С чего начинается дружба?

Дериона, погруженная в свои мысли, быстрым шагом прошла в библиотеку, намереваясь что-нибудь почитать перед сном. Выбор книг у темного эльфа был достаточно богат, потому девушка застряла у первого же стеллажа. Она разрывалась между желанием чего-нибудь легкого и необходимостью пользоваться моментом и узнать полезное, пока есть доступ к этой шикарной библиотеке.

Воровка подняла фонарь повыше и пробежала пальцами по корешкам книг, наслаждаясь ощущением шершавости потрепанных фолиантов. Неяркий желтый свет выхватывал названия, одно интереснее другого. «Всемирная история», «История древних времен», «Магические и механические ловушки»… И рядом с ними — «Семь страстей Ариэллы», «Звездные ночи», «Страсть темного эльфа». Прочитав последнее название, Дериона прыснула со смеху. Особенно порадовала обложка, на которой был нарисован перекрашенный в темного эльфа человек (а кем он еще мог быть при таком массивном теле?), который сжимал в объятиях полуобморочную девицу. Нет, такое она точно читать не будет.

— Вот скажи мне, Ри, — сзади неожиданно раздался голос, и девушке потребовалась вся ее выдержка, чтобы не подпрыгнуть и не завизжать подобно изнеженным барышням богатых кварталов, — почему все женщины — такие меркантильные твари?

«Ничего себе вопросик, — ошарашенно подумала она. — Как прикажете на такое отвечать?» Мудрее всего — промолчать, что, собственно, воровка и сделала. Мало ли что у темного случилось? Но вот пришибет в случае чего он именно ее. Просто потому, что под руку подвернулась.

Молчание затягивалось, а из мрака библиотеки на девушку выжидающе смотрели светящиеся синие глаза.

Поняв, что так легко не отделается, Ри тяжело вздохнула и села на пол, прямо напротив Флэсса, который устроился в кресле. Воровка совершенно не представляла, с чего можно начать разговор. Ведь если она скажет что-нибудь не то, пострадает… Тяжело вздохнула и решила довериться интуиции.

— Плохо? — Она рискнула заговорить.

— Мягко сказано. — Девушка увидела, что эльф криво усмехнулся. — Так паршиво мне давно не было. Да что там… Наверное, никогда.

— Может, расскажешь? — робко поинтересовалась Дериона. — Легче станет…

Флэсс зло рассмеялся.

— Что за чушь ты несешь, — пренебрежительно фыркнул он. — Еще я всяким смертным о своих проблемах не рассказывал.

Девушка мудро пропустила явное оскорбление мимо ушей. Обижаться на эльфа — все равно что собственноручно поджигать себе погребальный костер. Но делать что-то с его состоянием надо — он сейчас опасен для жизни окружающих больше, чем обычно. И вдруг Ри осенило.

— Скажи, Флэсс, — задумчиво проговорила она, — на вас действует выпивка?

После первой части фразы мужчина явно настроился выдать еще какую-то гадость. Но когда услышал вторую, поперхнулся словами и несколько секунд соображал, о чем это она.

— Смотря какая. — Темный пожал плечами. — Гномий самогон, знаешь ли, дракона с ног свалит.

— Ну, то, что вы пьянеете, я знаю. — Девушка повела плечами. — Я о том, как именно он на вас действует.

— А зачем тебе… — начал было эльф, но вдруг его лицо просветлело. — Ри, ты гений!

И, резко поднявшись с кресла, он пошел к выходу из библиотеки.

Дериона облегченно выдохнула — буря миновала. Сейчас Флэсс пойдет напьется. А завтра, глядишь, его настроение улучшится. С этими мыслями девушка встала и опять повернулась к стеллажу с книгами. Так все-таки полезную или легкую?

Но ее планам на вечер не суждено было сбыться — в дверях библиотеки эльф обернулся и бросил:

— А ты чего стоишь? Бегом собирайся — идешь со мной.

— Но з-з-зачем? — От удивления Ри начала заикаться.

— А что я, по-твоему, в одиночку напиваться должен? — удивился темный.

Сознание возвращалось к Дерионе рывками.

Не открывая глаз, девушка попыталась подняться и потерпела полное и безоговорочное поражение — голова казалась пудовой. Более того, любое движение рождало тупую боль в висках. Что же случилось?

