Часть 3: Алхор-эрн).

ДЕВУШКА ВОЛЧИЦА».

Староста из небольшой деревеньки, ютившейся на границе с Алтар-Иннирэй, дрожа стоял перед троном Князя Теней, в мрачной крепости Аграхуридионе. Невысокий, начинающий лысеть мужичок в добротной холщовой одежде выступил вперед. В его руке был обрывок пергамента.

— Вот, Темный Господин. – один из воинов в черных панцирях, до этого стоявший позади человека, шагнул к нему, взял грязный клочок двумя пальцами, с явным отвращением, и стал рассматривать его, словно безобразное насекомое. Красивое, но смертельно-бледное лицо, обрамленное короткими светлыми волосами, кривилось от напряжения, но даже его горящие темным огнем глаза сумели разобрать лишь некоторые строки на выцветшем пергаменте:

— Давным-давно в деревню пришла гигантская волчица. Такая большая, что приходилось задирать голову... боялись, что она небесная кара, но она сказала, что пришла с севера, из-за Леса-Луны… стать нашей Хранительницей… любила яблоки и выпить, иногда принимала образ девы, юной и прекрасной, но с волчьим хвостом… с тех пор в нашей деревне богатые урожаи... в ее честь отныне и впредь мы называем себя Ирайни-Лхор, Детьми-Волчицы – прочитал он вслух.

Взгляд замершего Азратота омрачился. Стоявший перед ним человек украдкой поглядывал на Князя Теней со страхом, пытаясь узнать свою участь, но тот делал вид, что не замечет этого.

— Вон! – фыркнул наконец светловолосый и староста повернулся, не смея глянуть ни на него, ни на того, кто сидел на троне. Темные эльфы справа и слева от трона последовали за ним, как тени. Больше не было сказано ни слова. Дверь за ними закрылась, приглушив крики умирающего.

Оставшийся перед Князем Теней воин скомкал клочок бумаги в кулаке и бросил на пол:

— Мой лорд… – произнес Ахэллер, Мерцающий Мрак. Бывший правитель Алтар-Иннирэй, вызванный из крепости сразу после скандала, устроенного Азантулем и Алхорэ в Аграхуридионе.

— Молчи! – Азратот поднял руку. Его красные глаза сверкнули в сумерках – Ты дважды подвел меня, Ахэллер. Мало того, что ты не смог окончательно выжить Серебряную Волчицу с моих земель, так ты еще допустил, чтобы мой бестолковый сын, за которым я, кстати, приказал тебе присматривать, сбежал с ней! И после этого ты еще смеешь называть себя темным эльфом?

— Эран, прошу, дайте мне еще один шанс Азантулю и этой девчонке не уйти!

— Как ты посмел назваться моим сыном?! – сардонически усмехнулся Азратот – Мне нет дела до слабых и глупых! С протянутой вперед ладони, кожа которой была бледной, словно лепестки лунного цветка, сорвался конус густых теней, охвативший тело вопящего от ужаса воина. Ахэллер согнулся. Его фигура начала расплываться. Она растворялась в тенях поблекнув, словно дым на ветру. Последним его воспоминанием стали тень и огонь, горящий во мраке. От темного эльфа не осталось ничего, даже эха, когда пустые доспехи упали на выложенный шестигранниками пол.

— Велхачкасейа! – ругнулся Князь Теней. Даже вид беспомощной жертвы, чью плоть растворили и унесли с собой тени не утолил его гнева. Чтобы вновь вернуть себе спокойное расположение духа он должен был отмстить. Уничтожить свое отродье и дерзкую девчонку.

Азратот поднялся, не спеша сошел с возвышения и повернулся, чтобы идти. Но не к дверям, а к нише, терявшейся в ажурной каменной резьбе. Человеческий взгляд, скорее всего, не заметил бы этого проема: высокого с узкой аркой отверстия, такое узкое, что необходимо было повернуться боком, чтобы проскользнуть в него. Оно вело на лестницу, которая поднималась вверх по стене. Узкая, с узкими ступенями она была сделана не для ног простых смертных. На верхней площадке была железная дверь без замочной скважины. Темный эльф произнес заклинание и она отворилась

Помещение, находившееся за ней, оказалось его личным покоем. Пройдясь по нему широкими шагами мимо сокрытой во тьме мебели и деталей интерьера Азратот подошел к окну и вслушался в сгустившиеся над землей сумерки, раздумывая. Он должен был убить Серебряную Волчицу…

…Лучший номер гостиницы «Северная Ночь» был тускло освещен льдисто-звездным пламенем, едва трепетавшим в хрустальном светильнике. Серебряные лучи сверкали на обтянутых черным бархатом подушках дивана и кресел, атласных обоях и серебристых бархатных портьерах.

