя бы сесть на кушетке, - Братика своего? На будущее учти - эту пакость вообще жрать не смей! И не кусать, и даже не облизывать!

- Я подумаю, - усмехнулся вампир и неожиданно подавшись вперед крепко меня обнял, - Мелкая, ты не поверишь, но, кажется, я соскучился!

- А ты бы не попадал во всякие сомнительные ситуации, может бы и быстрее увиделись, - фыркнула я прямо ему в ухо, чувствуя себя несколько неловко, - Как ты вообще умудрился так вляпаться? Что, чутье совсем не работает, старый стал?

- Я? - оскорбился вампир, резко отстранившись от моей полузадушенной его объятиями тушки, и сверкнув красными глазами, - Мелюзга, уж кто бы говорил! Ты вообще как умереть посмела?! Ты что забыла, чему тебя учили сто лет подряд?

- А тебе напомнить, кто меня учил? - вкрадчиво осведомилась я, сложив руки на груди, - Помнится, кто-то больше языком чесал, чем давал реальные знания!

- Я их давал, но похоже, в чей-то пустой головенке они ни на миг не задержались, - хмыкнул Крис, оглядев меня с ног до головы, - Вау, мелкая, ты в платье? Что и где сдохло? Я надеюсь, кстати, что это хамелеон там в ванне булькает на последнем издыхании.

- Этот хамелеон вообще-то вытащил тебя из лап твоего кровожадного братика, - недовольно заметила я, машинально прислушиваясь к звукам, доносящимся из ванной за стенкой, - Раньше предупредить нельзя было, Ваше вампирское Высочество?

- А, ты уже в курсе? - задрал бровь вампир, - Тогда чего так долго меня оттуда вытаскивала, спрашивается?!

- Ах ты, паразит... - зашипела я, пытаясь взять себя в руки, чтобы не придушить собственноручно эту смазливую языкастую пакость. Но, к его огромному счастью, меня прервали на полуслове - в гостиную вошел Ри.

- О, а это и есть та наглая вампирская рожа? - ухмыльнулся ушастик, оглядев всех действующих лиц, - Чего-то он какой-то тощий! Эль, а можно я его покормлю? А то прямо смотреть жалко!

- А это что еще за лохматое недоразумение? - изумился вампир, пытаясь встать с кушетки, но заметно шатаясь при этом, - Его головой что, бутылки на кухне мыли?

- Эй, я вообще-то причесывался! -обиделся Ри, приглаживая свою шевелюру, которая, на мой взгляд, выглядела более чем нормально. Непривычно, конечно, но нормально. Да и вообще, теперь за лигу было видно, что Ри - аристократ по рождению, и никак иначе. Осанка, манеры, движения, выражение лица, да еще и эта одежда... какая прелесть! И это мой ученик, ага!

- Да, это та самая языкастая наглая зараза, - хмыкнула я, дернув вампира за руку, от чего тот тут же шмякнулся пятой точкой обратно на кушетку, - Не обращай на него внимания, он несколько не в себе. Ну, как обычно, то есть. Там внизу все в порядке?

- Да, только Его Высочество порывался пару раз покинуть пир, - хмыкнул Ри, плюхаясь в кресло, - Но пока там Старейшины, думаю, ему этого сделать не позволят.

- И правильно сделают, - кивнула я, - Еще не хватало ему бегать по всему дворцу сразу же после собственной свадьбы.

- Свадьбы? - спросил Кристиан, усевшись все-таки на кушетку и сложив руки на груди, - Неужели...

- Ага! - расплылась я в улыбке, -Мой братец теперь женатик. Завтра их с Кери коронация и было бы неплохо, если бы ты, как Старший Советник, там присутствовал.

- Я Советник? - расхохотался вампир, - Мелкая, ты сдурела? Да меня Старейшины на части порвут, когда увидят!

- С чего это? - ухмыльнулась я, -Ри, открой дверь, пожалуйста, там уже кто-то буквально сгорает от нетерпения, еще водой заливать придется, а ванна, как на грех, надежно оккупирована.Договор еще в силе. Пока ты жив, ты навеки привязан к Марку. Так что мой дорогой вампирчик, не судьба тебе пасть смертью храбрых от рук наших достопочтимых Старейшин!

- Убиться дверью, - обреченно застонал Кристиан, закрывая глаза, - Вот я попал!

- Ты не представляешь, как! -злорадно потерла я ручки, - Ри, что там?

- Там хорошенькая такая служанка, - расплылся в улыбке ушастик, протягивая мне поднос, на котором стоял графин и высокий бокал, - Сказала, что это отправил принц Маркус. И кстати, мне кажется, или это...

- Ну да, кровь, - поморщилась я, наливая в бокал багровую густую жидкость, - Не пироженками же это тощее чудо откармливать!

- Да я бы и от нормальной еды не отказался, - пожал плечами вампир, забирая у меня бокал, - Или же от твоей крови. Мелкая, а я уже и забыл, как она чудно пахнет... Ты что, порезалась?

- А, это? - подняла я окровавленную ладонь, - Это последствия свадьбы, скажем так.

- Угу, - ответил вампир, пригубив кровь из бокала. Но стоило ему только сделать глоток, как он моментально поперхнулся и выплюнул ее обратно, - Твою мать, мелюзга! Так это правда?! Ты помолвлена с эрханом?!

- Э-э-э... - я проследила за ошарашенным взглядом вампира, и мне почему-то стало немного... стыдно? - Ну как бы да, а что? И кстати, а обязательно было плеваться в меня?!

- Да я тебя сейчас вообще придушу! - выпив одним глотком кровь из бокала, вампир резко подскочил с кушетки, находясь явно не в самом благодушном расположении духа.

Меня тут же загородил собой Ри, а Латриэль, который до этого момента стоял молча, схватил вампира за плечи:

- Успокойся, Кристиан. От этой помолвки никто не в восторге, но так действительно будет лучше.

- Лучше? - зло прошипел Кристиан, - Ты соображаешь, о ком идет речь? Ты забыл, что вытворял Повелитель эрханов? Что его дочь с Эрратианом спят, причем вместе, и видят Ниэль среди мертвых тел, которыми они скоро усеют всю Аранеллу?!

- Вообще-то власть как бы поменялась, - недовольно прошипел Ри, продолжая прятать меня у себя за спиной, - И Шайтанар скорее сам усеет весь мир трупами, чем позволит упасть хотя бы волосу с ее головы!

- Да что ты понимаешь, малолетний аристократ? - гневно сощурился вампир, - Яблоко от яблони недалеко падает! А Ниэль слишком ценный экземпляр, чтобы пройти мимо и не воспользоваться этим! Что предложил Повелитель эрханов за этот брак? Мирный договор? Отлично, пускай Маркус его подпишет, и спокойно передаст Эвритамэль в руки демонов, а там и гляди, вампиры подтянуться!

- Ну, знаешь что, - на этот раз разозлился уже мой ученик, - Дети не в ответе за своих родителей! И Шайтанару плевать на власть и королевство лунных эльфов, ему нужно только, чтобы Эль была рядом!

- Тьфу, - зло сплюнул вампир и презрительно посмотрел на злого аронта, - Ты еще веришь в эту чушь, ушастик? Ты откуда вообще взялся, наивная ошибка природы?

- Где был, там уже нету! - отрезал Ри, - А тебе бы следовало сначала думать, а потом уже говорить!

