Глава 3. Часть 3.

— Привет, детишки! Чего нового?

Саша повернулся на шум — и через секунду во все глаза таращился на стоящую в дверях офиса особу. Он-то, в принципе, уже понял, что Тринадцатый отдел имеет дело с весьма эксцентричными личностями… Но почему, черт возьми, все они предпочитают демонстрировать это столь ярко? Вот эта дама, например… или следовало бы сказать «девица»? Саша затруднялся определить ее возраст — мешало мельтешение перед глазами пятен кислотной расцветки, которые равномерно покрывали ее не по сезону легкое и короткое платье. Образ довершали тяжелые ботинки, короткие волосы ярко-синего цвета и серьги в виде… бегемотов? Нет, серьезно? Бегемотов?

Иногда правило «будь внимателен к деталям» может привести к серьезной психологической травме, честное слово. Особенно если тебя окружают подобные личности.

— Здравствуйте, Алиса Геннадьевна, — вежливо сказала Оля, и парни тоже выдали нестройным хором радостное «Здрасте!», из чего Саша с некоторым оторопением заключил, что дама здесь, возможно, далеко не случайная гостья.

— Как у вас прохладно, просто прелесть! Знали бы вы, какая духота в этом сраном Гонконге, — провозгласила странная особа и небрежно плюхнулась на ближайший свободный стул. Обвела комнату взглядом не в меру ярко подведенных глаз и, прищурившись, посмотрела на Сашу.

— А ты что за зверь? — спросила она дружелюбно, но парень не сразу нашелся, что ответить.

— Это Саша, наш новый эксперт, — представил его Тим. — Шеф его недавно завербовал.

— О! — дама вздернула бровь, и лицо ее приобрело крайне ехидное выражение. — Наш Пидар Семенович наконец-то стал обращать внимание на симпатичных мальчиков? Давно пора…

Парни дружно заржали, у Алика под столом что-то грохнуло, а Оля, фыркнув, подавилась кофе. Только Саша растерянно смотрел на Алису, не зная, как и реагировать. Эта бесцеремонная особа ему уже активно не нравилась. Что еще за шутки дурацкие?

— Это что за шум? — спросил Рогозин, выглядывая из кабинета. — О, Алиса, привет. Я-то надеялся, что тут всего лишь ядерная война началась, а это ты…

— Игорёк! — радостно и одновременно возмущенно завопила Алиса, вскакивая. — Слушай, я за два месяца так и не въехала, чего от нас хотели эти узкоглазые мудаки… Ты, по-моему, просто нашел способ сплавить меня подальше в командировку!

— Если бы у нас был филиал на Марсе, я бы с удовольствием отправил тебя туда, — в тон ей ответил Игорь. — Проходи, хватит тут молодежь развращать. Ребята, еще десять минут и начнем, подождите.

— Это что такое было? — тихо спросил Саша, когда дверь за ними захлопнулась.

— Не обращай внимания, она всегда такая, — со смешком сказал Тим. — Гонит, как тот ямщик. Но оператор она отличный. Только очень... узкоспециализированный. Они вроде с шефом давно работают. Говорят, что…

— И неправду говорят! — возмущенно перебила его Оля. — Они просто друзья, я точно знаю!

— Ну откуда ты можешь знать «точно»? — поморщился Тим.

— Знаю! — повторила девушка, гневно сверкая на него очами. Она аж развернулась и на стуле привстала. — Я же сенс, и я женщина! Я такие вещи отлично чувствую, уж поверь мне!

— Сенс-электросекс, — меланхолично сказал Алик, щелкая по клавиатуре. — Не шуми ты. Тим, версия Оли ближе к истине. Потому что Алиса дружила с его женой.

— Откуда инфа? — хищно подобравшись, поинтересовалась Оля, но Алик с горделивым видом задрал нос к потолку.

— Свои источники не рассекречиваю!

— Ну дык… с женой-то он развелся, — пробормотал Тим, не желая сдаваться. — И кто знает…

Громко хлопнув дверью, в офис зашел Аркадий, и все моментально замолчали. Оля хихикнула, прикрываясь ладонью, и отвернулась к экрану, имитируя бурную деятельность.

— У себя? — спросил мужчина, ткнув пальцем в сторону кабинета.

— Там это… Елисеева вернулась, срочный доклад, — объяснил Тимофей, тоже отворачиваясь к компьютеру.