Худой и тонкий полукровка, красивый утонченно-острой красотой темной аристократии, полулежал на диване. Печать холодного величия предков лежала на его бледном, чуть вытянутом лице, оттененном непроглядной чернотой длиннополого плаща, соткать который могла лишь глубокая полночь. Большие, задумчиво суженные, глаза В’касс Азантуля эр-лорда Аграхуридиона

светились в полумраке подобно двум серебряным кострам, обшаривая фигуру спутницы.

Гибкой и стройной хищницы со снежно-белыми, слегка серебрящимися волосами, ничуть не скрывавшими кончиков треугольных ушей, подрагивавших на макушке. Она молча стояла у окна, невысокая, бледная, худощавая и шевелила пушистым хвостом. В ее печальных темных очах жил трепетный свет зимней Луны. Алхорэ, Серебряная Волчица в прошлом Хранительница деревни, стоявшей на границе Алтар-Иннирэй, Леса-Луны, а ныне подруга-любовница эльфийского лорда.

Отхлебнув из кубка девушка поставила его на стол и прошептала, любуясь зимней ночью:

— Ах… Звезды здесь смотрятся неплохо, но у меня на родине они гораздо красивее. Подобно алмазам в оправе темного шелка; волшебным светильникам в бездонной Тьме. Как бы я хотела, чтобы ты тоже увидел Айхэлайу, Пустыню-Ледяного-Огня и Хэлгор, Горы-Темного-Льда, увенчанные Луной. – Азантуль не ответил, предаваясь собственным невеселым размышлениям.

— Ладно, хватит сидеть с унылым видом. Что тебя беспокоит? – Алхорэ неожиданно развернулась к нему. Ее изумительное, пугающе-красивое лицо, только что казавшееся задумчиво-мечтательным вновь стало серьезным. Увидев, что ее темные глаза полыхают ясным пламенем серебряно-лунного света, волшебник понял, что слишком надолго отрешился от окружающего.

— Послушай, дорогая, я… – начал темный эльф, но тут же осекся, не решаясь высказать тревожившие его мысли и чувства – Понимаешь… то, что мы задумали, может быть опасным…

Алхорэ медленно приблизилась к Азантулю, ступая по полу с осторожной, звериной грацией. Полукровка улыбнулся, усаживая ее к себе на колени. Это была их излюбленная поза для серьезных разговоров: он обнял ее за талию, а она легко возложила руки ему на плечи.

— Успокойся, милый! Я Алхорэ, Серебряная Волчица, командовавшая шестым дивизионом левого крыла бессчетных войск Утумно! За сотни лет до твоего рождения я спланировала и провела десятки военных кампаний. Поэтому, в предстоящем деле, положись на меня! К тому же мой хвост приносит удачу! – девушка ловко извернулась у него на коленях, сев в пол оборота, и игриво пощекотала подбородок темного эльфа мягким и пушистым кончиком своего хвоста.

— Эм… – неоднозначно протянул Азантуль, не зная, как и реагировать на ее последнюю фразу.

— Ну же! Не робей! Хватай Удачу за хвост! – подбодрила девушка ошарашенного полукровку, мягко колотя его мехом по лицу, что бы хоть немного расшевелить – Ведь твоя Удача, это я!

— Хватит уже выдумывать себе малопонятные силы! – недовольно воскликнул Азантуль, пытаясь поймать маячивший перед глазами хвост, но хитрющая волчица отвлекла его, нежно ткнувшись носом в его щеку. Азантуль вспомнил, как Алхорэ рассказывала ему, что этот жест у волков аналогичен поцелую. Поэтому он и сам осторожно скользнул носом по ее щеке.

— Ты так и не объяснила, как именно планируешь убить моего отца? – продолжил расспросы Азантуль, жарко дыхнув в волчье ушко. Девушка сладко вздрогнула всем телом.

— Похоже ты не можешь просто доверять мне…хочешь знать подробности – ее руки скользили по его телу, забравшись под плащ и рубашку – К сожалению, сейчас я не могу ничего сказать…

— Я всецело тебе доверяю. – темный эльф поспешил перевести разговор в другое русло, чтобы не расстраивать девушку – К тому же, в любом случае, в конечном итоге, смеяться будем мы.