Пытаясь собрать мысли в кучу, Ри как-то не сразу поняла, что в окружающем ее мире не так. Когда же до нее дошло, сдавленно пискнула — она лежала на чьей-то груди, в кольце мужских рук. Вечные сохрани, что же вчера было? Почему голова на попытки вспомнить отдает только тупым звоном?

Очень осторожно девушка открыла глаза и резко снова их зажмурила — мужчиной, на котором она так вольготно лежала, был не кто иной, как эльф. Единственное, что радовало, — они оба были полностью одеты. Опять ребром стал извечный вопрос: да что же вчера было?!

И тут на воровку волнами начали накатывать воспоминания о грандиозной попойке, которую они с темным закатили в «Веселом коте»…

Густые сумерки опустились на Винкару, укрывая разморенный духотой город. Время от времени в вечерней тишине раздавалось уханье совы и шелест крыльев летучих мышей.

В темноте летнего беззвездного вечера таверна «Веселый кот» приветливо сияла фонарем над немного скошенной вывеской. И многие разумные, как бабочки, слетались на этот огонек.

Зал был битком набит разношерстными посетителями, наполнен шумом, смехом и табачным дымом.

Рядом со стойкой облокотился трактирщик, зорко осматривая свое заведение. Мимо него проносились запыхавшиеся подавальщицы. А в уголке приткнулся менестрель, который с отсутствующим лицом бренчал на гитаре что-то ненавязчивое.

Пышногрудая девица проплыла мимо столика, за которым напивались Флэсс и Дериона. Подавальщица бросала на темного призывные взгляды, а тот успешно их игнорировал. Ри окинула ее полупьяным взором и подумала, что, должно быть, таких девиц выводят специально. Почему-то разносчицы трактиров в любой стране очень похожи друг на друга фигурой и повадками.

Флэсс, который все еще был мрачнее тучи, налил в стопку гномьего самогона и молча протянул ее Дерионе.

— Мне, кажется, уже хватит, — не очень уверенно пробормотала воровка и попыталась отодвинуть от себя отвратно пахнущее пойло.

— Пей, — насупился эльф еще больше.

— Ладно, — тяжко вздохнула Ри и залпом выпила.

Где-то на краю сознания она удивленно поняла, что, в отличие от предыдущих попыток, в этот раз даже не закашлялась. Наверное, это заметила и компания гномов, что веселилась за соседним столиком. Они что-то одобрительно загалдели и подняли в честь такой замечательной, по их мнению, девушки свои пудовые кружки. А через несколько минут к столику Флэсса и Ри подкатился молодой гном, судя по нашивкам — подмастерье, с двумя пузатыми бутылками:

— Примите со всем почтением!

Девушка на секунду испугалась, что бедный гном сейчас пострадает ни за что ни про что. Но темный вдруг добродушно рассмеялся и забрал бутылки. Гном облегченно выдохнул.

— Передай почтенным мастерам, — церемонно ответил эльф, — что сей продукт будет употреблен по назначению сегодня же.

Гном низко хохотнул, затем пожелал легкого утра и удалился.

Флэсс тем временем откупорил одну из бутылей, понюхал содержимое и удовлетворенно хмыкнул:

— Чую, пожелание об утре было пророческим.

И с этими словами опять подлил Ри в стопку.

А девушка как раз перешла черту между «мне уже хватит» и «а демон с ним, какая разница, наливай».

В скором времени эльф заметно окосел и его наконец потянуло на разговоры.

— Вот скажи мне, Ри, — вещал он, придерживая пьяную воровку, которая пыталась сползти под стол, — чего женщинам не хватает? Я ж ее на руках носил, жениться хотел, а она…

— Так, — решительно вставила свои пять копеек девушка в непрерывный монолог эльфа о женском коварстве, — можешь по порядку рассказать, что у тебя случилось?

— Эх, — тяжко вздохнул эльф и глотнул еще самогона. — Я ж тебе говорил, что у меня на родине невеста осталась? Говорил… Вот сегодня мне письмо пришло… Мол, прости-прощай, люблю другого и все такое.

— Хм. — Ри на секунду задумалась. — Не просто же так она вдруг тебя разлюбила? Если любила…

— Хорошее уточнение, — криво усмехнулся Флэсс. — Если любила… Теперь думаю, что враньем все ее слова были. Я ведь, Ри, тоже не очень обычный эльф…

А дальше его понесло. Он как на духу выдал девушке, что является внебрачным сыном темного Повелителя. И к людям отправлен набираться дипломатического опыта. А вот на родине его отъезд обставили, как временное изгнание, дабы не вызывать лишних вопросов.