- Значит так, - не выдержала я, аккуратненько отодвигая взбешенного Ри в сторону, - Мнение одной зарвавшейся задницы на счет моей помолвки волнует меня меньше всего! Завтра будь добр, приди на коронацию в подобающем виде. Латриэль, присмотри за ним, будь другом.Я возвращаюсь обратно к гостям.

- Эль, - мой ученик попытался поймать меня за руку, но я торопливо шагнула назад.

- Все в порядке, Ри. Как только Ости выйдет из душа, проводи его в зал, пожалуйста. Об одежде я позабочусь.

Не желая больше слушать ничего, я вышла из комнаты, мысленно жалея о том, что не догадалась заблокироваться от Марка. Ему портить сейчас настроение было явно ни к чему.

Так, а где же мне найти приличные вещички для хамелеона? Так, ладно, сейчас чего-нибудь придумаю... ну, или раздену кого-нибудь по дороге.

- Ну что, вампирчик, тебе физиономию сейчас начистить, или же сначала предпочитаешь познакомиться? -раздалось сердитое шипение Ри из-за двери.

Хех, главное, чтобы Ри Кристиана сейчас не прибил, а то вся работа Ости пойдет к волкодлаку под хвост... Эх, помочь ему, что ли?

Действительно, этому вампиру хорошая порка не помешает! Эх, мало я в свое время ему всего одну стрелу в пятую точку всадила... надо было вообще ежика из него сделать! Нет, ну что за вампир такой? Я по нему скучала даже, волновалась, переживала, Ости отправила его спасать, а он? Пойти, что ли, найти здоровенный кусок мыла и заняться воспитанием этого упыря, вечно болтающего, а?

'Только смотри, чтобы веревка где-нибудь по дороге не попалась, а то, боюсь, перестараешься с воспитанием! ' -хохотнул Таш, видимо пытаясь поднять мне настроение.

Воровато оглядываясь, я добралась до покоев Марка, где должны были сегодня они с Кери ночевать и, покопавшись в его вещах, откопала-таки приличный, но достаточно скромный костюм светло-синего цвета, с серебристыми вставками, и поймала на обратном пути служанку. Сгрузив без малейшего угрызения совести все это добро ошарашенной эльфийке, велела отнести в мои покои и, тяжко вздохнув, нацепила на лицо приветливую улыбку, вернулась в зал, где пир уже шел полным ходом. Хорошо хоть на полпути вспомнила, что платье заляпано кровью кабанов, что пил Крис, и даже умудрилась без последствий для наряда (и не только) все это очистить.

Но кто бы только знал, каких трудов мне стоило сохранять невозмутимый вид и радостную улыбку... как скулы не свело, сама не поняла! Больше всего мне хотелось, если честно, схватить Ри, близнецов, и тихонько слинять в ближайший к дворцу поселок, где простые эльфы сейчас вовсю пировали, да еще будут пировать не один день. Вот, где царит настоящее веселье!

А ты тут сиди, улыбайся, разговаривай о политике... у-у-у, Кристиан, гад, все настроение испортил! Все, казнить эту бяку, а лучше - зубки проредить, чтобы до конца жизни кровь зверушек пил! Причем как он будет ее добывать, меня ну вот никак не волнует!

'Ниэль! ' - укоризненно произнес братик, который на данный момент сидел рядом, но о чем-то общался с Кери.Прерывать мне их не хотелось, все-таки сегодня их день, так что я просто сидела, улыбалась, но молча дулась на эту пакость. Выговориться я потом и Ри смогу.

'Кстати, братик, а вам не пора, нет? ' - спросила я, мельком взглянув за окно. Надо же, как быстро полночь наступила! Пора бы нашим молодоженам уже удалиться в свою спаленку. Хех, вспомнить старые традиции, что ли, и устроить им торжественные проводы при участии всех гостей?

'Только попробуй, и я найду твоего старого учителя по боевым искусствам! ' - лениво заметил Марк, с легкой полуулыбкой подливая мне еще вина.

'Садист! ' - меня аж передернуло от такой перспективы.

'Хм, неужели в этом мире есть кто-то, о ком даже простая мысль вызывает у тебя панику? ' - насмешливо поинтересовался Таш.

'Не спрашивай! Я даже вспоминать не хочу об этом садисте почтенного возраста! ' - быстренько запротестовала я, делая знак Тайринэлю, чтобы тот начинал уже спроваживать молодоженов. А то чего они тут сидят, извиняюсь, штаны протирают? Ну а некоторые и платья, естественно.

Пока мы со Старейшинами провожали эту парочку до спальни, я машинально все же вспомнила своего первого учителя, Фаирэля тер Сан. Пожалуй, единственный кровожадный эльф за всю историю Эвритамэля, с некоторыми тараканами в голове, немного чудаковатый (он в большинстве случаев только стихотворной рифмой выражался), но действительно мастер своего дела. Не смотря на то, что тренировки он устраивал похлеще, чем мне пришлось пережить в рядах ранхаров, я бы, наверное (хоть ни за что и не признаюсь в этом вслух), с удовольствием продолжила у него обучение. Но, к моему огромному сожалению (или облегчению?), Фарэль обучал только тех, кого хотел (ничего пошлого!), и только до тех пор, пока считал нужным. Что творилось в его голове, оставалась загадкой для всех... и для учебников истории в том числе. Легендарный эльф, чей вклад в магическое развитие дара лунных эльфов, а так же в боевых искусствах был огромен, сам по себе был очень загадочной личностью.

'Я слышал о нем, и всегда мечтал взять у него хотя бы пару уроков. Кстати, Хелли, а ты куда направляешься? ' -изумился Таш, когда заметил, наконец, что я, проводив братика и Кери, слоняюсь в одиночестве по полутемным коридорам восточного крыла дворца. На заметку - пир проходил в западном.

'Гуляю я, чего пристал? Просто не хочу возвращаться ни на пир, ни в свои покои! ' - вздохнула я, распахивая тяжелые двустворчатые двери, обитые не только железом, но и золотом. А чего вы хотели, тронный зал, все-таки...

Огромное помещение пустовало. От входа до помоста, на котором стояло два трона, вела алая ковровая дорожка, затейливо расшитая золотом по краям. Помимо этого, зал по всему периметру был украшен высокими старинными вазами с охапками эльфийских белых роз, количество вычищенных до блеска канделябров на стенах удвоилось, а прямо в центре потолка сверкала, переливаясь в лунном свете, проникающим в зал через множество огромных окон, огромная шикарная люстра, состоящая из тысячи капелек чистейшего хрусталя. Множество резных колонн вдоль стен, обильно украшенных позолотой, высокий потолок с лепниной, алые, тяжелые портьеры из бархата и, конечно же, оба трона, которые являлись живым произведением искусства. Да и как иначе?

Трон Владычицы был вырезан из целого куска редчайшего белого дерева и богато, но тем не менее изящно, украшен позолотой, а высокая, узкая спинка обита алым бархатом, так же, как и сидение.Трон Владыки отличался же куда большими размерами и был изготовлен из железного дерева, которое по цвету было ближе к черному. Подлокотники здесь были шире, спинка выше, шире, да и сам трон смотрелся хоть и изящно, но все же чуть массивнее. Количество позолоты и резьбы было несколько меньше, да и цвет обивки на тон темнее, чем у 'женского' трона.

