Глава 5. Дабы защитить

💸 Как сделать бизнес проще, а карман толще?

Тот, кто работает в сфере услуг, знает — без ведения записи клиентов никуда. Мало того, что нужно видеть свое раписание, но и напоминать клиентам о визитах тоже. Проблема в том, что средняя цена по рынку за такой сервис — 800 руб/мес или почти 15 000 руб за год. И это минимальный функционал. Нашли самый бюджетный и оптимальный вариант: сервис VisitTime.
⚡️ Для новых пользователей первый месяц бесплатно. А далее 290 руб/мес, это в 3 раза дешевле аналогов. За эту цену доступен весь функционал: напоминание о визитах, чаевые, предоплаты, общение с клиентами, переносы записей и так далее.
✅ Уйма гибких настроек, которые помогут вам зарабатывать больше и забыть про чувство «что-то мне нужно было сделать».
Сомневаетесь? нажмите на текст, запустите чат-бота и убедитесь во всем сами!

Сделав несколько шагов, Юки вновь обрел равновесие.

Он схватился за один из светильников на стене, чтобы встать ровно. Это определенно был третий этаж.

Окружающие предметы говорили о том, что он находится напротив лестницы на следующий этаж, рядом с телепортом.

Перед ним стоял мальчик, смотрящий на него широко распахнутыми глазами.

Юки бросился на пол, одновременно прижимая мальчика к своей груди. Огромная змеиная голова возникла на месте, где только что была его голова.

Помедли он хоть секунду, мальчик бы не досчитался всей верхней половины тела.

— Ч-что происходит?.. — простонал мальчик, со страхом глядя вниз.

Он смотрел на огромного, многоголового змея с толстым, как ствол дерева, телом, который медленно прополз рядом. И говорить не стоило о том, что это обитатель не третьего этажа.

— Эдгар, почему ты здесь? — спокойно спросил Юки ученика, не забывая следить за врагом.

— Эээ, ну, сегодня день посещения лабиринта, и... эээ, я увидел лестницу на третий этаж и решил сходить посмотреть... В одиночку...

— Хорошо. Направляйся на второй этаж, собери всех и уводи их отсюда. Найди рыцарей, охраняющих вход, и скажи им, что здесь появились в большом количестве Звери Бездны. Давай, одна нога здесь, другая там.

— Ладно, как мне теперь поступить? — пробормотал Юки, изучая огромного змея.

Если он устроит схватку здесь, то это привлечет внимание людей с поверхности. Легионы Присягнувших и даже Дуэлянты не смогут проигнорировать это. Сейчас еще ничего непоправимого не произошло. Проблема заключалась в том... сколько человек погибнет, прежде чем все закончится?

Если просто просчитать все плюсы и минусы, то самым очевидным решением станет разрушение прохода на поверхность. Но он всё равно мешкал.

Позади раздался знакомый голос, прервав ход его мыслей.

Юки повернулся посмотреть и мгновенно пожалел о своем решении. Тина радостно бежала к нему — с тремя энергичными Зверями Бездны на хвосте. Они напоминали здоровенных быков, и кроме этого...

— Уаа! Хья! — закричала Тина, когда ее подбросило в воздух.

Обычно быки не выдыхали пламя. Но Звери Бездны на то и Звери Бездны.

Когда хрупкая девочка полетела вниз, ее вновь ударил рог одного из монстров и отправил обратно в воздух.

Юки поспешил к месту и ее падения и подхватил ее.

— Ты ведь знала, что от них невозможно убежать?

— Я увидела, как напали на группу, и отвлекла внимание на себя. У Тины есть Скутум, так что она великолепная приманка!

Она ни капли не пострадала, несмотря на многочисленные атаки.

Помогать другим — ее навязчивая идея. Она сделает это без колебаний. И ни одной мысли о том, окупится ли это в конце.

— Ладно, учитывая обстоятельства, Шинки обязана вмешаться... Э, что?

Юки подхватил Тину и побежал вперед. Бешеные быки, увидев, что добыча уходит у них из-под носа, взвыли и яростно погнались за ними.

— М-Мастер! Впереди еще один! Аааааааааааааааа!

Юки ускорился, не обращая внимания на вопли девушки.

Многоголовый змей нацелился на добычу, которая по неизвестной причине решила бежать прямо на него, и бросился вперед.

Его огромный рот, который щеголял двумя ядовитыми, острыми, как бритва, клыками, сократил разрыв в одно мгновение. Только змей намеревался его укусить, как Юки отпрыгнул в сторону. Прыжок от стены, и парень залетел в очень узкий проход слева от змея.

Огнедышащие быки, несущиеся на полной скорости, а также змей, который пролетел мимо него, не проследили за его движениями как подобало.

С ужасающим грохотом они столкнулись в одну большую кучу.

Когда звуки позади утихли, Юки помчался к безопасному месту.

— Поразительная ловкость! Мастер, вы очуметь какой крутой!

— Спасибо. В любом случае, давай проверим сам телепорт.

Юки убедился в том, что Звери Бездны остались далеко позади, прежде чем сбавить темп.

Подавляющее большинство Зверей Бездны относилось враждебно не только к людям. Когда сталкивались огромные Звери Бездны, подобные этим, начиналась жестокая схватка.

Парочка приблизилась к лестнице на второй уровень.

Многие люди стали свидетелями появления огромных Зверей Бездны и сейчас подобно сумасшедшим рвались к лестнице. Эдгар и остальные уже сбежали отсюда.

— О, кстати. После того, как мы и Звери Бездны телепортировались, кажется, мы все переместились в разные места?

— Насчет этого… Вроде бы это превентивная мера. Для того, чтобы объект не наложился на другой перемещенный объект, их разделяют, когда они восстанавливаются. Потому тебя не замуруют в стену. Но я не вполне уверена в деталях, — ответила Тина с плеч Юки.

— Так как целей для телепортации было слишком много, разброс получился огромным.

Другими словами, Франка и Стефан находились где-то поблизости.

Продолжив движение к лестнице, они, наконец, достигли монумента, который являлся устройством телепортации. Его накрыли большим куском ткани, чтобы не дать другим людям войти с устройством в контакт. Как ни странно, в окрестностях не было видно ни Зверей Бездны, ни стражей.

Тина слезла с плеч Юки, убрала кусок ткани и похлопала по камню, исследуя его.

— Что с ним? Возможно ли отправить Зверей Бездны обратно на 64 уровень?

— К сожалению, нельзя. Хоть он и активирован, и поток Божественной энергии все еще течет сквозь него, это устройство может только принимать, а не пересылать.

— Значит, это действительно путешествие в один конец. Придется людям самим уничтожать монстров.

— Прежде всего, нужно думать о выживших. Я беспокоюсь о Франке и остальных.

— Ладно, для начала спланируем наши дальнейшие действия. Во-первых, Тина, я хочу, чтобы ты поглотила устройство.

— Какая польза от Шинки без Божественной энергии? Если через телепорт все еще течет энергия, то его можно считать Реликвией.

— Ооооо... Знаете, а вы правы! Какой вы умный, Мастер!

Шинки положила руки на камень, монумент распался на частицы света и исчез.

— Хм, на телепортацию ушло много энергии, но я смогу устроить пару штук. Я чувствую себя наполненной силой! Что дальше, Мастер?

— Ты можешь отследить поток Божественной энергии на этом этаже?

Юки поднял ткань, накрывавшую телепорт и порвал ее на две части.