— Значит, изгнание, — протянула воровка, и вдруг ее осенило: — Так эта стерва тебя только использовала! Видимо, нашла партию поинтереснее, чем внебрачный изгнанный принц.

— Ну, это я и без тебя догадался, — буркнул мужчина.

Он пошарил мутным взглядом по столу и приложился прямо к бутылке.

— Наливай, — решительно подвинула Дериона свою стопку к Флэссу.

Следующие события девушка запомнила несвязными отрывками.

Вот она рвется ехать в Тинталэ, чтобы вырвать все патлы той стерве, которая обидела такого хорошего эльфа, как Флэсс.

Вот темный пьяным полушепотом признается Ри в том, что восхищается ею и всегда мечтал о такой сестре.

А вот какой-то наемник пытается оттеснить перепуганную воровку в угол. И совершенно не замечает, как к нему со спины подходит озверевший эльф, который на некоторое время отлучился к стойке за новой бутылкой…

То, что было дальше, можно охарактеризовать как грандиозную драку. Вдруг оказалось, что то ли у наемника куча друзей, то ли в трактире набралось достаточно пьяного и ненавидящего Флэсса народу. Так что когда на помощь наемнику встал почти весь трактир, Ри на секунду испугалась. Зато на сторону эльфа и девушки тотчас же поднялись давешние гномы.

Саму драку девушка запомнила совсем плохо. Единственное, что четко отпечаталось в памяти, — ее самое непосредственное участие.

Следующее яркое воспоминание — это потерянный трактирщик, который бредет по пепелищу, что осталось на месте трактира.

А еще — отчетливый шепоток у нее за спиной:

— Сумасшествие энтого эльфа, как пить дать, заразное. Видали, чаво энта девка вытворяла? А когда только появилась, така смирна была, глаз от полу не подымала…

Ри поймала взгляд Флэсса, который показал ей, что эльф тоже все прекрасно слышал. И они, сами от себя такого не ожидая, вдруг расхохотались.

Толпа, сбежавшаяся посмотреть на пожар, в ужасе отшатнулась.

— Сумасшедшие…

— Не подходи близко, сына, энто заразно…

— Дык так они еще полгороду разнесут!

— И чаво ты предлагаешь? Мне еще жизнь дорога, я к ним подходить не буду!

Народ возбужденно переговаривался, соблюдая расстояние. А Флэсс и Дериона уже попросту сидели на земле в обнимку и хохотали до слез.

— Хорошо погуляли, — наконец поднялся эльф и подал девушке руку.

— А то! — задорно подмигнула ему Ри.

— Ну что, домой?

— Домой!

И пьяная парочка поплелась к особняку темного, шатаясь и пугая диким хохотом редких прохожих.

На горизонте показался погруженный в темноту дом Флэсса. Ри скользила рассеянным взглядом по брусчатке. Приступ веселья схлынул, и навалилась апатия. Почему-то вспомнилось, как эльф сказал ей, что всегда мечтал о такой сестре, как она. «Я бы тоже не отказалась от такого брата», — пришла неожиданная мысль.

— Так в чем проблема? — ухмыльнулся темный.

Девушка посмотрела на него непонимающим взглядом.

И тут до нее дошло — она, наверное, последние мысли сказала вслух!

— Сейчас все устроим! — Глаза мужчины заблестели от азарта.

Он схватил Дериону за руку и помчался к дому. Она пыталась вырваться, но так и не смогла. Так что пришлось послушно бежать следом, молясь Вечным, чтобы не переломать в темноте ноги.

В доме Флэсс затащил опешившую Ри в свой кабинет и силком усадил в кресло. Затем принялся с остервенением рыться в ящиках стола:

— Не то, не то… Да демон его возьми, куда он делся?! Не то… Забыл я его, что ли? Да нет, быть такого не может…

Воровка с любопытством смотрела на эльфа, который вываливал на пол содержимое ящиков, швырял особо неугодными предметами в стенку и ругался на незнакомом языке. Дериона поймала себя на мысли, что сейчас, когда темный пьян, она его не боится. Да и он вел себя вполне нормально, ну, применительно к ситуации, конечно. И не скажешь, что страшный темный эльф.