— Ага.

Глава «силовиков» прислонился к стене, рассеянно перебирая что-то в пальцах. Саша присмотрелся — это была некая металлическая конструкция, вроде кистевого эспандера. Он поспешно отвернулся, не желая, чтобы этот пугающий тип заметил его внимание, и честно попытался думать о своем докладе на предстоящем совещании. Но вместо этого в голову лезли посторонние мысли — например, о том, что Оля явно неравнодушна к их блистательному шефу, и о том, почему же тот все-таки развелся. Впрочем, ну а почему обычно люди разводятся? Прошла любовь, завяли помидоры… А коллеги-то у него, однако, сплетники. Хотя, их интерес кажется довольно доброжелательным. Отношения в отделе, как Саша успел заметить, были теплыми, почти семейными. И все по-своему любили и уважали Игоря. Даже, наверное, эта странная Алиса.

Письменный стол в кабинете Рогозина, оказывается, раздвигался, моментально превращая кабинет в этакий уютный конференц-зал. Когда они все расселись по местам, Саша подумал с усмешкой, что они походи сейчас на сотрудников какой-нибудь фирмы, готовых ближайшие два часа увлеченно обсуждать увеличение объема продаж. Вон и шеф восседает во главе стола, сверкая очками и дорогим галстуком… Саша перевел взгляд на Алису и осекся. В приличную фирму такое существо просто не пустили бы. Они все были одеты достаточно повседневно, но не так же!

«А впрочем, какое мне дело, нашел о чем думать — о чужих шмотках» — подумал парень, внезапно рассердившись сам на себя. Он сегодня утром впервые в жизни тщательно выбирал, что надеть. Сам чуть было галстук не нацепил, но вспомнил, как ходит на работу Тим, и вовремя одумался. Понятное дело, тут никто подобной ерундой не заморачивается.

— Алик, ну что у нас тут стряслось за отчетный период? — спросил Рогозин. Утруждать себя формальностями вроде объявления начала совещания он явно не собирался.

— Три заявки от ментов, все проверено, — небрежно, даже лениво начал Алик. — У Белинского…

— Давай не будем все-таки называть ментов ментами, — поправил его Игорь. Задумался на секунду, фыркнул, осознав, что сказал только что. — То есть, милицию.

— Угу, — Алик бегло улыбнулся в ответ. — У Белинского в клинике контактёр. Просит проверить, говорит, уж больно четкая система в его бреде просматривается.

— Можно я, можно? — тоном школьника-отличника пропищал Тим и поднял руку.

— Посмотрим, — майор адресовал ему взгляд, который, наверное, задумывался как суровый. Получилось не очень — Рогозин явно пребывал в отличном настроении. — Дальше!

— Сообщения о полтергейстах, тоже от ментов. Статистически многовато за две недели, но критерий Боровского не превышен. На половину адресов наши уже съездили, ничего необычного. Капитан Лебедев просит кого-нибудь порекомендовать для поиска пропавших девчонок…

— Я ему уже эксперта нашел, — кивнул Игорь. — Мне его начальство дозвонилось.

— А что там за девчонки? — спросил Аркадий неожиданно заинтересованно.

— Маньяк у нас объявился, похоже, — пояснил Рогозин, несколько помрачнев. — Но это пока что не наше дело. Ничего мистического, просто урод, которому нравится расчленять юных девушек.

— Откуда ты знаешь, что он урод, может, он вполне симпатичный, — пробормотала Алиса, рассматривая свой ноготь. Ее высказывание никто не прокомментировал, только Аркадий покосился неприязненно. Он, в своем извечном камуфляже, тоже смотрелся инородным элементом на совещании.

-Потом, насчет погоды… начинаются расхождения с прогнозами метеорологов. Но они ж у нас и так ошибаются через раз, не только в октябре… так что, пока ничего определенного не скажу. Ну и, в целом, все — развел руками Алик. — Теперь, по этим вашим геологам… Никто у нас до сих пор на учете не состоял. Но… по агентурным данным, — тут парень почему-то запнулся и быстро глянул на начальника, словно ожидая подтверждения, — по крайней мере четверо из них — точно в Игре. Они, кстати, не все с геофака. Некая Лена, например, и вовсе из Москвы приехала, живет у подруги...

— Из Москвы? Давно? — Рогозин внезапно напрягся.