Я уже и не помню, как отец сидел на этой ни разу ни скромной табуретке, а вот мамин гордый профиль и величественную осанку помню прекрасно. Уже завтра ее трон займет Кери... и я уверена, что она будет прекрасной Владычицей. Так же, как и Марк - Владыкой.Думаю, мама с папой по праву могут им гордиться. Хех, ну а кем им гордиться, мной, что ли? Ни упыря подобного, я еще этого не заслужила, сама это прекрасно понимаю!

Так, а это еще что за амбре повисло в воздухе? Ох, чует моя левая пятка, что это так пахнут мои будущие неприятности...

Наклонившись к трону Владыки, я пальцами провела по правому подлокотнику, поглаживая приятную, прохладную на ощупь ткань и, дождавшись момента, резко дернула на себя один из резных продолговатых столбиков, которые были вроде бы и заметны, но и не бросались в глаза, надежно затерявшись в общей картине резных украшений. Но мало кто знал, что помимо украшения, эта золоченная деталь, похожая на рукоять, ей и являлась на самом деле...

- Так-так-так... - хмыкнула я, когда лезвие узкого и чуть изогнутого клинка уперлось в незащищенное горло эльфа, который долго и упорно пытался подкрасться ко мне со спины. И у него это, наверное, даже и получилось бы, но его, к его же несчастью, выдал собственный запах, - Решили прогуляться на сон грядущий, Ваше Высочество?

Может Летрак и лучший воин в Империи, и о его бесшумной походке действительно слагают легенды, но против звериного чутья это воистину бесполезно! Тем более, когда за окном практически полнолуние.

- Значит, не только в Империи дроу прячут оружие в троне, - хмыкнул темный эльф, спокойно отведя ладонью лезвие клинка от своей шеи.

- Правящей династии нельзя полагаться только на стражу, - хмыкнула я, опуская узкий, шириной в два моих пальца клинок с вязью рун на лезвии, но не торопясь убирать его обратно на свое законное место, - Именно поэтому наследников начинают обучать еще с раннего детства. Проблема только в том, что у каждого разные таланты и разные учителя... Да и мозги у кого-то работают лучше.

- Намекаешь на собственную недееспособность? - иронично выгнул бровь кронпринц дроу.

- Нет, - я решила чуть-чуть понаглеть, - На твою. У тебя же не хватило ума, чтобы не подкрадываться ко мне сзади. Кстати, не огласишь цель своего визита или мне самой гадать? Предупреждаю сразу, что ничего хорошего в голову не лезет!

- Впрочем, как обычно, - хмыкнул Летрак и, резко взмахнув левой рукой, щелкнул пальцами и медленно, я бы даже сказала обыденно так, взялся за сатар, - Могла бы и догадаться, Ниэль, зачем я здесь. Мне кое-что нужно узнать и, пока я это не получу, ты отсюда не уйдешь.

- Вот как, - криво улыбнулась я, медленно спускаясь по ступенькам с помоста и оглядывая непроницаемый полог, что накрыл весь тронный зал, а в особенности двери. Хрдыр, ну вот чего мне опять кажется знакомой его магия?! И ведь точно уверена, что не в близнецах тут дело! - Кстати, я не помню, чтобы разрешала называть меня по имени.

- Это не имеет значения, - голос дроу был столь же холоден, как лезвия его сатара.

Хрдыр... ну вот что за день, а? Все ведь так хорошо начиналось! А теперь прыгай тут по всему бальному залу, аки сайгак подстреленный в самое интересное место! И ведь действительно попрыгать мне придется, иначе как мне выстоять против лучшего Клинка Смерти Империи, если учесть, что я в платье, на каблуках, да еще и с узким клинком?! Эх, вот бы напялить на него все это и посмотреть, что из этого получится!

- И что же ты хочешь такого узнать? - поинтересовалась я, медленно обходя дроу полукругом. Впрочем, тот тоже на месте не стоял и двинулся в ту же сторону, сохраняя между нами свободное пространство в пару шагов. Гуляем, блин, как козочки на веревочке! За себя, конечно, не ручаюсь, но вот он точно - козел еще тот!

- Где Сатия? - не медлил этот упырь с ответом, но пока нападать не спешил. Тьфу ты, а я уже подумала, что ему что-то серьезное нужно узнать! Он бы еще про размер моих тапочек спросил, ну!

- Далеко, - усмехнулась я, машинально скопировав самое 'добродушное' выражение лица Шайтанара.

Эх, мало он этого темного бил, мало! И ведь вот в чем парадокс: даже если я и расскажу Шаю об этом настырном эльфике с полным отсутствием мозга, то ни к чему хорошему это не приведет.Разъяренный эрхан его просто прибьет, начхав на последствия и мое личное (!!!)мнение, а темноэльфийскому Владыке я как потом в глаза смотреть буду? Из-под стола, что ли?

- Ниэль, не стоит играть со мной, - в голосе дроу прозвучала легкая угроза, - Тебе лучше сказать по-хорошему, где прячется эта упырева магичка, иначе последствия могут быть непредсказуемыми.

- Летрак, надеюсь, ты понимаешь, кому, а главное где, ты угрожаешь? - весело поинтересовалась, не отводя, впрочем, внимательного взгляда от руки дроу, в которой он сжимал сатар, -Неужели ты готов рискнуть своей жизнью и положением, чтобы узнать, где находится девушка, которую ты несколько лет назад собственноручно выгнал из замка? Что, любимую игрушку вновь захотелось увидеть?

- Ложь, - резкое слово было подтверждено выпадом лезвия, которое я без труда блокировала, - Она сама сбежала, как трусливая девчонка!

- Да ладно, - зло сощурилась я, машинально сжимая рукоять клинка обеими руками, - Чего же она так страдает до сих пор?

- Страдает? - коротко хохотнул дроу, - Не смеши меня! Вряд ли она вообще помнит, кого она оставила в Карате!

- Кого-кого, - фыркнула я, -Одного наглого и чересчур самовлюбленного дроу, которому плевать на все и вся! Знаешь, я многое слышала о тебе, когда была человеком и, поверь лучше на слово, впечатление было не ахти! А что уж говорить о том, когда я познакомилась с тобой поближе... Тебе правду сказать, или ты уже обиделся?

- Я не о себе говорил, - со злой улыбкой произнес темный эльф, принимая боевую стойку, - А о дочери, которую Сатия оставила мне, когда сбежала из Карата.

- Чего?! - опешила я и, естественно, чуть не прозевала момент, когда дроу пошел в атаку. Это чего он сейчас ляпнул, говорилка темноэльфийскя?! И вообще, зачем так быстро махать сатаром, я же так и не успеть блокировать выпад могу!

В то, что Летрак решил выбить из меня правду вот таким вот варварским методом, говорило о многом. Ведь если он нанесет мне хоть малейший вред, его за это и казнить могут! Ну, если и не казнить, то разорвать мирный договор с Каратом - запросто! И это еще далеко не полный список того, что может произойти вследствие вот этого вот 'разговора' по душам. Так что, не смотря на яростную атаку дроу, я прекрасно понимала, что-то просто решил меня напугать, ну или же показать серьезность своих намерений в отношении вышеупомянутой магички. Ох, Сатия, чего-то ты мне все-таки не договорила тогда... И ладно бы, если бы это была какая-то мелочь, но дочь?! Ни упыря себе мелочишка какая! Мне вот интересно сейчас, какая же у этого абсолютно безкультурного дроу должно быть дитятко? С его-то манерами и змашками, там наверняка такое чудо получилось, что только при одной встрече с ним нужно линять как можно дальше, закрываясь всеми возможными и невозможными щитами, да еще и оглядываясь через каждые две секунды. Ну, как Кирана, например. Та-а-а-к....

