Одна часть офицеров божилась, что это дело пришлых лисиц, другая — что воруют кур бродячие собаки, каковых расплодилось в военном городке превеликое множество.

Полковник Семейкин колебался, чью сторону надо принять.

Тут на совещание вбежал старшина и, говорят, предъявил собранию петуха с ободранным крылом и клялся, что отбил пернатого друга из зубов бродячей… лисицы. Скорее всего, это вымысел, а вот за верность дальнейших событий я уже отвечаю.

С этим пора кончать! Встал на дыбы командир части.

С этими словами — внимание! — полковник Семейкин приказал выдать офицерам и старшинам трубного батальона мелкокалиберные винтовки для охоты на лис.

Одну из винтовок получил лейтенант Грудин, у которого рыжие воры утащили в один присест сразу двух куриц.

Первая неделя прошла спокойно, ни одному из охотников на прицел не попалось ни одной лисы.

Охота здесь одно удовольствие.

Летние вечера на Урале светлы, как петербургские ночи, месяц пригашен, глазу просторно и легко оглядывать заколдованные светлым сумраком улицы спящего городка, сладостно озирать небеса, исколотые звездной штопкой, окидывать взглядом поля и леса, где без труда заметен перелет каждой совы с одной сосны на другую.

Я только заснул — звонок.

Кто говорит?

Носорог.

Что случилось?

Беда, беда,

Бегите скорее сюда…

Товарищ лейтенант! ЧП! Срочно в штаб! Воскликнул голос дежурного. Машина уже ушла.

И бросил трубку.

На часах скоро полночь.

Что стряслось?

Выбегаю из домика навстречу летящим фарам ошалевшего газика.

Что там?

Джерри ранен! Вскричал шофер начштаба отчаянным криком Помпеи, угодившей под гнев Везувия.

Как? Мое сердце ухнуло в пропасть.

Поднять руку на любимого спаниеля полковника Охальчука?

Во всем подлунном мире не было более страшного преступления!

Он жив?

При смерти! Отвезли в Челябинск в ветеринарную клинику!

Штабной шофер был бледен от ужаса, машину тоже трясло как в лихорадке. Да и у месяца в небесах стучали вставные челюсти.

Тут надо взять паузу, иначе пропадет весь соус трагедии.

В тот вечерний час у комбата шло позднее совещание.

Вдруг звонок, Охальчук поднимает трубку.

Папа, в Джерри стреляли! Крикнула дочь в трубку и разрыдалась.

Представьте себе картину Репина “Не ждали”, когда появление знакомой фигуры на пороге дома вызывает шок среди близких.

Подобное смятение случилось и в Бишкиле.

Полковник Охальчук был единственным, кто сохранил в тот миг трезвую голову: кто стрелял, мать-перемать?!

Грудин из трубного батальона!

Где он?

Побежал в сторону части!

Выскочив из-за стола, Охальчук кинулся из кабинета к машине, где дремал шофер, — жми прямо к трубному. Полями!

Он понимал, что должен успеть перехватить мерзавца до того момента пока Грудин добежит до контрольно-пропускного пункта и скроется за крепостной стеной охраняемой зоны.