— Давно, больше года назад, -кивнул Алик. — Я знаю, о чем вы подумали. Но не могли же они настолько заранее готовиться? Я, конечно, послал запрос в московский офис… ну, от вашего имени. Пока ничего не ответили. А у нас на нее досье нету.

— Пока пришлют… бюрократы, — проворчал майор. — Ладно. Всё? Вопросы есть? Саша, ты тоже спрашивай, если что непонятно.

— А что такое критерий Боровского? — произнес Саша, нервно теребя рукав своей рубашки. Оказываться в центре внимания ему не хотелось, но нужно же было прояснить непонятный термин.

— Это значение полтергейстной активности, статистически достоверно превышающее средний уровень для данного района или города, — быстро и уверенно ответил Алик. Видно было, что это определение он знает наизусть. — Если значение превышено… то это очень, очень тревожно.

— Ага… — Саша глубоко вдохнул, набираясь решимости для следующего вопроса. — Ну и… что такое эта Игра? Вы обещали объяснить…

— Разумеется, — кивнул Рогозин. — Но сначала, для чистоты эксперимента, давай все-таки послушаем твои выводы. Ты готов?

«Что, вот прямо сейчас?» — панически завопил внутренний голос, но Саша мужественно заставил его заткнуться. Мало он, что ли, делал докладов в своей жизни? Тут, по крайней мере, за это оценки не ставят, как в универе.

— Да… только… я вот тут сделал… что-то типа презентации, — он повертел в руках флешку. — Можно ее как-нибудь?..

— Конечно, — Игорь через стол подвинул к нему ноутбук. — Включай сюда.

Развернувшись, он нажал какую-то кнопку в столе, и с потолка спустился большой раздвижной экран для проектора.

— Уу, круто, прям совещание в Пентагоне, — не преминул съязвить Тимофей. Алик фыркнул, соглашаясь.

— Хорош ржать, охламоны! — осадил их Рогозин. Он с доброжелательной улыбкой смотрел, как Саша возится с ноутом. — Наконец-то в этом бедламе хоть кто-то будет ответственно подходить к своей работе. Сразу видно — отличник учебы!

— А еще он хорошенький, — вполголоса добавила Алиса. А когда Саша смущенно глянул на нее, тут же показала ему язык и громко сказала: — Фуу, зубрила!

— А ну цыц! — шутливо прикрикнул на нее Игорь. — Сейчас вот выгоню за дверь!

— Нуу, а я-то думала, в угол поставишь, — разочарованно протянула та в ответ.

— Нет, в углу ты будешь смотреться как дешевая постмодернистская икебана. Я не хочу, чтобы кто-то решил, что у меня настолько плохой вкус…

Слушая бредовый диалог, Саша внезапно успокоился. Это надо же, он всерьез думал, что эти люди будут внимательнее его слушать, если он наденет галстук? Ха.

— В общем, — сказал он, разворачивая на весь экран фотографию милицейского протокола, — в квартире, где сейчас живет Катя, и где проводился ритуал, пятнадцать лет назад было громкое убийство. О нем даже в газетах писали, — он щелкнул клавишей, и на экране появился скан газетной страницы. — Муж зарезал жену из ревности, а потом и дочь заодно — видимо, просто процесс понравился. Тут еще фотки были, я не стал вставлять… Ну вот, а потом там было самоубийство, всего через год — парень повесился. Больше ничего у мен… эээ, у милиции на эту квартиру нет. Но я просмотрел на всякий случай еще и историю по всему району…

— Зачем? — спросил майор. Удивленным он, однако, не выглядел.

— Не знаю… интуиция, — Саша пожал плечами. — И оказалось, что… — на экране появилась карта района с отмеченными на ней красными точками, — уже через три месяца после первой трагедии по району прокатилась волна смертей. Самоубийства, отравления непонятные, инфаркты у довольно молодых людей… Квартиры жертв находятся, ну… видите? По кругу от этой, первой, которую можно принять за центр. А вот — через несколько лет… снова круг, только шире. Но жертв меньше. Вот данные еще за два года, объединенные… снова круг. Еще шире. Ну, тут довольно условно получается, точек не хватает… А вот через пять лет.

— Круг сужается, — сказал Тим, глядя на картинку.

— Ну да, — кивнул Саша. — А потом снова шире, шире… Это похоже на то, как… круги по воде расходятся. От брошенного камня, например.