Блокировав в очередной раз выпад дроу, я сделала маленькую пакость - пнула эльфа в голень острым каблучком по голени, а потом, сильно не размениваясь, хорошенько так припечатала кулак о его челюсть. Летрак отшатнулся, с трудом удержав равновесие, а я, абсолютно наплевав на его боевой настрой, плюхнулась на ступени помоста и, подперев щеку кулаком, предположила вслух:

- Что? - мгновенно насторожился эльф, даже как-то сразу позабыв мне отомстить за мое далеко не идеальное поведение. В поединке себя так не ведут, вообще-то... ну нет у меня настроения с этим ушастым недоразумением с манией величия драться!

- Тьфу ты! - ругнулась я, - Я же тебе не по уху звезданула, так что не притворяйся, что ты глухой! Кирана твоя дочь, а не сестра, ведь так?

- Надо же, какая проницательность! - закатил глаза дроу, убирая сатар обратно в крепления на бедре поверх черных брюк из тонкой кожи, - И как же ты догадалась?

- По ее магии, - хмыкнула я, - Она практически идентична твоей, но отличается от магии близнецов. Ну, еще и ее далеко не мягкий характер и более чем веселое отношение к окружающим...

- И когда же, позволь узнать, ты успела познакомиться не только с ней, но и оценить ее магический потенциал? -иронично, но даже не зло поинтересовался темный эльф, поставив ногу на ступеньку рядом со мной и, оперевшись на нее согнутыми руками, наклонился чуть вперед ко мне.

- А вот этого тебе знать не обязательно, - насмешливо отозвалась моя вредная персона, едва удержавшись от того, чтобы начать внимательно разглядывать потолок. А я что, я ничего, ну подумаешь, расстроила помолвку весьма забавным (а точнее - крайне неприличным)способом, так что теперь, мне стыдно должно быть, что ли? И Таш, это был риторический вопрос!

- В любом случае, теперь ты должна понять, почему мне нужно найти Сатию, - физиономия Летрака довела бы любого до нервного тика, если бы кто другой увидел бы ее в темном переулке, - Где она, Ниэль?

- Так я тебе и сказала, - упрямо скрестила я руки на груди.

- Женская солидарность? - выгнул бровь дроу, оставаясь абсолютно спокойным. Хе, мне вот интересно - и надолго его хватит, а?

- Неа, - пожала я плечами, -Желание докопаться до истины. Сам догадаешься, что я имею ввиду, или же подсказать?

- Ниэль, неужели ты всерьез думаешь, что я способен выгнать мать моего ребенка? - устало вздохнул Летрак, потерев переносицу. Так, ну он-то откуда эту привычку взял, а?!

'От Хантара по всей видимости' - предположил Таш. Хм, логично, однако...

Мой очень многозначительный взгляд послужил лучше любого нецензурного ответа. Почему нецензурного? Да потому что приличных мыслей в голове на этот момент просто не было! Вообще никак и абсолютно! Кстати, о неприличиях... Нужно не забыть начистить две чьи-то одинаковые физиономии, ибо нефиг от меня скрывать вот такие вот скелетики в своем шкафу! И ладно бы просто скелетики, так нет, эти скелетики ходят, ругаются, так и норовят подраться, да еще и родней на проверку оказываются! Хоть не мне, а друг другу, и то ладно.

'Хелл, у каждого есть свои секреты! ' - заметил Таш, пока мы с Летраком играли в гляделки.

'А кто спорит-то? Это их секреты, но почему же тогда мне за их секреты, а точнее - за незнание их, приходиться устраивать тут разборки с их зловредным братцем? ' - искренне возмутилась я. О Сатии не только я знаю, но и Ри, вот и пускай... а, нет, извиняюсь! Своего ушастика я кронпринцу дроу на растерзание не отдам! Это моя ушастая прелесть...кстати, надеюсь, он там Кристиана не прибил, нет?

- Ниэль, - от улыбки дроу у меня даже дрожь по спине легонько так пробежалась, - Где Сатия? Я ничего ей не сделаю, я просто хочу узнать, почему она оставила Кирану сразу же после ее рождения.

- Не знаю, не знаю, - хмыкнув, постучала я пальцами по подбородку, - Что-то здесь не вяжется, Вашество! От Сатии я слышала совершенно другую историю!

- И что же она выдумала? - лениво поинтересовался дроу, не сводя с меня пристального взгляда.

- Ты так уверен в собственной непогрешимости? - удивилась я. Да, а еще я думала, что это я наглая, как голодный волкодлак после зимней спячки... Да ни упыря подобного!

- В этом плане да, - чуть прищурил глаза темный эльф, наклонившись еще чуть-чуть так, чтобы оказаться буквально на расстоянии в пару пальцев от моего лица, - И я хочу услышать ответ на мой вопрос.

- Э, нет, Летрак, - точно так же сощурилась я, но даже не думая отодвигаться от него, - Для начала расскажи-ка мне, как к Сатии относилась твоя почтенная матушка! И ее протеже, Викония де Вир.

- Скорее подозреваю, - хмыкнула я, - Рассказывай давай, молодой папаша!

В общем и целом, разошлись мы с Летраком только тогда, когда за окнами уже начался рассвет. Этому дроу хорошо -он сейчас может пойди и подремать хотя бы пару часиков, а у меня работы непочатый край! Сегодня же коронация, что б ей про... а нет, молчу в тряпочку! Коронация должна пройти успешно, ибо тогда на одной проблемой станет меньше, а на одного Владыку в этом мире - больше. И я уже совершенно официально и с чистой совестью слиняю к драконам, выяснять, куда они могли заныкать вторую половину артефакта, да и какого же пьяного Хранителя Черные драконы оказались на нашем материке.

- Эль? - при моем появлении в собственных покоях Ри, который вроде бы уже ухитрился задремать прямо на подоконнике, на котором сидел, чуть не брякнулся с него.

- Нет, ежик с хутора, - буркнула я, оглядывая спящие тела на кушетках в моей собственной (ну почти) гостиной.Правда с моим появлением Ости и Крис соизволили-таки открыть глаза и посмотреть на меня с немым укором.

- Ты где пропадала? - скатившись на пол, аронт с наслаждением потянулся и, широко зевнув, осуждающе на меня посмотрел, - Я уже хотел идти тебя искать, да эти двое меня отговорили.

- Да? - почесала я затылок, -Прости, меня тут просто один титулованный папаша выловил, пришлось всю ночь выяснять, что, где, и как.

- Чего-то я ничего не понял, -взъерошил волосы на макушке Ри, - Упырева магичка, ты где опять умудрилась приключения на свою пятую точку найти, да еще и ночью, да еще и в собственном замке?! Да еще и без меня!

- Вот и радуйся, что без тебя! -злорадно улыбнулась я, вызвав вящее негодование дроу, - В общем и целом...пошли в спальню, поможешь мне переодеться, там и расскажу. Ости - спать, Крис -с тобой я вообще не разговариваю!

