Структура – это совокупность устойчивых отношений и связей между элементами.

Качество системы определяется, во-первых, элементами (их природой, свойствами, количеством) и, во-вторых, структурой, т.е. их связью, взаимодействием.

Материальные системы, существующие в природе или обществе, неравнозначны по многим параметрам, и прежде всего по характеру связей между элементами, по степени интегрированности элементов и структур. При самом общем подходе здесь можно разграничить два класса образований – суммативные и целостные.

Примеры суммаций – терриконы угольных разработок, штабель досок и т.п. связи между ними внешние, несущественные, преимущественно случайные; качество системы практически равно сумме качеств (или свойств) ей составных компонентов, взятых изолированно друг от друга.

Между их компонентами существуют связи, взаимодействия, позволяющие этим образованиям в течение известного времени противостоять внешним взаимодействиям в качестве относительно самостоятельных совокупностей. Имеются здесь и интегративные свойства, которых не даёт простое суммирование исходных свойств, иначе говоря, здесь есть некоторая заданность («программа»), выраженная в основном в структуре, объединяющей компоненты в данную, а не иную совокупность. Своеобразие элементов таких образований (их близость к компонентности) позволяет исключать значительную их часть или, наоборот, добавлять к имеющимся новые компоненты без сколь-нибудь существенного изменения общего качества такой системы;

Второй класс системных образований и есть класс целостных систем. В них чётко выражены элементность состава, зависимость генезиса и существования системы от каждого элемента и, наоборот, зависимость элементов от системы, от её общих свойств. В результате взаимодействия элементов (по сравнению с суммациями более значительными и существенными для бытия системы) внутренние связи таких систем оказываются намного прочнее и стабильнее внешних.

Существует множество целостных материальных систем. Остановимся, однако, на следующих двух типах материальных целостных систем – неорганичных и органичных. Примером неорганических систем – солнечная система, атомы, молекулы, симбиозы в органической природе, часы и автомашины, производственная кооперация в экономической сфере общества и т.п.

Следующий тип систем – органические. Они характеризуются большой активностью целого по отношению к частям, подчинение частей целому. Наиболее яркие тому примеры – организмы животных и человека, общество как система. Если в суммативных системах, части могут существовать в основном в своём субстрате, то в целостных органичных системах части являются частями только в составе единого функционального целого. Вне этой связи, вне целого части перестают быть частями, прекращают своё существование вообще. Помимо связей координации в структуре таких систем большое место занимают связи субординации. Все отмеченные классы и типы систем (суммативные и целостные, целостно-неорганичные и целостно-органичные) одновременно существуют в трёх сферах материальной действительности.