— Только один из нас будет хихикать гораздо очаровательнее. – состроила глазки волчица – Кстати а, у меня для тебя кое-что есть… так сказать для поднятия настроения…

По незаметному взмаху тонкой девичьей ладони дверь в номер отворилась и внутрь неслышно скользнул несчастный, затурканный слуга с подносом. Поставив его на стол он поклонился, и исчез так же бесшумно, как и появился. Темные Эльфы ценили в прислуге незаметность.

Азантуль с подозрением покосился на предложенные его вниманию кушанья в красивых мисках из черного фарфора: яблочное варенье, яблочный джем, яблочное повидло, лимон нарезанный дольками… От озарившей его внезапной догадки глаза темного эльфа вспыхнули.

— Я это все на себя мазать не буду! – воскликнул он в полушутливом гневе, пытаясь оттолкнуть волчицу. Но силы были не равны. Даже в человеческом теле Алхорэ сохраняла свою мощь.

— А куда ты денешься? – игриво спросила девушка, легким тычком в грудь уронив его на диван. Устроившись сверху она прижалась к темному эльфу всем телом и, подцепив пальчиком немного яблочного повидла размазала его по тонким губам Азантуля, заглушая его протесты.

— Попробуй как вкусно! Неужели ты не хочешь совместить полезное с приятным: накормить и ублажить меня? – Алхорэ смотрела на него столь игриво, что отказать ей было попросту нельзя.

— Нет! Твоей едой я быть не хочу! И кормить тебя собой не собираюсь! – Азантулю пришлось слизнуть повидло, чтобы произнести этот протест. Ведь он не собирался сдаваться так просто.

— Да… тут есть риск – томно вздохнула волчица подергивая ушками и глядя на него влажно-поблескивающими глазами – Ты такой милый, что порой хочется тебя съесть!

Их губы встретились и они, крепко обнявшись, завозились на диване, стараясь избавиться от стесняющих движения одежд, что конечно было не так-то просто, ведь они ни на мгновение не прекращали ласкаться и целоваться. А от использования варенья, джема и повидла Азантулю не удалось отвертеться. Серебряная Волчица никогда не отказывалась от своих намерений…

…Пробуждение было медленным и растянутым во времени. Из омута сладких сновидений его вырвал тихий свет зимнего утра. Алхорэ еще спала, тихая и беззащитная. Сейчас могущественная Серебряная Волчица принадлежала только ему. Только он был ее единственным защитником. И похоже сейчас ей нужна была защита от страшного сна. Девушка вздрагивала, часто шевеля ушками и хмурясь. С ее губ срывались незнакомые слова архаичной формы Темного Наречия...

…Ответ, как это часто с ним бывало, пришел к нему из темноты. Азратот услышал Тени. Тень Алхорэ. Наконец, после недель бесплодных поисков ему удалось найти брешь в ее великолепно выстроенной духовной защите. Она боялась одиночества и страдала от непонимания.

— Ну вот. У всего есть Тень. Даже у могущественной Серебряной Волчицы – усмехнулся Князь Теней вылетая в окно. Он пронесся через двор, к высокой башне и ветер рвал его черные одежды. На больгов и рабов-людей, торопливо склонявшихся перед ним он не обращал внимания.

— Тени сущностей живущих являются великолепным оружием. Никто и никогда не нападет на мой след. Я уничтожу зазнавшуюся Серебряную Волчицу, а потом раздавлю этого щенка!..

…Азантуль погладил вздрагивавшую во сне девушку по волосам и между волчьими ушками; ласково, еле касаясь, прошелся губами по щеке и поцеловал в лоб, разгладив маленькие морщинки. Алхорэ задышала сильнее, порозовела. Внезапно пушистый хвост волчицы, до того мирно лежавший у него на бедрах, вздрогнул, резко выпроставшись из-под простыней.

От резкого движения, Азантуль окончательно проснулся, съежившись от холода под простыню.

— Эй! Сейчас же верни под одеяло! – воскликнул полукровка, легонько ткнув сонную девушку локтем под ребра. Алхорэ дернулась и потянулась всем телом, красиво извернувшись на кровати.

— А?.. Что?.. – сонно пробормотала она, осмотревшись. Когда же до волчицы дошел смысл происходящего она завопила – Мой хвост тебе не грелка! Проигнорировав ее гневный окрик Азантуль высунулся-таки из-под простыней, вернув упомянутый хвост на прежнее место.