- Ну и слава Хранителям! -пробурчал вампир, переворачиваясь на другой бок, - Много чести разговаривать с мелкой, тощей, упрямой занудой...

- Хм, ты уже разговариваешь, -хихикнув, заметила я, открывая дверь в свою спальню. Вампирчик озадаченно заткнулся на полуслове. Вот и славненько!

- Итак, суетная эльфийка, ты зачем меня притащила в свои покои: дабы соблазнить, али как? - сонно спросил Ри, плюхнувшись на огромную кровать прямо в сапогах. В качестве наказания я не стала его оттуда спихивать (да и времени не было), а просто распахнув шкаф, запустила в нахального аронта первым попавшимся под руку корсетом.

- Ага, вопрос исчерпан, - протянул этот ленивый нахал, вытянув руку вверх, зажав между пальцев завязки корсета, который теперь болтался в воздухе перед его лицом, - А чего, позвать горничную лень? Ну, или там камеристку, которую вроде бы к тебе приставили...

- Мой недальновидный маленький эльфик... - тяжко вздохнула я, откопав-таки в ворохе одежды нужное мне платье и, не удержавшись, запустила в нахального ученика подходящими к этому самому платью туфлями, - В покоях принцессы спят вампир, эльф и аронт-полукровка.Какая, к плешивому демону, камеристка?

- Логично, - согласился Ри, получив одной из туфель по лбу, - Так чего там с тобой приключилось, а?

- Пустырником запасся? -поинтересовалась я, пытаясь расплести косу. Хрдыр, там эта эльфийка что, морские узлы навязала, да еще и клеем залила?!

- Выкладывай уже! - разрешил дроу, перевернувшись на живот и схватив в охапку подушку.

Пришлось огорошить этого любознательного эльфика всей имеющейся у меня информацией, попутно бегая по спальне в поисках расчески, шпилек, и тому подобной, да еще и абсолютно ненужной мне ерунде. Информации было много, но если вкратце, то Сатия не сбегала от Летрака, оставив еще маленькую Кирану. И даже Летрак к этому не приложил свою аристократическую лапку! Все оказалось куда банальнее и прозаичнее - эту пару разлучила маман Летрака. Владычице с самого начала не нравилась связь сына с магичкой, у которой даже титула не было, хоть какого-нибудь. Она спала и видела, как бы обручить Летрака с Виконией, той самой темной эльфийкой, что прилюдно соблазняла Летрака, не без моего участия, конечно. Но, увы, кроме как в роли постельной игрушки, и то временной, кронпринц дроу Виконию не воспринимал. Владычица все время пыталась сжить со свету Сатию (угу, прибить по тихой грусти), и рождение их общего ребенка стало последней каплей. В итоге получилось то, что получилось. То бишь, нифига хорошего.

- То есть это получается, что Владычица выставила Сатию, сказав Летраку, что она сама сбежала? - продолжал тихо косеть Ри, не забывая при этом с каким-то садистским наслаждением затягивать на мне корсет.

- Ага, - полузадушено выдохнула я, проклиная все и вся, в том числе и родителей этого 'милого', а главное -'доброго' чуда, - И, насколько я знаю, в защитное плетение Карата вплетена еще одна нить, предназначенная специально для того, чтобы Сатия, которая свято уверена, что кронпринц давным-давно о ней забыл, каким-то чудом все же не смогла туда проникнуть.

- Интриги темноэльфийского двора это вам не хухры-мухры! - с видом знатока выдал Ри, довольно отряхивая руки, -Готово! Теперь ты стройная, как не знаю что!

- Ага, - согласилась я, плавно сползая в обморок.

- Эль! - тут же всполошился этот недальновидный ушастик.

В общем, пока он наконец-то соизволил нормально зашнуровать на мне это орудие пыток (три попытки, два обморока), пока я вопреки старанием одного криворукого помощника все-таки нормально оделась, вся прислуга в замке уже была на ногах. В качестве наказания за покушение на мою засыпающую на ходу персону, я взяла Ри с собой - лишняя пара рук явно не помешала бы.

Впрочем, мы быстро забыли, что вообще-то хотели спать, дел перед коронацией и впрямь было невпроворот. Мы едва успели до полудня закончить все приготовления и привести себя в порядок. Но честно, во время коронации мне хотелось только одного - СПАТЬ!

Меня так тренировки не выматывали, честное слово!

Кстати, на коронацию Кристиан вместе с Ости все же явились, а вот Ри, Киртану, Летраку и близнецам пришлось отсиживаться в своих покоях. Почетные гости поздравляют уже коронованного Владыку и Владычицу уже после ритуала, а вот мне пришлось торчать возле этого помоста от начала и до конца. Да и Тиранэль, словно издеваясь над всеми присутствующими в тронном зале, а надо мной так в частности, на редкость медленно и заунывно читал положенную по такому случаю речь, больше похожую на молитву. Ну, там взывание к магии, Хранителям, предкам, предыдущим правителям и так далее, и так далее, и так далее...

В глазах рябило от позолоты, которая являлась не только украшением зала, но и преобладающим цветом в одежде высокородных гостей, а заунывный голос Старейшины при полнейшей тишине вводил в такую тоску... да еще и у Марка, стоявшего перед помостом вместе с Кери на коленях, здорово эти самые колени затекли!

Когда же, наконец, обе короны были возложены на предназначенные для них макушки, а эльфы объявлены Владыкой и Владычицей королевства, я чуть не подпрыгнула от радости! Но пришлось покорно склонить голову, присев в глубоком реверансе. Ай, мои бедные ножки!

Братик, ты не хочешь немного традиции изменить, не? Кстати, поздравляю... Владыка!

'Спасибо сестренка! ' - от души улыбнулся Марк, окидывая взглядом эльфов, склонивших перед ним колено, и эльфиек, присевших в глубоком реверансе. Все они, вместе со мной, преклонялись перед своим Владыкой, первым, кому удалось им стать в столь юном возрасте. Эх, даже и не верится!

Зал взорвался аплодисментами, которые, к моему искреннему недоумению, длились всего ничего. Маркус зачем-то попросил слова:

- У меня есть хорошая новость для всего населения Эвритамэля, без исключения. Всем известна угроза, исходящая от эрханов в сторону нашего королевства, и я решил, что пора бы положить конец многовековой вражде. С этой минуты мирное соглашение между Эштаром и Эвритамэлем, подписанное мной и Повелителем эрханов ранее, вступает в силу.Отныне и навек эрханы становятся нашими союзниками.

Хм, это мне сейчас показалось, или я слышала бряканье сотен челюстей высокопоставленных эльфов при встрече с полом? И вообще, зачем об этом было сейчас-то говорить? Ты бы еще про помолвку рассказал, и всех пришлось бы на балу не вином поить, а настойкой валерианы!

Двери резко распахнулись, явив эльфийскому народу престранную для Эвритамэля делегацию... в виде десятка демонов!

Кхм, если раньше проход к трону итак был свободен (ну мало ли, вдруг еще некоронованный Владыка решит во время церемонии ноги сделать), то теперь эльфы, наплевав на свое положение, резво шарахнулись в стороны. Правда, вовремя опомнились и остановились, настороженно косясь на спокойно идущих эрханов.