— Отлично, — сказал Игорь, глядя на него. — То есть, конечно, в этих смертях хорошего мало. А хорошо то, что ты за несколько дней эту схему построил. Наши аналитики несколько месяцев извилинами шевелили. И зачем им только зарплату платят?

— Они же не от начальной точки ориентировались, — словно оправдываясь, сказал Алик. — И вообще не знали, что искать, поначалу.

— То есть, вы это уже знали? — переспросил Саша, удивленно глядя на коллег.

— Знали, — подтвердил Рогозин. — А почему, как ты думаешь, мы следили за этой квартирой? За этой и рядом других мест… Видишь ли, на карте города таких вот пульсирующих «кружочков» — хватает. И других зон, менее агрессивных — тоже. Как считаешь, почему эта веселая компания там оказалась?

— Ну так… вы же сами говорили, на допросе Фарида — амулет они какой-то делали, — хмуро сказал Саша. Он чувствовал себя обманутым — зачем его заставили «изобретать велосипед», если все это давно известно? Проверяли на умственные способности, что ли? — Наверное, в таких местах легче… магические обряды проводить. А Катя сама их приглашала, она же гостям всегда рада… Они, может быть, специально с ней из-за этого и общались. А эта тварь… подождите, так это был, получается, призрак убитой жены? — с ужасом осознал вдруг Саша.

— Хороша жена! — хихикнул Тим. — Такую можно и…

— Нет, конечно, — спокойно ответил Игорь. — В подобных местах им просто легче… появляться и существовать. Если зона пульсирует, значит, она живет. А какое главное свойство живого? Обмен энергией с окружающей средой. Вот на этой энергии всякие твари и кормятся. А волны, которые мы наблюдаем, это, вроде как граница градиента положительной и отрицательной энергии…

— И вот тут мы попадаем в область псевдонаучной херни, — торжественно сказала Алиса. — За выражение «отрицательная энергия» любой вменяемый физик даст тебе в глаз, не раздумывая. Ты еще скажи — отрицательная материя…

— Ну, поскольку физиков тут не наблюдается никаких, уж излагаю, как умею, — пожал плечами майор. — Теорий много, достоверно можно сказать только одно — такие зоны, энергетические неоднородности — существуют. И их можно использовать. Чем и занимаются отдельные представители прогрессивной молодежи… У тебя все, Саша?

— Ну вообще-то… была еще одна мысль, — нехотя сказал парень. — Я подумал — откуда эта зона взялась? Может, возникла после убийства, а может — наоборот, была его причиной? И полез читать про всякие геопатогенные зоны… ну там, сетка Карри, сетка Хартмана, да вы все это знаете, наверное…

— Знаем, — кивнул Игорь. — Но ты молодец, что нашел. И?

— Ну и… вычитал, что возникают зоны, например, над подземными водоемами. Или просто пустотами. Как-то вот они искажают энергетические потоки. Тогда я решил поискать геологические карты города, со всякими там грунтовыми водами… и не нашел. Подумал, надо у знакомых геологов спросить… и тут до меня дошло.

— Точно! — вскинулся Алик. — У кого-то из них курсовая была по грунтовым водам, у меня было записано, сейчас…

— Ну, конечно, — сказал Рогозин, напряженно глядя перед собой. — А мы-то думаем, как они вычисляют эти зоны? У них ведь нет доступа к милицейской статистике, неужели они по всему городу с маятником ездят, проверяют? А у них ведь эти карты перед глазами, наверное, с первого курса…

— Между прочим, о подземных пустотах, — сказал Аркадий, и тут же его едва не перебил Тим: — А вот кстати, про подземелья…

— Так, — сказал майор, жестом останавливая обоих. — Я вижу, головоломка начинает сходиться. Видишь, Саша, я был все-таки прав, когда дал тебе это задание. Вот и новая зацепка! Ни один из наших высоколобых аналитиков не задался наивным вопросом «А почему?» — и вот результат. Да, зоны действительно возникают и в результате человеческой деятельности, например, как после гибели той несчастной кошки в роще, что мы с тобой закапывали… но есть же и природные. И наверняка есть «спящие» зоны, которые можно активировать. И мы ничего о них не знаем, а наши противники в этой игре — знают. Так, что там о пустотах?