— Если вы спрашиваете, смогу ли я это сделать, то я справлюсь, но... Что мне искать? Авантюристов с Реликвиями или светильники на стенах — Тина найдет бесчисленное количество источников энергии. Только не говорите мне, что задумали прикарманить все эти вещи...

— Не глупи. Конечно, я бы не отказался, будь у меня такой шанс. Нет, мы ищем мощные аккумуляторы Божественной энергии. Здесь где-то есть два несравненных по силе источника.

— В-вы правы. Ах. Один из них — небесное оружие Драконьего Клыка Стефана. А другой...

— Белоснежный Дракон Бездны. Ведь изначально он являлся Самоцветом Драконьего Клыка.

Юки передал один кусок оторванной ткани Тине. Он был довольно велик, чтобы закутать ее полностью.

— Во-первых, найди Франку. Скорее всего, Белоснежный Дракон Бездны окажется не по силам Легионам Присягнувших, так что нам предстоит найти способ разобраться с ним. Мы не можем позволить ему и дальше буйствовать.

Это чувство ужасно отдавало ностальгией: он думал, что уже давным-давно забыл о подобных вещах.

Он ощущал абсолютное умиротворение. Франка и остальные члены группы, его ученики и все, кто не мог за себя постоять — лишь бы защитить их.

Прошу, прости меня, прошептал он той, кто научил его нормальной жизни и в итоге освободил его.

Бертольт стиснул зубы и медленно продвигался вперед, навалившись на стену.

Он едва избежал смерти, но на его правую ногу наступили и смачно раздавили. Если он сейчас откажется от Самоцвета Драконьего Клыка, то он не только останется без оружия, но и распрощается с правой рукой.

— Черт! Больнобольнобольнобольнопростосдохнисдохнисдохнисдохни...

Бертольт не переставал ругаться, медленно пробираясь вперед. В нынешней ситуации он не мог позволить себе расслабиться и ждать спасения.

Еще мгновение назад он был на 64 этаже. В этом он не сомневался.

А теперь он находился на одном из верхних этажей. Оглядевшись, он понял, что попал, вероятнее всего, на третий этаж. Он не знал почему, но что-то телепортировало его и всех Зверей Бездны сюда.

Я ни за что не погибну здесь, поклялся себе Бертольт.

Еще не перевелись деньги, которые можно заработать, еда, которую можно съесть, вино, которое можно выпить, и женщины, которыми можно обладать.

Верно, он один из немногочисленной драгоценной элиты города. Черта с два он погибнет в таком месте.

Подбадривая себя, он повернул — и столкнулся лицом к лицу с огромной многоножкой.

Естественно, еще одним Зверем Бездны с 64 уровня. Монстром примерно трех метров длиной.

Бертольт попробовал отступить, но споткнулся и упал на зад.

Многоножка выбрала себе цель. Приподняв свое огромное тело, она обрушилась на него. Бертольт стал бороться с ней изо всех сил, но ее бесчисленные конечности обвили его.

Ее ядовитая нижняя челюсть становилась все ближе. Бертольт издал полный ужаса крик. Внезапно окружающее пространство поразил мороз.

Основное тело многоножки замерло, она прекратила свои действия. Сила, которую она направила в ноги, ослабла.

Ко времени, когда девушка закончила говорить, Бертольт уже отполз в сторону.

Зверь Бездны внезапно запылал и мгновенно обратился пеплом.

Его спасительница сделала три шага и внезапно замокла, уставившись на него.

— Да, спасибо. Вы жрица? Если возможно, исцелите...

Бертольта поразило внезапное осознание. Светильники на стене осветили ее лицо — это была она.

Он безоружен и беззащитен, пойман сидящим на заднице. Лёгкая добыча. Более того, девушка стояла всего в десяти шагах, наблюдая за ним.

Она может сжечь его заживо, сломать шею, отрезать ему конечности... На этом расстоянии Моления превращали любое из этих действий в сущий пустяк.

— По-почему бы тебе не успокоиться, чтобы мы могли поговорить? С-смотри, я-я ранен.

— Я-я сожалею о своих поступках! Я просто перевозбудился и все! Верно! Ты хотела, чтобы меня осудили? Я-я обещаю сдаться властям, как только мы выберемся...

Франка сжала зубы и одарила Бертольта убийственным взглядом, прежде чем поднять голову.

— АААААААААААААААААААААА! — простонала она, словно плача. Словно выплескивая эмоции, бушующие в ней.

Франка взяла Божественную жемчужину и подошла к нему. На секунду он запаниковал, но она просто вылечила его.

— Я остановила кровотечение и сняла боль. Это всего лишь экстренная первая помощь, но вы сумеете двигаться. Направляйтесь к лестнице, чтобы сбежать отсюда.

— Эээ, т-ты не могла бы дать мне опереться на плечо? Я не чувствую ноги; не могу стоять. Также я безоружен и не смогу защититься от Зверей Бездны; я погибну. Если это произойдет, все твои действия будут напрасными, верно?

Он поклонился и сложил руки в молящем жесте. Он знал, что его нынешнее положение выгодно, но путешествовать в одиночку слишком опасно. Неприемлемо, на самом деле.

Пусть он и сам попросил об этом, Бертольт не мог поверить своим ушам — она, что ли, дура? Она всерьез забыла о том, что он едва не убил ее внизу? Учитывая их позу, для него было плевым делом сломать ей шею левой рукой. Она слишком беззащитна.

Нет, лучше придержать эту мысль. Побег важней всего.

Он лучше дождется момента, когда гарантирует себе выживание, и тогда займется девчонкой.

Светильники разбились, и поэтому путь погрузился во тьму. Судя по тому, что они не видели никого вокруг, другие авантюристы благополучно добрались до выхода. Вскоре они прибыли на развилку.

Бертольт тоже это заметил. За углом что-то притаилось.

Шумы, звуки шагов, ощущение от присутствия — все эти вещи свидетельствовали, что это не человек, а Зверь Бездны. Возможно, большой.

Смогут ли Моления этой девушки справиться с подобным? Бертольт окинул ее быстрым взглядом.

Девушка она не слабая, но если ей не удастся убить зверя одним ударом, то последствия ощутит именно он. Возможно, лучшим вариантом будет оставить ее здесь в качестве приманки, а самому бежать. Если повезет, Зверь Бездны будет голоден, что так же даст ему дополнительное время.

Бертольт не поверил своим ушам. Он ослышался? Как такой человек вообще может существовать?

— Вы ведь не в состоянии сражаться? Тогда это единственный выход.

— Я же сказала, что иного пути нет! — Франка то ли всхлипнула, то ли прикрикнула.— Я не могу простить вас, но если просто позволю вам здесь умереть, то как я смогу разговаривать с Нии-сан? Уходите. Я надеюсь, вы сдержите свое обещание сдаться властям.

Сдержать обещание? Она всё-таки дура? Бертольт только собирался нелестно отозваться, но замер в нерешительности.

Сколько Бертольт помнил, он всегда был в одиночестве. Чтобы выжить, он ел грязь в переулках. В этом суровом, сером мире самым важным являлось его существование. Чтобы защитить себя, он бы сделал — и делал — все, что угодно. Таков порядок вещей — истина, в которой он ни разу не усомнился.

Но эта девушка, Франка, была другой. Она выросла в ярком, разноцветном мире под присмотром любящих ее людей. По крайней мере, это он понимал. Миры, которые они видели, отличались.

Внезапно он почувствовал странную боль в сердце, глубокое беспокойство. Мог ли он совершить грехи, которые попросту нельзя простить? Сомнение и страх взяли его сердце в тиски.

Франка крикнула еще раз, и Бертольт наконец пришел в движение...