— Не лапай его! – взвилась Алхорэ. Ее брови сошлись к переносице, а мех встопорщился. Волшебник понял, что у девушки нет настроения для шуток и попытался исправить положение:

— Просто у тебя такой прекрасный мех. Его не заменило бы, даже одеяло из шкур норок, даже будь они у нас. К сожалению, его лесть не оказала на девушку-волчицу никакого воздействия

Она легко перекатилась на живот, затем метнулась вверх, приземлившись на охнувшего Азантуля.

— Расплата! – темные глаза сверкнула, а чуть заострившиеся зубки впились в его плечо.

— Хорош, больно же! – попытался протестовать полукровка, извиваясь под ней. – Перестань!

— Не перестану! – сердито повторила Алхорэ не отпуская его. Так они возились и боролись.

— Алхорэ, ты такая красивая и замечательная… – продолжил улещать волчицу темный эльф, но она не прекратила кусать и царапать. Наконец, выместив раздражение, она откатилась в сторону.

— Когда ты спала, тебе снилось вкусное мясо с яблочками или..? – серьезно спросил Азантуль.

— Снился Хэлгор, Горы-Темного-Льда и Утумно… мой дом. – грустно вздохнула она. Затем, помолчав немного, осторожно поинтересовалась – Могу я сказать откровенно? Азантуль кивнул.

— Я проголодалась. Надеюсь, накормишь до отвала? – грусть все еще омрачала лицо Алхорэ и, похоже, даже перспектива сытного завтрака не могла вернуть ей хорошее настроение.

— Почту за честь! Как насчет жаркого с кусочками сыра и специями? – предложил полукровка.

— Чудно… то что нужно – нейтрально ответила девушка-волчица – и яблоки! Корзина… нет, две корзины яблок! Алхорэ приподнялась на локте и вопросительно поглядела на него. Яблоки всегда были и продолжали оставаться ее страстью. Она могла съесть до девяти десятком за день!

— Ну вот. Узнаю свою «скромную жену» – усмехнулся Азантуль, радуясь, что его спутница начинает отходить и первая, настороженная улыбка медленно возвращается на ее лицо.

Одевшись и приведя себя в порядок они взялись за руки и спустились вниз – подкрепиться.

— Нам пожалуйста десять порций жаркого, две корзины яблок и пять бутылок эля – на полном серьезе заказал Азантуль, присаживаясь у стойки. Трактирщик вытаращился на него и воскликнул:

— И кто все это съест? Такое количество еды просто не укладывался у человека в голове.

— Я съем! – столь же серьезно поддержала спутника Алхорэ – Тащи заказ. Да поживее!

— Что, понравилось гонять слуг? – спросил Азантуль взглянул на нее сияющими глазами и легко усмехнулся, глядя как напуганный волчицей человек помчался выполнять приказание.

— С кем поведешься… – вздохнула Алхорэ, пряча улыбку – Путешествия с тобой на мне сказываются. Скоро я тоже начну рычать и скалить клыки на всех, кто не поклонился вовремя. А знаешь… я когда-то слышала, как один старый и мудрый человек сказал: «Каждый в конце концов превращается в то, что больше всего ненавидит». Улыбка Азантуля поблекла и увяла.

— Намекаешь на то, что тебя ждет превращение в темную эльфийку – мрачно хмыкнул он.

— Да ладно. Я же не имела в виду тебя – отмахнулась волчица. – Тебя я люблю, а вот Азратота и других действительно ненавижу… Они отняли у меня все, все, чем я когда-то дорожила.

Сказав так Алхорэ задумалась, погрузившись в бездонные пучины тревожных воспоминаний…

…А в Крепости Мрака Азратот всматривался в тени. В его руках крутился тугой шар темной энергии; непроглядно-черный по краям и почти прозрачный в центре. Почти все его внутреннее пространство занимало изображение задумчивого изумительно-прекрасного лица, обрамленного серебряными волосами. Ему приходилось направлять свой незримый взор осторожно, чтобы ненароком не зацепиться взглядом за напоенные Луной грустные глаза и не позволить волчице обнаружить себя. Он следил за изменениями в ее Тени, ожидая возможности нанести удар…

— Хотя знаешь, может быть идея превращения в темную эльфийку не так уж плоха. – усмехнулась волчица, неожиданно очнувшись от раздумий – А что? В’касс Алхорэ леди Аграхуридион. Правительница Высоких-Стен-Мрака, царственная супруга Азантуля. Это звучит!