— Я как раз собирался рассказать, — кивнул Аркадий. — Мои ребята еще раз облазили окрестности больницы. Оказывается, там есть подземный ход заброшенный, семнадцатого, что ли, века. Там раньше склад купца какого-то был, а он опасался разбойников, ну и окопался во все стороны. Ход аж до пристани ведет, судя по хроникам, только он полузатопленный — мы до конца не пролезли, так акваланги нужны. А ведь тут не один такой купец был предусмотрительный. Я, между прочим, много чего слышал про катакомбы, которыми тут полгорода перекопано. Да все как-то… не попадали они в нашу эту… юрисдикцию.

— Теперь попадают, — кивнул Игорь. — Затоплено, говоришь? Вот тебе и грунтовые воды. Вот и искажения энергетических потоков. Интересно, есть ли у геологов карта этих подземелий?

— Наверняка карта есть у диггеров, — сказал Тим, возбужденно подпрыгивая на стуле. — У меня знакомые есть… ну, диггеры, неужели не знаете, что это такое? Исследователи всяких подземелий, пещер… Я подниму все старые контакты, попробую у них выяснить, может, они что-то знают. Если эти ребята шляются по катакомбам, они могли с ними пересекаться.

— Шляются, — уверенно сказала Оля. — И свидетелей ритуалов, как Соню эту, например, спокойно убивают, да и уходят подземными ходами. Как крысы, блин. А еще я их проследить больше не могу. С прошлой ночи — не могу. Как… как в землю канули.

«Так Оля за ними следила» — понял Саша, и ему стало стыдно за собственную неосмотрительную попытку прошлой ночью. Конечно, куда ему тягаться с профессионалом — сновидцем? Может, именно из-за него они и обнаружили слежку…

Рогозин внимательно посмотрел на него. И наверняка понял, о чем он думает, потому что тут же спроси Олю:

— А прошлой ночью что было?

— Так я же вам рассказывала, — пожала плечами девушка. — Ритуал какой-то в роще. Артефакт снова делали… кошку зарезали, уроды.

— Я не понимаю, — сказал Саша. — Если вы знаете, чем они занимаются… если это что-то опасное… почему бы их всех не арестовать, как Фарида?

— Ну, во-первых, законных-то поводов у нас нет, — вздохнул Игорь. — Во-вторых… Ну что, кто расскажет Саше, кратко и по существу, что такое Игра?

— Ну, — жизнерадостно начал Тим, — однажды куча двинутых ролевиков…

— Ну, — не менее радостно начала Алиса, — однажды один двинутый майор….

— Вот так всегда, — усмехнулся Рогозин.— Ладно. Так вот, несколько лет назад я случайно обнаружил, что в октябре повышается активность… юных оккультистов.

— Пионэры, — хихикнула Алиса.

— Ну да. Дело в том, что большая часть эзотерических тусовок в городе нам известна, а то и вовсе подконтрольна. В основном это всякие безобидные гадальщики на таро, любители возрождать исконно русскую культуру групповыми оргиями в лесу во славу Мокоши, и прочие. Взрослые, рассудительные люди, по большей части. Когда появляются какие-нибудь психопаты-сатанисты, мы их с удовольствием ловим вместе с милицией, потому что они в рамках закона удерживаться не способны. И есть одиночки… которые редко чего-то достигают без поддержки учителя и традиции. А тут — вроде и ритуалы проводятся достаточно массовые — одиночка столько энергии не выплеснет, но и подход явно профанский, неумелый — за собой не чистят, последствия не учитывают. Грубо работают, как новички-одиночки, из тех, что начитаются дурацких книжек и бегут на кладбище черные свечи жечь. Напрашивалась мысль — кто-то их умело организует, но учить не стремится. Словно проводит отбор — кто справится, кто нет. Поднимаем архивы — и правда, уже лет пять как в октябре фигня всякая творится. В частности, погода меняется непредсказуемо. И чем ближе к ночи тридцать первого, тем круче. А тридцать первого происходит мощный выброс энергии в каком-нибудь «месте силы», проще говоря — в какой-нибудь из геоаномальных зон. Не обязательно, кстати, отрицательных — есть же и положительные, условно говоря… И, кстати, это многие замечали, но связывали с природными циклами — ну, тридцать первого все-таки ночь Самайна, один из четырех поворотов колеса года… И не надо на меня так смотреть, уважаемые коллеги, как будто вы уже психушку вызвали. Я вообще атеист и материалист, верю только фактам. А что в эту ночь какие-то процессы происходят — это факт.

