На блюдечке.

И это, мой друг, является первым разом,

когда я думал о " Тропической жаре" за годы.

Это возвращает воспоминания, которые я

сдерживал все это время, сдерживал потому,

что всегда есть кто-то, кого я потерял:

закат на Маврикии, который я мечтал бы вернуть,

девочка, которая улыбнулась однажды и исчезла навсегда,

пьяная ночь, где все мы казались бессмертными,

и очень много других душераздирающих моментов

абсолютной юношеской радости.

Роб Стюарт, интервью «4motion», 2008 год.

Ну, а если боком? Спиной к стене присесть и вслепую сунуть руку в щель. Поводив трубкой вверх-вниз, она поняла, что всё равно не дотягивается. Да и щётка сминается, не захватывая пыль. Может, плюнуть и оставить её там навсегда? Или отодвинуть диван? Тяжёлый… Если потом мыть пол, всё равно ведь придётся. Или плюнуть? И не мыть. Она хлопнула себя по лбу правой рукой. Нос! Тонкая насадка удлинит трубу и позволит собрать всю грязь.

Пылесос не блистал мощностью, но был очень удобен. Маленький, лёгкий, быстро разбирается. Громкий, вообще-то, но не настолько, чтобы разбудить кого-то в соседних домах. А в этом тревожить некого. Правда, пыли он всосал столько, что его самого теперь неизбежно придётся мыть. Что ж, урок хозяйке – надо чаще убираться. Может быть, тогда в доме появится кто-то, кого жалко будет поднимать в воскресенье на рассвете? Конечно, можно было и самой поваляться подольше, но ведь она выспалась. Даже вставая в семь, можно выспаться, если накануне уснуть в девять. Правда, именно поэтому остаток уборки пришлось перенести на утро…

Будем считать воскресенье первым рабочим днём. И отнюдь не самым трудным. Уборка скоро закончится, а потом… Дорога в Майами – это часа два с половиной, а то и три. И ещё обратно столько же. Но там она купит себе всё, что хочется… Вернее, что позволит толщина кошелька, а это несколько меньше и хуже… зато вечером допоздна можно будет мерить, смотреться в зеркала и представлять, как на неё во всём этом будут смотреть другие. У человека должно быть право на удовольствие, в конце концов!

Ну, а пока надо закончить прибираться. За диваном пыли больше нет, осталось пропылесосить только под секретером, пройтись по полу шваброй и помыть пару окон. К десяти повсюду станет чисто. Позавтракала она сразу, как встала, поэтому где-то в пол-одиннадцатого уже можно будет отправляться. Пылесос тонко взвыл, втягивая воздух через узкое сопло, и в этот момент ей показалось, что снизу раздался какой-то звук. Она отключила аппарат. Нет, вроде всё тихо. Живя в двухэтажном доме, надо правильно планировать даже стратегию уборки. Если бы вчера вечером она начала её сверху, то сегодня не пришлось бы волноваться за то, что таскаешь швабры и вёдра с водой по чистым помещениям и держать стулья на столах, чтобы, случайно задев их, не расплескать воду на чистый пол. А потом прислушиваться, не рухнул ли какой из этих стульев по собственной инициативе.

Похоже, построенные ею мебельные пирамиды стояли прочно. Хоть этим можно гордиться. Шнур пылесоса дотянулся бы и до секретера, всего-то метра три, но там была своя розетка и она решила воспользоваться ею. Зачем всяким проводам под ногами болтаться? Вытащила вилку, смотала шнур, вернула на место щётку и вставила вилку в розетку возле секретера. Включила аппарат. Тот странно заскрипел, надсадно крякнул, потом в его полупрозрачном нутре что-то сверкнуло, и всё стихло. Запахло горелым пластиком, тонкая струйка дыма потянулась из щели под крышкой двигателя. Вот чёрт!

Она решительно сбросила устройство с плеча, рывком, за шнур, выдернула вилку из розетки и отскочила в сторону. Чтоб тебя, хвалёная современная техника! А заодно и всех советчиков, надоумивших тебя покупать. В кармане халата замурлыкал телефон. Кому ещё неймётся?! На экране красовался длинноволосый носатый брюнет. Советчик собственной персоной.

– И что же это мы не спим в такую рань? – язвительно поинтересовалась Сильвия, даже не поприветствовав напарника.

Тот не имел обыкновения лазать за словом в карман:

– Не знаю, почему не спите вы, а что до меня, то потому, что негде.

Вот так разворот! Николас Слотер был известен тем, что при любых обстоятельствах находил, где спать. И с кем.

– И как это прикажешь понимать?

– А так, что нет у меня больше ни кровати, ни спальни, ни даже дома…

– Чего?!

– Короче, уснули мы со Стэффи где-то в два, а уже в четыре эта пальма рухнула… Ну, мы и выскочили наружу в чём мать родила. Слава богу, успели, ещё бы пару секунд…

– Ничего не пойму! Пальма рухнула? Что это значит?

– Значит, что упала. Проломила крышу и, вместе с ней, оказалась на моей кровати. Хорошо, что меня уже там не было.

– Упала?! С неба, что ли?

– С земли. Пальмы, Сильвия, растут на земле, корнями уходя в почву. Есть у них такое обыкновение, – укоризненно сказал Ник. – В твоём возрасте пора бы уж знать.

– Очень мило, – колкости она решила пропустить мимо ушей. – И как же это её угораздило? Ты чем-то обидел флору острова?

– Вряд ли, я женщин уважаю. Видимо, корни что-то повредило. Засуха, или наоборот дожди.

Что-то не припоминалось Сильвии в последнее время ни особой сухости, ни сырости. Ну, да не суть. Бездомный напарник – это, конечно, печально, но, судя по всему, ещё не всё.

– И насколько это серьёзно?

– Ты же знаешь, домик у меня не слишком прочный. Осталось меньше, чем рассыпалось. К счастью, страховка покроет и такой ремонт, спасибо некоей мисс Жирар, уговорившей меня на подобные траты. Более того, он уже начался. Только вот, закончится аж через неделю. Так что мне пока жить негде, – жизнерадостно закончил детектив-бомж.

Та-а-ак… Сильвия начала подозревать, к чему идёт дело. Вот же дал бог партнёра! Может, ещё пронесёт?

– И? – без особого энтузиазма потребовала она продолжения.

– Пустишь меня к себе пожить? Пожалуйста.

Перспектива круглосуточного соседства с человеком, который за время рабочего дня способен довести тебя до… Ладно, не стоит о грустном.

– Ну а что же твои друзья? Неужели никто не готов разделить кров с таким милым собеседником?

– Было бы чего делить…

– Неужто Паук не найдёт свободного угла для лучшего друга?

– Там не осталось свободных углов. И других мест. У него третью неделю гостит мама, а позавчера, уже к ней, приехала ещё и его тётя. В такой компании мне будет не слишком уютно. Он и сам теперь воет на Луну.

– Ну хорошо, а Йен?

– Что Йен?

– Его-то жилище свободно, пока он на гастролях.

– Но гастролях-то он, на гастролях, но жилище занято. Там на всё время отсутствия хозяина поселилась целая семья французов. Концертная деятельность не приносит больших доходов. Вот он и зарабатывает, как может. Точнее, его дом зарабатывает для Йена.

– Попросись к Братцу Би.

– Он сам у подружки живёт. Дом продал, чтобы хорошую машину купить.

– Ладно, тогда Робби. Уж он-то рад будет приютить своего кумира.

– Робби обитает в трейлере. Если он и приютит кумира, то на коврике возле раскладушки. Вряд ли это будет удобно для нас обоих.

– Так отправляйся к этой своей… как её?..

