ГЛАВА 32. – Ты белый, как привидение

– Ты белый, как привидение! – удивленно сказала доктор Барлоу.

– Всего лишь мука.

Дэрин со стоном забралась в рубку. Ее руки жгло, как в огне, ныли натруженные мышцы, сердце стучало, словно молот.

– Мука? – повторила доктор Барлоу. – Странно!

– Отличная работа, Дилан! – воскликнул Алек, поворачиваясь от приборной панели. – Никогда раньше не видел, чтобы кто-то забирался в шагоход таким способом!

– И больше не увидишь, – простонала Дэрин, без сил растягиваясь на железном полу.

Тацца подкрался, чтобы обнюхать ее руку, и чихнул, подняв мучное облачко.

От качки у Дэрин сразу закружилась голова. Вчерашняя поездка в замок тоже не слишком порадовала: противный скрежет металла, запах машинного масла и выхлопных газов и бесконечный, выматывающий рев двигателей. Но сейчас, когда шагоход бежал, Дэрин казалось, будто ее изо всех сил трясут в коробке с пуговицами. Неудивительно, что жестянщики носили эти смешные железные шлемы: только так и можно было уберечь голову от нечаянной встречи со стенами!

Клопп стоял к ней спиной у дальней амбразуры и смотрел в бинокль. Не оборачиваясь, он что-то сказал по-немецки Алеку.

– Я думал, он нам не помощник, – пробормотала Дэрин.

– Это раньше, когда мы еще могли спрятаться, – ответила доктор Барлоу. – А теперь, когда германцы нас заметили, господин механик передумал. Если мы не собьем оба цеппелина, они очень скоро доложат куда следует о наших австрийских друзьях.

– Мог бы думать быстрее.

Дэрин бросила взгляд на ноющие руки.

– Не так-то просто было перерубить ту цепь! Доктор Барлоу потрепала ее по плечу.

– Вы молодец, мистер Шарп.

Дэрин не ответила на комплимент и с трудом поднялась на ноги. Как бы то ни было, сидеть внутри этой скачущей железной коробки она не собиралась. Держась за кожаные петли, девочка добралась до люка и вылезла наружу.

Холодный ветер ударил в лицо, так же как на хребте «Левиафана» во время бури. Горизонт качался в такт размашистым шагам штурмовика.

Дэрин, щурясь, всмотрелась в слепящую даль. Цеппелины опустились совсем низко, с них свисало множество веревок, по которым скользили вниз человеческие фигурки в полном вооружении.

«Зачем спускаться? – удивилась Дэрин. – Чтобы уничтожить " Левиафан", достаточно закидать его сверху зажигательными бомбами».

– Германцы спускаются на землю, – сказала она, спрыгивая в рубку.

– Это «Кондор-250», – отозвался Алек. – Без тяжелого вооружения на борту. Он предназначен для высадки десанта.

– Видимо, их цель – захватить «Левиафан», – сказала доктор Барлоу.

– Черт бы их побрал! – прошипела Дэрин. Живой водородный летун в лапах жестянщиков – это катастрофа! Они исследуют его до мелочей, узнают все слабые места…

– Почему они не боятся штурмовика?

– У них есть орудие специально против шагоходов, – объяснил Алек. – С воздуха из него стрелять невозможно, но на земле оно прикрывает высадку. Они готовы дать бой!

Дэрин сглотнула. Поездка на шагающей железяке сама по себе была сомнительным удовольствием, а от мысли, что их могут поджарить в ней заживо, как в духовке, ее просто замутило.

– Нам еще раз понадобится твоя помощь, Дилан, – сказал Алек.

Дэрин хмуро взглянула на него.

– Надеюсь, ты не заставишь меня управлять этой проклятой штукой?

– Нет, не заставлю. Скажи, ты умеешь стрелять из пулемета?

Дэрин, конечно, не умела. Но ей много раз приходилось стрелять из пневматической пушки. Правда, в обращении с оружием жестянщиков это мало помогло. Пулемет невыносимо грохотал и трясся как припадочный, не позволяя нормально прицелиться. Когда Дэрин нажала на спуск, давая пробную очередь, раздался такой оглушительный треск, словно у нее в руках взорвался снаряд. Горячие гильзы дождем посыпались на железный пол рубки.

– Вот дьявол! – выругалась Дэрин. – Как из этой адской штуковины вообще можно в кого-то попасть?!

– Просто направьте ствол в нужную сторону, – посоветовала доктор Барлоу. – Оружие жестянщиков уступает нашему в меткости, зато многократно превосходит по убойной силе.

Дэрин наклонилась, пытаясь поймать кого-нибудь в прицел, но видела только небо и прыгающий горизонт. Стало тесно и жутко. Как это не похоже на воздушный бой, когда стоишь на хребте «Левиафана» и небо раскинулось во все стороны, словно шахматная доска с фигурками вражеских аэропланов.