Прозвучал ужасный предсмертный крик, и следом огромная туша безумно заколотила по земле.

Двое приросли к месту, а кусок плоти, уже потерявший форму, вздрогнул и упал на землю.

Разглядев появившуюся фигуру, Франка наконец-то расслабилась. Это был Стефан, держащий копье.

Стефан наблюдал за ними, не проявляя никаких эмоций.

Бертольт почувствовал, как его тело напряглось, а после он осознал, что Стефану не нужно приближаться к нему, если захочет разобраться с ним. Бертольта захлестнуло чувство стыда и унижения.

— Я помогу авантюристам сбежать, а также приструню свирепых Зверей Бездны. Таков долг Легионов Присягнувших.

— Но ты ранен! И один! Ты слишком безрассуден; я пойду с тобой!

— Ты только станешь помехой, — прозвучал прохладный ответ Стефана. — Ты израсходовала свой запас Божественных жемчужин, верно? Твоя сумка опустела.

И в самом деле, ее сумка на поясе выглядела пустой и скукожившейся и раскачивалась словно невесомая.

— Ты… использовала последнюю Божественную жемчужину, чтобы исцелить меня?

И более того, собиралась задержать Зверя Бездны без Божественных жемчужин?

Отдала все, чтобы дать убийце отца шанс убежать?

Ее молчание послужило ответом, столь ему необходимым.

Какой же наивной она может быть? Бертольт не относился к тем, кто понимал смысл благодарности. Если она продолжит так поступать, то ее будут использовать все, кому не лень. Она действительно не понимает такой простой вещи?

— Ты должна постараться встретиться с тем владельцем магазина. Даже если ты будешь мешаться, он защитит тебя.

Франка попыталась переспорить его, и тут глаза Стефана широко распахнулись от удивления.

Бертольт среагировал первым. Практически рефлекторным действием, выработанным бесчисленными часами тренировок и многочисленными боями не на жизнь, а на смерть — навыком, который мог быть отточен только через опыт.

Меня не волнует, что происходит, или кем мне придется пожертвовать — я не хочу умирать.

Единственной оставшейся при нем рукой он отпихнул девушку с линии атаки.

В конечном итоге, он понял. Вот почему... Знаете, а мне нравится это чувство.

Последняя сцена жизни пронеслась перед его глазами и захлебнулась в ярких цветах.

Франку отбросили с огромной силой, и она рухнула на пол.

Спустя мгновение ее обдул порыв ветра, за которым последовал звук, напоминающий плеск воды из пробитого резервуара. Бертольта не стало.

Точнее, он не исчез как таковой. Скорее, хвост гигантского Зверя Бездны подбросил его тело в воздух. Он пролетел по длинной дуге, прежде чем врезаться в пол и в сопровождении хруста отскочить от него три раза, после чего замер.

Собирался ли он толкнуть Франку в сторону монстра, в качестве приманки, пока он будет в одиночку убегать? Или он намеревался спасти ее? Что бы ни стало причиной его поступка, сейчас было уже поздно беспокоиться о подобных вещах.

— Д-да будет его имя записано в Книге Жизни...

Франка приподнялась и неосознанно произнесла молитву. Комната сотряслась от яростного рыка.

Вместе с оглушительным порывом сильного ветра огромный коготь устремился ей в голову сверху, но его сбило с курса копье Стефана.

Копье, врезавшееся в стену, исчезло и возникло в руке Стефана.

Он возвышался, по крайней мере, на десять метров, и его окружала аура, которая лучилась из каждого сантиметра его тела. Можно было дать руку на отсечение, что это не обычный Зверь Бездны.

Его массивное тело покрывала белоснежная чешуя неземной красоты. Он словно осознал, что у добычи есть желание сопротивляться; его тело тряслось от недовольства, пока он приближался.

Темные эмоции, на которые Стефан так долго фокусировался, разом исчезли.

Бертольта прямо у него на глазах только что убил Белоснежный Дракон Бездны.

Хотя на нижнем этаже ему довелось повстречаться с данным монстром отнюдь не в спокойной обстановке, сейчас Стефан был ошеломлен его умопомрачительным естеством.

— Я задержу его, убирайся отсюда! — крикнул он за спину.

В этот раз голос промолчал. Стефан почувствовал, как сестра отбегает на расстояние. Хорошо.

На Стефана снизошло абсолютное спокойствие.

Он ненавидел Бертольта всеми фибрами души. Однако, как оказалось, ненависть не являлась тем самым чувством, что так долго держалось в нем.

Нет, это была обида. Возмущение собственным бессилием, которое не позволило ему защитить тех, кто наиболее дорог.

До сего момента он сражался, чтобы освободиться от этого чувства.

Стоило поблагодарить Шинки за выпавший второй шанс.

Стефан зашагал вперед и, резко выдохнув, поднял Амнис. Метил он в ноги Дракона Бездны. Ему было необходимо остановить его продвижение.

Копье достигло цели, но не смогло пробить чешую монстра. Со звоном оно отлетело в сторону, не причинив никакого вреда.

Стефан понял, что произошло. Он мог нанести Бертольту незначительные ранения, но сейчас его атака не принесла вообще никакого результата. Произошло ли это потому, что Амнис просто не в состоянии справиться с подобной задачей, или потому, что ему, как владельцу, не хватает сил?

Дракон Бездны опустил голову, и в его глазах отразился нечеловеческий интеллект и дерзкий взгляд.

— Думаешь, нашел себе новую игрушку, а, чудовище?! — Стефан сплюнул и вновь схватился за оружие.

Как только он сделал это, его унесло в воздух.

Только после этого он понял, что его ударили лапой. Быстрое движение монстра было сложно разглядеть невооруженным взглядом.

Кряхтя, Стефан заставил себя подняться на ноги.

Огромный рот дракона широко распахнулся. Стефан увидел, как в глубине его горла начинает собираться яркий, белый свет.

Франка побежала, но не чтобы сбежать, а за помощью.

Лицо, возникшее в ее мыслях, принадлежало Юки, вечно не имеющего никакой мотивации, но такого надежного.

Она не ушла далеко, ее сбила с ног волна от чудовищного взрыва.

Зрение заволокло белым, пока ее атаковал воющий, ледяной шквал.

Порывы ветра кидали ее к стенам и полу, пока она в итоге не остановилась.

Франка подняла голову, откашливаясь. Громкий гул стоял эхом в ее ушах, ее сознание помутнело.

Франка собрала последние оставшиеся силы и поднялась на ноги.

Зрение, до сей поры покрытое белой дымкой, начало приходить в норму.

Стены совсем разрушены, дорога изменилась до неузнаваемости.

«Дыхание» Дракона Бездны — атака, превосходящая по силе все атакующие Моления.

Одних последствий атаки достаточно, чтобы вызвать повреждения такого масштаба. А ее брат, стоявший в эпицентре удара...

Франка почувствовала, как ее колени подгибаются. Как только она собралась поддаться парализующему ужасу...

— Хохохо. Как будто пыхтящая и смердящая ящерица-переросток в состоянии навредить Шинки.

— Хватит хвастаться, ей не хватило совсем чуть-чуть.

Белая дымка рассеялась, и между ней и драконом показалось два неизвестных силуэта.

Оба были одеты в длинные одежды или, скорее, длинные куски ткани. Было ни увидеть их лиц, ни распознать их личности. Но если судить по фигурам, то был взрослый и ребенок.

С плеча более высокого человека свисал... ее брат?

— Неважно. Я все же спасла его, не так ли? Я совершила очень хороший поступок, так что не скупись на похвалы

— Когда все закончится, я как следует тебя похвалю.

Невозможно. Не важно, сколько опыта или таланта у жреца, невозможно защититься от такой неземной силы. Если это действительно правда... то заклинающий не может быть человеком.

Нет, стойте. Это дитя... Что она только что сказала? Шинки? Быть не может...

У ее прикованной к кровати матери водилась определенная привычка. Лежа в постели, она рассаживала Франку и Стефана, который часто приходил в гости, у подножия кровати и рассказывала им истории.

Ее брат любил волнующие рассказы о подвигах Дуэлянтов.

Вначале эти истории не привлекали юную Франку. Она терпела их только потому, что так могла провести больше времени с любимым братом, который лишь изредка навещал их.

Постепенно она тоже полюбила эти увлекательные истории об отчаянных храбрецах.

Когда авантюристы в лабиринте попадали в беду, непременно появлялись герои из легенд.

Такой была последняя мысль Франки, прежде чем она потеряла сознание.

Пульс этих двоих медленно пришел в норму. Она просто потеряла сознание.

Юки облегченно вздохнул. Наконец, пришла пора уладить эту проблему.

— Нельзя терять время, Мастер. У меня осталось не так уж много Божественной энергии. Я смогу остановить всего несколько его атак.

У нее не хватало энергии на то, чтобы обездвижить или телепортировать Дракона Бездны.

По этой причине они решили, что она потратит все оставшиеся силы на защиту. Она могла создать защитный барьер, который полностью сведет на нет атаку их противника, но в пределах ее возможностей было принять лишь еще несколько ударов.

Юки окинул взглядом гигантского белого монстра, стоящего перед ним.

— Конечно. На таком расстоянии я даже ощущаю ее пульсацию.

— Источник его силы является его самой большой слабостью. Ладно. Начнем, — произнес Юки и набросился на врага. — Ты слишком разбушевался на этом этаже, Белоснежный Дракон Бездны. Если хочешь искупить свою вину, то позволь мне одолеть тебя, хорошо?

— Я знал, что ты это скажешь. Хоть я и не в лучшей форме, но у меня под рукой вдруг оказалось фантастическое оружие. Позвольте мне одолжить его, — пробормотал Юки, вращая копье. В его руках находилось оружие Стефана — Амнис, Копье Синей Воды.

— Начнем, — сказал Юки копью, едва улыбаясь. — Эй, не злись. Одолжи мне чуток своей силы, хорошо? Мне хватит трансформации второй ступени. Если мы не утихомирим Снежка, то твой хозяин погибнет, так и не раскрыв свой потенциал, сечешь?

Копье неохотно задрожало и начало менять свои очертания.

Именно в этот момент Дракон Бездны бросился вперед и ударил передней ногой. Взмах Амнис, и заструилась кровь. Дракону отрубили палец, и он взвыл от боли.

— С этого момента нельзя просто полагаться на Святой Щит. Победу или поражение определит сила.

Копье в его руке завершило трансформацию. Его неприглядный, неестественный внешний вид увеличился в два раза и приобрел изогнутую, почти живую форму.

Небесное оружие Драконьего Клыка принимало различные очертания и размеры, но у него имелась одна отличительная черта: трехступенчатая трансформация. Первая стадия уже превышала возможности человеческого оружия, на второй оружие обволакивала Божественная энергия, давая способность пробивать Скутум. Ясно без слов, что это безмерно повышало его разрушительный потенциал.

Белоснежный Дракон Бездны с ненавистью посмотрел на Юки. Он начал относиться к нему серьезно.

В арсенал дракона входили когти, клыки, хвост и Дыхание.

Широкая дорога позволяла свободно перемещаться, в то время как рассеянные валуны ограничивали движения Юки. Обстановка давала дракону явное преимущество.

Но у Юки отсутствовала необходимость побеждать монстра. Предоставить достаточно времени для Тины и остальных, чтобы сбежать — вот все, чего он хотел.

Юки кинулся в сторону и обрушил шквал ударов на левую заднюю лапу. Зверь Бездны взвыл от гнева и контратаковал его клыками и когтями, при каждой атаке слегка сдавая назад. Так повторялось несколько раз, и Юкки удалось заставить того отступить.

Отвести его подальше, рискуя собственным телом, представляло крайне опасную задачу, но оно того стоило. Подобные действия принесут в дальнейшем пользу. Через некоторое время он сумел отойти с драконом на приличное расстояние от раненой пары.

Его план перешел в следующую стадию: пришла пора атаковать.

Юки прыгнул вперед и ударил Дракона Бездны в бедро. Алая кровь окрасила его белую чешую, и монстр вскрикнул от боли.

Если бы сейчас Юки сражался как в былые дни, то теперь настало бы время для отступления. Но вместо этого он продолжил бой.

Следующая атака зависит от его ответного удара...

В воздух взмыл гигантский коготь. Наблюдая за дыханием Дракона Бездны, Юки приготовил оружие.

Внезапно дракон согнул передние конечности и на безумной скорости развернулся на пол-оборота.

Он и его противник словно играли по одному сценарию: делали ложный выпад и ждали возможности для контратаки.

Из-за внезапности следующей атаки Юки не смог вовремя отреагировать. Сможет ли он увернуться от нее?..

Хвост дракона врезался в невидимую стену, отлетев в другую сторону. От столкновения с непредвиденным препятствием все тело дракона затряслось от отдачи.

Юки воспользовался предоставленной возможностью и, оттолкнувшись от земли, перекатился в другое место.

Она находилась гораздо ближе, чем те двое, потерявшие сознание, и все это время с тревогой наблюдала за схваткой.

Дракон, закованный в ауру Божественной энергии, являлся существом совершенно иного уровня, чем обычные Звери Бездны. Его атаки более чем способны причинить вред Шинки. Без защиты Скутума Тина ничем не отличалась от хрупкой молодой девочки.

— Кого вы называете дурой? Вы должны быть благодарны, глупый Мастер! — недовольно надула губы Шинки.

— Я благодарен! Ты действительно спасла мою жизнь, но тебе все равно надо отсюда убираться!

Зияющая пасть дракона приблизилась к нему. Юки отпрыгнул назад, едва уйдя от нее.

— Прошу, я молю тебя — не приближайся! Раз... Хотя бы раз... Ты позволишь мне сберечь тебя?!

Прежде чем он осознал, что говорит, слова уже вырвались наружу.

Слова, которые он не собирался произносить, — его истинные чувства.

Подчеркнув из его слов нечто большее, Тина, наконец, закрыла рот. Однако вскоре она заговорила вновь.

— Я отказываюсь! Не оскорбляйте меня! Вы должны понять кое-что, Мастер. Тина отказывается просто наблюдать, как ее защищают. Я хочу сражаться вместе с вами!

Коготь обрушился на него еще раз. Юки блокировал его копьем и побежал в сторону Тины.

— Я смогу поставить защитный барьер еще раз, нет... два раза. Если желаете, я буду отвечать за защиту. Однако, если вы продолжите настаивать, что «это слишком опасно» или в таком духе, то я буду делать все, что захочу. Итак, ваш ответ? Какой путь приведет нас к победе?

Тина продолжила наблюдать за ним, хватая ртом воздух.

Встретившись с ней взглядом, он подумал, будто она его очаровала.

Пока Юки рассеянно обдумывал предложение Тины, ее брови взметнулись вверх, и она закричала:

Одновременно он оценивал обстановку. Разбитые обломки, ранее являвшиеся стенами, также могли послужить в качестве опоры.

— Тина, когда я дам сигнал, тебе нужно последовательно создать два защитных барьера. Первый — для моей защиты, и неважно, где я буду находиться в это время, второй — в одном метре от его морды. Сможешь сделать это для меня?

Во-первых, ему нужно выбрать правильное место, а затем изменить свой стиль боя, чтобы загнать врага в тупик.

Это ничем не отличается от его прошлых действий. Он будет приманкой. Юки намеренно позволит прижать себя к стене и лишь тогда заманит противника в нужное место. Даже если враг его настигнет, ему больше некуда будет бежать...

Появился первый барьер. Коготь отражен. Дракон Бездны, считавший это победоносной атакой, взревел от ярости и нетерпения. Юки побежал вдоль стены, сохраняя дистанцию.

В определенной степени он мог предсказать его атаки. В ближнем бою дракон бил когтями и клыками; на средней дистанции он использовал хвост; и, наконец, на дальней применял Дыхание. Каждый раз, когда он использовал атаку Дыханием, он вначале наклонял голову к земле. Скорее всего, потому что с более высокого угла от нее было легче уклониться.

Так как его нападение сейчас не сработало, монстр перешел в наступление, атакуя раз за разом и не давая времени для размышлений.

Все по плану. Впереди имелась точка опоры. Если он отпрыгнет от нее, а затем выполнит прыжок от стены, то сможет добраться до головы зверя.

Только Юки собрался отдать Тине приказ создать второй барьер, как дракон внезапно поднял голову и резко повернулся.

Его Дыхание теперь было направленно на Тину и двух остальных.

Осознав его намерение, Юки помчался вперед на полной скорости. Увы, но он опоздал.

Выпущенный луч ослепительного белого света заморозил воздух вокруг. В дымке, оставшейся после света, он увидел, как три фигуры, разлетевшиеся подобно листьям на ветру, врезаются в стены и пол.

Только он собирался погрузиться в бездну отчаяния, как его ноги остановились.

Раз он видел их, значит, Тина заметила движения Дракона и вовремя создала барьер. Если бы удар пришелся прямо по ним, от них бы ничего не осталось.

Проблема заключалась в том, что стремительно иссякающего источника ее энергии надолго не хватит. Как же ему поступить?

На ум пришло лишь одно. Юки повернулся лицом к врагу еще раз, и понял: тот так же смотрел прямо на него. По его позвоночнику пробежала дрожь, и ее источником определенно являлся не холод.

Он уже давно понял, что сражение на два фронта (атаковать монстра и защищать раненых) крайне неудобно. Если дракон концентрировал свои атаки на раненых, его внимание начинало рассеиваться.

Он увернулся от острых, как бритва, клыков, но за этой атакой незамедлительно последовал удар когтистой лапой. Хотя Юки успел перепрыгнуть ее, ему пришлось остановиться. Его спина прижалась к холодной, каменной стене.

Дракон Бездны презрительно посмотрел на него.

Прямо перед ним зияла широко раскрытая пасть. Он ясно мог видеть белый свет, собиравшийся глубоко внутри горла дракона.

Сейчас стало слишком поздно даже мечтать о том, чтобы увернуться от него.

Франка очнулась от шока, вызванного столкновением с полом.

На секунду она подумала, не призвал ли ее к себе Небесный Король, но затем девушка поняла, что ее окружают знакомые пейзажи лабиринта. Она все еще была жива.

Впереди, в метрах десяти, лежал труп. Когда она представила, что это мог быть ее брат, ее кровь заледенела. Но так же быстро она поняла, что это не ее брат; нет, это Бертольт, которого забил насмерть Дракон Бездны.

Вдалеке она заметила незнакомца, спасшего ее жизнь.

Его мастерство владения копьем и боевые умения поражали, но еще более удивительно, что он не только в одиночку сражался с Драконом Бездны, но и наносил ему многочисленные раны. К сожалению, сейчас он попал в невыгодное положение. Столкнувшись с бесконечным шквалом атак когтями и клыками, он оказался в безвыходной ситуации.

Он нуждается в моей помощи. Но это натолкнуло на мысль, что ее запас Божественных Жемчужин исчерпан.

Она действительно ничем не может помочь? Неужели не существует другого способа...

Из-под каменных обломков раздался ужасно знакомый женский голос.

Под «этим парнем» она подразумевала Бертольта? На его поясе... Что?

Франка с трудом поднялась и огляделась. На поясе висела сумка с небольшой дыркой. Через отверстие она увидела камни света, кремень и другие мелкие инструменты. На самом деле там находилось еще кое-что...

И к тому же высокого ранга, возможно, даже первого.

Он был воином, зачем ему носить с собой ее? Она покачала головой. Сейчас не время раздумывать над этим.

Она поспешила, но ноги не справились с ее весом и подкосились. Тело исчерпало все силы.

Франка упала, но тень метнулась к Реликвии и перехватила ее.

Стефан безмолвно кинул Божественную Жемчужину. Поймав ее, она оглядела поле боя.

Я должна помочь ему! Сражающийся человек нуждался в ее помощи.

Освободив весь запас Божественной энергии, хранящейся в Божественной Жемчужине, она прокричала:

Во-первых, Божественная жемчужина, спрятанная у Бертольта, по-прежнему находилась там.

Во-вторых, она попала в руки Франки, а не Тины.

Эффективность чудес Шинки даже сравнивать нельзя с Молениями людей. Однако природа сил Шинки требовала вначале извлечь Божественную энергию из Реликвий и поглотить ее, прежде чем использовать. Жрецы отличались от них. Они использовали Божественную энергию непосредственно из Божественного Жемчуга.

В данной конкретной ситуации Франка была гораздо быстрее Тины. Достаточно быстрой, чтобы успеть.

Ей удалось создать между Юки и драконом, которые стояли в метре друг от друга, защитный барьер за миг до атаки Дыханием.

Хотя Франка израсходовала всю энергию Божественной Жемчужины, этого не хватило на полную нейтрализацию Дыхания дракона. Это лишь предоставило лишнюю пару секунд. Барьер быстро растрескался и исчез, разлетевшись на осколки.

Учитывая непосредственную близость от взрыва, Дыхание Дракона Бездны отбросило назад, погрузив его хозяина в клубящийся морозный вихрь. Такая атака, конечно, неспособна нанести вред монстру.

Несмотря на это, абсолютный холод заморозил влагу в воздухе, заполняя окружающее пространство морозной белой дымкой, существенно уменьшая видимость дракона. Он на секунду потерял из виду Юки.

Юки воспользовался случаем, чтобы отпрыгнуть от стены позади себя прямо на спину монстра, а затем и на его шею.

Дракон взвыл от ярости и сердито поднял голову. Отреагировав на его движение, Юки взлетел в воздух.

Он нашел свою цель, расположенную в верхней половине пятиметровой шеи.

С гравитацией, прибавленной к силе удара, он с потрясающей точностью пронзил нужное место Копьем Синей Воды.

Самоцвет Драконьего Клыка, источник силы Дракона Бездны, вылетел из его массивного тела и со звоном ударился о пол.

— Амнис, Копье Синей Воды, символизирует текущую воду. Естественно, оно должно разрезать снег, — пробормотал Юки, спрыгивая вниз и подбирая камень.

Голова Белоснежного Дракона Бездны дико загудела, пока он издавал предсмертный крик.

Вскоре его движения полностью прекратились, и он рассыпался пеплом.

Франка и Стефан сидели на земле рядом друг с другом, тупо уставившись в пустоту.