— Знаем, знаем, ткань мироздания истончается, — сказала Алиса с улыбкой, но были в ее голосе и серьезные нотки.

— Может быть, — ответил Игорь. — В общем, методом отлова этих самых… пионеров, выяснили мы следующее. В городе уже не первый год проводится Игра. Что-то вроде ролевой… ну, знаешь, как ролевики играют? Делятся, скажем, на эльфов, людей и магов, бегают и швыряют друг в друга бумажками с надписью «файербол»…

— Ну вы, блин, и описали, — хмыкнул Тим скептически. — Вообще-то…

— Вообще-то, это сейчас неважно, — отмахнулся от него Игорь. — Среди нашего контингента вообще немало ролевиков, которые слишком заигрались в магов… В общем, некто этих детишек организует. Весь октябрь идут подготовительные ритуалы — ребятки делают себе… амулеты. И так называемые артефакты, то есть — предметы силы. Делают они это в основном в «зонах» — там их можно подзарядить, как из розетки. Или используют для этого живых существ — вроде кошек. Или загоняют в них астральных сущностей — не в этом суть. Главное, что в ночь тридцать первого они собираются в одном из «мест силы» — в каком, заранее никому не известно, но известно, что это место, где ни одного вспомогательного ритуала не проводилось в этом году. То есть, если где-то провели ритуал — место уже «засвечено». Ну и вот… происходит состязание. Как происходит — подробности неизвестны… похоже, что все одновременно активируют всё, что принесли. Амулеты — для защиты, артефакты — для… открытия врат, как они это называют.

По кабинету пробежал явственный смешок — видимо, эту часть рассказа сотрудники Отдела полагали забавной.

— Врат куда? — уточнил Саша, видя, что Рогозин задумался, подбирая слова.

— Ты лучше спроси, для кого, — вздохнул Игорь и вдруг улыбнулся. — Если верить рассказам игроков, то… они пытаются призвать в наш мир кого-то из Древних. Ктулху там, или Азатота… Ну, ты ж читал Лавкрафта? Сейчас почему-то все читают Лавкрафта, ужас, что за мода…

— Погодите, — жалобно попросил Саша и положил ладони на виски, растирая их. — Игорь Семенович, только не говорите, пожалуйста, сейчас, что Азатот и Ктулху существуют…

— Скажи ему, — немедленно начала хихикать Алиса, — я хочу видеть его лицо при этом.

— Я их, по крайней мере, не встречал, — усмехнулся Игорь. — Нет, Саша, вся эта тусовка «древних», скорее всего, все-таки плод нездорового воображения писателя… Азатот, допустим, и не существует, а вот его фан-клуб нас всех уже порядком достал. В чем суть ритуала? При активации кучи заряженных предметов, при этом еще и подобранных совершенно бессистемно и хаотически, наши юные культисты создают сильное возмущение энергетического поля. Некоторые ортодоксы сказали бы, что там и возмущение пространства-времени имеет место быть, но это уже сказки… скорее всего. Получается что? Получается выброс энергии. Какой-то умный дядя вполне может этим воспользоваться — в своих целях. Но, по легенде Игры, образуется дырка в иные измерения, оттуда выползает кто-нибудь из Древних, и награждает победителя — то есть, того, кто вложил больше всех сил в открытие врат. Ну и прочим, как говорится, воздастся по делам их. Но проблема в том, что такое сильное возмущение неизбежно порождает «откат» — отрицательный эффект. И вот он-то всей своей силой и обрушивается на проигравшего, то есть того, чьи артефакты будут слабее всех. Частично от этого спасают амулеты… но тут важно соблюсти баланс. Тем, кто оказался на предпоследнем месте и так далее — тоже достается, но — слабее. Всем по способностям, каждому по кумполу… Такой вот экспорт коммунизма прямиком из Юггота, получается. Ну, как тебе?

— Голова кругом идет, — честно признался Саша. — И кто же за всем этим стоит?