Дэрин покосилась на Клоппа, сидящего за вторым пулеметом. Даже не пытаясь выглядывать наружу, он спокойно ждал, когда Алек скомандует открыть огонь.

– Я на секундочку, – пробормотала Дэрин, вскочила на сиденье и высунулась в люк.

Высадка десанта с обоих «кондоров» уже закончилась. Теперь один отряд при поддержке пулеметов своего цеппелина атаковал «Левиафан», а вторая группа торопливо монтировала какое-то длинноствольное орудие, уже развернутое в сторону штурмовика.

– Ой, черт! – воскликнула Дэрин.

Жестянщики работали очень быстро. Через мгновение в стволе орудия полыхнула вспышка. Шагоход качнулся, как пьяный. Дэрин больно ударилась боком о край люка, чуть не вывалившись наружу. На миг показалось, что их подбили, но тут что-то просвистело прямо над головой и позади грянул взрыв. Штурмовик выровнялся и понесся дальше, прямо на орудийный расчет.

Либо Алек был настоящим гением, либо просто сошел с ума. Они шли в лобовую атаку, виляя из стороны в сторону. Дэрин видела, как орудийная обслуга торопится изо всех сил, перезаряжая пушку. Девочка спрыгнула вниз и бросилась к своему пулемету. Еще пять секунд, и они ворвутся в ряды германцев – или новый залп разнесет их в клочья.

– Приготовьтесь! – закричал Алек.

Дэрин, не дожидаясь новой команды, надавила на спуск. Пулемет зарокотал и запрыгал в руках, рассылая смерть во всех направлениях. В прицеле промелькнули несколько темных пятен, но она не разобрала, что это: люди, скалы или вражеское орудие.

Под днищем раздался громкий металлический лязг. Штурмовик качнулся так сильно, что Дэрин выбросило из-за пулемета. Она перелетела через всю рубку и свалилась на что-то мягкое, оказавшееся доктором Барлоу и Таццей.

– Простите, мэм! – крикнула Дэрин, пытаясь подняться.

– Не за что, мистер Шарп, все равно вы почти ничего не весите.

– Кажется, мы его уничтожили! – крикнул Алек, все еще орудуя рычагами.

Дэрин наконец удалось подняться, и она немедленно полезла в верхний люк. Позади валялось орудие с перевернутым лафетом и погнутым стволом. Похоже, шагоход пробежался прямо по нему. С расчетом тоже было покончено. Вокруг пушки лежали неподвижные тела, снег покрылся ярко-алыми пятнами.

– Алек, ты растоптал их всех! – крикнула она внезапно охрипшим голосом и отвернулась.

Теперь штурмовик направлялся к другому германскому отряду. Немцы залегли; над их головами вились ястребы-перехватчики. Стальные сети блестели на солнце, как смертоносная паутина. Несколько десантников обернулись, поворачивая стволы винтовок в сторону шагохода, но не успела Дэрин подумать о том, что сейчас ей снова придется стрелять вслепую, как штурмовик содрогнулся. Из его чрева вырвалось облако сизого дыма, ноздри и рот Дэрин наполнились кислой пороховой вонью, защипало глаза, но она успела заметить, как выпущенный ими снаряд разорвался в самой гуще вражеского отряда, раскидав немцев во все стороны.

– О черт, – пробормотала она.

Когда рассеялся дым и улеглась снежная пыль, никто впереди даже не шевелился, только в небе звенья ястребов-перехватчиков улетали обратно к «Левиафану». Дэрин оглянулась: остатки германского отряда спешно отступали в сторону ближайшего цеппелина.

Враг бежал!

Но куда пропал второй дирижабль?

Дэрин завертела головой. Горизонт был чист, только к западу от них по леднику ползла огромная тень. Девочка подняла взгляд. Цеппелин с открытыми бомболюками висел прямо над головой. Вокруг него вилась стая стрелковых мышей. В этот миг со стороны «Левиафана» раздался холостой выстрел. Просто громкое «бум» – но его хватило, чтобы напугать зверушек.

Дэрин буквально свалилась внутрь, с лязгом захлопнув за собой крышку люка.

– Авиабомбы! – заорала она. – И чертовы стрелковые мыши!

– Закрыть смотровые щели! – спокойно приказал Алек.

Клопп тут же стал поворачивать ворот заслонки. Дэрин заметила такой же рядом с собой и только задумалась, в какую сторону крутить, как мир взорвался.

Вспышка слепящего света залила рубку, за ней последовала волна грохота. Дэрин снова швырнуло на пол. Рубка вздрогнула и начала заваливаться. Уши девочки наполнились визгом шестерней и воем Таццы. Что-то металлическое ударило в плечо. Через миг Дэрин поняла, что это был пол. Снежная лавина ворвалась в открытую смотровую щель. Последним, что ощутила Дэрин, был холод, а потом настала тишина.