— Не так громко! – осадил ее полукровка не сумев удержаться от улыбки. Его радовало, что Алхорэ сумела отвлечься от преследовавших ее сегодня неприятных мыслей и начала шутить.

— Дай посмаковать! – огрызнулась волчица, поднимаясь на ноги и прижимая руку к груди – Леди Алхорэ, Серебряная Волчица. Определенно звучит! Мне нравится все больше и больше!

Выйдя из теплой гостиницы они окунулись в зимний день, что был не ярче сумерек. По улицам чернокаменного города неторопливо бродили Темные Эльфы в зубчатых латах и длинных черных одеждах. Кое-где виднелись красивые фонтаны, с замерзшей водой. Азантуль и державшая его за руку Алхорэ неспешно брели по улице, любуясь красотами окружавших их домов и дворцов.

При этом молодой полукровка никак не мог позволить себе расслабиться. В каждой тени, в каждом переулке, за каждым углом ему мерещились убийцы, подосланные его отцом. С каждой пройденной улицей выражение его лица становилась все непроницаемее, а взгляд все жестче.

— Ты чего приуныл-то? – наконец не выдержала Алхорэ – А еще говорят, что ожидание схватки заставляет мужчин самосовершенствоваться, а не вздрагивать при виде каждой тени.

— Ну знаешь! Ты можешь быть со мной хоть немножечко поласковей? – возмутился Азантуль.

— Если с мужчиной быть ласковой, он тут же привыкает. – Алхорэ хмыкнула и игриво пихнула его локтем в бок. – А вообще-то ты мы столько торчим на одном месте по твоей вине.

— По моей вине?! – темный эльф сверкнул глазами – Да это ты молчишь как на допросе!

— Я молчу? – оскорбилась волчица – Да я молчу! Но, если хочешь знать, я не рассказываю тебе ничего лишь потому, что Азратот может извлечь из тебя всю информацию через твою Тень!

— Ты ничего пояснить не хочешь? – голос темного эльфа звенел сдерживаемого раздражения.

— Тень это наше отражение в Незримом. Темная сторона сознания, Животная Суть. Она воплощает то, что большинство из живущих отрицают в себе и то, чего боятся. Азратот тонко манипулирует жертвами, через их Тени. Именно по этой причине он и носит титул Князя Теней.

— Принято. С ним все понятно. Но как защититься от Тени? – поторопил ее полукровка.

— Глупец! – оскалилась Алхорэ – Тень это часть каждого живого разумного существа! В одних она больше, в других меньше. В вас, темных эльфах, Тени невероятно сильны! А все потому, что вы с удовольствием потакаете своим темным страстям, даже не пытаясь скрывать то, что за легким налетом мнимой аристократичности, вы злые, коварные, утонченно-дикие хищные.

— Глупо пытаться казаться не тем, кто ты есть. – философски пожал плечами Азантуль.

— Но если Тень так сильна, что подчиняет себе твой разум, то и власть Князя Теней над тобой возрастает многократно. – предостерегла Алхорэ – Чтобы победить его ты должен найти равновесие со своей Тенью. Не отрицай ее, но и не позволяя ей подчинить себя. Управляй ею.

— Слишком сложно… – вздохнул Азантуль, у которого голова кругом пошла кругом от обилия новых знаний. Алхорэ понимающе нахмурилась и замолчала, позволив ему осмыслить сказанное.

Добравшись до парка, более походившего на заснеженный лес, волчица потянула Азантуля к ближайшей скамейке. Они выбрали место за раскидистой елью, рядом с посеребренным фонарем.

— После того случая, в Крепости Высоких-Стен-Мрака я еле спасла тебя от тебя самого. От твоей Тени. Чтобы защитить тебя от силы твоего отца я пробудила твою Животную Суть.

— Та песня… – выдохнул Азантуль, потрясенный внезапной догадкой – Это была молитва Луне

— Да. Церемония пробуждения Животной Сути. – подтвердила волчица и, придвинувшись ближе тихо добавила – А любовное соединение, кстати, является обязательным ее завершением.

— А я..? – неуверенно переспросил полукровка, вспоминая курс Лунной Магии.

— Нет. Покрываться шерстью ты не начнешь и выть на Луну тоже не будешь – отмахнулась волчица. – Но теперь-то ты понимаешь, зачем мы здесь? Я привезла тебя сюда отдохнуть и подготовиться к сражению. – Алхорэ посмотрела на него, глазами, полными заботы и любви

— Но как это поможет мне победить отца? – спросил Азантуль, до глубины души тронутый ее желанием помочь. Ведь раньше о нем никто и никогда не заботился. Во всяком случае не из любви, а лишь по приказу или досадной необходимости. До нее он никому не был нужен.