— А вот понятия не имею, — сказал Игорь, откидываясь на спинку кресла. — И именно поэтому мы пока не трогаем твоих «геологов» — чтобы не спугнуть мастера. Видишь ли, в игре всегда есть некий мастер. Как правило, не местный — здесь его знают только заочно, но почему-то он пользуется большим авторитетом. Он должен присутствовать на каждом вспомогательном ритуале, подтверждая его, так сказать, законность. Он единственный, кто знает всех игроков — они же часто и не знают, кто из их товарищей в Игре, кто — нет. А то ведь могут и попытаться уменьшить число конкурентов… Впрочем, это, как я понял, правилами не запрещается. Такие дела. Нам еще ни разу не удавалось напасть на след мастера. Одиночка это или член организации? Скорее, конечно, второе — они ведь каждый год меняются… вроде бы. Что происходит с победителями — неизвестно. С проигравшими… я слышал про одного парня, который, вроде бы, проиграл в позапрошлом году. Умер от серьезной болезни в декабре того же года.

— Жуть, — отозвался Саша, почувствовав необходимость хоть что-то сказать.

— Не то слово. А знаешь, что интересно? Это во всех крупных городах происходит. Я разговаривал неофициально с руководителями филиалов… неофициально, потому что официальные мои доклады так и застревают у начальства в столе. Говорят, доказательств нет…

— И что же делать? — спросил парень растерянно. Майор усмехнулся и обвел взглядом притихшее собрание.

— А вот теперь, когда столь важный вопрос был задан — давайте думать! И учтите, что они уже знают о нашем существовании и нашем интересе… ну, скажем так, они в курсе, что есть некая сторонняя сила. Мы же за ними подчищаем «хвосты». А может, мастер знает и еще больше. Итак?

— Ну, — решительно начал Тим, — вычисляем все возможные места проведения финального ритуала, в ночь тридцать первого их все оцепляем…

— Людей не хватит, — коротко обрубил его Аркадий.

— Ну, милицию подключим… -чуть менее уверенно пробубнил парень.

— Ха! Милицию! — фыркнула Алиса. — Они собственную жопу в кустах не найдут… А вот их обнаружат моментально. Вся надежда на…

— На информаторов, — быстро перебил ее Игорь, словно бы не давая ей сказать больше положенного. — Но они могут и не выйти на связь. И они могут и не узнать место проведения. Нужен план «б». И срочно… у нас десять дней до финала, если вы вдруг не заметили число на календаре.

— По-моему, решение очевидно, — сказал Саша, сам не веря, что это произносит. — Нужно послать к ним кого-то под прикрытием. Кто войдет в эту Игру… как игрок. И узнает все, что нужно.

Все замолчали, обдумывая предложение.

— Нужен кто-то, кого они точно не подозревают в связи с вашим… с нашим Отделом, — продолжил парень, глядя в упор на Рогозина, который, опустив подбородок на сплетенные пальцы, смотрел перед собой отсутствующим взглядом. — Кто-то, подходящий по возрасту… и по роду увлечений. Я могу, например.

Саша никогда не страдал комплексом героя, не стремился спасать человечество и устраивать революции, и прочие глупости в том же духе совершать. Просто сейчас он как-то остро ощутил, что идеально подходит именно для этой миссии — просто удивительно, как вовремя он попал в Отдел! И что многое сейчас зависит от него. Что это шанс сделать нечто действительно из ряда вон выходящее. И заглушить окончательно этот противный холодок внутри, который будто подталкивает — беги! Спасайся! Не связывайся с этими опасными людьми! Закрой глаза, не смотри, вернись обратно в свой привычный и понятный мирок…

— Ты хоть представляешь, насколько это опасно? — спросил его Аркадий.

— Ты амулеты-то делать умеешь? — скептически поинтересовался Тим.

— А ты уверен, что они за тобой уже не следят? — задумчиво почесал в затылке Алик.

— Да он расколется через пятнадцать минут, — фыркнула Алиса, но в то же время впилась в него острым, оценивающим взглядом.

— Ты же слышал — поигравший умирает… — тихо прошептала Оля.

А Игорь молчал, не глядя на него, и с каждой секундой его молчания Саша все отчетливее понимал, что пойдет на это задание. Что, может быть, именно этого от него и ждали. И что он постарается сделать всё, что от него потребуется. Рискнет жизнью и рассудком, победит Ктулху, Азатота и Йог-Сотота, скрутит и притащит в офис этого загадочного Мастера Игры… и швырнет к ногам начальника. Чтобы только увидеть его улыбку и услышать «Ты молодец, Саша».