Черный принц

Ночь была удивительная. Сад благоухал цветущим жасмином, а с моря доносилась неумолчная песня прибоя, ей вторили тонкие трели сверчков. На деревьях горели разноцветные фонарики, а из высоких готических окон замка слышалась музыка и веселые голоса танцующих. Вот из дверей, держась за руки, выскользнула пара и скрылась у подножья старого платана.

— Я люблю вас, я никогда не была так счастлива, как в эту
ночь, — прошептала девушка, склонив голову на грудь молодо
го человека. Он взглянул на нее:

— Звезды побледнели... Жизнь дарит вашим глазам еще
один рассвет.

— Нет, нет, — торопливо ответила она. — Звезды сияют
ярче... утро еще далеко, я не хочу, чтобы вставало солнце. Оно
отнимет у меня этот прекрасный сон. Слышите... Я боюсь уте
рять даже частичку своего счастья. Мне кажется, пробуждение
страшнее смерти...

— Что же, пусть будет так, моя любимая, — произнес юно
ша и тихо поцеловал ее.

Она закрыла глаза, радостная улыбка осветила лицо ее, трепет пробежал по телу, дыхание прервалось, и смерть остановила ее сердце. Молодой человек осторожно опустил тело на скамью, затем сорвал несколько белых цветов и, положив их на грудь умершей, медленно скрылся в аллее...

Утром испуганные гости, забыв об усталости, толпились кучками в нарядных залах, толкуя о происшедшем. Слуги, сменив праздничные одежды на траурные-ливреи, черным крепом закрывали зеркала. Оплывшие свечи в канделябрах продолжали гореть, хотя взошло солнце.

— Я видел, как она танцевала с Черным Принцем, — сказал
старый вельможа, покачивая головой, — а это значило, что дни
ее сочтены.

Люди окружили старика, с удивлением и страхом слушая его слова.

— Кто такой Черный Принц? — спросил маленький паж с
заплаканными глазами. — Я убью его.

— Кто он, скажите, — подхватили остальные гости.

— Думаю, он не заслужил вашего гнева, — отвечал вельмо
жа, нахмурившись. — Черный Принц является на балах девуш
кам, которые должны скоро умереть, и дарит им счастье в по
следние минуты жизни. Вы все видели улыбку на губах умер
шей. Я же слышал о Принце еще от своего деда, а он в свою
очередь — от своего, так что вы можете судить о том, насколько
он древен, Однако судьба к нему милосердна. Он вечно молод
и прекрасен, как в день своего совершеннолетия.

О, тогда, конечно, Принц и представить себе не мог, что ожидает его. Он обладал пылким сердцем и веселым нравом. Больше всего на свете он любил балы и маскарады и танцевал так, что никто не мог сравниться с ним. Дамы, которым выпадала честь быть приглашенными Принцем, совершенно серьезно утверждали, что во время танца они как будто летали по воздуху, ни разу не коснувшись пола.

Тот год, когда Принц должен был взойти на престол, казался особенно удачным: земля дала богатый урожай, враги были раз-

громлены и заплатили большую контрибуцию, придворные выстроили прекрасные дворцы. По всей стране царило веселье. Каждую неделю устраивались праздники и маскарады, и Принц во всем принимал участие.

Однажды осенью на балу он увидел даму, которая сразу покорила его. Ее звали Анджела. Всю ночь Принц танцевал только с ней и под утро, прощаясь, произнес слова любви. Она ушла, унося на своем пальце его перстень... Но напрасно Принц ожидал ее на следующий день, напрасно расспрашивал своих придворных и искал. Анджела исчезла, и никто не мог указать ее следа.

В юности раны заживают быстро... Новый великолепный бал закружил в веселых танцах разряженных гостей. И среди сотен танцующих Принц снова выбрал себе даму. Она танцевала необыкновенно легко. Глаза ее пьянили сильнее столетнего вина, и, забыв обо всем на свете, Принц шептал ее имя — Миральда. И вот, как и в прошлый раз, расставаясь, юноша признался ей в любви. Она улыбнулась ему, и что-то знакомое мелькнуло в ее улыбке. Невольно Принц опустил глаза и вдруг увидел на своей руке старый перстень. Не сознавая, что делает, юноша вновь снял его и подарил Миральде. Она ушла, а Принц в задумчивости возвратился во дворец... И эта девушка больше не появлялась. Опять шли дни, и он не мог найти ее...

На следующем маскараде Принц танцевал с Клориндой. Ее красота казалась волшебной, голос звучал как музыка. Но опять все произошло, как прежде. Вместе с поцелуем красавица получила перстень Принца и также скрылась... Так повторялось еще три раза. Виктория, Сельвина, Орланда, покорив сердце юноши, сменили одна другую и исчезли. Он уже не искал их, но с какой-то мрачной настойчивостью, бросая вызов судьбе, дарил свой возвращающийся перстень каждой новой возлюбленной...

Наконец страх и отчаяние охватили Принца. Он заперся в замке и велел никого не пускать к себе...