– Стэффи? Она теперь не хочет меня видеть. Решила, что я проклят, и рядом со мной опасно. Моё сердце разбито! Я вновь одинок. А она ушла…

«Ну да. А мне, значит, проклятие не грозит?» Что тут скажешь? Похоже, совместного проживания не избежать. Только вот, как этот предполагаемый сосед представляет свою личную жизнь в обозримом будущем?

– Другие найдутся.

– Как ты можешь говорить такое о высоких чувствах?!

– О высоких я бы и не стала. А вот о Слотеровой похоти…

– И ты туда же? Неужели я действительно проклят?

– Сам-то ты, может, и не так ужасен, но за тобой вслед, сюда потянутся всякие Стеффи, Тары, Джины, Кэти и прочие…

– Сильви! Обещаю, что буду всю неделю стараться избегать близких знакомств.

– Сказки мне не рассказывай! – Сильвия не сомневалась, что первая же подружка объявится у Ника уже сегодня.

– А если судьбе будет угодно свести меня с той, единственной, что… В общем, мы переночуем в кемпинге. Или в гостинице. Не очень дорогой. Ну, и в случае появления тяги к любовным приключениям у тебя, я тоже готов погулять снаружи, пока вы будете…

– Прекрати!

– В общем, как скажешь, так и случится. И обещаю, что после окончания ремонта всегда буду готов принять тебя в своём доме, если возникнут ммм… зеркально-симметричные обстоятельства.

– Ещё чего не хватало!

– Значит, просто пригласить на новоселье.

– Ох. Так и быть, приезжай, – ей пришло в голову, что из этой дикой ситуации можно и пользу извлечь. – Только побыстрей там собирайся, у меня есть на тебя планы.

– Ну, если честно, я уже здесь, у твоих ворот. Со всеми вещами.

Вот нахал! То есть, он даже не сомневался, что она его пустит?! Здесь что, приют для бездомных… детективов? Сильвия двинулась было к окну, что в гостевой спальне выходило как раз на ворота, и даже разглядела там напарника, выглядывавшего из кучи разнообразного барахла в явно перегруженном джипе, но в это время снизу снова раздался шум. И на сей раз весьма отчётливый и продолжительный. Это ещё что?!

– Ник, у меня кто-то есть, – она старалась говорить шёпотом.

– А-а… Ну, прости, я не знал.

– Да я сама не знала. Какой-то шум на первом этаже…

– А ты сама где?

– Я на втором.

– Оружие при тебе?

– Неподалёку.

– Бери и спускайся, я войду через дверь. Попробуем взять его в клещи.

Ник грациозно выскочил из машины, в один прыжок перемахнул, не открывая, ворота и помчался ко входу в дом, на бегу вытаскивая из-за пояса пистолет. Понятно, почему девушки ходят за ним толпой… Сама она, стараясь быть бесшумной, прокралась в свою спальню, выудила «ствол» из-под кровати, где хранила его после печальной истории с Джоуи, и так же тихо начала спускаться. Но ещё на самом верху лестницы, вслед за дверным хлопком услышала крик напарника:

– Стоять!

За этим последовали топот, грохот, ещё один возглас:

– Да стой ты, придурок!

И всё стихло. Стараясь не упустить из поля зрения ни одного опасного объекта, Сильвия очень медленно спускалась, водя стволом из стороны в сторону. Ничего угрожающего, впрочем, не наблюдалось. Не наблюдалось вообще ничего движущегося. Ни в кухне, ни в столовой. Наконец, она увидела распахнутое во внутренний двор окно, разбросанных по полу плюшевых кукол, что так долго и старательно раскладывала вчера по подоконнику, покачивающиеся занавески и поняла, как, преследуемый её напарником, незваный гость покинул здание. Интересно, а не мог ли быть напарник и у него? Сильвия застыла в нерешительности на полдороги.

– Всем выйти на открытое пространство с поднятыми руками! Я вооружена! – заявила она. Громко и, по всей видимости, глупо.

Ответом было молчание. И неподвижность. Не обнаружилось выходящих с поднятыми руками. Как и с опущенными, и с любыми другими. Совсем никого. Осмелев, она достигла-таки первого этажа и выглянула в окно. Никаких людей не было и там. Видимо, вор убежал на соседский участок, а Ник за ним. Сильвия обошла весь этаж, заглянула в каждый угол, даже добралась до двери в подвал, который оказался заперт. Надёжным висячим замком. Снаружи. Вряд ли воришка, перед тем, как сбежать, закрыл своего подельника здесь. Женщина решила, что бояться ей нечего и повторила обход, уже с целью выяснения, что украдено.

К своему немалому удивлению, никаких пропаж найти она не сумела. Похититель, если он был таковым, даже ничего не трогал, пока его не спугнули. Картины, гобелены, статуэтки, вазы, другие украшения – всё на месте. Она проверила посуду и столовые приборы в серванте, продукты в буфете и даже в холодильнике – вроде бы ничего не пропало. Более того, не сдвинулось со своих мест. Зачем человек приходил, чего хотел?.. Но уж во всяком случае, не для общения с хозяйкой. Вот ещё не хватало приключений!

Входная дверь, загороженная колонной, распахнулась. Сильвия машинально нацелила на неё пистолет.

– Эй, эй! Полегче, воительница, – из-за колонны появился Ник.

– А, это ты…

– «Сказала она с отвращением». Да, это всего лишь я.

– А где?..

– Твой таинственный гость? Увы, сбежал. Ну и проныра оказался! Маленький, щуплый, задохлик такой, а скачет, что твой кузнечик! Через забор махнул к соседям, там за ним собака погналась, а ему хоть бы хны! Этот шнырь быстрей любой собаки.

– Ну, а ты что?

– Я полез за ним, чего оставалось? Пока пёс играл с парнем в догонялки, решил потихоньку выйти через калитку. А там заперто было. Пришлось и через неё перелезать. Так этот тип, тем временем, уже не только выскочил на соседнюю улицу, но и за угол забежал, где его машина ждала. Я, когда на заборе сидел, успел увидеть лишь, как она тронулась и пошла вверх по переулку.

– Номер заметил?

Ник тягостно вздохнул.

– Только марку. «Хонда-элемент», тёмно-красная. Довольно древняя и поношенная. Прости… – он развёл руками. – Старею. Что он утащил-то?

– Да я сама не пойму. Вроде бы всё на месте. Ты-то ничего у него в руках не видел?

– В том-то и дело. Руки были свободны. Потому он так ловко и скакал. Добыча могла быть только в карманах.

– В карманы много не положишь.

– Ну, может, за пазуху что-то сунул, под майку. Точно ничего не пропало? У тебя тут столько картин, украшений всяких. Они же дорогие, наверное.

– Не дорогие. И не мои. По большей части.

– Как это?

– Дом-то не мой. Я просто снимаю жильё, забыл? То, что его украшает, тоже принадлежит хозяевам. Я просто подобрала предметы по своему вкусу и разместила так, чтобы все они красиво сочетались.

– А где же эти хозяева обитают?

– В маленькой квартирке на материке. В Хомстеде или Флорида-Сити, я уже не помню. Дети выросли и разъехались, столь большой дом им ни к чему. Сдают квартирантам, получают небольшую добавку к пенсии. Вроде нашего Йена.

– А тебе, значит, эта роскошь в самый раз? Не по средствам живёте, мисс!

– Коли с тобой связалась, какие уж тут средства! А ведь когда-то мне казалось, что я достойна такой жизни… Но эти Нэвиллы добрые люди. Поэтому я пока ещё здесь. Можно сказать, стерегу их имущество.

Ник побродил по кухне, открыл и внимательно изучил холодильник, задержался возле рамы с цветочными горшками.

– И комнатные растения от них достались?

