Описание быта ссыльнопоселенцев Нерчинского горнозаводского округа в конце XVIII в.

Свойства и обыкновения жи­телей здешняго места вооб­ще совсем отлично от российскаго. Обитатели сей окрестности обыкно­венно средняго роста, сухаго тела, ленивы ко всякаго рода работам, злобливы, сварливы, склонны к тяж­бам и жалобам и совершенно не благодарны; лукавство и проворство их безпредельно, и оному только сравняться может искусство, почти всякому свойственное здесь, стре­лять из винтовок и из лука; а некото­рые живущие в отдаленности селя-на имеют на лице и в поступках своих нечто дикое и, даже сказать можно, зверское. Плодородие земли, выгодные паства, изобилие живот­ных, питающих и обогащающих, и страсть их к охоте, и сластолюбие обещали бы здесь селянина, утопаю­щего в богатстве и роскоши, но следы совсем противнаго здесь всюды встречаются. Бедность иногда столь велика бывает, что многие по нескольку месяцев сряду не имеют хлеба и питаются мясом убиваемых лосей, коз и двороваго скота, тож и некоторых кореньев. Горячее вино, которое здесь почти пятью рублями ведро покупается, и некоторой род худаго чаю, привозимаго из Китая, жатого в куски подобно кирпичу, суть те две вещи, на которые большая часть денег употребляется и кото­рые иметь последнее в домостройтельстве продается. Селянин пьет вино, когда только его купить может, а чай со всею своею семьею еже­часно, имея таковаго всегда полной горшок в печи.

Описание Иркутского наместничества 1792 года. Новосибирск 1988. С. 180

Общий чиновничий произвол, царивший в Сибири, затраги­вал, разумеется, и ссыльных. Они нередко раздавались в работу частным лицам, а потом, уже обессиленные и больные, поступали на каторгу или поселение. Массовыми явлениями были бродяжни­чество, побеги, преступность. Нижнеудинский исправник Лоску­тов заставлял ссыльнопоселенцев даже заниматься воровством и грабежами, изымая себе львиную долю добычи.

Однако, отмечая всю тяжесть ссылки, нужно иметь в виду один важный момент: ссыльные, прибыв на поселение или в службу, становились обладателями тех же прав, что и сибиряки, исключая возможность выезда в Россию. Получался парадокс: крепостной крестьянин, отправленный помещиком в ссылку, в Сибири становился свободным человеком.

Положение каторжников было вообще самое отчаянное и безнадежное. Каторгу отбывали на солеваренных, винокуренных и нерчинских горных заводах, тельминской суконной фабрике, позднее --на золотых приисках. Условия жизни были отврати­тельными. Каторжные ютились в холодных и сырых сараях и землянках. Спутниками изнурительных работ были болезни и постоянное недоедание. К этому добавлялось полное бесправие каторжников, издевательство и произвол со стороны заводского начальства и охраны. По преданию, начальник Кутомарского завода Милекин наводил на подчиненных такой ужас, что при одном только его появлении на улице все жители разбегались и прятались.