Я, стоящая возле помоста, чуть левее от трона Марка, уставилась на возглавляющего шествие демона, облаченного в белоснежную шелковую рубашку, сапфирово-синий камзол, расшитый золотом, узкие темно-синие брюки, заправленные в высокие сапоги из кожи дракона. Стальные волосы, стянутые в низкий хвост, выгодно подчеркивал тонкий шелковый платок на шее с тонкой золотистой нитью по краю, а в левом ухе, точнее на самом его конце, виднелась серьга в виде черного паучка.

Чуть позади Шатанара, который с холодным равнодушием смотрел на Марка, шел Сайтос, который все же не удержался от того, чтобы нахально мне подмигнуть. На шагающих позади них эрханов я даже как-то внимания не обратила: моя левая пятка, всегда предугадывающая неприятности, прибывала в тихом обмороке. Вот такого поворота событий мы с ней на пару никак не ожидали!

Мдя, братик... это я так понимаю, утешительный подарок мне, а заодно и месть за мой 'скромный' свадебный подарок?

'Примерно так' - мысленно рассмеялся Марк и, дождавшись, пока эрханы остановятся перед ним, а Шайтанар подойдет ко мне(эта зараза ещё и хвостом меня оьхватила!!!, нет ну я привыкшая, а вот достопочтенные шуганулись), громко объявил:

- Несмотря на все печальные события, не стоит более бояться повторения истории. Мирный договор никто не сможет нарушить или же разорвать. Залогом этого договора послужит будущий брак Повелителя эрханов и принцессы Селениэль.

Ну твою ж мать... Ну вслух-то зачем было об этом говорить?!?

Все, братик, Старейшины тебя короновали, а я тебя - убью! Как только избавлюсь от одного хвоста!

- А-а-а... за что же мне такое наказание? - обреченно застонало мое вусмерть усталое высочество, прислоняясь спиной к прохладной каменной стене на одном из балкончиков бального зала. Вот ведь парадокс: дайте мне кого угодно, хоть Сайтоса в обнимку с эньхой, верхом на парочке адских гончих - стукну в лоб, и все дела. А вот от придворных дам и кавалеров - бегаю, как Ри с похмелья от расчески! А все дело в том, что эти упыревы эльфы, не придумав ничего получше, кинулись ко мне с расспросами! К Марку смогли подойти лишь герцоги, да ито только после того, как он закончил о чем-то разговаривать с эрханами, а к Шайтанару так вообще никто сунуться не посмел! Ну, в принципе, я как бы и не удивляюсь сему факту...

Дык, вот, собственно и причина моего побега: меня достала знать. Эльфы так и норовили пригласить меня на танец, прогуляться по саду, выйти на балкон... в общем, список прилагается! Всем было интересны детали моей помолвки. Ну да, еще бы, такое событие! Самый жестокий и равнодушный (после своего папочки, конечно), демон нашего мира и вздорная, вредная и нахальная эльфийка. Подданным Маркуса, наверное, было интересно, когда мы с Шайтанаром поругаемся и разнесем весь этот мир к Эрратиана прабабушке, только они никак спросить не решались об этом напрямую. Но косвенными вопросами - достали! Вот я и слиняла при первой же возможности на тихий и скромный балкон, расположенный в самом конце зала, и практически полностью увитый плющом.

Остывшая после заката солнца стена приятно холодила кожу спины, не закрытую белым шелковым платьем. Оно едва держалось на плечах, открывая спину до самого пояса, а спереди образуя глубокий вырез, затейливо вышитый по краю. По краю выреза и спереди, и сзади, шла богатая золотистая вышивка, такая же, как и вдоль талии с обеих сторон. На бедрах висел широкий золотой пояс, которым, если честно, мне очень хотелось придушить кое-кого недавно коронованного... и это я не Шайтанара имею ввиду!

Ведь точно знаю, что именно братик подбирал мне это платье! А оно частично из шелка, а частично - из атласа. На широком подоле имеются клиновидные вставки золотистого цвета, и вдобавок к этому - узкие, практически до самых браслетов рукава. Шелковые рукава сильно расширяются в районе локтя, впрочем, как практически и все мои платья (надо бы их " нечаянно" уронить в камин), и прямо над локтем перехватываются специальными широкими браслетами из золота. И вот именно под ними, и скрывается шов, который скрепляет атласный и шелковый рукав! Все ничего, платье красивое, но видимо, его дошивали в спешке, и шов сделали не аккуратно, а он знаете, как царапает кожу?! А ведь мне еще танцевать и танцевать со всеми подряд!

- Вау, малышка, обалденно выглядишь! - с тихим шелестом на широкие каменные перила приземлилась тень, в которой я мгновенно опознала Сайтоса, - А чего раньше так не одевалась?

- Вот напялю на тебя платье, тогда узнаешь! - вяло буркнула я, пытаясь не сползти на пол. Кролики зеленые, и чего ж я так устала-то?!

- Э, нет, спасибо! - живо отказался демон, спрыгивая на пол, - От кого прячемся?

- Я от всех подряд, а вот ты - не знаю, - фыркнула я, окинув взглядом новоявленного аристократа. Мда, я уже как-то привыкла, если честно, видеть его в более свободной форме одежды. Ну, ничего, вот закончится эта адская ночка - сграбастаю в охапку Ри и рванем к драконам, отдыхать от праздной жизни! А то сколько ж можно праздновать, да во дворцах отсиживаться?! С меня так скоро пыль можно будет стряхивать! И плесень, и моль...

- Да я тут так, мимо проходил, - пожал плечами демон, привалившись спиной к перилам, - Смотрю, ты ноги делаешь, вот и решил присмотреть за тобой, а то мало ли что!

- Сайтос, у тебя развилась паранойя, - выразительно покрутила я пальцем у виска, чувствуя, что если сейчас все-таки зевну, то вывихну челюсть к упырям, - Тут столько охранок и стражи, что и муха не проскочит! А с вашим появлением, так тут стражи стало больше, чем гостей. Кстати, а предупредить было не ага, что вы явитесь пред нашими светлыми очами?

- Не хотелось портить тебе сюрприз, - раздался мягкий, с бархатистыми нотками голос из темноты, со стороны плотно прикрытой двери в залу, вызвавший у меня долгожданное чувство спокойствия.

- Сюрприз удался, - хмыкнула я, привычно задирая голову, чтобы посмотреть в любимые сапфирово-синие, с золотистым узором на радужке, глаза демона.

Меня аккуратно отлепили от стены, и на спину легли теплые, сильные руки.

- Шай, ты с первого раза догадаешься, что я с вами обоими сделаю за такой сюрприз, или как? - задумчиво предположила я, заметив, как Сайтос развернулся, свесив ноги по ту сторону балкона и, поставив локоть на ногу, подпер подбородок кулаком, задумчиво созерцая темноту сада. Какой тактичный демон... моя пятка в шоке! И от этого, и от каблуков, и от протяжных, тоскливых вздохов этой крылатой заразы.

- Я попробую догадаться, - усмехнулся демон и, подцепив пальцами мой подбородок, нежно меня поцеловал.

Вай... что я там собиралась ему и братику сделать, никто не помнит, нет?

- Ай! - неожиданно вскрикнула я, почувствовав сильную, острую боль в районе поясницы, где-то справа. Что за...

- Хелли? - мгновенно насторожился Шайтанар и, прижав меня к своему телу одной рукой. Поднеся вторую к своему лицу, я несколько, хм, удивилась... она была вся покрыта свежей кровью. Причем моей!

- Малышка! - второго эрхана тут же сдуло с перил, - Что за хрдыр?!