– Нет, это уже моя самодеятельность. Но они не против.

В кладовке у входа в подвал, среди многочисленной и невостребованной Сильвией домашней утвари, он, с удивлением, обнаружил коробку с игрушечным машинками. Вопросительно уставился на напарницу.

– Что тебя смущает? Отпрыски Нэвиллов когда-то были маленькими, должны они были с чем-то играть?

– Значит, и это, – он кивнул на разбросанных кукол, – из того же списка.

– Ну да.

– Так может, он какую-то куклу унёс?

– Вроде нет. Все на месте.

– Откуда ты знаешь?

– Это я их на подоконнике разложила. И нечего ухмыляться. Очень красиво выглядело!

– Я и не ухмыляюсь. Мне даже приятно, что у меня такая юная душой партнёрша. Рядом с тобой и сам становишься как-то… – он пустил старинный автомобильчик по полу в сторону кукол и издал восторженное «Вж-ж-ж-ж!». – А машинки все на месте?

– Да кто же их считал?! Но, по всем признакам, ни в кладовку, ни, тем более, в коробку с машинками никто не залезал. Всё лежало так же, как в прошлый раз, пока ты не сунулся.

– Чего же он тут искал? – Ник медленно переместился в гостиную, внимательно вглядываясь в каждый предмет по дороге.

– Сама удивляюсь. Тем более, так долго.

– Долго? – Слотер отвлёкся от осмотра диванных подушек и удивлённо уставился на Сильвию.

– Похоже, он ещё минут за пять до твоего звонка здесь громыхал.

– Похоже??

– Мне тогда показалось, что внизу кто-то есть, но я решила, что это стул со стола упал.

– Что значит показалось? И что они на столе делают?

– Вот всё тебе нужно знать!

– Мы же расследуем незаконное проникновение!

– Ах, уже расследуем?

– Ну, или проявляем интерес. По крайней мере, я. А вообще, это твой дом, тебе решать. Но раз уж и я здесь буду теперь жить…

– Другими словами, у тебя проснулся инстинкт хозяина.

– А он и не засыпал. Ладно, колись, что у тебя здесь происходит?

– У меня происходит уборка. Я пылесосила наверху, что здесь творилось почти не слышала. Да и не слушала. Стулья подняла, чтобы они не мешались. Я уж раз десять сегодня тут ходила с вёдрами. И за водой, и наружу. Надо было, конечно, вчера убирать второй этаж, а сегодня первый…

– Значит, ты и в субботу этим занималась?

– Конечно. Поздновато начала, правда, пришлось часть работы на сегодня отложить, хотелось пораньше лечь, чтобы выспаться.

– И почему это я был уверен, что не разбужу тебя? – задумчиво сказал Ник, глядя в открытое окно. – Получается, он вошёл через дверь?

– Через дверь, конечно, как ещё?

– Ну, вот окно открыто.

– Оно изнутри закрывается. Это он его и открыл, когда ты ворвался.

– Да, похоже, парень неплохо ориентировался здесь. Тебе его описание никого не напомнило?

– Нет, естественно. Неужели ты думаешь, что я с такими типами знакомство вожу?! И ориентировался он не очень. Вот дверь во двор, видишь? – она отдёрнула занавеску. – Можно было окна и не трогать.

– Он явно шёл за чем-то конкретным. Ничего не взял, хоть долго тут сидел, непонятно только, нашёл ли, что искал. Выходит дело, он что-то знал. Откуда?

– Считаешь, он уже бывал здесь? – Сильвии вдруг стало немного не по себе. Если все желающие начнут разгуливать по её дому, когда вздумается, ей будет уже трудно назвать уютным это жилище.

– Либо бывал здесь, либо следил снаружи. Там, где его машина стояла – удобный пункт наблюдения. Правда, только за вторым этажом, но за первым он мог следить вчера, когда ты тут красоту наводила. Есть там кусты какие-нибудь? – Ник открыл дверь, сделал пару шагов и глянул за угол дома, на ворота, переулок и соседский участок напротив.

Сильвия поспешила за ним. Кусты там и в самом деле были. Не слишком густые, чтобы надёжно скрыть шпиона, но сам дом пустовал. Соседи ещё в пятницу уехали на неделю. О чём она и поведала напарнику. Тот воспринял новость всерьёз.

– Ты вчера тоже пылесосила?

– Да, как же без этого? Сначала пылесосить, потом влажная уборка, чтобы действительно чисто было.

Ник вернулся в дом и ещё раз внимательно всё осмотрел.

– И в самом деле, чисто, – подтвердил он. – Отрадно. Неужто меня ждала?

– Да если б я тебя ждала, точнее, допускала возможность такого катаклизма, как твоё появление, то заранее уехала бы в соседний штат.

– Смотри, что получается. Вчера он следил за тобой, видел, как ты стараешься, шумишь своим агрегатом, но понял, что уборка не закончена, и сегодня ты продолжишь наверху. Значит, можно будет залезть в дом, пока хозяйка жужжит и ничего не слышит. Утром, сидя в машине, он утвердился в этом мнении и пошёл на дело. На дело, к которому очень серьёзно готовился.

– То есть, это был какой-то профессионал?

– Да, но не из высшей лиги. У тебя ведь сигнализация? – он кивнул на датчик над входом.

– Ага. Но, когда бываю дома, я её выключаю.

– Вот именно. Будь это виртуоз, он бы отключил её сам и полез сюда в будни, пока хозяйка на работе. Ну, или попытался бы…

– Значит, это какой-то мастер средней паршивости, хотевший забрать отсюда что-то особенное, о чём знал заранее?

– Да… Довольно странно, правда?

– И что теперь делать?

– Если он не забрал, за чем пришёл, то ничего. Мы его спугнули. При условии верности наших догадок, он теперь не скоро вернётся. Точно ничего ценного не пропало?

– Да вообще ничего… По-моему…

– Ну, тогда покажи, куда мне кинуть своё барахло, и можешь продолжать пылесосить.

– Ишь, какой хитрый! То есть, пока я выношу из дома старый мусор, ты будешь таскать сюда новый?

– А куда мне прикажешь податься? Ты у меня одна осталась… такая добрая.

– Не подлизывайся. Тем более что нечем мне теперь пылесосить.

– Ага! – злорадно воскликнул Ник. – А я ведь предупреждал, что он долго не протянет. Щёточные двигатели – это прошлый век. Запчастей не достать. Если щётки стёрлись – можно выбрасывать. В тот раз я сделал всё возможное, чтобы они хоть сколько-нибудь прослужили. Теперь там, наверное, уже и графита не осталось, одна медь. Говорю тебе, покупай новый. Сейчас большой выбор. А ты всё экономишь…

– Это и был новый, – сказала Сильвия, чтобы хоть как-то остановить этот вдохновенный монолог самодовольного «специалиста».

– Ты купила новый пылесос? И уже сломала??

– Ничего я не ломала! Он сам. Пойдём, посмотришь, раз ты такой умный, – она махнула рукой, приглашая напарника следовать за собой наверх.

– Так, что насчёт моих вещей?

– А их много?

– Самый минимум. Большую часть мебели, посуды и интерьера я отвёз в бар, к Пауку.

– По-твоему это надёжное место?

– Кладовка там запирается на ночь. Да и ничего ценного у меня нет.

– Ох… Ведь только что убралась! Сейчас опять натопчешь, вся уборка – коту под хвост. Ладно, затащишь пока всё сюда, на первый этаж, когда приедем, разберёмся. А сейчас иди пылесос посмотри.

– Что значит «приедем»?

– Позже объясню. Сначала вынеси вердикт по поводу моей бытовой техники.

– Ну, позже, так позже, – легко согласился Ник и столь же легко взметнулся, через две ступеньки, наверх. Хозяйка, не теряя достоинства, чинно проследовала за ним. Наверху Слотер самостоятельно обнаружил неисправную аппаратуру и коротко резюмировал своё впечатление фразой:

– Чего за хрень?

– В моём доме попрошу не выражаться, – строго осекла напарника Сильвия.

– Он же, вроде, не твой.

– Всё равно, веди себя прилично.

– Слушаюсь и повинуюсь. Твоё слово – закон. Но это, с позволения сказать, устройство выглядит неремонтопригодным. Даже не понятно, как его разбирать. Описание есть?

– Естественно, – она незамедлительно извлекла из секретера брошюру.

– Вот что мне в тебе нравится, так это страсть к порядку! Всё у тебя под рукой, всегда знаешь, где что лежит, – он принялся листать. – «Сделано во Вьетнаме»? Хм… Это что, самый близкий изготовитель пылесосов?

– Это самый дешёвый. И пока работал, он мне очень даже нравился. Кроме того, в Майами есть ремонтная мастерская. Гарантия – год. Так что починят бесплатно.

– Ну да, если не считать расходы на бензин. А зачем тебе, в этом случае, я?

– Может, там и не сломалось ничего? Ты посмотри.

Ник подключил пылесос к розетке, пощёлкал переключателями. Техника безмолвствовала. Человек вновь обратился к документации.

– «Пылесос женский, складной» – процитировал он печатный источник. – Что это может означать? Я вот помню, у Паука в меню одно время был «Суп Молодёжный». Почему он так назывался, даже сам бармен не имел понятия. Но считал, что загадочность привлекает клиентов. Время показало ошибочность такого предположения…

– Не можешь разобраться, так и скажи. Не трать время и воспоминания. Просто отвезёшь эту штуку в ремонт.

– Ты хочешь предпринять экспедицию на ближайший континент только ради починки пылесоса?

– Я собиралась её предпринять ещё до поломки. Но раз уж ты ко мне присоединился, заодно и эту штуку отвезём.

– С чего это ты взяла, что я присоединился?

– Не ты ли только что хотел поселиться в этом доме?

Ник вздохнул. Крыть ему было нечем. Он отложил описание, сел в кресло и уставился на Сильвию.

– Ладно, выкладывай, что ты такое задумала?

Пришлось выкладывать.

– Сегодня в Майами день распродаж. И в бутиках, и в больших магазинах огромные скидки. Кое-что и бедная женщина-детектив с далёких островов сможет себе позволить. А её друг поможет ей таскать покупки и выбирать подходящие. Заодно и пылесос в ремонт сдашь.

– Ходить с тобой по магазинам?! – лицо Ника приняло состояние, близкое к панике. – В день распродаж? Там же сотни таких, как ты, будут! И все с мужьями и прочими спонсорами. Я полным идиотом окажусь в этой компании. Да ещё все эти ваши примерки…

– Привыкай, раз решил жить под одной крышей с женщиной.

– Сильвия, но я же не… Хотя, конечно, да, – он, со вздохом, опустил плечи, поняв, видимо, что в его положении возмущаться небезопасно.

– Вот и славно. Освобождай свой автомобиль, переодевайся и в путь.

– Переодеваться? С какой стати? И во что?

– Не дурачься. У тебя есть костюмы, я знаю. А в этих лохмотьях тебя ни в одно приличное заведение не пустят.

– А здесь пускают… А джип зачем освобождать?

– Чтобы на нём ездить. Дополнительный транспорт будет очень кстати. Коробки я в джип сложу, а костюмы и платья повезу у себя на заднем сидении. Ничего не помнётся.

– Сильвия, я не способен больше рулить.

– Это что ж с тобой стряслось?

– Весь дом стрясся! Я до двух ночи кувыркался с чумовой тёлкой, а в четыре уже разгребал развалины. Посмотрел бы я на тебя на моём месте!

– Чего?!

– А? Да, прости. Я почему-то подумал, что с Пауком говорю.

– В дальнейшем, хотя бы раза по три думай, прежде чем рот разевать!

– Хорошо, хорошо, – он поднял руки в капитулирующем жесте. – Но истины ради: я спал меньше двух часов. До Майами больше сотни миль. Я просто отрублюсь на полдороги и свалюсь в воду. Ты потом оплатишь похороны?

– Ладно уж, живи. Туда поведу я, ты поспишь. Но на обратном пути – за руль тебе. За тридцать минут разгрузишься?

– А куда такая спешка?

– Хотя бы в одиннадцать надо выехать. Сам сказал, путь не близкий.

– О-о-ох… Мы ж только затемно вернёмся. А завтра на работу… Ладно, иди наводи марафет.

Горизонт уже отрезал кусочек Солнца, но воды Мексиканского залива блестели почти по-дневному. Облака почтительно расступились, освободив запад багровому диску. Длинные тени парусов яхт тянулись к шоссе по оранжево-розовым волнам. Зато тень самого моста делала акваторию Атлантического океана по левую руку почти чёрной, такой же, как и небо вдалеке за ней, там, где по глубокому морю проходили пути больших судов. Кажется, одно из них сверкало чем-то блестящим.

Где-то над головой, совсем низко, прогудел самолёт, уходящий с ближайшего аэродрома в сторону континента. Вот у кого нет проблем с трафиком! Ну куда их всех несёт?! И ведь, в обе стороны. Что в Майами с островов, что наоборот. Машины текли непрерывной рекой, будто население Южной Флориды дружно решило покататься воскресным вечером. Быстро до дома им не добраться. Он, например, с удовольствием обогнал бы этот вялый пикап с прицепом, но как?!

Утром было гораздо свободнее. Ник не видел своими глазами, но Сильвия промчалась дорогу к вожделенным товарам с такой скоростью, что он даже выспаться не успел, как уже обнаружил себя в мегаполисе. Не самое плохое место, но попасть туда хотелось бы с другими намерениями… К счастью, теперь более чем двухчасовое испытание мужского терпения позади. Напарница оказалась весьма суетной особой. «А может, лучше фиолетовый пояс? Или голубой? Или синий?.. Ник, принеси вон ту шляпку, по-моему, она подойдёт к платью… Нет, стой, лучше берет. Да нет, же, с нижней полки… А босоножки, какие лучше?.. Всё-всё, идём к Розетти, у них очень маленькая коллекция, всё разберут!»

Радовало лишь то, что это не его жена, и тратит она не его деньги. Хотя, конечно, как сказать… Удвоение персонала сыскного агентства отнюдь не привело к удвоению доходов. Слава богу, сейчас удовлетворённая, умиротворённая и притихшая Сильвия молча любовалась своей добычей на заднем сидении, периодически переключаясь на рассматривание многочисленных каталогов того, что на этот раз приобрести не удалось, но что давало простор для фантазий и мечтаний на будущее. Впереди показался очередной остров. Значит, снова перекрёстки, заторы и маленькая скорость. Утешало только осознание пройденности большей части пути.

Возле первых домов маячил знак «45». Как говорится: «Ага, щас!» Он и на мостах не достигал такой скорости, куда уж тут, на улице. Нет, проезжая часть расширилась до двух полос, но эти проныры мгновенно их оккупировали! И опять никого не обгонишь. Кстати, интересно, как это Сильвия так быстро довезла их утром? Для этого надо было либо превышать сей городской предел, что на мисс Жирар совсем не похоже, либо гнать под сто на «скоростных участках». На этой колымаге такое выглядит фантастикой. Частный детектив Слотер не разделял любви своей напарницы к автомобилям марки «Фольксваген». Экономичные, конечно, но практика показывает, что экономия не спасает тех, кому нечего экономить.