Однажды глубокой ночью, сопровождаемый несколькими верными придворными, Принц покинул дворец и отправился в один из своих уединенных горных замков. Никто не знал, что с ним случилось... Однако слуги шептались, что когда, вернувшись с последнего бала, Принц подошел к зеркалу, то в ужасе отшатнулся: лицо его бороздили глубокие морщины, волосы стали совершенно седыми, а глаза запали и потускнели... Вскоре прошел слух, что Принц отказался от престола в пользу своего младшего брата. Прошло три года, и уже редко кто вспоминал несчастного отшельника... Между тем он одиноко жил в горах, терзаемый свои-

ми неразделенными чувствами, разбитыми надеждами и страшным проклятьем, превратившем его в старика.

Как-то ночью Принц услышал топот копыт и кто-то постучал в ворота замка. Слуги спали, и он не мог добудиться их. Взяв канделябр, он спустился к порогу. Налетевший ветер мигом задул свечи, но Принц успел разглядеть во мраке темный силуэт кареты. Он подошел ближе и увидел, что дверцы ее распахнуты, но не внутри, ни наружи никого нет. Странное чувство охватило Принца. Ему показалось, что все это происходит во сне. Поддавшись внезапной причуде, он прыгнул в карету. Тотчас раздался храп лошадей, и они понеслись по неведомой дороге среди скал и обрывов... Вот карета остановилась, и Принц очутился перед своим бывшим дворцом. Ярко горели огни, звучала музыка. Он вошел в залу. Какие-то кавалеры и дамы в блестящих костюмах танцевали, но лица их были бледны и печальны...

На троне сидела прекрасная женщина с маленькой короной на голове. Увидев Принца, она улыбнулась, и что-то знакомое было в ее улыбке. Музыка заиграла новую мелодию, и Принц закружился с королевой бала в танце... Тени танцующих падали на стены, то вырастая, то уменьшаясь в размерах, и мгновениями казалось, что люди в зале исчезают, превращаясь в темные фигуры на гобеленах.

Горящие факелы бросали колеблющиеся отблески на лица, и Принцу чудилось, что он видит среди танцующих Анджелу. Но вот за ней он узнал облик Миральды, Клоринда грустно кивнула ему. Виктория, Сельвина, Орланда так же внезапно промелькнули перед ним и исчезли. Принц закрыл глаза, но тогда стал слышать чей-то шепот:

— Взгляните, вот танцует обреченный.

Наконец музыка смолкла. В окна дворца медленно пробивался рассвет. Принц стоял перед своей дамой, опустив голову. Сердце его томилось и болело. Вот рука королевы коснулась его губ, и он с ужасом узнал у нее на пальце свой перстень.

— Почему вы не скажете, что любите меня? — раздался ти
хий голос.

— Вы знаете это сами, — ответил бледный Принц.

— Да, знаю, но хочу слышать снова.

— Зачем вы мучаете меня? — воскликнул он. — К чему вам
любовь старика? Через минуту вы исчезнете, а я состарюсь еще
на пятьдесят лет.

— Но если я останусь, ты умрешь от первых лучей солнца, —
прошептали ее губы. — Да и тогда я не смогу быть с тобой, я
могу только провожать!

Принц упал на колени перед дамой.

— Умоляю вас, откройте мне, кто вы! Мне кажется, я давно
знаю вас, но не могу припомнить...

— Я — Смерть, и я — твоя возлюбленная, — отвечала коро
лева бала. — Впервые я встретила среди людей одного, кто не
отшатнулся от меня, а подарил мне любовь свою. В тот первый
праздник среди сотен танцующих дам ты выбрал ту,
чья жизнь должна была оборваться на следующий день. Воис
тину твои глаза остановились на прекраснейшей, ибо в ней уже
была я. Вспомни, что умирающие цветы пахнут сильнее. Так же
с людьми: перед смертью их красота вспыхивает чудесным ог
нем... Но немногие могут оценить это. Порой явление Души пу
гает более, нежели немощи тела. Страх перед могилой отталки
вает людей от тонкой красоты умирающих. Они чувствуют мое
присутствие и бегут прочь. Ты же, мой Принц, напротив, нахо
дил меня среди толпы и выбирал дамой своего сердца. Андже
ла, Миральда, Виктория, Клоринда, Сельвина и Орланда — ты
полюбил их из-за меня. Теперь я хочу, чтобы сердце твое, не
страшась, знало ту, которой оно принадлежит. Скоро восход оза
рит лицо твое и я исчезну. Говорят, что любовь сильнее Смерти.
Пусть так, но пусть любовь Смерти сделает тебя вечно юным.
Да будешь ты вестником моего прихода для таких же юных, как
ты. Мы расстаемся, но ты вновь и вновь будешь искать меня и
находить, хотя лицо мое будет всякий раз иным. Моя изменчи
вость сделает любовь твою постоянной. Твой перстень останет
ся у меня и будет тому залогом. — И она исчезла...

Солнце коснулось лица Принца, и его молодость и красота вернулись. С тех пор его стали видеть на балах и прозвали Черным Принцем. Он празднует вечную свадьбу со Смертью и тех, кто танцует с ним, одаряет счастьем любви в последние минуты их жизни.

...Старик умолк. Гости стояли не шевелясь. Из замковой часовни доносилось печальное пение монахов.