— Ты сможешь вести бой в Незримом и больше не будешь беззащитным. Ты дашь ему отпор, как и подобает хищнику! Ты должен найти силу внутри себя и научиться управлять своей Тенью.

— Но как это сделать? Как я могу управлять тем, чего даже не понимаю? – спросил волшебник.

— Понимаешь. Это знание живет внутри тебя… Я не могу объяснить тебе этого. Я родилась с этим знанием и живу на грани двух миров Истинного и Незримого, являясь частью их обоих. Мои дух и плоть слиты воедино. Поэтому я так легко меняю облик: переношу из Незримого в Истинный мою Тень, заменяя ею свое тело. Поэтому, чтобы управлять Тенью ты должен почувствовать свою Животную Суть! Давай, Азантуль, сделай это! – заключила девушка-волчица.

— Волк… там в таверне… ты говорила что я Алхор-эрн, Волк-Одиночество… – задумчиво произнес Азантуль, поглядев в глаза спутницы. Та кивнула, и в глазах ее вновь появилась грусть.

— В правильном направлении мыслишь… Волк-Одиночество или Черный Волк… Черные Волки отличаются от своих сородичей – поясняла Алхорэ и ее лунные глаза стали тусклыми – они изгнанники, по своему желанию или от рождения. Может и то и другое. По каким-то причинам им не нашлось места среди себе подобных. Они одиночки. Изгнали ли их собратья за темный цвет шерсти или они охотятся в одиночку, потому что отличаются от остальных? Кто знает?

Глаза Алхорэ совсем потускнели от грусти. Азантуль кивнул, поняв бессмысленность дальнейших расспросов и прикрыл раскосые глаза, попытаясь отрешиться от реальности…

— Сейчас! – улыбнулся в своей крепости Азратот сжимая в бледных ладонях сотканный из тьмы шар, в котором девушка-волчица подняла взгляд и… встретилась с горящими глазами Князя Теней. И поняла в какую ужасную западню только что угодила. Поняла это в тот миг, когда ее окутало черное пламя, состоявшее из теней. Страшный удар нанесенный напрямую по скобам жизни, связующим тело с духом, поразил Алхорэ, заставив задохнуться от боли и ужаса…

…Транс Азантуля был прерван громким подвыванием Алхорэ и прикосновением ее головки к плечу. Волчица потеряла сознание, но по тому, как дергались под веками ее глазные яблоки, а губы шептали: «Утумно», «Хэлгор» и «дом», Азантуль понял, что это не просто усталость. Как не был и простым сном ее утренний кошмар. Это было прекрасно спланированное нападение.

— Отец... – слово было произнесено со страшной интонацией, словно жуткое ругательство. Азантуль поднял взгляд и увидел вышедшего из густых теней под островерхой, разлапистой елью Азратота. Князь Теней шел к ним. Он казался скорее парящим над заснеженной землей, чем идущим по ней. В нем чувствовалась легкость, берущее свое начало из более ранней эпохи. Его волосы были темны, словно ночь. Лицо было бледным, ибо зной лета никогда не обжигал его. Черные одежды развевались в потоках зимнего ветра, глаза горели всепожирающим огнем.

— Надеюсь ты понимаешь, что я делаю это только потому, что ты раскрыла свою пасть на то, что принадлежит мне. Сидела бы в своем Алтар-Иннирэй, никто бы тебя и не тронул. Так нет, тебе нужно было назвать себя Хранительницей, смущать умы крестьян, соблазнять Азантуля… – Князь Теней обращался исключительно к девушке-волчице, словно сына и не существовало.

Скорчившаяся на руках молодого полукровки Алхорэ слабо шевелила хвостом, шепча:

— Что мне делать?.. Места, где я жила... Больше нет... Что же мне делать? – слова звучали в перерыве с глухим волчьим воем – Я осталась одна... нет никого… Я в самом деле одна... Алхорэ-эрн… – она заливаясь слезами не приходя в сознание и Азантуль сразу все понял:

— Тень… – прошептали бледные губы. Страх за волчицу придал ему сил. Он весь подобрался, чувствуя как нечто жуткое щетинится и скалить зубы в темном уголке его души. Образ молодого волшебника в Незримом заколыхался, меняя очертания. Перетекая и переплавляясь в нечто новое.