С левой стороны шоссе, чуть в глубине, промелькнул, украшенный множеством огней, новенький развлекательный комплекс. Яркая реклама усердно зазывала прохожих и проезжих оставить свои сбережения в карманах хозяев заведения. И многие соблазнялись. По крайней мере, каждая десятая машина со встречной полосы сворачивала на стоянку перед трёхэтажным соблазном. Было бы здорово, если и на их стороне встретилось что-то подобное. Ник весьма обрадовался бы, сверни куда-нибудь плетущийся перед ним грузовик. Как это сделала только что красная…

– Оп-па!..

– Что там? – рассеяно спросила Сильвия, не поднимая глаз от своего чтения.

Ник изо всех сил высматривал, где же там впереди разворот. Должен же быть разворот, зачем тогда было строить это заведение именно здесь!? Ага, вон он, знак, в полусотне ярдов по курсу.

– Там наш утренний гость. В своём любимом автотранспорте.

– Где?! – она моментально очнулась и принялась вертеть головой.

– На той стороне. Сворачивает на парковку.

– Ага, вижу. В красной машине, как ты утром говорил, да?

– Угу… – развернуться желал не только Слотер. Очередь из трёх машин терпеливо ждала, когда на встречке найдутся желающие их пропустить. А потом ведь ещё перестраиваться вправо… – Чем он там занят?

– Пытается встать поближе ко входу. Думаешь с ним пообщаться?

– Было бы небезынтересно… – Ник наконец-то выбрался на магистральный курс.

– Вылез из машины, поставил на сигнализацию, входит в здание… Какой сценарий?

– Вот ты и выбирай.

– Праведный гнев?

– Почему нет? – их «Фольксваген» был уже на правой полосе, и водитель мог отвлечься. В зеркале он увидел, как Сильвия усердно мнёт себе платье и причёску. Понятно.

Наружу она выбралась уже в образе всклокоченной, растерянной и перепуганной дурочки. Ник дождался пока напарница сочтёт своё состояние адекватным предстоящему спектаклю, взял её за руку и чуть ли не силой потащил к стеклянным дверям. Женщина всхлипывала и бурчала под нос что-то невнятное.

В фойе оказалось неожиданно малолюдно. Лишь за столиком, в пяти шагах от входа, восседала девица непонятного назначения. За её спиной начинался широкий, ярко освещённый проход, откуда доносились всевозможные манящие звуки и запахи, по нему бродили группы разной численности, но это были посетители, а не сотрудники. Он-то предполагал застать хотя бы пару охранников, стерегущих это стеклянно-бетонное Эльдорадо… Что ж, тем проще. Ник придал лицу негодующее выражение и решительно потянул попутчицу к столу.

– Где этот мерзавец?! – вопросил он голосом, не сулящим лучезарных перспектив кому бы то ни было, и хлопнул ладонью по столешнице.

Девушка оторвалась от созерцания своего телефона и с лёгким недоумением уставилась на странную парочку.

– Чем могу быть полезна? – поинтересовалась она после недолгих сомнений. Сильвия громогласно шмыгнула носом и судорожно сглотнула.

– Куда пошёл этот гад?! – добавив голосу ещё несколько градусов грозности, заявил Ник, вплотную придвинувшись к девице. Та отшатнулась и, видимо, поняв, что дело серьёзное, сменила тон.

– Прекратите кричать. Иначе я позову охрану или полицию. Кто вам нужен?

Нику стало даже интересно, где же это пребывает охрана, что её нужно вызывать, но терять время не хотелось, да и не по сценарию это было бы.

– Нам нужен водитель красной «Хонды», – Ник мотнул головой в сторону входной двери. Машина должна была быть видна. – Негодяй грязно домогался до моей сестры! А если вы позовёте полицию, будет только лучше.

Сильвия ещё раз оглушительно всхлипнула и прижалась к Нику, дрожа всем телом. Вид у неё был столь несчастный и жалкий, что он с трудом сдержал улыбку. Девушка, похоже, тоже почувствовала женскую солидарность и участливо закивала.

– Он купил несколько жетонов для игровых автоматов и пошёл туда, – наманикюренный ноготь показывал направление, совпадающее со стрелкой на стене, под надписью «WC», то есть на узкий длинный коридор, сразу за лестницей, ведущей на верхние этажи.

– Пойдём, Сильви, сейчас он за всё ответит!

В конце коридора виднелись дверцы с разнополыми фигурками. И из левой как раз и вылез «фигурант», лишь только «родственники» двинулись на его поиски.

– Ага! – воскликнул Ник. – Старый знакомый! Поговорим?

Парень сперва не понял, что обращаются к нему и двинул навстречу, как ни в чём не бывало. Но, разглядев, кто перед ним, заметался меж близких стен, потом дал задний ход мимо дверей в туалеты (видимо, окон там не было) и, в панике, принялся дёргать ручку двери в торце коридора. Та, неожиданно для всех, распахнулась, обнаруживая проход на тёмную, во всех смыслах, лестницу. Не будь дурак, шнырь помчался наверх. Сильвия мгновенно сменила образ и устремилась туда же по лестнице парадной. Нику осталось преследовать беглеца.

Тот нёсся через две ступеньки, на поворотах, помогая себе руками, перепрыгивал перила и отрывался от погони на глазах. На втором этаже попытался свернуть в просторный, ярко освещённый вестибюль, ведущий ко входу в какое-то увеселительное заведение. Однако застеклённая дверь оказалась заперта, и Нику удалось слегка подсократить дистанцию. Шнырю не оставалось другого варианта, кроме как продолжать восхождение. А Нику – надеяться, что и остальные двери на их пути будут столь же негостеприимны.

Повезло первому. Ник, когда проскакивал за ним через проход на третий этаж, успел увидеть задвижку на дверной створке и подумать, что преследуемый, будь он чуть внимательней и хитрей, мог бы окончательно отсечь догоняющего. Но и так шнырь резво улепётывал по просторному широкому проходу шагах в двадцати впереди. Здесь коммерческая деятельность не велась. Строители обнесли деревянными стропилами и занавесили плёнкой стены многочисленных комнат по бокам коридора. Всюду стояли пластиковые вёдра из-под краски, валялись мешки со смесями, валики, кисти, пульверизаторы, шпатели. Горели лампы дежурного освещения. То ли строительство ещё не закончилось, то ли уже начался ремонт…

Шустрый беглец уверенно мчался в противоположный конец здания, словно зная, что там его спасение. Но тут, с широкой лестницы посредине прохода на этаж, выскочила Сильвия. Как она здесь-то так быстро успела?! Неужели тренировки оказались не напрасны? Женщина тяжело дышала, но, тем не менее, уверенно заняла позицию на пути шныря, сложив руки на груди. Поначалу тот не сбавлял темпа. Мол, чего мне бояться какой-то девицы?! Однако заметив, что та не меняет ни позиции, ни позы, стал неуверенно замедляться. А взглянув ей в глаза, вообще обернулся к Нику, лицом выражая вопрос «Как столь хрупкое и невинное создание может глядеть так грозно?». Тот своей физиономией попытался ответить «Это ещё цветочки!». Парень окончательно растерялся. Метнулся влево, раздвинул полиэтиленовые завесы, дёрнул ручку – дверь оказалась заперта. Вправо – тот же эффект. В этот момент Слотер приблизился вплотную.

– А… я это… – промямлил шнырь, поднимая руки.

– Мы в курсе, – ответил Ник, кладя ладонь ему на плечо. – Присядь, – и показал на кособокую деревянную лавку у левой стены.

– Поговорим? – продолжил он, когда беглец нехотя уселся. – Тебя как звать-то?