— Нашел! — В голосе Флэсса прорезалось ликование.

Мужчина показал девушке небольшой нож. Он казался целиком выточенным из какого-то черного камня. Переход от рукоятки к самому лезвию был почти незаметен. Никаких украшений и знаков, кроме незнакомой Дерионе руны на лезвии, на ноже не было.

— Это что? — задала логичный вопрос воровка.

— Это — все! — торжественно произнес темный и потянулся к девушке.

«Прирежет!» — проскочила паническая мысль. Ри зажмурилась и втянула голову в плечи.

— Дурочка! — рассмеялся эльф. — Руку давай!

Она смерила Флэсса недоверчивым взглядом и опасливо протянула руку. Тот недолго думая крепко схватил девушку за запястье и от души полоснул по ладони ножом. Дериона заорала и попыталась выдернуть пострадавшую конечность, но эльф держал крепко. Кровь начала капать прямо на стол. Девушку замутило.

— Тише, сейчас все пройдет, — шикнул на воровку мужчина и отпустил запястье. Но сразу же предупредил: — Не вздумай только ладонь сжать.

— Хорошо, — сипло ответила ему Ри.

Флэсс полоснул по своей ладони и сжал ею окровавленную руку девушки. Она почувствовала странное тепло в месте прикосновения. А эльф тем временем нараспев произносил какие-то слова на непонятном языке. На последних словах его голос ушел вверх, и вместе с этим воровка почувствовала жжение на левом плече.

Мужчина забрал свою ладонь, достал из кармана жилета платок и аккуратно вытер кровь. Затем протер руку девушки, внимательно осмотрел порез и, судя по всему, увиденным остался доволен, потому что начал насвистывать какой-то легкомысленный мотив и собирать разбросанные по полу вещи.

Некоторое время Ри терпеливо ждала, что Флэсс все-таки объяснит ей происходящее. Но, казалось, эльф попросту забыл о ее присутствии.

— Ну и? — наконец не выдержала девушка. — Что это было?

— Клятва Темной Крови, — тотчас отозвался темный. И, сверкнув на нее синими глазами, добавил: — Сестренка.

Дериона вытаращила на него глаза, а потом икнула от неожиданности.

Эльф как ни в чем не бывало продолжил убираться.

— И что теперь? — опять не выдержала девушка.

— А что? — недоуменно сказал Флэсс откуда-то из-под стола. — Ты теперь моя кровная сестра.

— Ну, об этом я как-то догадалась, — нахмурилась Ри и сдула упавшую на глаза прядь. — Но что мне это дает? И самое главное, что потребует?

— Что потребует… — протянул темный, затем вылез из-под стола и уселся на подлокотник кресла, в котором сидела Ри. — Дает тебе это очень многое. Ну а потребует сущую ерунду.

Последняя фраза заставила девушку напрячься. Весь ее жизненный опыт твердил, что эта, как Флэсс выразился, ерунда окажется еще той головной болью.

— Во-первых, ты мне теперь действительно сестра, — начал перечислять мужчина. — Так что можешь пользоваться всеми привилегиями родственника. Например, останавливаться в моем доме, просить защиты и прочее. — Темный нахмурился, пытаясь вспомнить детали. — Далее, клятва Крови продлит твою жизнь, так что вместо каких-то несчастных семидесяти лет ты проживешь не меньше пятисот.

— Не может быть! — вырвалось у Дерионы.

Поверить в то, что она проживет так долго, было почти невозможно.

— Сама увидишь, — усмехнулся Флэсс и заправил девушке прядь за ухо. — Ну а потребует… Опять же родственные законы, как там дать приют, помочь и так далее. Да, еще предать меня не сможешь никаким образом. Ну и я тебя тоже. Вот примерно так.

Несколько минут Ри ошалело переваривала сведения, а потом решительно сказала:

— Выпить.

— Поддерживаю, — серьезно кивнул темный и утащил девушку в свою комнату, где у него имелась приличная коллекция вин.

И вот с этого момента у Ри в памяти был полный провал. Как она оказалась с эльфом в одной постели, девушка совсем не помнила. Впрочем, он ей теперь вроде как брат, так что ничего такого быть не могло. И вдруг ей в голову пришла не совсем приятная мысль. Ведь во время проводимого ритуала Флэсс был безнадежно пьян. И Ри даже боялась представить, как он отреагирует на новую родственницу в трезвом, а более того, похмельном виде (ложь, что у эльфов нет похмелья: от гномьего самогона оно есть у всех!).

Именно этот момент темный выбрал для своего пробуждения.

Сначала Дериона услышала протяжный тяжелый вздох, а потом заковыристое ругательство. «Прибьет», — почему-то сразу подумалось девушке, и она попыталась отползти от эльфа, который продолжал ее обнимать.

— Да не двигайся ты, — просипел Флэсс и удержал Ри на месте. — У меня такое ощущение, что я от любого движения рассыплюсь просто. В жизни так не надирался!

Темный в этот момент выглядел настолько… обычным, что страх перед ним прошел, как и не было.

— Не ты один, — хмуро ответила девушка. — Надо бы сходить на кухню, стребовать с кухарки рассолу. А то помрем с тобой в самом расцвете сил.

— Ты в состоянии куда-то идти? — ехидно поинтересовался эльф и опять застонал. — Вечные, моя голова!

Ри прислушалась к себе и с тяжелым вздохом признала:

— Только если меня потащат.

— То-то и оно, — вздохнул мужчина, потом скривился и вдруг заорал: — Элиата!

У Ри было такое ощущение, что она оглохла. Голова отозвалась на выходку темного легким звоном и заболела еще больше. Девушка зло пихнула эльфа под ребра так, что он подскочил, и прошипела:

— Смерти моей хочешь, родс-с-ственничек?

— Ты уже шипишь, как истинная темная эльфийка, — припечатал Флэсс и увернулся от очередного тычка. — Так! Тихо, сейчас придет горничная. Я тебя прошу, не устраивай сцен.

И действительно — в дверь осторожно поскреблись.

— Входи, — разрешил темный, торопливо прикрывая себя и Дериону покрывалом.

Горничная несмело вошла и, вспыхнув, отвела глаза от кровати. Воровка поняла, что сейчас самым неприличным образом начнет хохотать. Но мужчина, будто прочитав мысли, зажал ей рот.

— Два кувшина рассолу принеси, — распорядился эльф.

Элиата молча кивнула, выбежала из комнаты и вскоре принесла требуемое.

После того как у первого кувшина показалось дно и Ри уже чувствовала себя человеком, а не куском мяса, Флэсса вдруг потянуло на воспоминания о предыдущем вечере.

Дериона услышала много нового. Особенно впечатлил рассказ, как она, одолжив боевую секиру у мастера Торнима (гном одолжил свою секиру женщине?!), начала размахивать ею над головой и орать: «Н-ну, кому тут еще мой эльф не угодил? Подходи по одному — буду мозги вправлять!»

Из немного сумбурного рассказа мужчины Ри сделала для себя вывод, что пить ей совершенно нельзя.

— Флэсс, — робко перебила она эльфа, который уже, кажется, по третьему кругу вдохновенно описывал их подвиги, — а что с этим нашим родством?

— А что с ним? — не понял темный. — Все отлично.

— Ну, — замялась Дериона и отвела глаза, — разве тебе нужна такая родственница, как я…

Чего она точно не ожидала, так это того, что эльф засмеется.

— Ри, — отсмеявшись, Флэсс приобнял девушку за плечи, — я за тобой наблюдаю с первого дня, как ты поселилась в этом доме. Знала бы ты, сколько раз по-хорошему меня удивляла… Я даже горд, что могу назвать тебя сестрой.

Это признание было таким неожиданным и лестным, что Дериона почувствовала, как краснеет. Что ответить на такое, она не знала. Потому просто молча сжала руку темного. Тот улыбнулся в ответ, но вдруг нахмурился и задумался.

Ри испугалась, что испортила зарождающееся доверие. Она уже собиралась окликнуть Флэсса, когда тот заговорил сам:

— Знаешь, я, кажется, понял.

И, запрокинув голову, рассмеялся.

Дериона поймала себя на мысли, что вот она как раз ничего уже не понимает. А эльф, отсмеявшись, окинул девушку лукавым взглядом и вдруг сказал:

— Я, кажется, открыл универсальный дипломатический прием. В следующий раз, когда темный и светлый Повелители опять встретятся, дабы решить разногласия между нашими народами, надо их напоить! И никаких разногласий уже не будет!