— Ничего, любимая, ничего. Я тебе никому не отдам! Я навсегда останусь с тобой! Только держись! Только не сдавайся!!! – прошептал темный эльф, склонившись к девушке-волчице. Азратот небрежно вскинул бледную руку, по-прежнему отказываясь смотреть на сына:

— Сейчас, ты заплатишь за свое вероломство, глупая, глупая Серебряная Волчи…

Договорить Князю Теней не успел. Более того, его тень в Незримом едва успела отпрянуть, когда крупный призрачный волк с темным мехом и звездно-серебряными глазами бросился на него. Черный Волк прыгнул на Князя Теней, намереваясь ударить передними лапами в пластину нагрудника, повалить на землю и впиться страшными клыками в незащищенное горло.

Несуществующий ветер взметнул одежды и разметал волосы Князя Теней. Плащ молодого волшебника распахнулся, под напором потоков ветра из Незримого Мира. В реальности они не двигались, но их тени скалились друг на друга. С губ Азантуля сорвалось рычание и слова:

— Не смей сбрасывать меня со счетов! Не смей меня игнорировать, как ты делал это всю жизнь!

— Ты недостоин моего внимания. – прошелестел голос Азратота, готовясь к новому удару.

— Он убьет тебя – прокашляла пришедшая в себя Алхорэ, издавая хриплый вой.

— Посмотрим, на что ты способен – проворчал Азратот, заворачивая сына в клубящуюся черную сферу из тьмы. Она была не в пример мощнее той, что он использовал в Аграхуридионе. Могущество ослепленного злобой и ненавистью Князя Теней было почти абсолютным. Почти.

Ветвистая и слепящая молния вырвалась из глубин черного водоворота густых теней, прожигая себе путь наружу. Проделывая в черном, колеблющемся полотнище рваные дыры с зияющими краями и расширяющиеся с каждым мгновением прорехи, по краям которых плясали синие искры. Азратот напрягся, пытаясь восстановить целостность сгустка. Его красные глаза разгорелись ярче, а метка на нижней губе налилась Тьмой. На руках от напряжения вздулись жилы

Молния зашипела в ответ, бешено извиваясь и тоже набирая силу. Минуту или дольше стихии противоборствовали, балансируя на грани и уравновешивая друг друга. Затем электрический огонь разметал тень на лоскуты. Порвал ее, уничтожил, рассеял и погас сам. Клочки мрака и синие искры поплыли в сумраке зимнего дня, стремительно истлевая и превращаясь в ничто.

— Вижу, ты подготовился, сын… – в глухом, похожем на сухой треск веток в костре голосе Азратота прозвучали нотки гордости. Он даже отступил на шаг, не опуская, впрочем, руки.

— Я убью тебя – спокойно ответил Азантуль. Его тень в виде Черного Волка оскалилась. Крупный зверь встопорщил шерсть на загривке и зарычал, бесстрашно делая шаг на встречу врагу.

— … но недостаточно хорошо! – плащ Князя Теней распахнулся, а его тень выросла до небес, накрыв Азантуля и пытавшуюся подняться со скамейки Алхорэ. Непроглядно-черный силуэт девятиметрового Дракона Тьмы угрожающе расправил крылья и изогнул гибкую шею, покрытую шипастым гребнем-плавником. Чешуи его тела блестели так, словно были сделаны из черного металла, галворна. Лапы были сильными, словно тараны. Длинная и широкая пасть, обрамленная колючими плавниками, полнилась острыми зубами. В узких щелевидных зрачках змеиных глаз, распложенных под защитными щитками, водоворотами вихрился темный огонь ненависти.

Черный Волк припал к земле, и, оттолкнувшись, прыгнул. В полете он изменил направление, разминувшись с захватом могучих, усеянных страшными зубами челюстей, и приземлился на загривок Дракона Тьмы. Зубы пробили защиту чешуи, вонзившись в самую суть врага.

Чудовище издало пронзительный крик, исполненный ненависти и, легко оттолкнувшись от земли, взмыло в затянутые облаками небеса. Черный Волк не удержался. Когти заскрежетали по гладким, пластинам брони и он скатился с крылатого ящера, шмякнувшись о землю.

Тем временем Азантуль зарядил в отца очередной молнией. Тот ответил лучом густого мрака. Молния и тень сшибались вновь и вновь, но многие мили озаряя Незримый яркими вспышками.

Дракон Тьмы ринулся вниз, намереваясь разорвать верткого противника когтистыми лапами. Но Черный Волк успел отпрыгнуть в сторону, уцепившись за крыло твари. На боку осталась глубокая рана, грозящая потерей силы, но он продолжал упрямо сжимать челюсти, терзая крыло врага.

«Вставай – приказала себе Алхорэ – Вставай! Ты должна защитить Азантуля! Ты поклялась Короной Хозяина!». Приложив колоссальное усилие, волчица сумела-таки принять вертикальное положение. По тому, каким мутным был ее взгляд, она понимала, что долго не проживет.

«А долго и не надо» – волчица упрямо встопорщила хвост, примериваясь. Азантуль и Азратот хлестали друг друга молниями и вихрями теней. Черный Волк и Дракон Тьмы кусали и рвали. Улучив момент волчица оттолкнулась от скамейки и прыгнула, толкнув Князя Теней в спину:

— Азантуль! – ее хриплый голос разорвал тишину зимнего парка. Полукровка, мгновенно разгадавший ее замысел, выставив перед собой кинжал, за один удар сердца выхваченный из ножен. Серебреное лезвие вошло в легкие Азратота, проникнув в щель между чешуями доспеха.

Над заснеженным парком пронесся крик, заставивший стайки птиц взвиться в небо.

— Сгинь! Пережиток прошлого! – прошипел Азантуль. Азратот пошатнулся. С недоумением уставился он на клинок, который сын уже вырвал из его груди, открыв фонтан крови, хлынувшей из смертельной раны. Все еще не веря в произошедшее владыка и основатель Дома Аграхуридион опустился на колени. С его губ сорвался еще один крик, исполненный безумия и смерти. Темный огонь в его глазах начал мерцать. Все тело внезапно почернело, словно его охватило пламя, огонь, состоящий из тьмы и теней. На глазах потрясенных Азантуля и Алхорэ фигура в черных доспехах, превратилась в обугленный труп, а затем и вовсе растаяла, не оставив после себя даже пепла.

«Ну вот и все… все, что могла» – облегченно вздохнула девушка-волчица, мягко оседая на снег.

Полукровка кинулся к ней, рухнув на колени рядом распростертым на снегу телом. Мысленно он ужаснулся тому, сколь тусклым было сияние Жизненной Силы вокруг хрупкой фигуры:

— Алхорэ… слышишь меня, Алхорэ? – прошептал он ей в волчье ушко – Милая, милая моя, я с тобой. Я тебя никому не отдам! Она слабо пошевелилась, посмотрев на него отстраненным, бесконечно-далеким и отчужденным взглядом, от которого у темного эльфа все смерзлось внутри.

— Все кончено… я развоплощаюсь… – шепот был подобен шелесту скованных льдом листьев.

— Пожалуйста, постой… прошу, не уходи! Останься со мной! Под Луной этого мира, мне никто больше не нужен! Пожалуйста, только держись! – закричал Азантуль, хватая ее и прижимая к себе. И без того тусклое сияние жизни начало стремительно гаснуть, растворяясь в сумраке

— Не печалься… мы не похожи на вас… Смерть это не конец, а всего лишь изгнание... – как в бреду шептала Алхорэ, поудобнее устраивая голову у него на коленях и глядя ему в глаза.

— Мы еще будем вместе… не скоро… после того, как ты займешь место Князя Теней на престоле Аграхуридиона и в Правящем Совете Аханаггэра… – ставшая совсем слабой ладонь нежно коснулась его щеки. – После того, как женишься на девушке с белыми волосами, но черной кожей и душой… после того, как разведешься и станешь приемным отцом удивительного существа… все это время ты будешь метаться между тенью и звездным светом. Тень будет охватывать тебя, заставляя совершать ужасные вещи. Звездный свет будет разгораться вновь, побуждая творить красоту… Алхор-эрн, Волк Одиночество… Черный Волк… ты будешь скитаться один, но твоя душа не будет одинока… я снова буду с тобой… верь в это… верь в нас

Ее голос стих. Потрясающие, агатово-черные глаза закрылись, смежившись смертью. Тело среброволосой девушки засияло, словно спустившаяся на снег Луна и растворилось в руках темного эльфа, оставив лишь красивую дорогую одежду, да обостренно-четкий силуэт на снегу.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!! – Черный Волк откинул голову назад и издал жуткий вой, полный боли утраты и безысходного горя и казалось, этот страшный вопль не прекратиться никогда…

КОНЕЦ.