– К-Карл… – парень бегал глазами и вертелся, стараясь держаться в равной удалённости от Ника и расположившейся по другую сторону Сильвии.

– Ну-ка, Карл, улыбочку, – заявила она и «щёлкнула» добычу на телефон со вспышкой. Не факт, что это настоящее имя, но уж рожа-то у типа всяко своя. Рано или поздно Сильвия отыщет её в Интернете. Не с телефона, так дома, с компьютера.

Видимо понимал это и «Карл», потому что как-то подозрительно засуетился. Но Ник вовремя догадался, в чём дело, и, когда в руке утреннего воришки возник нож, на запястье уже сомкнулись пальцы детектива. И существенно надавили. На самые болезненные места. Карл взвизгнул, ладонь разжалась, нож выпал, однако Слотер одним движением другой руки поймал его и всадил в доску за спиной парня, в полудюйме от его левого уха. На вора это произвело куда более сильное впечатление, чем на Сильвию, которая даже не отвела взгляда от экрана мобильника. Он выпучил глаза, икнул и обмяк.

– Спокойно, – сказал Ник, вытащил нож и отдал напарнице. Та убрала его в сумочку. – Продолжаем разговор. Фамилия у тебя есть, Карл?

– Где-то была… – пробормотал тот, то ли осмелев, понимая, что прямой угрозы его жизни нет, то ли потеряв способность адекватно мыслить.

– Ладно, потом уточним. Сейчас скажи, зачем утром пожаловал?

– Не понимаю, о чём вы?

– А ты знаешь, Карл, что мы делаем, когда у нас кончается терпение? – задумчиво поинтересовался Слотер.

– Ложитесь спать? – неуверенно предположил пленник.

– Верно, только сначала отправляем в сон раздражителя.

– В вечный, – уточнила Сильвия. Карл снова напрягся.

– Ведь чуял я, что не надо с этой тёткой связываться! – проворчал, качая головой.

– А что у неё не так? – поинтересовался Ник, подмигивая Сильвии, удивлённо поднявшей брови. Пусть вор думает, что им что-то известно.

– Да взгляд какой-то… измученный. Словно её полжизни пытали.

– Так это та шатенка, что ли? – попыталась подыграть Сильвия. – Маленькая такая, толстая, ходит как пингвин.

– Не, – удивлённо возразил Карл. – Она довольно высокая, под метр семьдесят.

«Пять футов, семь дюймов – подумал Ник. – Вроде Сильвии»

– Худая, стройная, – разоткровенничался их пленник, – лет пятидесяти, белая. Короткие, вьющиеся, седые волосы.

– Такую не припомню, – прокомментировала Сильвия.

– Как же она на тебя вышла?

– Да просто взяла и вышла. Из-за угла. Я по вечерам часто обхожу заведения… Наверно, выследила, – то ли Карл решил, что в честности – путь к спасению, то ли вдохновенно заливал. – Я-то думал поначалу, что это обычная наводчица, ну, может, со сбытом поможет… А она просто деньги пообещала за эту тарелку…

– Тарелку?

– Ну, или блюдо. Вам видней, как назвать, ваша вещь, – он вздохнул. – Пять тысяч на дороге не валяются, я и согласился.

– И зачем ей блюдо?

– Сказала, что это семейная реликвия. Что какие-то дальние родственники ею завладели, и не отдают. А для неё она очень дорога. Я, вообще-то, пытался выяснить, сколько эта посуда стоит, но толком ничего не узнал. Да что я говорю, это ж вы, видать, та родня…

– Продолжай, продолжай, – подбодрила Сильвия.

– А чего продолжать? С улицы особо не разведаешь, пришлось просто ждать подходящего момента. Я шёл искать, а она прямо у входа, – лицо Сильвии начало меняться. Либо что-то поняла, либо вспомнила про невыключенный утюг. – Сперва даже подумалось, что это ловушка. Потому-то я так долго вокруг неё и бродил. Искал сигнализацию, или камеры. А потом вы меня обнаружили, стало не до деликатности, я схватил и – бежать.

– Значит, сейчас блюдо у этой женщины? – Сильвия явно начала о чём-то догадываться. Вот бы и Нику так же! Но мысли читать он ещё не научился.

– Если бы… – тяжело завздыхал Карл. – Я всего на пару кварталов отъехал, как меня бортанул это пират.

– Давай-ка поясней, дружок. Пират? Бортанул?

– Ага. Чуть в забор не впечатал. У него такой здоровенный старый Форд, что твой бульдозер. Обогнал, подрезал, куда мне было деваться?

– А почему пират?

– Бородатый, свирепый. Половина левого уха отрезана, шрам во всё лицо, видно того же происхождения. Здоровый, сволочь. Раза в два больше меня. Так отделал, что я только минут через двадцать в себя пришёл. А его уже и след простыл.

– Так он что, отобрал тарелку?

– Вот именно! Сначала выволок меня из машины, и стал допрашивать. Мол, зачем я полез в этот дом, что взял? Я с перепугу всё выложил, думал это охранник какой-то, решил, что отдам тарелку, может он и отпустит. Он, конечно, начал про эту тётку выяснять, похоже, узнал её по описанию. Потом избил меня и скрылся с моей добычей. Ну, хоть не покалечил.

– А если поподробнее про него? – Ник всё пытался выстроить разумное объяснение услышанному, но пока получалось не очень…

– Ну, чего там подробнее… Высокий, даже повыше тебя, кожа тёмная, но скорее всего загорелая и обветренная, на вид – европеец. По возрасту – тоже лет под полста. Машина у него какая-то грязно-синяя, допотопная колымага, тяжёлая и большая.

– И что же ты сказал заказчице? – поинтересовалась Сильвия. – Кстати, как её зовут?

– А я почём знаю? Она ничего про себя не говорила. Ни имени, ни адреса, ни телефона. Когда ей нужно было, сама меня находила. Я за ней не следил. Меньше знаешь, дольше живёшь.

– Ну это как повезёт, – усомнился Ник. – Подчас только за ценные сведения можно купить собственную жизнь.

Карла такая постановка вопроса явно огорчила. В испуге, он завертел головой, пытаясь понять, от кого исходит большая опасность и состроил жалобную физиономию.

– Но я и правда, ничего не знаю. Каждый день она встречалась мне, вроде бы случайно попадая в поле зрения. Я просто качал головой, дескать «Пока ничего», и мы расходились. Я и сегодня хотел так сделать, и сразу сбежать, но потом решил, что лучше всё рассказать, от греха подальше.

– И что же, она тебе поверила?

– Я же не врал. А эта дама разбирается в людях.

– Ну давай, не тяни! Как она среагировала?

– Очень удивилась. Видимо, никак не ожидала, что на тарелку кто-то ещё охотится. А уж когда я описал пирата, у неё аж глаза на лоб полезли. Знала она его, похоже…

– И что она дальше сделала? – у Карла явно была склонность недоговаривать. То ли любил он, чтобы его допрашивали, то ли, наоборот, надеялся, что отпустят, отчаявшись добраться до полной ясности.

– Сказала, что от меня пользы нет, и чтобы я убирался подальше. Теперь мне будет небезопасно на Ки-Мэрайя. Мне, в общем, и раньше там не очень уютно жилось… Короче, решил я её послушаться и поехать на материк. По дороге подумал развеяться немного, меня всегда успокаивает игра на автоматах, а тут вы… Я, как вас узнал, сразу смекнул, что вы не заодно с этим бородачом, и будете своё блюдо требовать. А у меня-то его нет.

Ник взглянул на напарницу. Она просунула большой палец между растопыренными безымянным и среднем и покачала им. Дескать, треплется парень, болтает. Ник так не думал.

– И где, по-твоему, можно этих персонажей обнаружить? – спросил он Карла.

