Когда зельевар пришел в себя, стояла уже глубокая ночь. Его мутило, голова кружилась, во рту пересохло. Он попытался встать, но не смог.

Lumos, — прошептал он и осмотрел руку, всю покрытую черной липкой кровью.

Превозмогая дрожь во всем теле, Мастер Зелий ползком добрался до ванной и, сидя на полу, принялся смывать кровь. В глазах плясали черные точки, но, оттерев последние сгустки крови, он ясно увидел, что метки на руке больше нет. Убедившись, что достиг цели, Снейп позволил себе отключиться прямо здесь.

***

Очнулся он оттого, что кто-то колотил изо всех сил в дверь кабинета. Снейп поднялся на ноги и, все еще покачиваясь, прошел через спальню в кабинет и отпер дверь. На пороге стояла МакГонагалл. Она была готова разразиться какой-то гневной тирадой, но, увидев Северуса, жутко побледнела.

Во имя Мерлина! Северус, что с тобой? — воскликнула она, проходя в кабинет.

И я рад тебя видеть, Минерва, — попытался съязвить он, закрывая за ней дверь.

Северус, на тебе лица нет, — МакГонагалл обеспокоено разглядывала его измятую, перепачканную кровью одежду.

Я тут немного экспериментировал с зельями, — вяло отозвался Снейп, — и порядком устал. Если ты не возражаешь, я хотел бы...

Северус, ты не показывался целые сутки! — возмущенно перебила его директор, — Никого не предупредил. Камин заблокирован, дверь заперта, на стук не отвечаешь. И ты... ты же весь в крови!

Теперь ты убедилась, что со мной все в порядке, — сухо ответил зельевар, — и я надеюсь, ты все же позволишь мне выспаться.

Ты не меняешься, Северус, — поджав губы, произнесла МакГонагалл, и, повернувшись, вышла из кабинета.

Северус, все еще чувствуя сильную слабость, выпил восстанавливающее зелье и отправился в душ, с наслаждением подставив свое истерзанное тело под обжигающие струи. Вымывшись, Снейп осмотрел руку и обнаружил, что на месте темной метки остался лишь тонкий, как нитка, шрам. С облегчением вздохнув, он забрался в кровать и, прошептав «Гермиона», мгновенно уснул.

***

Летние дни летели, быстро сменяя друг друга и приближая начало учебного года, а Северус все никак не мог прийти к согласию с самим собой. Постоянно думая о Гермионе, он то загорался надеждой, то впадал в мрачное уныние и по несколько дней не выходил из своих комнат. Устав от бессмысленных споров с самим собой, Мастер Зелий согласился, что мог бы, в самом деле, сделать свою внешность менее отталкивающей. Раньше он никогда этим не занимался, поскольку не видел смысла в подобной чепухе. Но сейчас, как ему казалось, смысл появился. Конечно, Северус вовсе не собирался становиться смазливым, сверкающим павлином вроде Локхарта, даже сама мысль об этом ему была противна. Но почему бы не изменить свой внешний вид так, чтобы мисс Грейнджер считала его привлекательным, ну или хотя бы не воспринимала как урода?

Снейп приготовил зелье, очищающее волосы лучше всех магловских шампуней вместе взятых, и, начав применять его, с некоторым удивлением обнаружил, что его волосы, став блестящими и шелковистыми, весьма недурно смотрятся. Это его несколько воодушевило, и он, решив не останавливаться на достигнутом, занялся приготовлением зелья, придающего зубам белизну. Если бы несколько месяцев назад кто-нибудь сказал бы ему, что он будет тратить свое время и силы на приготовление косметических зелий, да еще и пользоваться ими, профессор лишь презрительно посмеялся бы над подобным нелепым заявлением.

После нескольких дней использования приготовленных зелий, Северус придирчиво осмотрел себя в зеркало и был вынужден признать, что стал выглядеть лучше и даже моложе без отталкивающей желтизны зубов. Что-то скажут студенты, когда увидят новый облик профессора Снейпа? Впрочем, ему это было все равно, как и всегда. Кроме одной студентки. Его волновало только, заметит ли эти изменения она. Оценит ли? Ему оставалось только ждать и надеяться.

***

В конце августа Мастер Зелий явился в кабинет МакГонагалл, удивив ее неожиданной просьбой: