Глава 9. Мы недолго оставались на узкой тропе, по которой я передвигалась накануне

💸 Как сделать бизнес проще, а карман толще?

Тот, кто работает в сфере услуг, знает — без ведения записи клиентов никуда. Мало того, что нужно видеть свое раписание, но и напоминать клиентам о визитах тоже. Проблема в том, что средняя цена по рынку за такой сервис — 800 руб/мес или почти 15 000 руб за год. И это минимальный функционал. Нашли самый бюджетный и оптимальный вариант: сервис VisitTime.
⚡️ Для новых пользователей первый месяц бесплатно. А далее 290 руб/мес, это в 3 раза дешевле аналогов. За эту цену доступен весь функционал: напоминание о визитах, чаевые, предоплаты, общение с клиентами, переносы записей и так далее.
✅ Уйма гибких настроек, которые помогут вам зарабатывать больше и забыть про чувство «что-то мне нужно было сделать».
Сомневаетесь? нажмите на текст, запустите чат-бота и убедитесь во всем сами!

Мы недолго оставались на узкой тропе, по которой я передвигалась накануне. Клан-Финтан повел нас через лес, и вскоре мы оказались на объезженной дороге, видимо, той самой, которую я избегала. Процессия достигла развилки и двинулись на северо-запад, все больше удаляясь от реки. Я вспомнила, как во сне летала в небесах, и решила, что этот маршрут короче, чем тот, по которому я тащилась. Невероятно, но кентавры не сбавляли скорости. Клан-Финтан и его приятели, казалось, не знали усталости, преодолевая галопом расстояние до замка. То, что им пришлось меня разыскивать, здорово задержало их в пути.

Движение по дороге было довольно оживленным, но все направлялись в обратную сторону — туда, откуда мы пришли. В основном это были большие семьи. Женщины ехали на повозках, а мужчины либо шли рядом, либо ехали верхом, в сопровождении небольших стад домашних животных. Я отметила, что люди выглядели цветущими и ухоженными, в противовес моим представлениям о крестьянах. Никаких немытых и нечесаных голов с паразитами, ни единого щербатого рта. Нет, честно, это были исключительно привлекательные люди, почти такие же красивые, как их лошади.

В этом краю все питали настоящую любовь к хорошим лошадям. За весь день я не увидела ни одной клячи и невольно испытала самодовольную гордость насчет того, что моя Эпи выделялась бы даже среди этих прекрасных лошадок. Кстати, как и Клан-Финтан, хотя он и не совсем относился к лошадиной категории. Поэтому, наверное, не стоило испытывать самодовольство по его поводу.

Мне было любопытно, узнают ли меня местные, если встретятся на пути. Совсем скоро я получила ответ. Первое же семейство, мимо которого мы проезжали, начало вежливо раскланиваться с кентаврами, но остановилось как вкопанное, стоило ему заметить меня. Учтивость тут же переросла в бурный восторг.

Первой меня заметила мамаша с несколькими восхитительными ребятишками. Все они сидели на повозке, груженной мешками с продовольствием. Дети подхватили ее крик и начали размахивать руками.

Я улыбалась, махала рукой и чувствовала себя так же глупо, как мисс Америка на подиуме. За всю жизнь меня ни разу не обвинили в робости или застенчивости, поэтому я быстро осознала, что легко привыкну к подобной популярности. Все эти люди такие милые! Разумеется, подданные Рианнон не знали, какая она стерва. Тем лучше для меня. Примерно в таком духе прошло все утро. Кентавры мчались на удивительной скорости, а путники потихоньку двигались к храму.

Мы почти не разговаривали. Я совсем не была уверена в том, что такая скорость давалась Клан-Финтану столь легко, как он хвастал, и мне не хотелось его лишний раз беспокоить. Поэтому я рассматривала окрестности, махала моим восхищенным поклонникам и делала все возможное, чтобы не вывалиться из седла.

Места здесь были живописные, зеленые и, видимо, богатые. На холмах протянулись виноградники, перемежаясь с равнинными полями. Дикие цветы украшали луга яркими пятнами — оранжевыми, фиолетовыми, желтыми. Нам пришлось переправиться через несколько чистых звенящих ручейков, орошавших пастбища. С вышины ночного неба все здесь напомнило мне итальянскую Умбрию. Теперь же, с близкого расстояния, здешний пейзаж оказался похож на Озерный край Англии, разве что холмы здесь более пологие, климат потеплее. Дождей тут нет. Да и британцев тоже. Но в общем и целом любой был бы горд назвать этот край своим.

Где-то в середине утра я увидела чудесный кустарник — кстати, с мягкими листьями! — рядом с очередным ручьем, пересекавшим наш путь.

— Не могли бы мы заехать сюда на пит-стоп? [34]

Я, почти не чувствуя стыда, призналась себе самой, что пользуюсь любым предлогом, лишь бы прижаться к его спине.

Руки Клан-Финтана взмокли от пота, но дышал он ровно. Нет, этот парень действительно находился в отличной форме.

— Это остановка, когда можно отдохнуть и, скажем так, сделать все необходимое.

Чем дольше состоишь в браке, тем легче обсуждать такие вопросы, как поход в туалет. Тот факт, что мы были женаты не очень долго, а также отсутствие даже отвратительного общественного туалета, создавал дополнительную неловкость. Неудивительно, что я вновь зарделась.

— Разумеется. Мне следовало бы подумать об этом раньше.

Поближе к ручью он перешел на рысь и бросил через плечо своим кентаврам:

— Сделаем короткий пит-стоп, — улыбнулся мне Клан-Финтан.

Кентавры, надо отдать им должное, постарались изобразить, что все поняли.

Он развернул ко мне торс, обхватил рукой за талию и легко снял с седла. Едва мои ноги коснулись земли, как тут же подкосились. Мне пришлось хвататься за его сильную руку. Он сразу понял, в чем проблема. Через секунду я оказалась в надежных объятиях, глядя ему в лицо.

— Простите. Ноги онемели. — Я ожидала, что он сейчас посмеется над моей слабостью.

— Можете не извиняться. Вы не жаловались, вот я и не снижал скорости. — Его красивое лицо выражало лишь заботу. — Мне следовало бы проявить больше внимания к вашим нуждам. Присядьте на это поваленное дерево и позвольте сделать вам массаж, чтобы вернуть кровообращение.

Он подвел меня к стволу, приподнял и усадил. Мои ноги болтались, не дотягиваясь до земли. Пришлось ухватиться за сухие ветки, чтобы сохранить равновесие. Я оказалась почти на одном уровне с его талией, что позволило ему легко стянуть с меня сапоги один за другим. Начав с правой ноги, он разминал мне онемевшую ступню, переходил на голень и снова вниз, к пальцам.

Я вдруг почувствовала себя совсем как Мэрилин Монро, томно опустила веки и застонала.

— Слишком сильно? — Он поднял на меня глаза, на секунду прервавшись.

— Ш-ш-ш, помолчите. Моя нога приобретает глубокий и многозначительный опыт от ваших рук. Давайте не будем им мешать.

— Ко мне возвращаются всевозможные чувства. Какие именно вас интересуют?

Я всегда подозревала, что мужчина во многом похож на щенка. Когда у одного или другого что-то получается, их обязательно нужно похвалить и наградить.

Выдав похвалу, я принялась радостно размышлять над вариантами награды, но тут он шлепнул меня по голени, прервав мои грезы, явно из категории «только для взрослых».

— Думаю, теперь у вас получится пройтись немного. Он снял меня со ствола и поставил рядом с собой.

Клан-Финтан оказался прав. Ноги слушались меня лучше, но на секунду мне захотелось притвориться, что это не так.

— Действительно. Могу ли я поболтать ногами в ручье, пока снова не надела сапоги?

— Совсем недолго, Рианнон. Я хочу до заката достичь замка Маккаллан, хотя бы его окрестностей.

Мысль о том, что мы увидим в замке, давила тяжелым камнем.

— Вы можете остаться здесь и позволить мне позаботиться обо всем, что нужно. — Голос его звучал ласково.

— Спасибо, нет. Он мой отец. Я должна увидеть собственными глазами, что с ним произошло.

— Понимаю. Я буду рядом. — Он медленно, почти неохотно, потянулся к моей руке и взял ее в свои.

Я вдруг осознала, что Клан-Финтан, видимо, противится своей симпатии ко мне. Он ведь знал только одно. В любую секунду я могла снова превратиться в стервозную шлюху, которой было на него наплевать. Она никогда не хотела этого брака — хоть временного, хоть постоянного. Но он продолжал проявлять ко мне доброту, что лишний раз свидетельствовало о цельности его натуры. Хотя ему, наверное, было чрезвычайно трудно протянуть мне руку.

Поэтому я одарила его своей самой ослепительной улыбкой, означавшей: «Молодец! Молодец!», и ответила на рукопожатие.

— Я рада, что вы будете рядом. Но сейчас мне нужно побыть одной, чтобы… Хм, сами знаете.

Он улыбнулся, еще раз пожал мне руку, отпустил ее и направился к ручью, где расположились остальные кентавры.

— Но лучше мне сначала сдохнуть… — пробормотала я, шагая к ближайшим кустам и тщательно обходя все колючки, чтобы не поранить босые ноги. Хорошо, что кусок сыра, видимо, закрепил мой желудок, и я восприняла это как настоящее благо.

Я вернулась к мальчикам, подошла к ручью, присела, вволю напилась прозрачной ледяной воды, после чего умылась и пригладила волосы мокрыми пальцами, стараясь укротить непокорные кудряшки. Плюхнувшись задницей на сухой берег, я опустила ступни в воду, а сама попыталась сделать что-то с волосами.

Я оглянулась через плечо и увидела Клан-Финтана. Он опустился за моей спиной на колени, держа в одной руке полоску кожи, а в другой — редкий гребень. Точно такой же кусок кожи, по-моему, удерживал его густую гриву — а как еще ее назвать? — на затылке. Не успевая ответить, как он уже распустил остатки французской косы, которую заплела Аланна, и продирал гребень сквозь спутанные рыжие кудри. Я радостно вздохнула и закрыл глаза. Он до обидного скоро собрал волосы на затылке в аккуратный пучок.

Мне удалось промычать некое подобие «спасибо».

— Вам, пожалуй, пора дать ногам обсохнуть, перед тем как надеть сапоги. А то скоро мы снова двинем в путь, — как бы извиняясь, произнес он, на секунду опустил руки мне на плечи и поднялся.

Я отошла от ручья, обсушивая ступни в высокой траве, росшей вдоль дороги. Один из кентавров, молодой симпатичный чалый, приблизился ко мне, робко улыбнулся и протянул что-то странное, похожее на ломоть сушеного мяса. Да и пахло от этого куска вяленой говядиной.

— Спасибо, — просияла я от радости за то, что он не травоядный.

— Пожалуйста, миледи. — Он мило покраснел и отошел к своим приятелям, которые готовились продолжить путь.

Я сунула мясо в рот, натянула сапоги и заковыляла к поджидавшему меня Клан-Финтану. Он тоже жевал кусок сухого мяса, подтягивая подпругу и готовя седло для моей уставшей задницы.

Я протянула руку, он — свою. Через какую-то долю секунды я уже сидела в седле.

— Да будет так, — изрекла я, изо всех сил подражая Пикару[35], и захихикала собственной шутке.

Клан-Финтан фыркнул, покачал головой и перешел на ровный быстрый галоп. Наверное, мой юмор не выдерживал перевода на его язык.

Остаток дня прошел более или менее по одному расписанию. Мы все ехали и ехали, пока у меня вконец не отнимались ноги или же мне нужно было пописать. Я сообщала Клан-Финтану о своем желании устроить привал. Мы его делали, как мне казалось, секунд на десять, хотя, вероятно, проходило примерно столько минут. Я получала короткий сеанс массажа, чтобы ноги снова функционировали, затем мы опять отправлялись в путь, жуя, видимо, неистощимый запас вяленого мяса.

Кентавры не проявляли никаких признаков усталости, если не считать, что их кожа блестела от пота. Я же была без сил и боролась с желанием начать скулеж. При этом я думала, что Рианнон на моем месте, скорее всего, так и сделала бы, — и это помогало мне держать рот на замке.

Когда солнце начало клониться к горизонту, я обратила внимание, что нам давно уже не попадаются навстречу никакие путники. Вдохнув поглубже прохладный воздух, я уловила четкий запах соленой воды. Справа от дороги виноградники уступили место лесам. Я поняла, что мы, должно быть, приближаемся к замку с востока.

— Почти приехали. — Внутри у меня все клокотало, но голос звучал спокойно.

— Да. — Клан-Финтан перешел на мягкую рысь. — Вы говорили, что твари наступали с северо-восточной стороны леса?

— Да, — прошептала я, мысленно проигрывая всю картину заново.

— Тогда мы сделаем круг и войдем с юго-запада. Если они все еще в замке, то отблески заходящего солнца помогут скрыть наше приближение.

По старой доброй традиции учителя английского не считаются великими знатоками военной стратегии, полому я решила оставить свои комментарии при себе.

Клан-Финтан подал знак кентаврам, и они последовали за ним, держа курс на заходящее солнце. Я почувствовала, как напряженно работают его мускулы, и поняла, что мы поднимаемся вверх по склону, где заканчивалась южная полоса леса. Воздух был насыщен соленым запахом моря, я слышала, как оно билось о скалистый берег. Кентавры шли галопом по земле, усеянной сухими иголками, которые трещали под их копытами. Молчаливые дубы и клены уступили место высоким соснам. Меня удивил запах. В нем смешались острый аромат рождественских деревьев, соленый бриз и еще что-то. Я все никак не могла вспомнить, что же именно. Странный какой-то душок, неопределенный и привязчивый. Деревья закончились на каменистой скале, резко обрывающейся в океан, и мы остановились.

Оказалось, что в своем вещем сне я ничего не преувеличила. Местность действительно напоминала внушительные ирландские скалы Мохер. Берег простирался перед нами, сколько глаз хватало. На севере, в опасной близости к высокому обрыву, как каменный часовой, возвышался замок.

Солнце освещало западный фасад строения, превратив серый камень в яркое сверкающее серебро. От нахлынувших чувств у меня перехватило горло. Если бы я родилась здесь, то мое детство прошло бы в этом поразительном замке. Я быстро заморгала, уверяя себя в том, что слезы навернулись от резкого ветра.

— Милорд, взгляните туда, — мрачно произнес белогривый пегий, указывая на западные ворота.

Я прищурилась и посмотрела в ту сторону. Перед замковой стеной возвышались груды чего-то непонятного, словно полевые работники сложили мешки с зерном, стога сена или…

— Боже! Это тела. — Голос дрогнул. Я поняла, чем пахло.

— Дугал, проверь, все ли спокойно. Пегий кивнул и ретировался обратно в лес.

Чалый попятился в сосны и был таков. Клан-Финтан через плечо обратился ко мне:

— Рианнон, вы рассказывали, что той ночью ощутили присутствие зла до того, как увидели тварей. А что скажете сейчас?

Я уставилась на замок, стараясь унять громкий стук сердца.

— Нет, ничего похожего на то, что я чувствовала той ночью.

Я прикрыла веки и сосредоточилась, заставляя себя вспомнить ту ночь, когда из леса просочилось ощутимое зло и накрыло замок ядовитым туманом.

— Уверена. То ощущение спутать ни с чем нельзя. Сейчас его точно нет.

Мои руки по-прежнему лежали у него на плечах, и он быстро пожал одну из них.

— Хорошо, — сказал кентавр и обратился к вернувшимся Дугалу и Коннору: — Докладывайте.

— Не считая стервятников, там нет никакого движения. Мы не заметили никаких признаков пожара, — по-деловому спокойно сообщил Дугал.

— Леди Рианнон тоже не чувствует присутствия тварей. Думаю, мы можем войти в замок, ничем не рискуя. — После этого он снова заговорил со мной: — Миледи, вам совсем не обязательно идти с нами. Если вы подождете здесь, то я сообщу вам о судьбе вашего отца. Не сомневайтесь, я позабочусь о его останках, воздам им должное.

— Я доверяю вам. Дело не в этом. Просто я должна сама убедиться. — Во рту у меня пересохло. — Его смерть не станет для меня реальностью, пока я не увижу все собственными глазами.

— Хорошо, отправимся все вместе. Кентавры, не отставайте. Будьте начеку.

Клан-Финтан двинул рысью к замку в окружении двух групп кентавров по четыре в каждой. Я крепко держалась за его плечи и мысленно твердила одно и то же: «Ты выдержишь, ты выдержишь, ты выдержишь».

По мере приближения к замку прилипчивая вонь становилась сильнее. Поначалу ветер доносил до нас лишь легкий игривый запашок, какой бывает, когда откроешь дверцу холодильника, а внутри что-то успело испортиться. Потом игры закончились. Смрад повис в воздухе, облепив нас со всех сторон. Я отрыгнула, внезапно мой пересохший рот наполнился желчью.

— Постарайтесь дышать ртом. Это помогает, — с сочувствием посоветовал Клан-Финтан.

«Интересно, откуда ему столько известно о запахе смерти?»

— Так где вы видели своего отца в последний раз в том сне?

— Рианнон, позвольте мне осмотреть трупы. Я узнаю вашего отца и тотчас вам сообщу. А вы держитесь. Закройте глаза, если нужно.

— Со мной все будет в порядке. Давайте поскорее покончим с этим. — Я пыталась держаться храбро, но мой дрожащий голосок был едва слышен.

Мы снова двинулись вперед и вскоре подъехали к первому трупу, спугнув стайку темных птиц. Я постаралась не смотреть, что они уносят в своих острых клювах. Трупы были свалены в груды, вытянувшиеся на несколько ярдов. Ужас, конечно, но утешало хотя бы, что они там лежали не в одиночку. Я старалась не смотреть, но глаза не слушались разума — или, быть может, они подчинялись сердцу. Оно болело за этих храбрецов, но мне казалось, что если я буду смотреть на них, благодарить за принесенную жертву, а не отводить взгляд, то тем самым утешу бесплотные души, которые наверняка почувствуют мою благодарность и уважение.

Я взглянула на кентавров, вышагивавших по бокам с непроницаемыми лицами. Я даже позавидовала им и попыталась сама изобразить нечто подобное. Кентавры тщательно проверяли каждого, убеждаясь в том, что здесь нет никого живого. Мы медленно продвигались от южной стены к парадному входу замка. Массивные кованые двери стояли нараспашку, порог усеивали неподвижные тела, облепленные птицами.

Бесстрастный голос Клан-Финтана отозвался зловещим эхом от мертвых стен. Мы прошли ворота, затем нырнули в арочный вход, прорубленный в стене, и оказались в огромном внутреннем дворе.

Тут нас ожидала сцена, словно с картины Дали, запечатлевшей ночной кошмар. Искореженные тела воинов лежали в темных застывших лужах. Здесь произошла настоящая бойня, но я все равно краем глаза заметила красоту изящных колонн, опоясывавших двор, и мелодично звеневший фонтан с маслянистой водой красного цвета. Что-то в нем привлекло мое внимание, и я потрясенно осознала, что мраморная девушка, лившая воду из краги до расписанного кувшина, была моей копией, только более юной. Да и сам кувшин оказался все тем же дурацким горшком. Знакомая сцена теперь приобрела розовый оттенок из-за алых отблесков воды. Жрица по-прежнему с и дела ко мне спиной, распустив золотисто-рыжие локоны. Она милостиво протянула руку, принимая дары просящих. Я знала, что если приглядеться повнимательнее, то можно заметить на ее ладони шрам, тот самый, который вдруг начал расплываться, когда я взглянула на собственную пятерню.

— Рианнон! — Клан-Финтан мгновенно развернул торс и подхватил меня, прежде чем я упала.

— Я выдержу, я выдержу, я выдержу. — Меня трясло.

— Нет! Я не могу сейчас уйти. Дайте мне секундочку. Я обрела равновесие, выпрямила спину. Клан-Финтан неуверенно отпустил мою руку.

В ответ он что-то пробурчал и повернул налево. Остальные кентавры медленно следовали за нами, педантично исполняя тяжкую задачу: проверяли каждое тело. Мы продвигались между колонн по широкому коридору, вдоль которого с одной стороны шли двери, а с другой — огромные окна до потолка. Кентавры звонко стучат копытами по каменному полу. Лишь этот стук да еще пение птиц заглушали биение моего сердца. Клан-Финтан целенаправленно прошел по коридору, миновал комнату с длинными столами, всю усеянную телами мужчин, снова повернул налево и за очередными дверями оказался во дворе поменьше. Здесь тоже было несколько входов, за одним из которых оказалась крутая каменная лестница, ведущая в большое низкое помещение, связанное с крышей и балюстрадой оградительной стены. Это были те самые казармы, откуда высыпали воины в ту ужасную ночь.

Даже если бы я не узнала это место, памятное по ночному визиту, полуодетые тела, загромождавшие лестницу и двор перед нами, свидетельствовали о том, куда мы попали. В дальнем углу, у подножия лестницы, лежало одно тело. Этот человек не соединился в смерти с товарищем, который погиб, защищая его спину. Он спал один на кровавом ложе, окруженный пустым пространством.

Я указала на одинокое тело, сама удивляясь, что рука у меня не дрожала.

Это был мой отец. Он лежал на спине с вывернутым торсом. Левая рука была придавлена телом, а правая, искромсанная, с торчащей наружу костью, все еще сжимала меч. Плащ, черный от застывшей крови, которой натекла целая лужа, был порван и не скрывал глубоких ран на спине и груди. Я увидела, что ему вспороли живот, еле оторвала взгляд от зияющих ран и посмотрела на его лицо. Оно покоилось на земле, наполовину повернутое от меня. Опущенные веки, провалившиеся глазницы, обострившиеся скулы — смерть успела взять свое. Кожа выглядела натянутой, бледно-серого мертвенного оттенка, но его губы не были искривлены. Наоборот, потемневшее лицо выглядело спокойным, мирным, словно он закончил трудное дело и прилег отдохнуть.

— Почему он умер здесь один? — Голос Клан-Финтана вторил моей скорби.

— Он был не один. Вокруг него сражались воины. Он продолжал биться с врагом после того, как все они погибли.

Я помнила, с каким героизмом вождь бросил вызов тварям.

— Он поразил насмерть многих тварей. Вот почему вокруг, него нет ничего, кроме крови. Их крови!.. Они, должно быть, унесли своих мертвецов.

— Сожгите их. — Клан-Финтан оглянулся на меня через плечо. — Разведите гигантский погребальный костер на дворе и сожгите всех. Очистите это место огнем.

Я печально улыбнулась, глядя на останки человека, как две капли воды похожего на моего отца, и прошептала:

Клан-Финтан поклонился останкам моего отца, затем повернулся и быстро направился к входу в замок. Я все не могла оторвать глаз от печального зрелища и едва слышала команды, которые Клан-Финтан отдавал кентаврам, чтобы те исполнили мое желание. Я в последний раз смотрела на тела воинов, мысленно благодаря каждого, вспоминая, как храбро он сражался…

Но тут одна мысль поразила меня так, что я даже охнула. Клан-Финтан мгновенно обернулся, думая, что я снова собралась падать.

Я схватила кентавра за руку и с ужасом посмотрела ему в глаза.

— Женщины! Где тела женщин? — Мне казалось, что я пронзительно кричу, но на самом деле из горла вырывался сдавленный шепот.

Пегий кентавр вырос как из-под земли. Лицо бледное, глаза затуманены.

Дугал смущенно заморгал, затем его глаза округлились. Он все понял.

— Нет. Я не видел ни женщин, ни девочек. Только мужчины и мальчики.

— Передай остальным. Пусть ищут. Я хочу вывезти отсюда леди Рианнон. Придешь с докладом на опушку леса.

Дугал умчался, созывая остальных кентавров.

Я потянулась к нему, обняла сзади, уткнулась лицом в плечо и глубоко вздохнула, позволяя его теплому пьянящему запаху отогнать сладковатое зловоние смерти. Я закрыла глаза и чувствовала только одно: движение напряженных мускулов. Ветер свистел в ушах, я знала, что с каждым длинным шагом кентавр уносится все дальше от мертвых. Когда мы добрались до края леса, Клан-Финтан остановился и положил свои руки поверх моих, скрещенных на его груди. Мы оба молчали.

Наконец я справилась с чувствами, ослабила объятие. Он убрал руки, потом повернулся ко мне и осторожно снял с седла. На этот раз кентавр не стал разжимать руки, когда мои ноги коснулись земли. Я обрадовалась. Мне было бы тяжело лишиться утешения, находимого в этих объятиях. Моя макушка достигала его груди. Я прижалась к ней щекой, впитывая в себя тепло. Меня трясло так, что зуб на зуб не попадал. Я даже забеспокоилась, удастся ли мне вообще когда-нибудь согреться.

Вы держались храбро. Маккаллан гордился бы вами. Его голос глухо клокотал в груди.

— Да, но при этом чуть не вывалилась из седла. — Я согнулась от этой мысли.

Я крепче сжала руки вокруг его талии и почувствовала, как он медленно наклонился и на какую-то секунду прикоснулся губами к моей макушке. Я запрокинула голову и взглянула в его темные глаза, не зная, как понять этого мужчину-коня, с которым на целый год была связана узами брака. В том, что он меня заинтересовал, сомневаться не приходилось. В конце концов, это создание не было похоже ни на одного моего знакомого. Скажем прямо, в Оклахоме не так часто встречаются кентавры — во Всяком случае, в Талсе, хотя за весь штат не поручусь. Я была вынуждена признаться самой себе вот в чем. Мне определенно становилось лучше, когда я прикасалась к нему. Прежде со мной такого не случалось.

Не задумываясь о последствиях моего поступка, а также о его мотивах, я подняла руку, опустила ее на мягкий жилет, после чего обхватила пальцами верхний край и разок потянула. Этот парень был не тупой, ему не нужно было подсказывать дважды. Меня удивило, что его губы оказались теплее, чем у обычного мужчины, когда он коснулся ими моих.

Клан-Финтан обвил меня руками, и весь мир вокруг нас растворился в этом поцелуе. На секунду я забыла обо всем, кроме рук, губ и жаркого поцелуя, когда его язык коснулся моего.

Но тут нас вывел из транса топот копыт быстро приближавшегося кентавра. Клан-Финтан отпустил меня — мне хотелось бы думать, что неохотно, — и мы повернулись, чтобы выслушать Дугала.

— Милорд, мы так и не смогли найти останков ни одной женщины. — Молодой кентавр за один вечер словно постарел на десять лет. — Зато обнаружили следы, ведущие в северный лес. Среди отпечатков тварей оказались и другие, поменьше, от узких подошв сандалий со скругленными носками, какие носят… — Он осекся.

— Женщины и девочки, — договорил за него Клан-Финтан.

— Да, милорд, они даже не попытались замести за собой следы. Такое впечатление, будто фоморианцы хотели, чтобы все узнали об их деянии и о том, где их можно найти.

— Они больше не станут прятаться, — произнес Клан-Финтан с такой уверенностью, что я удивленно взглянула на него.

Кентавр посмотрел на меня и виновато улыбнулся:

«Черта с два от тебя дождешься объяснений». Клан-Финтан снова повернулся к Дугалу и продолжил:

— Оставайся здесь с леди Рианнон, а я вернусь в замок и закончу то, что полагается.

Я начала протестовать, но он быстро меня угомонил, прижав палец к моим губам.

— Мы сможем быстрее двигаться, если вы подождете здесь. Я хочу справиться с делами до наступления темноты.

— Охраняй ее, — приказал он Дугалу, быстро чмокнул меня в руку, потом повернулся и направился к замку.

— Миледи, — застенчиво и нерешительно обратился ко мне молодой Дугал. — Позвольте предложить вам вина.

Я сделала большой глоток и посмотрела на замок. Мне было видно, что кентавры убирают трупы во внутренний двор. Они прервали трапезу черных птиц, и те кружили теперь над замком, раздраженно каркая. Их алчные крики разносил ветер. При виде воронья у меня всегда начинали бегать по коже мурашки. Теперь я знаю, почему это так. Я сделала еще один глоток, чтобы перебить вином привкус смерти, заморгала, с трудом оторвалась от страшного зрелища и принялась разглядывать море, по которому катили белые барашки. У самого края скалы торчали пики острых камней, и мне вдруг захотелось забраться гуда, чтобы соленый воздух выветрил из моей одежды плах смерти.

Не успела я сделать и двух шагов, как услышала за спиной грохот копыт и заговорила с Дугалом через плечо:

— Я просто хочу посидеть на одном из тех камней. Он посмотрел на меня так, словно сомневался в моих намерениях.

— Обещаю, что не стану кидаться со скалы. — Он все еще сомневался. — Я расположусь так, чтобы ты мог меня видеть.

Камни оказались гораздо более округлыми, чем выглядели издалека, так что я с трудом отыскивала опору, чтобы карабкаться наверх. Наконец я устроилась на верхушке одного небольшого валуна, села лицом к морю, развязала кожаный шнурок, тряхнув головой, распустила волосы и закрыла глаза. Океанский бриз тут же разметал пряди по плечам. Я запустила в свою шевелюру обе пятерни, прогоняя прилипчивый запах, потом сделала еще один большой глоток вина и молча возблагодарила Господа, Эпону или еще там кого, кто послал в этот мир виноград.

Я медленно открыла глаза и сразу сощурилась от сильного ветра. Берег далеко внизу был диким и опасным. Волны с силой разбивались об острые камни. Никакого пляжа. Солнце успело опуститься и на моих глазах поцеловало воду, отчего та зарделась нежным розовым румянцем. Я не ожидала увидеть такой красивый закат и от удовольствия даже задохнулась.

Я снова прикрыла веки и принялась думать только обо всем красивом, гоня прочь мысли о том, что непостижимо в своей тяге ко злу. Я думала о закате над океаном, высоких мужчинах, красном вине. Внезапно перед моим мысленным взором, как на киноэкране, возникла картина. Я вспомнила, как в последний раз навещала отца. Мы сидели на старых кованых стульях, вечно покрытых ржавчиной, потому что отец никогда не убирал их со двора. Ноги мы положили на плоскую поверхность старого валуна, служившего скамеечкой. На самом-то деле никто не удосужился убрать камень с участка из-за его непомерной величины. Это было в мае, воскресным вечером, за неделю до окончания учебного года. Уже стояла жара. Я помню, что мы пили легонькое холодное пиво, отдававшее весенним дождем. Теплый ветерок окутывал нас сладким ароматом буддлеи, высаженной отцом по периметру двора два года назад. Я удивилась, почему мои кусты всегда цветут хуже, чем у него, и он лаконично объяснил, что я мало удобряю их конским навозом. В ответ я тогда рассмеялась, впрочем, как и теперь. Вот видите, сердце говорило уму, что он до сих пор жив.

Щеки вдруг замерзли. Я поняла, что они мокрые от слез, открыла глаза и посмотрела в сторону замка.

Океан, так красиво окрашенный закатом в самом начале, приобрел более темные тона, характерные для окончания дня. Вместо оранжевых отблесков на стенах появились уже знакомые кровавые оттенки. Я смотрела на замок сквозь слезы, поэтому он стал похож на поверженного зверя, истекающего кровью. Я знала все правила метафор и силу образной речи, но этот образ не был создан аккуратным книжным шрифтом. Я не свернулась комочком на диване с любимым романом и бокалом вина, не растворилась в мире, выдуманном писателем.

«Этот мир теперь стал моей реальностью. Не позволю, чтобы зловещий образ, торчащий перед глазами, определял мою новую жизнь».

Я повернулась спиной к замку, сосредоточилась на море и закате, глубоко вдыхая очищающий вечерний воздух.