Таинственная личность, только что одолевшая Дракона Бездны, медленно повернулась, чтобы посмотреть на них, прежде чем метнуть оружие. Спустя секунду, как копье вонзилось в стену над головой Стефана, оно потеряло свою странную, изогнутую форму и вернулось к нормальной.

Проигнорировав вопрос Франки, незнакомец схватил другую загадочную детскую фигуру и унесся прочь.

И только тогда прибыла спасательная группа.

К ним в магазин зашел Альфред. С этими словами он протянул несколько серебряных монет.

— Наша «доля»? — неуверенно произнес Юки. — Прости, я не понял.

— За случай с драконом. Это вы проинформировали стражей и показали дорогу? Также вы помогли с зачисткой, Церковь вознаграждает вас за это. От меня не было никакой помощи, так что как лидер группы самое меньшее, что я смог сделать, это попросить компенсацию. Мне жаль говорить, но эта сумма всего лишь утешительный приз за все, что вам пришлось пережить.

— Ну, по крайней мере, этого хватит на хороший обед.

— Ооо, звучит здорово. Еда — это лучшее, на что можно потратить деньги! Тина хочет съесть что-нибудь вкусненькое!

Две девушки уже вернулись к нормальному образу жизни.

— Этого не хватит даже на покрытие наших медицинских расходов, — простонал Юки.

— Также приглашаю вас на обед. За мой счет, — сказал Альфред, криво улыбаясь. — Вы ведь пошли в лабиринт по моей просьбе.

— Если вы так говорите... Мастер, это скорее моя вина.

— Никто из вас не виноват. Я сам решил ввязаться в это, так что пожинаю плоды. Думаю, на время перестану ходить в рейды. Совсем выбился из сил.

Частичная правда. Пусть он и в самом деле утомился, душевных сил потратил в разы больше.

Он не осмеливался подсчитать, сколько Реликвий потрачено зря в этом рейде. И все, что он получил — это несколько монет. Они ушли в глубокий и неумолимый минус. Будь Борис жив, Юки бы не сопротивлялся, если бы его сейчас потрошили.

Также пришлось использовать Реликвию отца Франки, Божественную Жемчужину первого ранга. Хотя Франка лично воспользовалась ею и сыграла важную роль в спасении их жизней — одна мысль о том, как объяснить подобное, вызывала у него головную боль.

Альфред вернулся на поверхность, только когда все уже закончилось, и поэтому весьма удивился, когда узнал новости.

Юки и Франка попали в больницу и провели под надзором врачей целую неделю.

Когда о происшествии сообщили, Церковь и Легионы Присягнувших немедленно направили тщательно отобранный спасательный отряд. К их удивлению, к тому времени, когда они прибыли на место происшествия, дракона уже уничтожили. Согласно нынешней теории, Звери Бездны сошлись в битве все против всех.

В конце концов, число жертв не превысило десяти. Несомненно, трагедия, но учитывая, что многочисленные сильные Звери Бездны появились на верхних уровнях, им очень повезло.

Из-за причастности к телепортации Юки устроили допрос следователи из Церкви. Однако проблема заключалась в том, что он действительно в ус не дул о случившемся. Ни он, ни Тина не знали, что вызвало активацию телепорта на 64-ом этаже, что уж говорить об Альфреде и Франке. О природе сил Тины Юки умолчал.

Телепорт с третьего этажа по неизвестной причине исчез. Юки, конечно, не собирался разглашать тот самый секрет.

Церковь Пяти Святых в итоге огласила результаты своего расследования: причина инцидента до сих пор неизвестна. Это дело лишь дополнило список тайн лабиринта; авантюристы давно привыкли к подобному.

— Ладно, мы пойдем первыми, — сказал Альфред, поднимаясь на ноги.

— В чем дело? Тебе нужно что-то купить? — спросил Юки, заметив ее заминку.

Франка нахмурилась и окинула Юки с Тиной беглым взглядом.

Совпадение или нет, но они напоминали ей каких-то людей.

Она не сказала, за что благодарит их, и Юки не стал спрашивать.

— Возможно, но доказательств нет. Просто игнорируй намеки, и все будет в порядке. Эта девушка очень восприимчива к эмоциям других. Она почувствует, что нам неприятна эта тема, и не будет докапываться.

Насчет Стефана он не был столь уверен, но, по крайней мере, тот их пока не донимал.

— Думаю, больше нет необходимости утаивать произошедшее. Сейчас Тина понимает: если станет известно, что она Шинки, то поднимется шум, но... Мастер, какой смысл скрывать, что вы убили Дракона Бездны? Какой в этом смысл?

— Я начну получать запросы «сделай то», «сделай се». Такой напряг, и без этого обойдусь. Мне нравится моя жизнь. Жизнь торговца.

Тина секунду замешкалась, вздохнула и сменила тему.

— Думаете, Франка и Стефан разберутся в своих отношениях?

— Все зависит от них. Но вероятность существует. Скорбь о смерти отца у них одна на двоих.

В целом, единственное, чего хотел Стефан, это уберечь свою младшую сестру от опасностей лабиринта и Бертольта. Его упрямая, неуклюжая манера поведения оставляла желать лучшего, но он не был бесчувственным человеком, каким казался.

Юки считал, что он не пошел на встречу с Франкой, потому что смущался.

— Честно говоря, положение Стефана сейчас довольно шатко. Тот факт, что его группу уничтожили, бесспорен, и ему так или иначе придется нести ответственность за это. И все-таки, приведет ли это к лучшему или к худшему, еще не ясно... Что случилось?

Юки заметил, что Тина напряженно смотрит на него.

— О, ничего. Просто Мастер постоянно говорит о «бизнесе» и «необходимости взвесить все за и против», но в действительности он заботится о других. Разве не вы сказали, что не заинтересованы в вещах, которые не принесут вам прибыль?

— И что в этом плохого? Если говорить о тех, кто сует нос в дела других, разве ты не хуже меня в сотни раз?

— Естественно, ведь Тина Шинки. Она существует ради людей и этого мира. Служение людям является благословением. Вы не согласны, Мастер?

— Кого я буду защищать? Кого я буду спасать? — спросил Юки.

— Людей. Этот мир, — ответила она, словно это самая естественная вещь в мире.

— Ты ни капли не похожа на нее. Ни внешностью, ни речью, ни поведением.

— Ничего. Просто... уже какое-то время я веду себя не как обычно, и причина точно кроется в тебе. Ты до невозможности назойливая.

— О чем вы говорите, Мастер? Вы тоже сильно повлияли на личность Тины.

— Хм, знаете, сейчас хорошая возможность обсудить это. Вы не против поговорить начистоту, Мастер? Это может занять некоторое время.

Юки закрыл магазин, и они направились к кухонному столу.

— С чего же начать, хм... Эй, не смотрите на меня так. Тина тратит много времени на размышления, знаете ли.

Из факта, что она сочла необходимым добавить последнее утверждение, следовало, что она, по крайней мере, обладала зачатками логики.

— В любом случае, потратив некоторое время на осмысление вещей, на меня снизошло несколько озарений. О вас, Мастер.

— Прожив здесь некоторое время, я постепенно поняла значение Шинки для этого города. Как бы сказать, они не появляются на публике.

— И несмотря на это, Мастер, с самого начала у вас не было сомнений на мой счет?

— Чего? О чем ты говоришь? Естественно, я не сразу поверил в так называемую самопровозглашенную Шинки. Обычные люди посчитали бы тебя обманщицей или сумасшедшей.

— И это первая вещь, которую я нахожу в вас странной. Если бы я и правда относилась к той или иной категории, то зачем вам надо было приводить меня к себе домой?