– Про пирата не знаю, а тётку, возможно, в барах или клубах, раз она меня там нашла.

– Поверим? – обратился Ник к Сильвии.

– А если он врёт? Вдруг тарелка у него? – похоже, она знала, о чём речь. – Надо бы машину обыскать.

– Что ж. Пойдём, Карл, осмотрим твою тачку.

В противоположном торце здания был ещё один выход на улицу, через который все трое спокойно покинули его, никем не узнанные.

– Она большая? – спросил Ник, ни к кому конкретно не обращаясь, когда Карл демонстративно распахнул пред ними дверцу автомобиля.

– Кто? – в один голос не поняли ни Сильвия, ни хозяин «Хонды».

– Тарелка эта ваша, – уточнил он уже из салона.

– Сантиметров тридцать, – сказал Карл, недоумённо пожимая плечами. Кажется, он считал их с Сильвией родственниками.

– Такую здоровую штуку просто так не спрячешь. Если ты её засунул куда-то далеко, будь готов, что мы сейчас всю машину распотрошим.

– Потрошите, раз вы такие недоверчивые. Сами потом будете обратно собирать.

– Ишь как заговорил! – воскликнула Сильвия. – Забыл, кто кого обокрал? В полицию хочешь?

Тот молча махнул рукой. Мол, делайте что хотите. На самом деле Нику не составило большого труда убедиться в том, что тарелки здесь нет. Где-то помять, где-то постучать, куда-то залезть куском тонкой проволоки, в качестве щупа… Тайников, способных вместить такой крупный предмет в автомобиле не могло быть много. И все они оказались пусты.

– Ладно, – заявил Ник Карлу. – Свободен.

Когда красная машина умчалась за пределы видимости, увозя незадачливого воришку, он поинтересовался у Сильвии:

– Ну, а мы как выбираться будем? Тоже отправимся в сторону Майами? Ближайший разворот только на соседнем острове.

– Зачем? – она показала ему карту на своём телефоне. – Давай, переулками тут доберёмся до первого перекрёстка в нашем направлении, а там и повернём.

– Тогда, ты и веди. Заодно расскажешь мне, что это за тарелка такая.

– Так и быть. Но только, пока мы на шоссе не выберемся. Потом снова за руль сядешь, как обещал, – она отобрала у него ключи и уселась на водительское кресло. – А с тарелкой той всё довольно странно получилось. Она ведь чисто декоративная, это не столовая посуда. Плоская почти, специально чтобы на стену вешать, с такой маленькой петелькой на дне. К тому же, квадратная.

– И что, это действительно семейная реликвия?

– Понятия не имею. Она же не моя. Это имущество Нэвиллов. Сперва, где-то с год назад, я её нашла среди старых вещей в кладовке и отложила из-за необычной формы. А чуть позже обнаружила целую пачку старых фотографий. На одной, ещё чёрно-белой, был вход в дом с открытой дверью, а за ней, на колонне висела эта штука. Наверно, тому снимку больше полувека. Ну, я и подумала, что было бы здорово её снова туда повесить, как бы вернуть частичку прошлого. Глупо, конечно… – Сильвия уверено вела автомобиль по полутёмным переулкам незнакомого острова. Впрочем, с навигатором это не так сложно. – О! А вон и светофор! – сменила она тему после очередного поворота. – Готовься сесть за баранку.

Но Николаса Слотера так просто не собьёшь с магистрального направления рассуждений.

– И что они по этому поводу сказали?

– Да они ещё не видели её. На прежнем месте, я имею в виду. Я надеялась сделать сюрприз к их приезду. Придать дому исконный, так сказать, вид, – смущённо проговорила напарница.

– Ты же говоришь, почти год прошёл? Нэвиллы ни разу не проверяли, чем ты занимаешься в их жилище?!

Довольно долго она молчала. «Похоже, я могу сейчас узнать что-то новое о своём партнёре», – подумал Ник. Впрочем, такое происходило почти каждый день. И это ему, что греха таить, нравилось. Многогранность и загадочность мисс Жирарр делали их совместную деятельность чем-то большим, чем частный сыск…

– Я и сама не знаю, как так получается. Первое время они часто приезжали, даже оставались ночевать. Чувствовалось, что проверяют, что я за человек. Но потом визиты стали всё реже. А последние года полтора мы вообще не виделись. Я перевожу квартплату на их счёт, и, наверное, их это устраивает… Как-то раз я прямо спросила по телефону, почему так происходят, так Кэтрин, жена, ответила, что они мне полностью доверяют, а таскаться за сотню миль в один конец им уже тяжело…

И тут Ник вспомнил.

– Сильви! А ведь я, кажется, сфотографировал эту твою посудину. Порули-ка ещё пару минут.

Рулить ей пришлось несколько дольше обещанного. Когда в телефоне много памяти, там много информации. И как бы она не была структурирована, найти нужные сведения, особенно если ты не помнишь, как они… Ах да, дата!

– Остановись на обочине, пожалуйста, – Сильвия послушно выполнила приказ напарника и недоумённо обернулась. – Смотри, это ведь она?

На экране протянутого ей Ником мобильника Сильвия увидела себя на пороге собственного (в определённом смысле) дома. Припавший на одно колено Паук, протягивал хозяйке роскошный букет. Та явно была смущена. Предмет, висевший на колонне, за открытой входной дверью, с первого взгляда можно было бы принять за картину в рамке. Но качество съёмки позволяло разглядеть, что это не так. Он сделал этот снимок утром её последнего дня рождения. Сильвия несколько раз увеличила изображение.

– Не может быть! – удивилась она. – Откуда такая детальность?

– Я же тебе говорил. Там программа стоит, которая автоматом делает несколько кадров, а потом объединяет в один. В результате получается целая куча мегапикселей. Подробностей я, конечно, не знаю, но, по-моему, работает отлично. Это, кстати, один из первых снимков был, пробный, так сказать.

– А почему у меня его нет?

– Нет?.. – растерянно пробормотал Ник. Он уже и сам не помнил, отдавал ли изображение виновнице тогдашнего торжества. В тот день они неслабо повеселились, и воспоминания были слегка… обрывочными. – Ну, вот теперь, зато, есть.

– Слушай, как удачно всё получилось! – Сильвия решила не сердиться на забывчивого друга. – Тарелка полностью в кадр попала. И так чётко все подробности видны! Гляди, – она вернула Нику сотовый.

Подробности были весьма своеобразными. На дне блюда, в чёрно-оранжевых тонах, изображался некий водоём с густо заросшими берегами. Деревья? Кусты? Бамбук? Тростник? Надо всем этим – тусклое круглое светило в тёмных небесах. То ли Луна в ночи, то ли Солнце с трудом пробивается сквозь плотную мглу. На чёрной поверхности воды светлые пятна. Тоже не понять, снег это, лёд или ряска? Не живопись, не графика, так… Вокруг, точнее, во квадрат пейзажа – широкая кайма с абстрактным разноцветным узором, похожим на два четырёхугольных контура из плотно упакованных фигурок тетриса, один внутри другого, а между ними – замкнутая цепочка из маленьких черных колечек. Ник точно не стал бы украшать своё жильё подобными «произведениями». Хотя сама картинка на дне имела какое-то притягательное действие, пусть и не очень приятное…

– Она ведь прямо у входа висела, а я даже и не вспомнила про неё, когда искала пропавшие вещи, – добавила Сильвия. – Не очень лестная характеристика для детектива.

– Не расстраивайся. Подумаешь, какая-то тарелка. Если бы она была нужна Нэвиллам, они не бросили бы её на растерзание квартирантам. Думаю, никто не станет грустить по ней.

– Да?! А чего же столько народу за этой штукой охотится?

– Всего двое. Но, если так переживаешь, позвони своим хозяевам, спроси, что это за посуда, такая ценная?

Она повздыхала, посмотрела на часы, полезла наружу.

– До завтра подожду. Если ничего не прояснится, позвоню перед обедом, когда они проснутся. Садись за руль, ты обещал.

Ник нехотя выбрался следом. Поток проносящихся мимо машин по-прежнему выглядел неиссякаемым. Соваться туда совсем не хотелось.

– Не пойму, каких прояснений ты ждёшь? Надеешься случайно встретить ещё кого-то из действующих лиц?

– Надеюсь найти что-то про эту тарель в интернете. Поехали, скоро время ужина.

В Майами они дважды посетили некие особые точки общепита, где мисс Жирар потребила по маленькой порции чего-то овощного и кисломолочного. «Есть часто, но по чуть-чуть. Только полезное, а вкусным оно станет со временем, когда организм поймёт, как оно ему нужно». Такая вот идеология. Ник мог поклясться, что его организм подобного не поймёт никогда. Что ж, вперёд, домой, к противным, но таким нужным продуктам.

Удивительно, как это настроение возникает… не из ничего, даже, а вопреки всему. Вот, вроде бы, завтра на работу. И не проспишь, ведь, теперь, при всём желании. Не позволят. И совсем не тем должен заниматься уважающий себя мужчина поздним воскресным вечером. Не созерцать окрестности, сидя в одиночестве на крыше. Соседи (опять же, не привык он к такому близкому соседству большого числа людей), словно сговорившись, все усердно убирались на своих участках, готовясь к предстоящей трудовой неделе. И пусть темнота успешно скрывала подробности этих действий, было понятно, что эти люди тоже без восторга прощаются со свободой выходных. Но то, что Ник чувствовал, действительно можно назвать «полётом души».

Половина крыши в доме Сильвии, превращённая в смотровую площадку, выходила на юг. В сторону моря. И хотя до воды здесь ещё оставалось несколько кварталов, все они были ниже. В обоих смыслах. И сами домики не такие высокие, и местность, на которой их построили, плавно спускалась к берегу. Самого берега отсюда не видно, но, если прислушаться, весёлые голоса с набережной доносятся вполне явственно. Там же был и основной свет. Участки и переулки лишь кое-где покрывали пятна освещения, а прогулочная зона вдоль моря сияла сплошной линией. Всё это было каким-то маленьким и мило-игрушечным, будто снисходительно наблюдаешь за тихими детскими развлечениями.

А дальше, до самого горизонта, простиралось спокойное, тёплое море. И звёзды над ним. Чем дальше от острова, тем черней небо, и тем больше видно звёзд. И не поймёшь, где он, этот горизонт, потому что в самой дали мерещилось, что небосвод отражается в воде и звёзды колышутся на волнах. А может, это огоньки проплывающих там яхт?.. Во всяком случае, одна из них плыла совсем рядом, ярдах в ста от земли, и широкая палуба была ярко освещена. Девушка в купальнике стояла, облокотившись на перила и, казалось, смотрела на него. Конечно, никого она не видела, потому что Ник погасил весь свет на крыше, да и ему, с такого расстояния, не удавалось разглядеть выражение её лица, но было приятно думать, что между ними возникла какая-то незримая связь. Безветренно, безоблачно, безмятежно… И даже мыслей никаких нет. Просто ощущение свободы и покоя, в котором хочется раствориться.

Конечно, он понимал, что всё дело в усталости, что он так и не выспался со вчерашнего дня. Вернувшись на остров, они с Сильвией успели посмотреть, как идёт ремонт его дома. Оказалось, что никак. То есть, строительная компания, в полном соответствии со страховым договором, приступила к работам, невзирая на красный день календаря, но успела лишь разобрать развалины. От здания остались фундамент и две с половиной стены. Что ж, спасибо и на том…

Ну, а на месте своего временного проживания, частный сыщик Слотер был накормлен тем, что здесь гордо именовалось ужином. Состояло это недоразумение из чечевичной похлёбки, нескольких кусочков разных видов капусты, орехов, горького шоколада и обезжиренного молока. Ни сахара, ни соли. Всё в столь малых дозах, что он толком и не понял, ел или нет. Хозяйка же заявила, что лишь такое питание считается нынешними светилами диетологии однозначно полезным, заставила его мыть посуду, а сама погрузилась в бездонную пучину электронной информации.

По фотографии их нового друга Карла и отпечаткам его пальцев на ноже она смогла, вроде бы даже не особо преступая нормы закона, выяснить некоторые подробности его биографии. Оказалось, что тот носил фамилию Адамчик, был практически их ровесником, имел несколько мелких судимостей, даже провёл пару месяцев в тюремных застенках где-то в Миннесоте. Ситуацию это несильно прояснило. Разве что, укрепило их веру в правдивость остальных слов Карла, но не более того. Описания других участников событий он дал подробные, но не настолько, чтобы по ним опознать этих людей с помощью интернета. А вот изображений, похожих на тарелку, в сети оказалось немерено. Правда, все без этого дурацкого орнамента по краям. Предположительно, сия сувенирная продукция производилась аж в Европе, ещё в пятидесятые годы прошлого века и никакой художественной ценности не представляла. На чём, собственно, информационный поиск и завершился. Сильвия заявила, что теперь, не особенно беспокоясь, сможет завтра расспросить хозяев об этом блюде и уединилась в спальне с зеркалом и покупками, а Ник отправился созерцать ночной Ки-Мэрайя с крыши своего нового жилища. Чем и занимался с немалым удовольствием до последнего момента. Пока не услышал до боли знакомый звук мотора лёгкого двухколёсного транспортного средства.

С явной неохотой покинул он плетёное кресло и направился к лестнице. Видимо, достаточно целеустремлённо, потому что Сильвия, через открытую дверь своей комнаты увидела его и спросила, откладывая очередное платье на кровать:

– Ты куда это помчался?

– Да я тут, недалеко… – промямлил он, не останавливаясь.

Напарница покачала головой, но за ним не последовала. Ник сбежал на первый этаж, выскочил за дверь и направился к воротам. Там уже маячил мопед Робби. За рулём восседал сам хозяин, а на заднем сидении примостился Паук.

– Привет новосёлам! – воскликнул он, сжав ладони над головой. – Как обосновался? Хозяйка не спит ещё?

По телефону Ник сообщил только сам факт, что Сильвия согласилась приютить незадачливого партнёра по сыскному делу. Ни про утренний визит Адамчика, ни про их совместную поездку в Майами ребята не знали. Ник разинул было рот, чтобы хотя бы вкратце описать свои дневные приключения, когда из-за спины послышался голос неспящей хозяйки:

– Та-а-ак! Мало того, что сам заявился, он с первого же вечера дружков начал сюда водить!? Не стыдно, а?

Ник оглянулся. Сильвия действительно выглядела, как типичная домохозяйка. Длинный, мятый халат неопределённой расцветки, шлёпанцы на босу ногу, кое-как заколотые волосы. Он только сейчас заметил, что она снова начала их отращивать. Смотрелась женщина так, словно и вправду собиралась ложиться.

– Здравствуйте, мисс Жирар, – издевательски-вежливо сказал Робби.

– И вам спокойной ночи, юноша, – холодно ответствовала мисс Жирар, беря Ника под руку с весьма хмурым выражением лица.

– Мисс Жирар, а Ники выйдет погулять? – спросил Паук.

– Нет, мальчики, – покачала головой Сильвия. – Ники завтра рано утром вставать на работу. Сейчас он немного посмотрит телевизор и ляжет спать. Чего и вам желает.

– Я, вообще-то, насчёт работы