- Это не я, - с трудом выдохнула я, пытаясь стряхнуть с себя свинцовую слабость, - Марк...

В этот же момент из бального зала раздался пронзительный крик, а в следующий миг после него, на соседнем балконе вылетели стекла, причем явно не по своей воле.

- Сайтос! - рыкнул Шайтанар и демон, не дожидаясь продолжения приказа, размытой тенью метнулся в сад прямо с балкона, следом за тем, кто аналогичным способом ретировался с соседнего. Рассмотреть, кто это был, я не смогла.

" Все хорошо, Ниэль. Стилет вошел не глубоко, Латриэль сейчас все исправит! " - поспешил заверить меня братец, словно речь сейчас шла не о ране в его боку, а о неправильно нарезанной индейке на праздничном столе!

Вот же дубина, а! Я не о себе, а о нем волнуюсь!

- Хелли? - ладонь эрхана легко скользнула по моей щеке, а в глазах полыхало багровое зарево, - Что происходит?

- Кто-то всадил Марку стилет в спину, - хмыкнула я, чувствуя, что рана уже начинает затягиваться еще до того, как у меня закружилась голова. Надо бы Латриэлю повысить жалование, что ли...

- Как ты? - понимая, что пока ничем он мне помочь не сможет, Шай крепко зажал рану, надежно удерживая меня в стоячем положении. Но лучше бы в горизонтальном, честное слово...

- Пока живу, - вяло отмахнулась я, уткнувшись лбом в его грудь. В ногах появилась непонятная слабость, поясница пульсировала дикой болью, а голова все-таки решила закружиться. Ай... ну больно же!

- Это не может продолжаться вечно, - в голосе демона звенела сталь. И, пожалуй, в этот раз я с ним была более чем согласна!

- Кто бы спорил, - отозвалась я, - Нужно сейчас же собирать всех, трясти этого наглого вампирюгу, а потом искать способ прибить второго!

- Для начала тебе нужно отдохнуть, демоненок, - эрхан легко коснулся губами моего виска, - В таком состоянии от тебя не будет толка.

- Я уже в порядке! - попыталась возмутиться я, чувствуя, что вот-вот лечение закончиться. Но кто бы мне дал возмутиться, ага!

На балкон, запинаясь на ходу, влетел растрепанный Ри:

- Еще один! - закатила я глаза, - Рана пустяковая, ничего жизненно важного не задето! Что вы надо мной трясетесь, как над чахлым цветочком?

- Есть повод, - хмыкнул Шайтанар и, избавившись от камзола, накинул его мне на плечи, - Слишком уж часто ты получаешь ранения. Идем, пора выяснить, что происходит.

А происходил, естественно, хаос... Впрочем, только первые две минуты после нападения. Все гости, в том числе и эрханы, были вежливо отправлены в свои комнаты, и с ними уже начали работать маги и стража замка. Как пропустили эльфа (да, именно лунный эльф напал на Маркуса!) с оружием - выяснял Оланиэль. Спустя считанные минуты тронный зал опустел, остались только те, которые были нужны в данный момент.

Марк устроился на троне, Крис, естественно, за его спиной. Латриэль магичил над Кери, которая была изрядно напугана, хоть виду и не подавала, Летрак лениво подпирал стену неподалеку от трона Марка, а Киртан задумчиво созерцал пустоту, сложив руки на груди, стоя у самого края помоста. Я же уселась прямо на ступени, чуть сбоку от трона Кери, так, чтобы видеть всех. Шайтанар, конечно же, встал за моей спиной, а Ри, по своему обыкновению, развалился прямо на ступенях, положив мне голову на колени. Присутствие этих двоих успокаивало, как никогда.

" Моя сестренка нашла себе другую семью? " - с тщательно скрываемой улыбкой, мысленно поинтересовался Марк.

" Что-то вроде того! И, заметь, это не только мое прегрешение! " - я выразительно покосилась на Кери, к которой, благодаря старанием Латриэля, возвращался нормальный цвет лица. Хм, а чего это ей вдруг поплохело-то? Бра-а-а-ти-и-ик...

" Хм, Ниэль, я не совсем уверен... Давай пока оставим эту тему, хорошо? "

" Ладно, ладно... Но учти, я с тебя не слезу! " - пригрозила я.

А что? Мне, правда, это интересно, а то вдруг я скоро тетей стану?! Ну, хоть не мамой, и то ладно...

Мельком взглянув на Шая, я едва удержалась, чтобы не помотать головой, стряхивая наваждение. Да упаси Хранители! Представить страшно, что из нашего брака получиться! Кстати, у самой причины моих волнений, похоже, голова была забита несколько другим.

- Их увела стража, - ответил вместо него Марк, - Похоже, что они что-то видели. Остается на это надеяться. Потому что даже я ничего толком понять не успел: он ударил неожиданно, в спину.

- Это я понял, - усмехнулся Шайтанар, - Остается только выяснить, с какой целью было совершено нападение: убить эльфийского Владыку, или же добраться до Хелли.

- О, я смотрю, ты уже посвящен в некоторые тщательно скрываемые секреты? - притворно удивился Крис, впиваясь ехидным взглядом в Шайтанара, - А не твоя ли сестричка приложила к этому руку... по твоей просьбе?

- Кристиан! - раздался слаженный гневный возглас.

Хотя я бы назвала это скорее воплем... Возмутились мы с братом, Кери, Ри и, как ни странно, Латриэль.

- Я начинаю сомневаться, есть ли у твоего советника мозги, - хмыкнул Шайтанар, обращаясь к Марку, и положив руки мне на плечи. Так, ясно, опять успокоиться пытается... И правильно делает, убивать эту заразу пока не нужно, а натереть ему язык мылом я всегда успею!

- Он не знает ситуации, Шайтанар, - попытался успокоить демона братик, - Тиан, у Шайтанара была масса возможностей убить Ниэль, или дать это сделать его отцу. Он никогда и ни при каких обстоятельствах не причинит ей вреда, запомни это. Возвращаться к этой теме я больше не собираюсь.

Таки ура, дамы и господа! Вампирчик наконец-то получил по зубам от моего братика, впервые за столько лет! Можно я стоя поаплодирую, а?

- Зато я знаю ситуацию изнутри, - огрызнулся Крис, сжав ладонью спинку трона Марка, - Ты знаешь, что Эрритиан и Мелида только и ждут того момента, как вторая половина артефакта будет найдена? Почему мелкая до сих пор собирается его искать?

- Крис, об этом все уже давным-давно догадываются, - поморщилась я, - Но если не искать эту упыреву половину, то твой любезный братец сам отправится на поиски! Ты представляешь, сколько народа поляжет, пока он получит то, что хочет? И, кстати, я так поняла, один черный дракон все-таки в его распоряжении?

- Да, - хмыкнул вампир, - И он хочет отомстить. Тебе.

- Вот это вам здрасьте! - присвистнул Ри, - Они же вроде Эль трогать не должны?

- Лохматый, это мнение устарело, - вампир показал клыки в " очаровательной" усмешке, - Этому дракону плевать на все и вся. И более того, даже я не знаю, как его остановить.

- А значит Эрратиан тоже, - подвел итог Марк, - Насколько я знаю, ваша с ним связь не настолько крепка, как наша с Ниэль?