Это прозвучало не как вопрос, а как констатация факта.

— Будь я душевно больной, почему вы не отвели меня в лечебницу? Вы могли отдать меня на попечение врачей. У вас не было причин приводить меня домой, Мастер.

— Второе наблюдение. Когда проходило испытание телепортацией, вы дали мне Реликвию для подзарядки. В этом магазине она относится к довольно дорогим товарам, не так ли?

— А, тот меч. Реликвия третьего ранга. От одной мысли о нем хочется плакать.

— Тогда почему вы не дали мне что-то дешевле? Совсем не похоже на вас, с вашей-то скупостью.

— Могла бы ты не называть меня скупым? По крайней мере, говори, что я бережлив, эх... Так или иначе, если бы тебе не хватало энергии для совершения чуда, то какой смысл в испытании? Я хотел увидеть то, на что люди не способны. Я проверял тебя на нескольких различных уровнях и должен был убедиться, что у тебя достаточно Божественной энергии.

— Вы знали точное количество энергии, необходимое Шинки для совершения малого чуда. Я ошибаюсь?

— И третье: заключительная и наиболее убедительная причина. Вы ни разу не отвергли меня, Мастер, — торжественно и спокойно объявила Шинки. — Ту, кто называет себя Шинки? Кто она, если не сумасшедшая? И все же, Мастер, вы ни разу не обращались со мной так, словно я сошла с ума — вы просто запретили говорить об этом вслух. Более того, вы ни разу не опровергли мои слова.

Спустя некоторое время, он вздохнул, покорившись судьбе.

— Как ты уже поняла, я служил Шинки. Я не получал квалификацию авантюриста высокого ранга, но у меня богатый опыт. Мне кажется забавным, что ты подметила эти мелочи, но не удивилась более значимым вещам. Таким, как мои обширные знания о лабиринте или моей победе над Белоснежным Драконом Бездны. Ты не стала выпытывать у меня правду.

И это удивительно. С помощью таких крошечных фактов умудриться собрать воедино всю головоломку. Кто бы мог представить, учитывая ее ребяческое поведение?

— Я не знаю, можно ли это назвать подозрением, но необычной ты была с самого начала. Потеряв сознание в лабиринте, ты осталась целой и невредимой.

Догадка Тина оказалась верна, он нашел ее на 53-м этаже. Звери Бездны на этой глубине невероятно агрессивны и склонны нападать на неосторожных авантюристов. Единственными, кто мог остаться невредимым, являлись Шинки, которых защищал Скутум.

— Как только ты телепортировалась, я полностью убедился в этом. Хотя, честно говоря, я знал задолго до этого — когда еще спросил о твоей цели.

Тина безучастно смотрела на него. Она не могла вспомнить этого разговора.

— Ты говорила о «враге, которого должна одолеть», помнишь? Для горожан Шинки — покровительницы, которые могут только защищать. Церковь Пяти Святых не располагает сведениями о «враге» Шинки. Другими словами, только настоящая Шинки произнесла бы эти слова. А врагами, которых следует одолеть, являются...

— Конечно, другие Шинки, — ответила Тина без малейшего колебания. — Они бы сказали то же самое. С нашего появления в этом мире в нас заложена мысль, что мы враги друг другу. Когда придет время, останется лишь одна Шинки, и она взойдет на престол Небесного Короля. Только тогда она будет признана достойной спасти этот мир и повести за собой людей.

Горожанам Шинки были известны как милосердные, бессмертные защитницы.

Однако правда в корне отличалась от общеизвестных фактов. Их единственное желание — накопить больше Божественной энергии, чем соперницы. По правде говоря, шла эгоистичная, жестокая и тяжелая борьба. «Защита города» не более, чем компромисс, необходимый для сохранения поля боя в надлежащем состоянии.

Будь они так доброжелательны, как утверждали, то зачем создавать отдельные фракции. Не существовало бы личных Легионов. Никто не сомневался, что причиной создания фракций являлось повышение чувства соперничества и эффективности.

Шинки сражались за право спасти мир и устроили полномасштабную игру на выживание.

Они не старели, но это нельзя назвать бессмертием. Небесное оружие Драконьего Клыка могло причинить им вред или убить их.

Дуэлянты отвечали не только за защиту Шинки. Нет, они требовались и для их убийства.

Когда Шинки погибала, новая рождалась в залах соответствующего храма и занимала ее место.

— Проще говоря, у меня нет никакого желания участвовать в этом. Если начнется хаос, пострадает бизнес. Именно по этой причине я присматривал за тобой.

— Тина не только исчерпала энергию, ее также не защищал Дуэлянт. Найди меня другая Шинки, меня бы убили. А когда я повела себя неосторожно и раскрыла свою тайну? Вы так разозлились, Мастер. Теперь я понимаю, почему. Если скажите, что такая мысль не приходила вам в голову, я не буду спорить.

— Короче говоря, вы с самого начала защищали Тину, Мастер, и я развивалась лишь под вашим чутким присмотром. Под видом обучения вы показали мне много разных мест. И я стала понимать город. Жизнь торговцев и авантюристов, мысли людей. Этот город, как гобелен, соткан из жизней людей. Встреча с Франкой и Альфредом, даже со Стефаном, позволила мне узнать эти вещи. Кроме того, массовое убийство в лабиринте заставило меня понять жестокость и абсурдность борьбы людей друг с другом.

— Для «защиты города» требуется оберегать все эти чувства. Это не пустые слова. Думаю, я по-настоящему поняла их смысл. Благодаря Мастеру Тина посмотрела этот мир. Именно поэтому я сказала, что мое становление стало возможным благодаря вам, Мастер.

— Прежде всего, тебе следует понять, что значит быть человеком, — сказала она.

— Ты все неправильно поняла. Я не такой уж хороший человек.

Но Тина в самом деле узнала многое из того, что он показал ей.

Как сухой песок жадно поглощает каждую каплю воды, она приняла чувства окружающих и медленно пришла к пониманию.

Сущности, известные как Шинки, и болезненные воспоминания, погребенные глубоко в его сердце, неразрывно переплелись.

Вот почему я не хочу вмешиваться. Я ступил на неизведанную территорию.

— Ну, мне как-то всё равно. Хорошо все, что хорошо кончается. Вот, у меня есть кое-что для тебя. Можешь считать его как зарплатой, так и подарком.

Юки достал из кармана большой белый кристалл и положил его на стол.

— Самоцвет Драконьего Клыка… — пробормотала Тина.

— Получил его из Белоснежного Дракона Бездны. Так как его победил я, добыча досталась мне. Это не только оружие, но и Реликвия запредельного ранга. В ней достаточно энергии даже на призыв Дуэлянта. И она твоя.

Она взяла самоцвет в руки, но ее лицо выражало определенно не радость.

— Мы договорились об этом в самом начале. Ты призовешь Дуэлянта и сможешь принять участие в битве. Когда это произойдет, у тебя отпадет нужда работать в этом захолустье.

— По правде говоря, ввязываться в это слишком большой риск для меня. Вероятность, что меня втянут в вашу борьбу, слишком высока. Тот инцидент... Я уверен, что за ним кто-то стоит.

Телепорт на 64-ом этаже активировали до прибытия Тины.

Назначение устройства — позволить новоявленной Шинки быстро достигнуть поверхности после призыва Дуэлянта. И активацию может провести только определенный круг лиц — Шинки и их Дуэлянты.

Поскольку задействовала его не Тина, единственным возможным объяснением являлось присутствие на 64-том этаже другой Шинки или одного из Дуэлянтов.

И еще одно: после уничтожения Белоснежного Дракона Юки намеревался зачистить этаж от других Зверей Бездны. Тем не менее, он нашел их всех убитыми, и, судя по ранам на их трупах, работал одиночка.

— Пять Шинки все еще живы, но появилась шестая — ты. Система нарушена, и поэтому я старался держать твое существование в тайне от них. Думаю, они уже в курсе. Именно поэтому будет лучше, если мы сейчас расстанемся. Удачи в твоих свершениях.

— Вы больше не собираетесь помогать Тине, Мастер?

— Я больше ничем не могу тебе помочь. Теперь все в твоих руках.

— Мастер, вы и правда планируете продолжать работать в магазине? Как может такой человек, как вы, небрежно отдать невероятно ценный предмет и после этого называть себя торговцем?

Если он хорошо работает, то и получает больше денег. Если он плохо работает, то и прибыль невелика. Прямая зависимость результата от действий.

Это станет свидетельством его жизни, доказательством его существования.

— Я сам решаю, что хочу приобрести, а что — потерять. Действую, как считаю нужным. Для такого пустого человека, как я, это наилучший способ жить.

Когда он потерял все, Борис, приютивший его, научил его этому. Именно Борис объяснил ему, что понимание прибыли и утраты — самая трудная вещь.

— Повторюсь еще раз. Поглоти Самоцвет Драконьего Клыка и призови Дуэлянта. Я останусь торговцем в этом магазине. С этого момента мы пойдем разными путями.

Пока он говорил, на его лице появилась печальная улыбка.

— Если захочешь приобрести себе что-нибудь, буду рад тебя видеть.

Тина нахмурилась, собираясь отмести его слова, но в конце концов просто вздохнула.

Она осторожно положила Самоцвет Драконьего Клыка на стол и закрыла глаза; камень окутал мягкий, лучистый свет.

— Другими словами, ожидать от вас бесплатной помощи — моя ошибка.

Когда свет померк, на столе остался лежать меч.

— Он известен как Никс, Снежный Меч, не так ли? Отдаю это небесное оружие Драконьего Клыка на ваше попечение. Прошу, не откажите мне в помощи, Мастер... нет, Король Снежного Меча.

В комнате стало тихо по крайней мере на десять секунд. Наконец, Юки нарушил молчание.

— Я уже давно знаю, что вы особенный человек. Однако, если вы спрашиваете, когда я поняла, что вы конкретно этот Дуэлянт, то это произошло во время сражения с Драконом Бездны. Вы ведь с самого начала знали его слабость?

— Ты сама мне ее назвала. «Его шея», помнишь?

— Я всего лишь ответила, где его Божественная энергия наиболее сильна. Кроме того, я не называла конкретного места на шее. Это не помешало вам всё понять с первой попытки, Мастер. Вы знали куда бить, потому что сражались с ним раньше?

— Также вы знали, о чем думает Самоцвет Драконьего Клыка, когда он слился с Бертольтом на 64-том этаже.

Думаю, больше нет смысла прикидываться дурачком. Юки вздохнул.

— Да, когда-то нас можно было назвать партнерами. Мы провели вместе длительное время. Думаю, он так и не простил меня за то, что я бросил его.

Самоцветы Драконьего Клыка обладали разумом.

Когда он напал, слившись с Бертольтом, его обида ощущалась достаточно четко. Именно поэтому, как только Юки доказал, что Бертольт не способен помочь ему отомстить, тот бросил его, не задумываясь.

— Да, все как ты сказала. Когда-то я был Дуэлянтом, известным как Король Снежного Меча. Рассказы обо мне сильно преувеличены. Тем не менее, я прославился убийством бесчисленного количества как людей, так и Зверей Бездны. Многие желали бы увидеть меня мертвым.

— Вы не рассказали Франке о своем прошлом, потому что не хотели, чтобы она стала мишенью?

— Нет, я же говорил — не люблю мороку. Да и как такой преступник, как я, может беззастенчиво хвастаться своими преступлениями? Я не посмею смотреть в глаза той, кто стремится жить благородно.

Вот почему он всегда держал дистанцию, притворяясь, что не замечает ее истинных чувств.

— В любом случае, почему ты выбираешь меня? Если призовешь Дуэлянта, нужда во мне отпадет.

Когда совершается призыв Дуэлянта, из другого мира приходит наиболее подходящий для Шинки человек. Сам призыв связывает Шинки и Дуэлянта вместе. В результате этого процесса Дуэлянт перестает стареть и получает Святой Щит.

Этому его научил предыдущий Мастер. И Тина не могла такого не знать.

— Я давно перестал быть Дуэлянтом. Все поменялось. Я утратил хозяйку, которая призвала меня, и поэтому теперь старею и уязвим для атак. Я не в состоянии послужить заменой Дуэлянту. Выбрав меня, ты окажешься в невыгодном положении.

Тина ответила не сразу. Вместо этого она повернулась, рассеяно осматривая помещение, и, наконец, заговорила.

— Если для меня нет места в храмах, то его заменит город. Отныне я, «Шинки, Обитающая в Городе». Именно поэтому мне нужно, чтобы рядом имелся человек из этого города. Тина желает, чтобы Мастер продолжил наставлять ее.

Она посмотрела на него торжественным взглядом.

— Тут нельзя вычленить плюсы и минусы. Я уже приняла решение. И мой выбор: вместо того, чтобы доверить мою жизнь незнакомцу, я отдам ее под защиту человеку, которому доверяю. То есть, вам, Юки Такамигахара.

Она закрыла рот, словно выплеснув все, что хотела сказать.

Юки не нашелся с ответом. Вместо этого он вспомнил первую встречу с бывшей хозяйкой.

— Потому что я нуждаюсь в тебе, — сказала она.

До того момента он был не более, чем инструментом для убийства, бесчувственным и не имеющим желаний. В это же время сама идея, что он нужен кому-то, приносила немыслимые и чудесные эмоции.

Тина нуждается в нем. По правде говоря, он и правда сделал многое, чтобы заслужить ее доверие, но...

Всем, что она разделила со мной, я могу поделиться с Тиной.

Возможно, в этот раз я смогу изменить концовку…

— Вместе мы защитим этот мир, — сказала она, беря меня за руку.

— Прошу, защити этот мир, — попросила она на последнем издыхание.

Юки неосознанно схватил меч. От ощущения в руке он испытал сильную ностальгию.

— Хорошо. Я постараюсь. Это более чем достаточная плата. Небесное оружие Драконьего Клыка, в конце концов.

Тина облегченно вздохнула и свалилась на стол.

— Я так рада... Слава Богу. Не знаю, что бы я делала, если бы вы отказались.

Глупое выражение на ее лице соответствовало ее возрасту. Ничего не осталось от сильной и проницательной Шинки, которая раскрыла его тайну.

— Если ты давно поняла, кто я такой, то почему не спросила раньше?

— Рассуждайте с конца, — ответила она. — Тина всегда знала, что вы рано или поздно попросите ее уйти. Тем не менее, Тина всегда хотела Мастера, и она много думала о том, что может сделать, чтобы Мастер передумал? Поиск тонких нитей надежды привел к переосмыслению каждого момента, проведенного вместе. Постепенно они собрались в единую картину, и результат вы видите перед собой.

— То есть, вначале у тебя появилась цель, а все остальное пришло со временем.

Другими словами, задолго до того, как она узнала, кто он такой, у нее появилось желание заполучить его. Поэтому она и пыталась узнать о нем все.

— Я всегда серьезно подхожу к делу, — сказала она.