- Нет, - хмыкнул Крис, чуть успокоившись, - Мы не зависим друг от друга, но если убить меня, умрет и он. Информацию же они легко получали с помощью той эрханши. Но главный недостаток Эрратиана - ему просто необходимо, чтобы кто-то знал о его " великих" делах. Так что я в курсе всех событий и замыслов. Но я не понял одного, точнее, просто не успел узнать. Кроме артефакта и дракона, у него есть козырь в рукаве.

- Тогда есть прекрасный выход из ситуации, - словно невзначай произнес Шай, - Одно движение руки и двумя кровососами в этом мире станет меньше.

На этот раз возмутились только я и Марк. Остальных, похоже, такая ситуация вполне устраивала. Нет, ну что за люди, а?

- А сил хватит, демон? - зло прищурился Крис, - Смотри, как бы одним демоном в этом мире меньше не стало! И поверь, многие из здесь присутствующих будут этому только рады.

Так, я не поняла - это он сейчас кого имеет ввиду? Летрака, что ли?

- Кристиан, твоя злость понятна, - неожиданно для всех, в разговор вмешалась Кери, - Но не стоит прибегать к крайним мерам. Вы сейчас не враги друг другу, у нас у всех есть общий враг. Лучше объедините свои силы, злость и ненависть против него.

Вот это да... я же говорила, что из Кери получится прекрасная Владычица!!

- Прошу прощения, Ваше Величество за мою несдержанность, - склонил голову Крис, пряча злость в глазах, - Но для моих слов имеется более чем веская причина.

- Дай угадаю? - ехидно пропел Ри, открыв один глаз, - У тебя запор?

- Ри!! - на этот раз возмутилась только я. Все же остальные дружно сдерживали смех. И даже Шайтанар! Нет, ну что за люди, а? Так, кажется, я уже повторяться начала...

- Танорион, не стоит забывать, где, и перед кем ты находишься, - заметил Шайтанар, скрывая усмешку.

- Упс... - выдохнул этот балбес, живо подскакивая на ноги и, приблизившись к Кери, встал на одно колено, прижав руку эльфийки к губам, - Прошу прощения, Ваше Величество, я не хотел оскорбить ваш слух этим непристойным предположением.

- Не стоит беспокоиться, - с улыбкой кивнула Кери, - В быту своей молодости, мне приходилось слышать выражения и более грубого содержания. Не так ли, Ниэль, Кристиан?

- О да, - одновременно хмыкнули мы с вампиром, быстро переглянувшись. Было такое, каюсь!

- Шайтанар, ты хорошо влияешь на этого полукровку, - лениво заметил Летрак, - Помнится, он всегда с трудом поддавался воспитанию.

- Значит, ты плохо его воспитывал, - фыркнула я, запуская руку в волосы Ри, который опять развалился на ступенях, положив мне голову на колени, - Теперь, когда все успокоились, может, все-таки поговорим о деле? Крис, что там у тебя за причина? Кроме выше озвученной, естественно.

- О, да она такая маленькая, и совершенно незначительная... - немедленно начал паясничать вампир, выходя из-за трона, и медленно приближаясь ко мне. Только вот он смотрел не на меня, а на Шайтанара за моей спиной, - Неужели два столь великих персонажа, как князь Киртан Эренрих и Повелитель эрханов, даже представления не имеют о том, где же находится вторая половина артефакта Величия?

- Артефакт был разделен на две половины, одна из которых была отдана эрхнам, а другая - ятугарам, двум сильнейшим расам в то время, - вместо демона, неожиданно для всех ответил до сих пор молчавший Киртан. - Половина артефакта, данная эрханам, сохранилась и по сей день, но вторая же, принадлежавшая ятугарам, была утеряна много лет назад.

- Так она была у тебя? - изумилась я, глядя на ятугара, - Почему ты раньше не сказал?

- Не видел смысла, - пожал плечами князь, - Я даже не знаю, как она выглядит. И, пожалуй, никто не знает. Так какой тогда смысл распространяться об этом?

- Логично, - задумалась я, - Информацию о нем мы так и не нашли, Ауст тоже ничего не знает. А если и вы не в курсе, что это за бяка и с чем ее едят, то я тогда просто не вижу смысла ехать к драконам!

- Смысл есть, демоненок, - произнес Шайтанар, вновь положив свои руки мне на плечи, - Согласно легендам, артефакт создали Хранители. Значит, они и должны знать, где он находится. Тебе не нужны драконы, как таковые, тебе нужны храмы, построенные драконами. Только там есть шанс, что Хранители ответят на поставленный тобой вопрос.

" Все верно. У золотых драконов находится храм Ариархата, Хранителя Огня. А у черных - храм Гекаты. Только вот я немного не понял..." - задумчиво произнес Таш, словно разговаривая сам с собой.

" Не понял... что? " - тут же напряглась я. И почему я чувствую здесь подвох, а?

" Хранители не отвечали на зов вот уже несколько тысяч лет. Никому и никогда. Шансы же на то, что они ответят тебе..."

" Небывало велики" - усмехнулась я, но чтобы тут же заорать вслух:

Мой непредсказуемый ушастик, зараза такая, словно невзначай переворачиваясь с одного бока на другой, зацепил ноги Кристиана, который подошел очень близко... и конечно же, поцеловал ступени, чудом не зацепив меня! Хорошо хоть я успела вскочить на ноги.

Вот честно, у меня всего два вопроса: как и на фига?!

" Вот это-то меня и напрягает! " - слова Таша, относящиеся явно к предыдущему нашему разговору, я, если честно, пропустила мимо ушей. Меня сейчас больше всего волновало это лохматое безобразие с якобы невинной улыбкой на лице. И, как это ни странно, дико закружившаяся голова. Так, похоже, мой организм решил мне показать, что хоть я и дочь Хранительницы, но далеко не бессмертна и даже не неуязвима.

- Все, балаган окончен, - голос Шайтанара за моей спиной ощущался, как сквозь вату, а вот его руки на моей талии весьма ощутимо, - Продолжим завтра нашу милую беседу. Маркус, позови меня, как только Сайтос притащит того эльфа.

- Эй, мы же еще ни о чем не договорились! - вяло возмутилась я, когда демон поднял меня на руки. Впрочем, если честно, то не очень-то мне уже и хотелось продолжать эту бесполезную болтовню. Нет, мне нужно узнать, что, почему, и как, но если все будет продолжаться в том же духе, то кто-нибудь с кем-нибудь точно подерется.

- Я думаю, спорить со мной сейчас не следует, - усмехнулся демон, направляясь в сторону балкона. Похоже, он решил доставить меня в комнату, не утруждая себя ходьбой по длинным коридорам, - Ты не в том состоянии, чтобы вести дискуссии на тему того, как мне не следует поступать. Но если хочешь, то можешь побить меня завтра.

- Это вызов, демон? - мгновенно распахнула я глаза, легко скатившись с рук эрхана, который ну никак не ожидал того, что я могу быть бодра и весела.

- Я прекрасно осведомлен, демоненок, о твоей огромной силе воли, - подойдя ко мне, Шай взялся за мой подбородок пальцами и нежно погладил нижнюю губу, - Но не стоит хотя бы сейчас геройствовать. Ты едва стоишь на ногах.

- Вредина, - обиженно насупилась я, - Когда ты успел настолько хорошо меня изучить?

- Эти украшения на тебе не просто так, - рука Шайтанара легла мне на шею, в то время как вторая прикос